◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
その時、ひとつの命が産まれた。
白く、白く、白く、狂おしい程に白く。
美しく透き通った、音の無い世界で。
たった一人を除いて、誰に気付かれる事も無いまま。
ただ静かに、産まれたのだ。
*The End of Prayers*
第三十四話
「光を繋いで」
◆ ◆ ◆
天の塔、第二階層。
仲間達と別れ、二人。ライラモンと手鞠は奔走していた。
イグドラシルを、その宿主を見つけ出す為に。
「────本当に、頭がおかしくなりそうだ」
進んでも進んでも、同じ景色が繰り返す。
白く塗り潰された空間は、「探索」という行為をするには都合が良いのだろう。視界は明るく、異物があればすぐに見つけられる。だが──
「ずっといたら発狂しちまうね、こんな場所。……手鞠。怖かったら無理しないで言っていいんだよ」
『ううん、平気。ライラモンが一緒だから。……でも』
不思議と恐怖は無い。それは本当だ。
だが、胸の中のざわつきが止まらないのだ。──自分達が戦線を離れた今、その分も仲間達が戦っている。
仲間の現状は把握できなかった。一方的に通信を送る事は出来るが、返ってこない。それだけワイズモンと柚子にも余裕が無いのだろう。
ナビゲートが無い分、探索に対する不安もあった。熱源が接近すれば使い魔の猫が自動で反応するだろうが、効率は非常に悪い。
早くしなければ。早くイグドラシルとその宿主を見つけて、戻らなければ仲間達が危ない。
何より──マグナモンに言われていたタイムリミットまで、もう殆ど時間がない。今この瞬間に迎えたっておかしくはない位だ。
間に合わなかったらどうしよう。自分達はどうなってしまうのだろう。
『……っ』
「焦るんじゃないよ。……ああ、悪いね。生憎とお互いの感情もリンクするみたいだから」
『……ごめん。色々、間に合わなかったらって思ったら……』
「気持ちは分かるけどさ。なるようにしかならないんだよ」
楽観でも傍観でもなく、ただの事実。先の事を悩んでいる場合ではない。
そんなライラモンの言葉に、手鞠は「そうだね」と答えようとして──
『──！ ライラモン、柚子さんの猫が……！』
「聞こえたよ。……まずい、向こうからだ」
水晶の壁の影から、異音と共に姿を見せる防衛機。
それも二体。ライラモンは大きく舌打ちした。
「ロイヤルナイツの玩具野郎が……こっちはソロだってのに！」
完全体に進化したとは言え、自身の力量には然程自身が無いのが正直な所だ。
メタルティラノモンの時のように、完全体相手ならまだしも──
「二対一なんてお断りだよ！」
背中の花弁を大きく揺らし、即座に飛び立つ。逃げ行く花を水晶が追尾する。
「……！ くっそ速い！ 追いつかれる……！」
『ねえ、向こうのやつ……壊したら使えるかも！』
手鞠が示したのは、自分達の頭上に続くマンションの外廊下。
破壊し、その瓦礫で防衛機を止めれば時間が稼げるかもしれない。
「ナイスだ手鞠！」
『でも先回りしないと！ ライラモンが潰れちゃう！』
「そりゃ勘弁！ 照準合わせるからタイミング見てくれ！」
『わかった！ ……もっと離れて、もっと……！ ──よし、今なら……！』
「マーブルショット！！」
防衛機が追るタイミングを見計らい、外廊下にエネルギー弾を放つ。
撃ち込まれる衝撃。コンクリートに似た素材は瓦礫と化し、一気に崩落する。
崩落した瓦礫が道を阻む、その隙に一気に距離を取った。
手近な玄関扉を開けて中に入り、部屋を抜けてバルコニーへ、そしてまた外に飛び出す。
外と言っても塔の内部。別の外廊下に繋がるだけだ。ライラモンは再び適当な扉を選んで飛び込み、それを繰り返した。
何度も、何度も、巨大なマンションの迷宮をがむしゃらに巡って────
「はーっ……に、逃げ切れた……！？」
ようやく、背後からの気配を感じなくなる。
ライラモンと手鞠は胸をなで下ろした。それから閉めた扉にもたれかかると、座り込み、呼吸を整える。
「二体同時はマジで無理……タイマンでも怪しいってのに……」
『逃げられて良かったね……。……あれ？』
視界に飛び込んできた景色に、手鞠はきょとんとして声を上げた。
「どうした？」
『ここ……部屋じゃなくなってる』
「……って、どういう事？」
『だって今まではちゃんと、玄関の中は部屋だったのに』
先程まで、玄関を開ければ廊下があった。奥に進めば広いリビングがあった。そして殺風景な部屋の先は、バルコニーへと繋がっていたのだ。
相変わらず真っ白だが、マンションとしての形状はリアルワールドのそれと同じもの。
────だったのに。
目の前に広がるのは。これまでの『集合住宅の一室』ではない。
もっと広く、どこまでも続くような廊下だけが在ったのだ。
「うわあ、ウチら何処いんの今」
塔の内装が変わったのか、それとも空間自体が別の場所に変わったのか。
分からないが、とにかく進んで行くしかなかった。幸い防衛機の気配も無い。
『柚子さんたちのガイドが無いと厳しいね……地図も無いし……』
「そもそもこの塔ってロイヤルナイツのものなんだろう？ 何でこんな形してんのさ」
第一階層も第二階層も、リアルワールドのものばかりで構成されている。それも、誰が見ても異常な状態で。
『……多分、だけど……確かデジタルワールドの神様って、ベルゼブモンさんのパートナーさんに入ってるんだよね？ だからだと思うの』
きっと、その人の中にあるたくさんのものが形になっちゃってるんだよ。
手鞠の推測に、ライラモンは「そういうものかい」と眉をひそめる。やはりよく分からなかったようだ。
『……！ ライラモン見て、あそこ……何かあるよ』
言われるがまま首を捻ると、ライラモンの視界があるものを捉えた。
白い道の上に何かが散らばっている。キラキラと光を反射させながら。
近付いて手に取った。美しく透き通る、何かの結晶のようだ。
『石……硝子？ ううん、宝石みたい……綺麗だね』
「欲しいなら持って帰るかい？」
『だ、だめだよ。勝手には……』
「まあ、帰ったらマグナモンの奴にでも頼んでみな。……と、向こうにも続いてるね」
『……』
散らばり方に法則性は見られない。
けれどこれは──まるで誰かの足跡を辿るようだ。そう、直感的に手鞠は思った。
『…………ライラモン。追ってみよう』
「罠だったらどうするんだい」
『綺麗な石は、お家までの目印なの。道に迷わないようにって』
「何それ？」
『わたしたちの世界の絵本にね、そういう有名な話があるんだよ』
「……そりゃあ随分ロマンチックだね。オーケー。乗ろうじゃないか」
ライラモンは結晶の道標を辿っていく。
すると程無くして、ライラモンの影の中から黒猫が顔を出した。「にゃあ」と、普段より警戒の薄い声で鳴いた。
黒猫が示す先には──今までと少しだけ外観の異なる、マンションの玄関ドアがひとつ。
『ライラモン……』
「……ああ」
中には一本の廊下が続いていて、美しい欠片が散らばっていた。
その先にはまた、扉がひとつ。
黒猫が再び「にゃあ」と鳴いた。
「……！」
ライラモンは駆け出す。
見た目よりもずっと長い廊下を進んで、扉に手をかける。
別の扉が続いていた。ライラモンは立ち止まらなかった。
開いて、進んで、何度も進んで、扉を開けて、欠片を辿って──。
そして
「にゃあ」
最後に二人を迎えたのは、病室を思わせる白いスライドドア。
ライラモンは、勢いよく開け放った。
◆ ◆ ◆
────そこには。
荒廃したエレベーターホールが在った。
昇降機はひとつだけ。電気が落ちていて、中は暗い。
その中に、『彼女』はいた。
白い肌に、艶やかな黒い髪。セーラー服を纏った、儚げで美しい容姿の少女。
俯いて、目を閉じて、じっと座り込んでいた。その腕に何かを抱きながら。
『……──か……カノン、さん……？』
名を呼ぶと、少女は顔を上げる。
長い睫毛が揺れ、琥珀色の瞳がライラモンの姿を捉えた。
「────誰？」
薄桃色の唇から、鈴のような声が零れた。
『……！ えっと、すみません。わたし……』
「ライラモンだ。アンタを迎えに来た」
花の妖精は不愛想に答える。カノンはライラモンを見上げると、納得したように「そう」と言った。
「あなたが、“正義の味方”？」
『……え？』
「何の事か知らないけど、生憎そんな大層なもんじゃないよ」
「ひとりなのに、声が二つ聞こえるのね」
「諸事情さ。手鞠はウチのパートナーだけど、今はウチの中に入ってる」
「…………そう、やっぱり……他にもいたの。デジモンと一緒にいる、人間の子」
その声はどこか寂しそうで、けれど嬉しそうだった。
「アンタも入れたら六人か。『選ばれし子供たち』だってさ、アンタやこの子らみたいな奴をそう呼ぶんだと」
『それで、他にも……ブギーモンにさらわれた子が、いっぱいいて……。その子たち、塔のどこかに閉じ込められてるんですけど……』
「マグナモンから聞いてるわ。別の部屋で眠ってるって」
『……』
少女の受け答えは淡々としていて、手鞠は思わず戸惑ってしまう。
「いいじゃないか手鞠。話が早い方が都合も良いってもんだ。
そういうワケで、早速だけど来てもらうよ。アンタの中のイグドラシルも一緒にね」
およそ正義の味方とは程遠い口調で、ライラモンはカノンを指差した。
「えーっと……とりあえずアイツらと合流すりゃいいんだろう？」
『そ、そうだね。階は飛ばせないってワイズモンも言ってたし、まず三階には行かないと』
「──上まで連れて行ってくれるの？」
カノンの言葉に、ライラモンは「当たり前じゃないか」と目を丸くさせる。
「ウチらはその為に来たんだから」
「……よかった。私もう、動けないから」
「足でも挫いたかい？ まあ、そもそも人間の体じゃ厳しいだろうさ」
『大丈夫ですよ。ライラモンは空を飛べるから、カノンさんもイグドラシルもちゃんと連れて行けます！』
「そういう事だ。──ほら」
ライラモンは少女に手を伸ばした。
「平気だって、スピード出すけど落としゃしないから」
────だが、
「どうしたんだい。早く……」
「──私の中で育った、イグドラシルは」
カノンは動かなかった。
「どんどん、おかしくなってるの。私の中にいたせいで」
『……え？』
座り込んで、腕の中に抱えた何かを抱きしめたまま──動かなかった。
「このままだともう、止められなくなるわ。そのうち塔だって維持できなくなる」
『…………カノンさん。それ……』
「だから……止めたかったから。私ね、あなた達が来る前に」
『何……持ってるんですか……？』
「────私は、『この子』を」
イグドラシルをそう呼んだ少女は。
腕の中に抱える「それ」を、見せた。
『……──！！』
手鞠は小さな悲鳴を上げる。
彼女が目にしたのは、決しておぞましいものではない。それどころかあまりに美しいものだった────けれど、
『……嘘、やだ……』
「手鞠、アレが何だって──」
『ここで、何が……あったんですか！？ だってそれ……！』
カノンが抱いていたのは、イリデッセンスが鮮やかに輝く水晶の球体。
デジタルノイズを纏うそれが、生命を宿すものであると──そしてその中に眠る存在こそが、世界の神たるイグドラシルなのだと──解ってしまった。
『あなたから……生まれ……、──ッ！』
小学生とはいえ、生命の誕生については既に授業で習っている。この少女の身に何が起きたのか──生理的な恐怖が手鞠を襲った。
しかしカノンは、
「悲しんでくれるのね」
当事者であるにも関わらず、落ち着いた声で手鞠を宥めるのだ。
「ありがとう。でも、いいのよ」
『よくない……！！』
「きっと私、あなたが思ってくれたほど酷い事、されてないから。だからいいのよ」
『……よくないです。そんなの絶対……あっちゃ、いけない事だって……わたしにだって分かるのに……！』
「ただ、この子が宿っただけだわ。私の中に宿って、育って、羽化しただけ」
──そう、イグドラシル既に完成を遂げた。少女の中で、子供達の回路を通じて──マグナモンが長い時をかけて作り上げた修復プログラムは、ようやく役目を果たしたのだ。
そして羽化した「神」を──カノンは、己が肉体から引き剥がした。
産声など上がらない誕生。自身に溶け込む電脳体の強制剥離。どうやったかは覚えていない。がむしゃらに、直感と本能に従って────たったひとり、人知れぬまま。
だって、そうしなければならなかった。
生まれてこなければならないから、このまま体内にいてはいけないから。
それなのに、
「……駄目だった。私の身体から出れば……この子はもう変わらないって、思ったのに」
気付いた時には既に、体内で変質が進行していた。完了するまでは時間の問題だった。
だから生み落としたのに、どういうわけかそれが止まらないのだ。
「私が側にいたらいけなかったの。近くにいるだけで、この子はどんどん変わってしまう」
デジモンとパートナーとの距離が近い程、その影響が強くなるのと同様に──電脳体の神とその母体も、近くにいるだけで干渉し合ってしまう。
つまりイグドラシルの変質を停滞させる為には、少女が自害するか、物理的に二人の距離を離す必要があった。それこそ階層間の次元を超えれば、距離という条件が満たされる可能性は高いのだ。
「ねえ、この子を連れて行ってあげて。私は置いて行っていいから」
遠く彼方、天の座へ。イグドラシルが在るべき場所へ。
辿り着くべきは少女ではない。彼女が生んだ、光だけ。
「……ちょっと。なあ、嘘でしょ？ アンタまで何言ってんの？！」
けれど──少女を置いて行く事を、ライラモン達が受け入れる訳がなかった。
「アンタまでアイツと同じ事言ってんじゃないよ！！」
『カノンさんも行くんですよ！ だって……だってパートナーさんが……ベルゼブモンさんが、カノンさんのこと……！』
「────」
二人の言葉に、カノンは大きな瞳を更に見開く。