＊The End of Prayers＊　第３３話

◆　◆　◆

　こうして、オリンポスの神々と人間の少女との奇妙な共同生活が始まった。

　未春はとにかく無邪気で人懐こく、いつだってこぼれる程の笑顔を浮かべて──おかげで皆とはすぐに打ち解けた。

　何より戦いに疲弊した彼らを癒してくれる。なんともありがたい存在になったのだ。

　別に可愛いから、という理由ではない。まあ実際可愛いけど。

「ネプちん、ネプちん、これでいい？」

「ありがとう未春。これで皆を治してあげられる」

　毒と汚染デジモンを焼く激動の日々。究極体と言えど無傷では済まない。

　そんな彼らに対し──パートナーの未春によりデータを増強したネプトゥーンモンが、文字通り“身を削って”仲間の傷を修復するようになったのである。

　肉体のデータを修復するまでの時間、兄弟達は未春と色々な会話を交わす。

　まだ見ぬリアルワールドの事を聞く。人間という種族の生態を、デジモンとの価値観の違いを。たくさんのことを教えてもらった。

　代わりに、アタシ達もデジタルワールドについてを語る。生憎と今はこんな有様だけど。

　それを未春は感情豊かに聞いてくれた。幼さ故か、とても純粋でいい子だった。

　デジタルワールドの現状を悲しんでくれた。

　自分で良ければ喜んで協力すると言ってくれた。

　ただ、そこに「自身の命が危険に晒され得る」事への自覚は無かった。──当然だ。こんな幼い子に、どう覚悟を決めろと言うのか。

　実際、他の子供達は既に危険に身を置いているだろう。パートナーとなった者同士、なるべく物理距離が近い方がデジモンへの影響も大きいと聞く。

　けれど兄弟達は、何処へ行くにも決して、未春を外に連れ出そうとしなかった。

　降りかかる危険を憂慮したのだろう。数少ない安全圏、深海神殿に彼女を置くことに決めたのだ。

　もちろん一人で留守電はさせない。きちんと警備、もとい子守り付きだ。

「──ミィちゃん、またお留守番？」

　その重役を任されたのが誰かは、言うまでもない。

「そー。戦力外通知です。過保護なお兄ちゃんお姉ちゃんズが、あの黒いのには触るなって」

　そんなオニイサマの一人はウイルス種だが、逃げ足が速いのでお許しが出ています。実に不服です。

「じゃあ、私と一緒にかけっこ練習しようよ！　足はやくなるよ！」

「大事なのはフォームと効率だぜミハルちゃん。■■■■兄が帰ってきたら教えてもらおうね。ガッコーだっけ？　走る競技があるんでしょ？」

「体育すきじゃないー。学校もすきじゃないー。ミィちゃんたちと遊んでる方が好き！」

「あらやだトーコーキョヒ！　人間は大変だねえ」

「いやだなー、あと四年も行かなきゃいけないなんて。デジモンはいいなあ」

　そうだろう、そうだろう。アタシも勉学は嫌いなので、学舎通いを強制されない世界なのはラッキーこの上ない。そういうのはアウルモンやネプトゥーンみたいな奴らが頑張れば良いのだ。

　でもその代わり、ここでは力が全てなんだけどね！！

「ミハルは幼年期かなあ。デジモンで言ったら」

「えー、私もう八歳だよ！　もっとお姉さんだよー」

「はいはい」

　……未春の子守りは楽しかった。

　ずっと末妹扱いされてた自分に、下の兄弟ができたみたいで。ああ、なんでも背伸びをしたがる“幼年期”の可愛いこと。見ていて頬が緩んでしまう。

「そういえばミィちゃんたちって、兄妹なのに全然、似てないよねー」

「そりゃあ、血の繋がりなんてないからねぇ」

「けど、家族なんだよね？」

「そうだよ。デジモンは自由だから、誓い合うだけ家族になれる。要は心の問題だ」

　それにアンタの両親だって、元は他人なんでしょ？

　そう言うと未春は目を丸くして「知らなかった！」と声を上げた。むしろなんでアタシが知ってるんだ。

「じゃあ、私も家族になれる？」

「もちろん。ミハルもアタシ達の家族だよ。兄さん達はとっくにそのつもりだ」

　家族にも友達にも会えない日々は、きっと心細いだろう。

　だから、せめてアタシ達が。この世界では、この子の家族になろうと決めたんだ。

◆　◆　◆

「────やあ、ミネルヴァモン。その子が例の？」

　未春がメンバー入りしてからしばらく、アウルモンが久しぶりに神殿へ顔を見せに来た。

　いつものようにアタシの左腕に止まると、きょとんとする末春に向けて首を回す。

「フクロウさん？」

「ボクはアウルモン。ミネルヴァモンのお友達だよ」

「じゃあ、私ともお友達だね！」

　アウルモンは未春に撫でられ弄られ抱き上げられる。もみくちゃにされる様子があまりに滑稽で、笑い声を我慢できなかった。

「あーあ、もっと早く来てくれたら、フクロウさんも一緒にお写真とれたのに！」

「写真？」

「この前とってもらったんだよ！」

　未春は嬉しそうに、写真立てを持って来て見せる。

　そこには未春と、アタシ達オリンポス十二神の集合写真が収められていた。せっかくだからとネプトゥーンモンが提案したのだ。

「次は一緒に写ろーね。ネプちんに頼んであげる！」

「それは楽しみだ。……あ、神殿の中で撮ったんだね。まあ、外は今危ないし仕方ないのか」

「やっぱりお外って危ないの？　いつも出ちゃダメって言われるの」

「なら、キミはいつも此処に？」

「うん。ミィちゃんとね、皆が帰ってくるの待ってるんだー」

「……へえ。ミィちゃん……ぷっ」

「ミハル喜べ！　今日のディナーは焼き鳥と唐揚げだ！」

「だめだよお腹壊しちゃうからね。……ミハル、オリンポスの皆は優しい？」

「みんな優しくて大好き！　ミィちゃんいつも一緒にいてくれるし……。

　……あれ？　そういえばアナちゃんとマルくんは？　今日は一緒にお留守番するって……」

　未春は不思議そうに神殿を見回して、二人はどこ？　と聞いてくる。

「二人はお出かけ。大事な用事です」

「えーっ、二人と遊ぶの楽しみにしてたのにー」

「ドンマイ、それは次回におあずけだ！　上手くいったらミハル、今度は空の神殿に行けるからね。ディアナモンの月の神殿はとっても綺麗なんだよ」

「ほんと！？」

　二人がいない寂しさは何処へやら、未春は星のように目を輝かせた。

「楽しみだねえ！　早く帰ってこないかなあ」

　海しか見えない窓を見上げて、空想の月夜を思い浮かべる。そんな未春に気付かれないよう、アウルモンがそっと耳打ちをしてきた。

「……ミネルヴァモン。事情は知らないけど、何かするなら二人だけじゃない方がいい。それこそ六柱、全員でやるべきだ」

　心配するアウルモンに対して、アタシは「大袈裟な」だなんて肩をすくめて、

「仮にも究極体のオリンポス神だよ？　それが二人もいるんだから。それに危なくなったら切り上げてくるって」

　────今、思えば。

　あの時、自分は何て事を口にしたのだろう。アウルモンの警告を受け入れて、すぐにでも仲間を呼んでいれば──。

　結局、夜になっても二人は帰ってこなかった。

　月の神殿から救難信号が送られてきたのは、兄弟達が彼らを探しに向かおうとした矢先の事だった。

◆　◆　◆

　救難信号の発信者はマルスモンだった。

　黒い水によって進化した究極体と交戦。対処しきれなくなり、ようやくの連絡。ディアナモンが戦闘不能になったとの事だ。

　一同、顔が真っ青になる。

　兄達はすぐに月の神殿へと発とうとして──その背中を追うように、アタシは咄嗟に声を上げた。

「待ってよ！！」

　兄達はどうして咎めないのだろう。二人と一緒に神殿で待つ筈だったアタシに、どうして叱咤ひとつ浴びせなかったのだろう。

　理由は明白だ。そんな余裕すらない程、事態は逼迫していたのだ。

「アタシも行く！　……行かせてくれ！」

　だが、せめて責任は果たさなければ。二人の行為を黙認して、彼らに伝えなかったのは自分だ。

　今この瞬間だけは────のうのうと神殿で待つなんて、出来るわけがない。

「──もちろんだ、僕達と来てくれ。君の力も必要になる」

「ネプトゥーンモンはミハルを頼む。ミネルヴァは俺達と。俺とネプトゥーンモンの加護は、もう二人にかけてあるから……」

「だが、ウイルス種の兄弟達よ。夜の月の神殿には太陽も水源も無い。私達の加護は合わせても二時間しかお前達を守ってくれない。くれぐれも時間には気を付けなさい。

　ヴァルキリモン、君も同行を。いざという時は……」

「分かってますネプトゥーン殿。少なくとも彼女だけは守り抜く」

　月の神殿までは遠い。

　加護というタイムリミットを抱えたアタシは、脚の速い兄──彼も同じ条件だが──に背負われ、先行する事になった。

「全力で走るよ。ミネルヴァモン、振り落とされるな！」

　────そしてアタシ達は、毒にまみれた夜を駆ける。

　ようやく世界の惨状を知る。宵闇に溶ける黒い泉をいくつも目にする。

　それを気に留める間もなく景色は過ぎて────走って、走って。

　やがて俊神たる兄の脚は、月の神殿を目視できる距離まで辿り着いた。

　神殿はとっくに溶けていて、そこにはマルスモン達でも敵わなかったらしい──毒によって肥大化したデジモンの影が見えた。こんなに離れた場所からも、はっきりと。

「──僕が囮になって引き付ける。ミネルヴァモンはその間に二人を探して！」

「わかった！」

　幸い、俊足の彼は逃げ足もまた速い。他の兄達とヴァルキリモンが来るまで時間を稼ぐつもりだ。言われた通り兄と別れ、マルスモンとディアナモンを探す。

　周囲には黒い水溜まり。溶解した命の痕跡が散らばる。

　二人の名前を呼んだ。瓦礫をひっくり返して、そこにいない事に安堵して、周囲を探し回った。

　毒のプールに足を突っ込む。兄達の加護が守ってくれる。何も怖くない。

　怖いのはただ、自分の最悪の予感が当たってしまう事だけだ。

「──！　ヴァルキリモン……兄さん達も……！　よし、これで……！」

　仲間が追いついた事を察し、再び捜索を開始する。直後、周囲には戦闘による轟音が響き始めた。

　その音に負けないよう大声を上げる。名前を呼ぶ。何度も繰り返す。

　気付けば空の暗雲が流れ、隙間から僅かに月明かりが差し込んだ。

　煌々と、黒い大地を照らす。導くように、ある一点を示すように────

「……ディアナモン……？」

　そこには、

　ディアナモンが、

「────姉さん」

　既に分解が始まっている、彼女が、転がっていた。

　持っていた大剣が、音を立てて地面に落ちた。叫びながら一心不乱に駆け寄った。

　ディアナモンを抱き上げる。彼女はアタシの顔を見ると、懸命に口を開いて、動かして、

「……ミ……ネ、ルヴァ……」

「待って、お願い待って、ねえ、今ミハル達が……■■■モンが来るから、待って」

「……にいさま……」

「そうだよ！　今すぐ来てくれる！！　だから……！」

「……、……」

　そして

「……────みんな」

　耳元で、最期に、はっきりと。

「だいすきよ」

　掠れた声でそう、零した直後────ディアナモンは散った。

　さっきまで彼女だった光の粒子は、月の光と混ざって、分からなくなってしまって。

　それを見ながらアタシは、「アタシも大好きだよ」って、言いたかったのに。

　言えなかった。

「────」

　後悔と喪失感が胸を潰す。

　涙ひとつ、流せないまま。

　────そして、後にアタシはネプトゥーンモンから聞かされる。

　マルスモンもまた、間に合わなかったのだと。

　兄達とヴァルキリモンが戦う中、ネプトゥーンモンと未春は瓦礫の下にマルスモンを発見した。分解こそしていなかったものの、その損傷は凄まじく──もう手の施しようがなかったそうだ。　

「……その声……ネプトゥーンモンか？」

　未春は彼を治そうとした。パートナーとしての繋がりを持つのはネプトゥーンモンだけなのに、未春は必死に彼の傷に手を当てて、治そうとしたのだ。

「マルくん、もう治るからね、痛くなくなるからね……！」

「……ミハル。か。こんな、危ない所にまで」

　神殿から出しては駄目じゃないかと、マルスモンはネプトゥーンモンを叱って──

「……そこに、いるのは……デジモンは、お前だけだな」

「ああ。皆、あの汚染デジモンと戦っている。……問題ないよ。大丈夫だ、ディアナモンだって」

「彼女には……悪い事を……」

「謝罪なら後で聞く。だから早く、早く私のデータを取り込め、何をしている」

「ネプトゥーンモン」

　彼は、気付いていたのだろう。肉体の形状を保ちながらも、自身のデジコアは既に崩壊し始めていた事を。空っぽの核にデータを取り込んだ所で、意味が無い事を。

「選んでくれ。この命をお前に託すか、世界に還すか」

　だからこそ選択を迫った。

　飛散するデータを、ネプトゥーンモンが取り込むのなら────まだ、間に合うから。

「……マルスモン……」

「そ、そんなこと、言わないで……大丈夫だよ……！　ねえ、そうだよねネプちん！　今、マルくん治してるんでしょ！？」

　ロードすれば、彼のデータはネプトゥーンモンの中で生き続けるだろう。何よりネプトゥーンモンが強化される。毒に打ち勝つ可能性が上がる。

　けれど────

「────お前の命は大地に還り……いつか再び、我等と共に歩む日を」

「……承知した。後は、頼んだぞ」

　彼の選択を、マルスモンは笑顔で受け入れた。

「…………ネプトゥーンモン。此処は寒いな。……すまない。少しだけ、手を……」

　言い終えるより前に、ネプトゥーンモンは彼の手を握り締める。

　マルスモンは、穏やかに散っていったそうだ。

◆　◆　◆

◆　◆　◆

　月の神殿での一件から、ある程度の月日が経過する。

　アタシは今日もお留守番。子守をしながらお留守番。

　泣いてばかりだった未春も、最近ようやく笑顔を見せるようになってきた。

「姉さん達はいなくなっちゃったけど、また会えるから、悲しまなくていいんだよ」

　未春にはそう話したが──実際、二人はあの場でデジタマを生成しなかった。

　だから、同じ個体として発生する事はもう無いのに。「人間と違ってデジモンの命は繰り返すから、二人はちゃんと生まれ変わって会いに来るよ」なんて言っていたのだ。

　嘘ばっかり。でも、薄情なアタシは涙ひとつ見せないから、きっと説得力があったのだろう。

「いつになったら戻って来るかなあ」

　未春は信じて、そんな事を言い出すようになっていた。

　一方、ネプトゥーンモンはひどく傷心し、塞ぎがちになってしまった。

　他の二人の兄も、毎日がむしゃらに戦いに出てはボロボロになって帰ってくる。……どこか、自棄になっているようにも見えた。

　こんな事なら。こんな事になるなら。

　どうして──アタシは此処にいるのだろう。

「ごめんなさい」

　傷を癒した直後、再び戦地へ向かう兄の背に、懺悔する。

「────どうしたんだい、急に」

　振り向いた兄は、穏やかに笑ってくれていた。

「生きてるのが、アタシでごめんなさい。■■■モン、あなたの妹はディアナモンだったのに」

「……、……ミネルヴァモン」

「アタシの所為なんだ。アタシが……知ってたのに、何もしなかったから」

　優しい彼はやっぱり、アタシを責めはしなかった。

　それどころかアタシを抱き寄せて、震える声で

「そんなこと、言わせてごめんな」

　どうして彼が謝るのか、分からなかった。

「ごめんな……」

　やめて。言わないで。

　どうせなら張り飛ばして、思い切り叱ってくれたら良かったのに。

　もう一人の兄もまた、戦っては傷を癒して、纏う加護が続く限り無茶を繰り返す。

　彼はウイルス種だから、脚が速くたって危ないのに。

　今日も彼は外の浄化に向かおうとしていた。

　そんな背中に、少しだけ冗談交じりに声を掛ける。

「雨合羽でも作ろうか？」

　もしくは傘でもいい。そうしたら、少しでも安心だろうから。

「アウルモンの羽をむしって作ってあげるよ」

「はは。そんな事したら彼が泣いちゃうよ。……大丈夫、すぐに戻る。僕には時間制限があるからね」

　この兄もまた、頑張って作った笑顔を向けてくれるのだ。

「ところで、ネプトゥーンモンはまだ部屋に？」

「……うん。塞ぎこんでる」

「…………無理もないか」

　すると兄は踵を返して、石柱の側に腰を掛けた。　

「これまで……領地のデジモン達が、死んでいくのが悲しかった。……でも……、……家族が死ぬのは、こんなに苦しかったんだな」

　そう言って、両手で顔を覆う。

「ああ、嫌だな」

　指の隙間から声が漏れた。

「大切な誰かを失くすのは、もう嫌だ」

　そんな彼に、アタシは、どう声をかけたらいいか分からなくて。

　けれどアタシが謝れば、むしろ彼を傷つける事は分かっていたから。

「兄さん達が泣いてるのを、見るのは辛い」

　それしか、言えなかった。

「ミネルヴァ。……お前は、最後まで笑っているんだよ」

　愛情深い大きな手が、アタシの頭を撫でる。

　アタシは「もちろん」と答えた。意地でもそうするよと言うと、兄は、少しだけいつもの笑顔を見せてくれた。

◆　◆　◆

　それから、更に月日が経過する。

　未春がデジタルワールドに来てから、どれほど時間が過ぎただろう。

　もう、それさえ曖昧だ。数か月……半年、それとも一年だろうか？

　けれど残念ながら、それだけ経っても世界の情勢は改善していない。

　天使を含む他の勢力も、もうだいぶ疲弊してきているらしい。

　彼らもご愁傷様だ。わざわざ子供まで誘拐してきて──本当ならもっと早くに解決している予定だったろうに、

　他の子供達の様子は知らない。……生きているといいのだけど。

　聞くところによれば、子供達の年齢に大きな幅はないとの事。つまり未春と同様、リアルワールドでは学び舎に通う幼子の筈だ。

　大丈夫なのだろうか？　──と。アタシ達はここでようやく、漠然とした懸念を抱き始めていた。

　この世界に誘拐されてから、未春は一度もリアルワールドに帰っていない。

　人間としての教育を受けられていない。何より、家族と会えていないのだ。

　勉強に関しては、籠りがちなネプトゥーンモンが勉学を教える形でなんとかフォローできている。しかし後者はどうにもならない。

　リアルワールドでの彼女の扱いはどうなっているのだろう。

　この子がいなくなって、本当の家族は心配しているだろうに。

「そういえば、デジタルワールドとリアルワールドじゃ時間の流れが違うらしいよ」

　ある日。アウルモンが、そんな情報を仕入れてきた。

「こっちの方が十倍は速いらしい。もっとも毒のせいでデジタルワールド自体が歪んでるから、そのうち変わってくるかもしれないけど」

「……じゃあ実際、ミハルはリアルワールドだと、一ヶ月くらいしか姿を消してないって事になるんだね」

「一ヶ月『しか』、じゃない。ミネルヴァモン、一ヶ月『も』だ。あんな小さな子がそんなに行方知れずだなんて……きっと事件になってるよ」

　それ以上に──と。アウルモンは「ある事」について、何より危惧しているようだった。

「そもそも、人間がこんな長い期間デジタルワールドにいて、身体に影響とか無いのかな」

　────電脳空間に、血と肉で構成された生き物が暮らす事。

　考えてもみなかったが、確かにそうだ。

　だが──その「何かしらの影響」を調べる為の知識も、技術も、手段も、アタシ達は持ち合わせていない。

　アタシ達は怖くなった。

　未春はずっと安全圏に隔離している。けれどこの世界にいる以上、この先何も起きないなんて保証はない。アウルモンが言ったように、外傷以外の要因が彼女を傷付ける可能性だってある。

　この子は、生きて帰してあげなければ。

　この子が無事なうちに、リアルワールドに帰してあげなければ。

　──そして、後日。

　オリンポス十二神は、とある一つの決断を下す。

◆　◆　◆

「ミィちゃん。今日もお留守番だね」

「留守電だねー」

「今日は皆、無事に帰ってきてくれるかなあ」

「もうとっくにボロボロだからねえ。……本当、アタシにも手伝わせてくれればいいのに」

「でも、ミィちゃんが怪我するのはやだよ」

「……ありがとう」

　俯く未春の頭を撫でる。

　ああ、未春はいい子だね。優しい子だね。アタシ達は、君の事が大好きなんだ。

「ねえ、ミハル。兄さん達と話したんだけど」

　────生きていて欲しい。

「そろそろ、おうちに帰ろっか。って」

　けれどこの言葉が──彼女を傷付けてしまう事は、分かっていて。

　だからこそ、その役割はアタシが一番相応しいのだ。

「……私、もう家族じゃないの？」

　ほら、今にも泣きそうな顔を浮かべている。

「家族だよ。アタシ達はずっと家族。皆ミハルのことが大好きだ」

「だったら、なんでそんなこと言うの……？」

「でもねミハル。デジタルワールドにキミがいつ来たのか、誰も分からないくらい……ここで長い時間が経ったの。キミには本当の家族もいるだろうし……」

「そんなのいない……帰ったって家族なんていない！　つまらない『シセツ』に戻るだけ！　私は皆と一緒にいたいよ、私の家族は皆なんだよ……！」

「……っ……それにリアルワールドには、ミハルがこれから歩んでいく未来がある。このままデジタルワールドに居続けるわけにはいかないんだ。

　アタシ達はミハルが大好きだから……元気に帰って、人間の世界で人間として、幸せに生きていって欲しいんだよ……！」

　それは彼女を帰すための口実ではない。アタシ達全員の、紛れもない本心だった。

「でも！！　……ねえ、私……デジタルワールドを助けるために、連れてこられたんでしょ……？」

　天使達が、アタシ達が、身勝手に負わせた下らない“使命”。

　そんなもの投げ捨てて、自分の命を大事にすればいいのに。

「私がいなくなったら、ミィちゃんたち、どうなっちゃうの」

　けれど彼女にとって、それを放棄するという事は──デジタルワールドを、デジモンを、アタシ達を見捨てる事。見殺しにする事とイコールだったのだ。

「アタシ達は」

　そんな選択、この子に出来るわけがないのにね。

「いつか、会いに行くから」

「……嘘」

　だからアタシは──この子の腕を引っ張ってでも、連れて行かなきゃいけない。

「私、帰らない。ずっと皆といるの！　帰れなんて言わないでよ！」

「ミハル……！」

　泣き喚く未春の腕を掴もうとする。

　だが、未春は振り払った。力でアタシに敵う筈がないのに、振り払って、目を真っ赤にさせて、

「どうしたら幸せかなんて、そんなの私が決めるんだから！」

　────そう叫んで、走って行ってしまった。

「……ミハル……」

　小さな声で、呼んでみるけれど。

「ごめん……」

　あの子には届かない。

　アタシは震える手を握る。

　──振り払われるのも当然だ。掌には力なんて、これっぽっちも入らなかった。

◆　◆　◆

「失敗した」

　外で待っていたネプトゥーンに、そう声をかける。

　彼は予想していたのか、短く「そうか」とだけ答えた。……本当ならこのまま、未春を連れて天使の元へ向かう筈だったのだ。

「すまない。嫌な役をさせて」

　兄が謝る事ではない。自分がやるべきだと思っただけだ。──結果はご覧の通りだが。

「……兄さん達……先に聖堂、行っちゃってるから……」

「呼び戻してくる。きっとまだ道中だろう」

「帰ったらミハルをフォローしてあげて。部屋に篭っちゃってるんだ」

「……、……ああ」

　もう一度、今度は全員で話し合おう。

　不器用すぎる兄は、それだけ言い残して去っていった。

「────」

　哀愁漂う背中を、ひとり見つめる。

「……うまくいかないなあ」

　何もかもが空回り。何もかもがアタシのせいで。

　自由気儘に外を駆け回っていた、懐かしい時間と自分は何処へやら。

　そんな自己嫌悪に溺れていく。

　冷たい石のテーブルに突っ伏して──それはもう、長いこと。

　────気付けば、いつの間にか眠ってしまっていた。

「──、──……！　──！！」

　どのくらい眠っていたのだろう。

　うなされるアタシを睡眠から引き摺り下ろしたのは、ヴァルキリモンの声だった。

「…………ん、何……」

「ミネルヴァモン！！　よかった……！」

　彼にしては珍しい、大きな声が神殿に響く。アタシは中途半端な覚醒に頭痛を覚えながら、彼に不機嫌を振り撒いた。

「無事だね！？　何も起きてない！？」

「……何の事かさっぱりですけど。絶賛ネガティブ中なので放っておいて──」

　顔を上げて、目を疑う。

「……ヴァルキリモン。どうしたの、怪我……」

「ボクの事はいい！　それよりミハルは！？　一緒じゃないのか！？」

「ミハルなら自分の部屋に……」

　それだけ聞くと、ヴァルキリモンは直ぐに部屋へと向かう。彼のいた場所に、白の羽がいくつも舞った。

「ヴァルキリモン……ちょっと、アウル！」

　追いかける。あの子の部屋の前で、ヴァルキリモンは大声で名前を呼んでいる。

　内側から鍵がかけられているのだろう。回らない取っ手がガチャガチャと音を立てた。

「ミハル、ボクだよ！」

「ま、待って。ミハル、部屋から出てこないんだ。アタシが……」

「──！！　……開けるよ！」

　制止する間もなく、ヴァルキリモンは剣を抜く。蝶番を破壊し、そのまま抉じ開けた。

「ミハル！！」

　名前を呼ぶ。

　花で飾られた部屋の中、彼の声だけが空しく響いた。

◆　◆　◆

　アタシの中で。

　動揺や焦燥といった感情よりも先に、疑問が生まれた。

　どうしてだろう。いる筈の、あの子がいない。

「……！　遅かったか……！」

　隣で壁を叩く音が聞こえた。どうでもよかった。

「ミハル、どこ行ったの」

　扉の鍵をかけたまま、いつの間に抜け出したのだろう。

「ミハル」

　神殿を散歩してるのだろうか。かくれんぼだろうか。

　────もしかして、神殿の外まで出てしまった？

　いいや、出ていない筈だ。出られない筈だ。ネプトゥーンモンがいなければ、海中の壁があの子を阻むのだから。

「大変、きっと迷子になってる」

　大丈夫。

　胸の中は酷く、ざわつくけれど。

「探してあげなきゃ」

　なのに────踵を返すアタシの腕を、ヴァルキリモンは掴んで止めるのだ。

「ねえ、一緒に探してくれないの？」

「……いないんだ」

「誰かを探すの、得意でしょ？」

「子供達がいないんだよ！」

　また大声。……嫌になる。いつもの声でもちゃんと聞こえるよ。

　けれどヴァルキリモンは──彼にしてはやっぱり珍しい剣幕で──アタシに告げるのだ。

　選ばれし子供達が、忽然と姿を消しているのだと。

「────は、」

　訳が分からなくて、思わず笑いそうになった。

　けれど、彼がそんな冗談を口走るような奴じゃない事くらい、知っているんだ。

「天使達の……パートナーも消えた！　目を離した間にいなくなった！　他の勢力の子供達だって……！」

　彼はただ、忠告しに来てくれたのだろう。

　そんな、信じられない事態を。受け入れられないような現実を。

　いち早く知ったから、心配して駆けつけてくれたのだ。

「……セラフィモン達は……何も知らなかった。誰も、あの子達が何処に行ったか知らなかった！　それに他のデジモン……“その時”に子供達と一緒にいたデジモン達も、揃って姿を消してる。だからボクは……！」

　理解できるのに。受け入れられない。

　だって、そうだろう？

「これから、リアルワールドへ、あの子を」

　あと少しだったんだ。

　あと少しだったのに。

「……、……ミハル」

　誰もいない廊下に向けて、名前を呼んだ。

「出ておいで、ミハル」

　お願い。もうあんな事、言わないから。

「ミハル……、……」

　────お願いだから。

　でも、いない。未春がいない。

　何度も何度も、神殿中を探し回ったのに、気配ひとつ感じられなかった。

「……あの子はもう、此処にはいないよ」

「だったら外だ。外に探しに行こう」

「駄目だ。外は今、雨が降ってるから」

「────雨って」

「キミが加護も無しに外に出たら、間違いなく汚染される」

「……そんなに危ないのに……何で、ミハルは……」

「あの子の意思じゃないんだ。他の子供達だって。きっと誰かが──……」

「こんな海の底に来て拐ったって……？　兄さんの結界を破って乗り込んで来たって！？　あり得ない！！　そもそも神殿には誰も──……」

　────来なかった。

「……誰も……」

　本当に？

「…………あ」

　だってアタシは、起きてすらいなかったじゃないか。

　アタシは、ただ呑気に、

「……──また……アタシのせい……」

　あんな事を言わなければ。

　ずっと側にいてあげれば。

　眠ってさえ、いなければ。

　また、アタシは。アタシが────家族を

「違う！　そうじゃない、キミのせいじゃない！　落ち着いて──」

「────ミネルヴァモン！　ヴァルキリモン！」

　その時だった。

　俊神たる兄が、血相を変えて道中から戻ってきたのだ。

「大変だ、外の毒が……！　……二人共どうしたんだ！？」

　錯乱するアタシを押さえ込みながら、ヴァルキリモンは兄に事情を話す。──その時の会話は、よく覚えていない。

　すぐに他の兄達も戻って来て、即座に話し合いが設けられた。子供達の失踪の件は、ネプトゥーンモンが既に道中で耳にしていたようだった。

「……私の結界に、何かが細工されたような痕跡は無かった。突破したのではない、恐らく転移の権能だろう」

　その時点で、究極体以上のデジモンによる行為だと推測する。

　手口も単純明解、だからこそ厄介だった。──そもそも誘拐なんて真似をする目的が分からない。子供達の力が必要だったなら、交渉してくればいいものを。

「最初から……僕達の理解を得られないと分かってたんだ。だからこんな事を！」

「──今すぐ行こう。ミハルを探しに行こう。アタシも、行くから」

「駄目だ！！　……俺とネプトゥーンモンの加護は切れたばかりだ。この雨の中、お前達が外に出るのは自殺行為でしかない！」

「────ッ……！　再起動まで何分だ！」

「五時間はかかる！　それに……もう日没だ。俺の加護は日中じゃないと持続しないし、水源から離れる可能性だってある。……ディアナ達の時とは違うんだ。世界中を探し回るなら……せめて夜明けまで待つべきだ！」

　駄目だ、そんなの。そんな悠長に待ってられない。

「早くしなきゃミハルが……！！」

「……待ってミネルヴァ、何か聞こえる。……通信だ。ネプトゥーンモン殿、外から通信が！」

　一瞬だけ、誰もが期待した。もしかしたら未春が助けを求めているかもしれないと。

　だが──

『────、……えん……救援を……！！

　だ──か、助け──、毒が──、──、──ぉ──、────ァア！！』

　助けを求める声は、外の、残された領地のデジモンのものだった。

　────外は、やはり大雨らしい。毒の雨が突然、土砂降りのように注いでいる。

「……私と■■■モンはミハルを探しつつ領地へ向かう。二人は待機だ！」

「！？　ミハルは……最優先じゃないって言うの……！？」

「そんなわけないだろう！　だが……助けを求める地上のデジモンも救わなければ！　それが私の、オリンポス十二神としての責務なのだから……！」

「……っ……！！」

「……すまない。……夜明けまでには必ず、一度戻る」

　何も、言い返す事が出来なかった

　飛び出していく二人の背中が。どんどん、小さくなっていく。

　それと同じように、心も萎んでいくような気持になった。

「……朝まで神殿の警備はボクが。貴方達はその間に備えた方が良い」

「…………ありがとう。僕も……少し、助かる。ミネルヴァは──」

「部屋に行く」

　未春の部屋に。何か、手掛かりになるものが残っていないか探す為に。

　唇を噛み締めて、震える膝を自分で殴って、共に残った二人へ背を向けた。

　すると

「ミネルヴァモン」

　兄に呼び止められる。

「大丈夫か？」

　そう、問われた。

　何も大丈夫じゃないと思った。きっと彼も分かっていた筈だ。

　だが──それでも案じずにはいられない程、アタシの顔は惨めだったのだろう。

　アタシは笑えなかった。

　片手を振って応える事もできなくて、そのまま背を向けて部屋へと向かった。

◆　◆　◆

◆　◆　◆

　ああ──だからさ、あの時。

　アタシが無理にでも笑って、「大丈夫」って言っておけば、よかったんだよ。

　なのにあんな醜態を見せて。情に深い兄が、それを聞いた優しい兄が、心配しない筈がなかった。

　夜明けになって戻ってみれば、この様だ。

　神殿にいたのはアタシとヴァルキリモン、そしてネプトゥーンモンの三人だけ。二人の兄は、一足先に発ってしまっていた。

　──それを知ったアタシは、番をしていたヴァルキリモンに掴み掛かる。

　だってお前、あの二人を見す見す行かせたって事だろう？

「ごめんね。でも、頼まれたから」

「……ッ！！　────ネプトゥーンモン！！」

　怒りで揺れる視界の端では、同じく加担したであろうネプトゥーンモンが俯いていた。

「どうして二人だけで行かせた！？　どうして……わざわざアタシに悟られないように……！！」

　理由や経緯はどうあれ、アタシを激昂させるには十分な事実。兄達の加護を得られなければ、アタシは戦えないのに。

「……ねえ、まさか……またアタシだけ残れって？　いつもみたいに此処で待ってろって言いたいの！？」

「……──」

「ディアナモンとマルスモンが死んだのも！　ミハルが消えたのもアタシのせいだ！！　なのにアタシは罪滅ぼしをする事さえ許されない！！」

「ミネルヴァモン、それは……」

　──感情が溢れていく。言葉が、止まらない。

「それとも家族ごっこが過ぎて皆、アタシが成長期か成熟期にでも見えてたわけ！？　ミハルと同じ庇護対象だった！？　もしそうなら──」

　違う、違う。こんな事が言いたいんじゃないのに。

「──舐めるなよネプトゥーンモン。望むならお前のキングスバイトと我が大剣オリンピア、今この場で交えてみせようか！！」

　アタシは────その時ネプトゥーンモンが見せた顔を、忘れる事はないだろう。

「…………ミネルヴァモン……」

　ネプトゥーンモンは槍を構えるどころか、両手を上げて敵意の無さを訴えていた。

　大きな両手はアタシの肩をそっと掴む。その手も、低い声も──ひどく震えていた。

「……太陽の加護は、陽が昇れば自動的に付与される。……筈だ。お前達を死なせない為に、あいつは此処に宿していったよ。

　お前は……私がお前の尊厳を傷付けていた事を、許さなくてもいい。だが、お願いだ。これだけは」

　どうか生きていてくれ。

　生きて帰って来てくれ。

　どうか、どうか。

「……」

　それは、ネプトゥーンモンの心からの懇願。

　先に発った二人にも、同じ言葉をかけたのだろうか。かける事が、できたのだろうか。

「──もうすぐ日出だ。太陽の加護がキミに宿る。ミネルヴァモン、そろそろ海を上がらないと」

「……。……お前はアタシと来て。ミハルと二人を連れて帰るよ」

　振りほどくように、ネプトゥーンモンの手から離れていく。

　共に向かう選択肢をはね除けて、彼だけを置いて去ろうとする。

　アタシは、

「ごめんね兄さん」

　その、一言だけ。

　なんとか絞り出したけれど、他には何一つ、伝える事ができなかった。

◆　◆　◆

　雨が降る。

　世界に、雨が降る。

　美しい景色。

　おぞましい景色。

　命が溶けていく光景。

「ヴァルキリモン！　こっちは全滅だ、次に行く！」

　降り注ぐ雨の中。鎧のように加護を纏って、情報を得る為だけに駆け巡り──背中に投げ掛けられる声さえ見捨てて走った。

　太陽の加護は続いても半日。それが役目を終え、海の加護へと切り替わった瞬間──ウイルス種たる自分は退避を開始しなければならない。

　こんな雨の中で加護が切れたら終わりだ。時間も捜索可能範囲も、あまりに限られている。

　だからこそ的は絞った。捜索対象はあくまで、人間とパートナーになった究極体──彼らが所属していたコミュニティに限定した。そうすれば、何かしらの情報が得られると踏んでいたのだ。

「──次、次だ！　誰か生きてそうな場所……！」

　だが──どいつもこいつも既に亡く、究極体という柱を失った集団は悉く毒に飲まれていた。

　あらゆるものが溶解して平らになった大地、人影を探すのは、それはもう楽だったとも。

　辛うじて息のあるデジモンを見つけては話を聞く。が──そもそも何も知らないか、「気付かぬうちに姿を消した」と言うばかり。何の役にも立ちはしない。

　時間がない。

　焦燥感に潰されそうになる。時間がない、あまりに足りない。

　どうして、デジタルワールドはあんなにも命で溢れかえっていたのに。

　どうして皆生きていないんだ。どうして誰も知らないんだ。世界を救うなんて名目で奔走する羽目になった、可哀想な子供達を。どうして誰も────アタシは、守ってやれなかったのだろう。

「行き先を変えようミネルヴァモン！　大聖堂に向かう！」

「！？　でも……天使達は何も知らないって……！」

「違う、彼らのデータを分けてもらう！　少しでもキミが動けるように！」

　時間を忘れて駆け回るアタシに対し、ヴァルキリモンはしきりに加護の起動時間を気にしていた。──当然と言えば当然だ、直接毒を浴びれば、アタシは尤も厄介な「究極体の汚染個体」と成り果てる。そこから先は言わずもがな、只々地獄が待ってるだけだろう。

　ヴァルキリモンはアタシを抱えて飛び上がり、聖堂都市へと方向を転換する。

　空に上がっても尚、立ち込める毒のにおいが鼻を突いた。動きを止めると集中力が切れ、一気に嘔気が押し寄せる。彼の胸に嘔吐しそうになるのを必死に堪えて────ぼやけた思考を、気合で回転させていく。

「……っ……」

　考えろ、休むな、考えろ。

　三大天使。天使の軍団。聖なる都市に、天まで聳える大きな聖堂。アタシみたいなウイルス種はお呼びじゃない、あんなに神聖でありがたい場所でさえ子供達を守れなかった。

　天使の結界も海神の結界も、意味を成さない転移の能力。

　ああ、あまりにチートすぎる。ルール違反じゃないか。卑怯じゃないか。……そんな力があれば、今すぐだってミハルの所まで行けるのに。

　けれど──そんな大層な力なんて、きっと、神様のお許しでもなければ手に入らないのだ。

「──……あれ？」

　ふと、自分の思考に疑問を抱く。

「神様」

　そう、神様。

　アタシは────思い出す。以前、神殿でアウルモンに聞かされた話を。

　毒で塗られていく世界。

　そんな世界を救おうと、数ある勢力が敵味方の垣根を越えてまで挑む中──未だ目立った動きを見せていない奴らが、いただろう。

　どれだけ三大天使が救援要請を出しても、静観を決め込んでいた彼らが。

「……ロイヤルナイツ……」

　デジタルワールドを運営する、創生者の騎士達。それはそれは偉大で、強大な。

　頭の中に雷が落ちるような錯覚をした。

　身体の中に衝撃が走り、衝動が響いた。

　どうして気付かなかったのだろう。今この時まで、浮かばなかったのだろう。例えこじつけであったとしても────子供達の失踪が彼らに由るものだとすれば、あらゆる辻褄が合ってしまうのに。

　各地に構えられた結界を容易に越える力だって。それぞれ究極体に守られていただろう子供達を、襲うような力だって。

　ロイヤルナイツなら、「ああそうか」と納得できてしまうじゃないか。

　────それはきっと、アタシの人生における最初で最後の名推理。

「行ってみるかい、ミネルヴァモン」

　ヴァルキリモンは、信じてくれた。

「聖堂よりももっと高い、空の上だ。辿り着く前にキミの加護が切れる」

「……世界で一番、特別な場所なんでしょ？　きっと毒だって枯れてるよ」

「根拠は？」

「第六感」

「ああ……なら、きっと確かだろうね」

　現実問題、アタシ達にはもう他に選択肢が無かった。

　地上を駆ける時間が残されていないなら、ようやく掴んだ可能性に賭けるしかない。それが、無謀だったとしても。

「でも──……もしアタシが毒になったら、その時はすぐ落としてね。悪いけど、そこから先はお前に託すよ」

「検討だけしておくさ、相棒」

　ヴァルキリモンは、アタシ共々その高度を上げていく。

　天使達の領域よりも遥か遠く、もっと、もっと、天の上。神様の領域を目指して。

◆　◆　◆

　空は灰色。雨模様。

　兄達の加護に弾かれる毒は、高度に相関して濃度と粘度を増していく。──嫌な予感がする。

　例えばアタシの理想通りに、一定以上の高度を越えた途端、空が鮮やかに晴れたなら────世界を巻き込んだ犯人は明白。神と騎士達が悪意を持って、この世界を殺そうとしているという事になる。

　でも、もし神様の領域にまで毒が広がっていたら？

　だから、子供達を連れ去ったりしたのだとしたら？

　縁起でもないが、その時は間違いなく世界ごと全滅だ。

　──こうして思考を巡らす間にも、ヴァルキリモンはどんどん空を昇っていく。

　既に太陽の加護は尽きた。海の加護が発動しているが、空の上では長続きしないだろう。

　地上はもう見えない。

　空の先も、見えない。

　早く辿り着いて欲しい気持ちと──これでミハルが居なかったら、自分達は無念にもゲームオーバーとなる、そんな不安とが胸の中でせめぎ合っていた。

　そうして段々と息苦しくなり、空の中で溺れそうになった頃、

「────ミネルヴァモン、あれだ」

　アタシ達は辿り着く。

　遠い空の果て。究極体の翼でさえ、やっとの思いで届いた天の領域。

　強固な結界を幾重にも纏いながら、美しい巨塔は浮かんでいた。

　毒は見えなかった。けれど、塔の上部には真っ黒な雲が浮かんでいる。

「……で、。着いたのはいいけど、下手に飛び込んだら結界で蒸発するやつ？」

「ボク程度でも辿り着けたんだから、これで結界まで甘かったら侵入し放題だろうね」

「それもそうだ。……じゃあ、ダメもとだけど」

　騎士相手に対話を望むなら、それ相応の態度を示さなければならないだろう。

　彼らに届くかは分からない。防犯用の録画媒体が設置されてる事を願いながら、アタシは塔に向かって声を上げた。

「────我はオリンポス十二神が一人、戦女神ミネルヴァモンである！！

　創造神に仕えし騎士達よ！　僅かでいい……どうかお目通り願いたい！！」

　声は空に吸い込まれて、消えていく。届いたのか、届いてないのか。

「ロイヤルナイツ！！」

　気付いてはくれないだろうか。

　もし此処にミハルが居なくても、何か一つでも手掛かりを。

「子供達はデジタルワールドを救う為に連れて来られた！　デジモンの都合で連れて来られたんだ！！　世界を管理する貴方達なら何か知ってるだろう！？」

　だってアタシはここまでだから。加護はとっくに消え果てて、地上へ戻る過程で毒に飲まれる。

　だから──ねえ。欠片ほどでも得るものがあるなら、アタシはそれをヴァルキリモンに託して逝けるから。そしてヴァルキリモンは、兄達へそれを繋げてくれるだろう。

　どうか────

『────入場を承認します。オリンポスの蛇姫』

　声が聞こえた。

　空間全体に響いたアナウンス。中性的で凛々しくて、けれどどこか震えている声。

　静かになると、浮かぶ結界の一部が解放され始めた。一枚ずつ、ゆっくり──それを目にしたヴァルキリモンはすぐに中へ飛び込んだ。

「「……」」

　あまりに易々と事が運びすぎて、思わず罠なのではと勘繰ってしまう。しかし疑ってみたところで進展もしない。アタシ達は、神の領域へと足を踏み入れた。

　塔の中は、美しかった。

　地上の地獄が嘘のよう。水晶と大理石で構成された無音の世界。

　出迎えは無い。それどころか誰もいない。自分達の侵入を許した声の主も、姿を見せない。

「────」

　好きにしろ、とでも言いたいのだろうか。

「ロイヤルナイツを探そう」

　ヴァルキリモンはアタシの手を引いて、どこまでも続く螺旋階段を飛び越えていく。

　塔の中はどうなっているのか。どんな構造になっているのかも分からない。声の主は何処にいるのだろう。子供達は、何処にいるのだろう。

　塔の天井は続く。

　空の果てに在るのに、更にその先へ。ずっと、ずっと。

　だが────誰もいない。

「何処だ！！」

　誰も、どこにもいない。

「ロイヤルナイツ！　お前達は何処にいる！！」

　此処だけ別の世界になってしまったみたいに、思った。

　やがて────螺旋階段の先に、僅かな空間の揺らぎを見つけた。

　そこに見たのは浮遊する水晶の鳥籠。アタシ達を迎えると、そのまま先の空間層へと連れて行く。

　その先はまた綺麗な空間だった。

　先程とあまり変わらない内装。階段があって、いくつもの部屋があって、扉が浮かんでいて──眩暈がする程美しい。

　美しすぎて吐きそうになる。

「また、あの籠だ」

　長い長い時間をかけて進み、また、空間の揺らぎまで辿り着いた。

「……あの籠はキミによく似合うね、ヴァルキリモン」

「同感。いっそボクが囚われのお姫様なら良かったのに」

　上昇しすぎて頭がおかしくなったのか、相棒はそんな冗談を言ってみせた。

　鳥籠はまた、アタシ達を出迎えて。

　運んでいく。どこまでも、どこまでも。

　そして、鳥籠がアタシ達を連れて行った先は────。

◆　◆　◆

◆　◆　◆

　声が聞こえた。

　聞き覚えのある、中性的な声。

　凛々しくて、震えていて。

　それを口から零す、黄金を身に纏った騎士は

「────、────」

　泣いていた。

　背中を震わせて泣いていた。

　白くて、白くて、白い空間に。

　居たのはその黄金と、虚空を呆然と見上げる黒紫。

　その、白くて、あまりに白くて、気持ちが悪いくらい真っ白な空間に。

　散らばっているのは何だろう。

「────、────また、駄目だった」

　人形が落ちている。

　人間の形をした何かが落ちている。いくつも。

「小生が、至らないせいだ。何もかも」

　そう、あれは人形だ。

　だってあんなにも、誰一人動かない。

　だから“落ちている”──その表現が相応しいのだ。

　そうじゃなかったら、

「許してくれ……赦してくれ……」

　あの、ミハルによく似た、アレは。

「ねえ」

　あれ、何？

　どうして、

　ミハルが落ちてる。

「────ああああああ！！！！」

　後ろで、ヴァルキリモンが叫んで、駆け出した。剣を抜いて飛び掛かった。

　でも騎士様は二人共、微動だにしなくて。ヴァルキリモンの剣を避けようともしなくて。

　かと言ってそれは、彼を侮った訳でもないのだろう。きっと、そんな心の余裕さえ無かったのだ。

　ヴァルキリモンは黄金の騎士の腕を切りつける。

　騎士の胸に抱かれていた、ミハルを奪った。

「ミハル！！！」

　何て事だ。どうしてこんな事に。ヴァルキリモンはそう叫んで、必死に未春を介抱しようとする。

　アタシは、息をするのも忘れて、身体の動かし方さえ分からなくなって。

　眼球を回す。転がる子供達を見る。

「────回路を使えば、イグドラシルは治る、筈なんだ」

　霞む視界の端、黒紫の騎士が声を漏らした。

「人間の回路……育った回路が、我が君を」

「……嗚呼……何故、だって今度は、焼き切れないように……パートナーのデジコアだって介したのに……！！」

　二人の騎士の会話。

　内容が、理解できない。分かりたくもない。

「……！　オリンポス十二神……」

　今更こちらに気付いた騎士は、よりによって縋るような目を向けてきた。

「その子供は貴様のパートナーか……？　ああ、こんな場所まで来たのだ。今度こそきっとそうだろう。あの二体でなく貴様のデジコアを使えば……『回路』はきっと我が君と繋げられる」

「……、……は？」

　こいつは何を言っているのだろう。

　それは、どういう

「ミネルヴァ！！　──ミハルは生きてる！　まだ息がある！」

「……！！」

　相棒の声にハッとして、騎士を無視してミハルを抱き上げる。

　まだ、温かかった。か細いけれど息があった。

「連れて行こう！　リアルワールドに……！　此処じゃ人間の治療は無理だ！」

　危険な状態であろう事は、目に見えて理解できた。

　たった一晩の間で、未春はあまりに衰弱している。────何が、あったのか。

　すると、

「無駄だ。もう、間に合わない」

　黒紫の騎士が、こちらに向けて何かを抜かす。

「回路の摘出に耐え切れなかった。この人間達は……いずれ果てる」

「──黙れロイヤルナイツ。それはただ、ボクらデジモンが無力なだけだ。お前達が何をしたのかは知らない、でも……何て事を！」

　ヴァルキリモンは憤り、糾弾した。

「この子達は死なせない。絶対に生き延びさせる！　……だからリアライズゲートを開け。すぐに！！　お前達なら出来る筈だ！！」

　けれど騎士は弁解する素振りも見せず、ただ、告げる。

「駄目だ、駄目だ。その子達は帰れない。リアルワールドに帰したところで肉体が分解する」

「「────！？」」

「嗚呼、何故こんな事に。子供達はどれほど長い間デジタルワールドで生きていたのだ？　彼らの肉体はとうに変質した。人間のものとは明らかに異質な構成だ。……もっと肉体が正常であったなら、耐えられたかもしれないというのに……！」

「……違います、クレニアムモン。小生が……正しく回路を摘出できていれば、こんな事にはならなかった！！」

　騎士の言葉に青ざめたのは、ヴァルキリモンも一緒だった。

　つまり奴らはこう言いたいのだ。──『デジタルワールドに長くいすぎたせいで、子供達はヒトでなくなった』──。

　────アタシ達が。

　ねえ、もっと早くに答えを出して、この子を帰してあげていれば。

「…………」

　兄さん。アタシ達は未春に、取り返しのつかない事をしていたんだね。

「……ミハル……」

　頬を撫でる。

「……。……ごめんね……」

　細く柔らかい髪を、撫でる。

「────……みぃ、ちゃ……ん」

　すると瞼が微かに動いて、僅かに開いて──零れた声は、アタシの呼吸で掻き消されそうなほど小さかった。

「……ミハル、迎えに来たよ」

「……、……あの、ね？　……■■■、モンたち……」

「……え？」

「きて……くれた、から……みんなで……」

　思わず耳を疑った。兄達が、此処に来ているのか？

　兄達が来ていると言うなら──何故ミハルの側にいないのかは分からないが──とても心強い。加護を再び宿してもらえればアタシも帰れる。天使達の元まで行って、リアライズゲートを開いて──……！

「……無駄だと、言うのに」

「うるさい。お前はもう喋るな！！　──こっちを見ろ黄金、兄さん達は何処にいる」

「……、……そ、それは」

　口ごもる。泳いだ瞳が上空に向いたのを、見逃さなかった。

　即座にヴァルキリモンに目配せをする。彼は頷いて、アタシをミハルを抱いて飛び上がった。

「！　待ちなさい！　行ってはいけない……！」

　力無き制止の声など聞こえない。

　とにかく今は未春を、そして散らばった子供達を────どうにかして救う道を！

　────だから、進まないといけないのに。

　ミハルの声はどんどん、どんどん、小さくなっていくのだ。

「待ってて、もう少しだよ……！　兄さんが……」

「もう道がない！　ミネルヴァモン、ここから先は走って探そう！　ボクは向こうを！」

「……ッ！　クソッ……なんで……いないんだよ誰も！！　ヴァルキリモン、お前が見つけたら遣いの鳥を飛ばして！　いいね！？」

　飛ぶことを諦め、水晶の廊下を足で駆ける。

　駆ける、駆ける、早く、速く、必死にミハルを抱えながら。

　けれど。

　その間にも、呼吸は浅くなって。

「頑張れミハル、頑張れ……！　すぐに兄さんを見つけるから！　皆で帰ろう！　アタシ達の家に帰ろう！！　もう一人にしないから！　だから……！！」

　胸の鼓動も、遅くなっていって。

「……みぃちゃ……」

「なあに？　ミハル……」

「……、……お、ねがい……ある……」

「いいよ、何でも聞いてあげる。ミハルのお願い、なんでもいっぱい聞いてあげる！　何して遊ぶのだって、どこに行くのだって、おいしいものを食べるのだって、何でも……！」

「──、んな……──を」

　────皆を、どうか助けてあげて。

「ミハル」

　そして、その言葉の後。

　未春は深く深呼吸をした。

「ミハル？」

　それから、返事をしなくなった。

「……え、……あ、」

　辺りは、あまりに静かになって。

「あああ……あああぁっ……！　あああああっ！！」

　アタシは静寂を裂くように、叫びながら走り回った。

「誰か……！！　誰か助けて！　ミハルを助けて！！　……兄さん！！　どこ行ったの兄さん！！」

　大切な子を抱き締めながら、必死に兄弟を探し回った。

　本当にいるかも分からない彼らを、いるのだと信じて。

「ねえ！！　ッ……どこに……行っちゃったの……兄さん達……」

　この子を、助けて欲しかった。

「────！　あ……！」

　ふと、馴染みのあるにおいを感じ取る。

　それが兄のものだと、すぐに分かった。ミハルを抱く手に力を込め、走る足がもつれそうになるのを必死に堪えながら走った。

　辿り着いたのは暗い部屋だった。

　怖いくらい静かで、けれど確かに中に兄達がいるのだと──確信を抱ける程、においが濃かった。

「兄さん！」

　誰の気配も感じない空間に、声を掛ける。

「兄さん、兄さん！！　ミハルが……！」

　けれど、

「……兄さん？」

　そこには、やっぱり誰もいなくて。

　代わりに大きな水晶の柱が、いくつも立ち並んでいただけだった。

◆　◆　◆

　水晶の中には、愛しい兄達の姿が在った。

◆　◆　◆

「────」

　全身から力が抜け、ミハルを抱いたまま膝をつく。

　体温が一気に下がり、震えと脂汗が噴き出していく。

　周囲には、子供達と共に姿を消したデジモン達の姿も在った。皆同じく、水晶の中にその身を眠らせていた。

　だが、どうでもいい。

　そんなもの、そんな事、どうでもいい。

　下で倒れていた子供達の事さえ────もう、どうでもいい。

「…………、……」

　何もかも、無くなってしまった。空っぽになってしまった。

　気付けば────アタシは無意識に、眠る兄達の前に少女を横たわらせていた。

　小さな体の温度が下がっていく。

　血と肉で構成された肉体に、何故だかノイズがかかって見えた。

　その幻覚が、何を意味していたのかは分からないけれど。

　この子はもう動く事も、目覚める事もないのだと、理解した。

　アタシは、未春の頭を撫でた。手を握った。

　顔にかかった長い前髪を、そっとかき分けてあげた。

　────放心状態のまま、意味も無く部屋を出る。

　美しい白の空間が出迎えた。

　見上げれば、美しく煌めく光。

　ああ、これはきっと神様の光だ。

　だからアタシは手を伸ばして────光に乞う。

「返してくれ！」

　叫ぶ。

「帰してくれ！！」

　叫ぶ。

「兄弟をかえしてくれ！　あの子をかえしてくれ！！

　お願いだから、神様！！！」

　────ああ、けれど。

　どれだけ願っても、祈っても。その果てには何もない。

　誰も助けてなんてくれない。誰も救ってなんてくれない。

　アタシの大切なものを、アタシの小さな世界を、助けてなんてくれやしない。

　そしてアタシは……何度、同じ事を思ってきただろうか。

　だって、ねえ。本当に、こんな事になるんだったら、

「アタシが最初に死ねばよかった！！！！」

「────やめて、ミネルヴァ」

　自らの喉に食い込ませた、剣の切っ先が止められる。

　あたたかな感触。手を、体を、包み込んだ。

「それだけは、やめてくれ」

　それでもアタシが剣を取ろうとするから。

　ヴァルキリモンはアタシの腕に矢を突き刺す。アタシが自身の喉を裂くことができないように。

「…………なあロイヤルナイツ。どうして、あの二人が」

　彼の後方には黄金と黒紫が、空っぽの瞳でこちらを眺めていた。

「お前達と同じだ。察して、気付いて、此処まで来た。────私達はそれを、受け入れて」

　けれど毒の真実を。世界の真実を。子供達の現実を、惨状を。

　全てを知って、激昂して、糾弾して────剣を抜いたから。

　黒紫の言葉は、信じられなかった。だって兄達が敗れるはずない。

　けれど現実は見ての通り。──生け捕りにされて、天に喰われた。

「ミハルが……彼らがどうして、こうならなきゃいけなかったんだ。世界を救おうとしただけじゃないか」

「────彼らは世界を、救おうとしてくれた。だからこそ……」

　誰より冷静であろう黒紫は、それでも声を詰まらせていた。

「……人間の回路が、我ら電脳生命体に恩恵を……ならばそれは、創造主イグドラシルに対しても、同じ事だった」

「でも皆、死んだじゃないか」

「回路が焼き切れた。神との接続に耐え切れなかった。だから、パートナーなるデジモンの達のコアを使って、そうならないように」

「そう、なったじゃないか……！」

「まだだ！！　まだ……そのオリンポスのデジコアを繋げば回路は繋げられる！　あの人間も再び起動するかもしれない！　もっと数が必要だ……もしくは変質する前の肉体……いいや、いっそ変質したのならば我が君の苗床に────」

「……！　お前……ッ」

「クレニアムモン！！」

　黄金が叫ぶ。

「もう……いい……！」

　そのまま、泣きながら、地面に頭を擦り付けた。

　何をしてるんだろうと思った。そんな事をしても、未春は帰って来ないのに。

「全ては……小生らの、不徳の致すところ」

「……何が、『もういい』のだ、マグナモン」

「我らのせいだ。イグドラシルを止められなんだ、我らロイヤルナイツの罪は……どうあっても贖い切れるものではない。これ以上はもう……！」

「頭を上げろマグナモン。……逃げるな！！」

　黒紫は黄金の首元を掴み上げ、強引に目と目を合わせる。

「我らは盟友達を殺した。地上のデジモン達を殺した。人間達を死なせてパートナーを殺した。それを無駄になどしてたまるものか！！　何があっても何としてでも世界を！　毒の無い世界を！！　イグドラシルが涙しない世界を造らねばならぬのだ！！」

　演説かのように高らかに叫ぶ、黒紫の声に吐き気を催した。

　黄金の瞳は虚ろだった。死んでいるという表現が正しいと思った。

「……そうだとも。回路もデジコアも、我が君と繋げないなら結界の補填に使うしかあるまい。盟友達の結界はじき完成する……！」

「そこまでの行為を盟友達が望むと……！？　クレニアムモン、小生らが間違っていたのです。小生らの手段が誤っていた！」

「至らなかった事は認める。だが……他に道はないだろうマグナモン。イグドラシルの修復プログラムの目処が立たぬ以上、そして結界が永劫続く保証も無い以上……毒はいつか再び降り出すのだ！　デジタルワールドは、我が君の世界は真に消滅するぞ！」

　気持ちが悪い、くだらない言い争い。しかし冷え切った心には、その言葉の羅列がスッと入り込んできてしまう。

「────なら、せめてアタシを」

　それ故だろうか。気付けば口を開いていた。

　殺してしまいたい程、醜悪に見える騎士達に声を掛けていた。

「アタシのデータを、デジコアを使えばいい。代わりに仲間を、今すぐ解放してくれ」

　だって、同じオリンポス十二神の、究極体のデータだ。取り替えたって不足はない筈。

　二体が無理なら、せめて一人だけでも。どちらかなんて選べないけれど、より生存する可能性が高い方が救われればいいと思った。

　アタシが生きているよりは、その方が良い。

　そしてミハルの亡骸と共に、ネプトゥーンモンの所へ帰ってくれるなら。

　だが、

「……駄目です、それは出来ない」

　一握の期待は、その一言で容易く打ち砕かれる。

「彼らの肉体はいずれも、既にその形を保っていないのだから」

　水晶の中で動かない手足も。眠るように閉じられた瞳も。

　ただのデータの残滓。あの中に実在するのは、彼らの電脳核のみなのだと黄金は言った。あの水晶から出て空気に触れた瞬間、崩れていくのだと。

　そうか、と思った。────ああ、そうなんだ。

　それだけだった。けれどすぐ、息が詰まりそうになった。

　こんなにも、現実は残酷だっただろうか。苦しかっただろうか。

『────警告、警告。天上部に空間遮蔽層の構築を確認。ロイヤルナイツ各位は直ちに対処へ当たって下さい。警告、警告────』

　無機質なアナウンスが響く。

　アタシの頭には、その言葉は入ってこなかった。けれど二人の騎士は目を見開いて天を仰いだ。

「…………クレニアムモン。結界が……！」

「……警報停止。それは騎士達が遺した希望である。繰り返す、警報を停止せよ」

『────声紋を認証。警報を停止します』

　プツン、と何かが切れる音がして、静かになる。

　黄金は両手で顔を覆っていた。黒紫は、深く深く息を吐いた。

　きっと完成したのだろう。奴らの言っていた結界とやらが。毒から世界を守ってくれる光が、誰もが待ち望んでいた救いが。

　──これっぽっちも、喜べやしないけれど。

　だってそれは、あまりに多くの命を燃やしてようやく出来上がったのに。

　そのくせ薄っぺらくて期限付き。いつまた毒を降らせるか分からない時限爆弾、だなんて。

　僅かな安堵さえ抱けない。

　毒が降らなくなったって、大切なものは何ひとつ戻ってこないのだから。

　目の前の騎士達は少しだけ喜んでいた。

　けれど、これまでとこれからの背徳へ抱く罪悪感に、顔を歪ませていた。

　ああ────きっと、「救いがない」とはこういう事を言うのだろうと、アタシはぼやけた頭で思う。辺りにはただ、虚しさだけが溢れていた。

◆　◆　◆

◆　◆　◆

　────とは言え。

　天の結界という存在が、騎士達にモラトリアムを与えたのは事実だった。

　毒が天上で堰き止められている間に、確かな対処と解決を。失敗は許されない。

　しかし時間さえかければ勝算はあるのか？　ヴァルキリモンが問うと、黒紫は力強く頷いた。

「全ては我らがイグドラシルの涙。神の嘆きを止めれば、あの毒は」

「具体的に言ってくれないかな。そういうの、聞いてて腹が立つ」

「……人間が抱く回路の接続によって、世界樹イグドラシルのプログラム修復を」

　────なんだ、やっぱり。

　世界中を巻き込んだ諸悪の根源は神様で。その尻拭いのおかげで皆、死んだのか。

　馬鹿みたいだ。思わず、乾いた笑いが込み上げた。

「……力を、貸してはいただけないでしょうか」

　すると突然、黄金はそんな事をのたまった。

「この事実を、知ったのは貴女達だけです。他のデジモン達は知らない。何も知らぬまま、これから訪れる安寧を消費していく」

「……そんなの、アタシ達が言いふらして回ってあげる。皆が死んで、世界がこんな事になったのは神様のせいだって」

「伝える訳にはいかないのです。そうすればデジモン達は此処を落とそうとする」

「いいじゃん。世界中から恨まれて、何もかも背負って、苦しんで死んで行けよ。自分で首を切らないように、アタシが両手を落としてあげるから」

　口を開けば憎悪が溢れていく。自身の無力さを責任転嫁しながら。

「ええ、ええ。そうなればいいと思っています。しかしイグドラシルを救えなければ、世界も救えない」

「だからボク達に協力しろって？　ミネルヴァ達にここまでの事をしておいて？」

「……弁解する余地もありません。貴方達のパートナーを死なせたのは……殺したのは小生だ。

　しかしあの二体は……オリンポスの二柱は……肉体はもう崩れてしまったけれど、デジコアはまだ機能している……！」

「────！！」

　子供達と共に連れ去られたデジモン達と異なり、兄達が水晶に眠ったのはつい先刻。

　だから、デジコアはまだ水晶と一体化する事なく『個』として存在しているのだと。

「今すぐに──は、不可能です。時間はかかりますが、未来に必ず……あの二人を貴女達に返すと誓います。ですから、どうか」

「……、……兄さん達……元に、戻るの？」

「理論上は。同個体として目覚める筈です」

　それを聞いて────アタシは一切の判断力を失った。

　甘い誘惑とさえ思える告白。家族を人質に取られただけの、決して対等とは言えない要求。

　断るわけがない。選ばないわけがない。まだ間に合うと言うのなら。

「残酷なマグナモン。お前の偽善で、彼女に我らの罪を塗り付けるのか」

　分かっている。こいつらに加担する事が、何を意味するのか。

　結界の補填、イグドラシルの修復。これからも誰かの命を犠牲にしていく行為。

「だが、友よ。それが世界を、イグドラシルを救う道と成るのなら……これまでの散華が無に帰さず、全てが実を結ぶのなら。私はどんな手段も選ばない」

　結局アタシも、忌々しいロイヤルナイツと本質は変わらない。自分の大切なものを守る為なら、自身の手を汚す事など厭わないのだ。

　ミハルが、兄姉達が知ったら、怒るだろうか。糾弾されるだろうか。

　いっそ、そうして欲しいとさえ思うけれど。

「────条件を言え。アタシの『世界』を救う為なら、お前達と一緒に地獄にだって堕ちてやる」

　最後まできっと、怒ってはもらえないのだろう。

　そして黄金は、兄達の電脳核と世界樹との接続を断つ。

　二人の『個』たる核の中枢が現存している事を確認する。

　兄達のデジコアは、肉体を壊した本人達の手で保護された。

◆　◆　◆

　こうして。

　アタシはロイヤルナイツと同じく、世界の為に外道と成り果てる事になりました。

　めでたし、めでたし。

　────いいえちっとも、めでたくなんてないですが。

　新しい仲間、もとい協力者に対し、高貴な騎士様が出してきた条件は三つ。

　ひとつは、兄達の空白分も含めてデジコアの回収に加担する事。

　ひとつは、人間の回路──今度はデジモンとパートナーになる前の純粋なもの──を、定期的に収集する事。

　そして、それらをイグドラシルの救済まで継続する事。

　無事に成功した暁には、めでたく兄達が復活し、帰還する。ハッピーエンドというヤツだ。

　しかし黄金──マグナモンが言ったように、彼らの肉体をすぐに用意する事は出来なかった。

　既に分解してしまったから、データが溶け込んだ水晶ごと再構築して、タマゴからやり直しとなったのだ。

　本当ならそのデジタマを保護して、面倒を見るのが理想的なのだろう。

　だが、デジモンは戦いを繰り返して強くなっていく存在。修行をつけたとしても、庇護していたら強くなれない。命を懸けなければ生き残れない。

　アタシが成長期だった頃も、ヴァルキリモンがアウルモンだった頃も──互いに死ぬ気で駆け抜けて、やっとの思いで究極体にまで進化したのだ。誰にも守ってなんてもらわなかった。

　究極体に成れないのなら、オリンポス十二神にだって戻れない。それでは駄目だ。

「だからロイヤルナイツ。アタシからも要望がある」

　再構築した二人の体には、ひとまずダミーの電脳核を。

　二人は生きなければ。戦わなければ。でも、こんなに厳しい世の中だ。毒だって溢れているのに、幼年期がまともに生きていける筈がない。そもそもオリンポス十二神の電脳核なんて埋めたら、未熟な肉体はそれだけで崩壊しかねない。

　せっかく生まれ直しても、すぐ死んだら意味無いでしょう？

　うっかり死んでしまってもいいように、保険を掛けたかったのだ。

　しかしマグナモンは、アタシの提案をすぐに承諾しなかった。

「それでは……彼らは別個体として生まれ変わる事になります。記憶だって、ダミーの電脳核では継承されない。貴女の事を認識できなくなりますよ」

　別に構わないさ。記憶なんてもの、一番最後にでも戻ればいい。

　全部終わって、毒のない世界で元に戻って、思い出して──ネプトゥーンモンの所に帰ってくれるなら、それでいいんだ。

「では、二人が肉体を取り戻すまではダミーのデジコアを。最後は貴女達で、再びこの場所へ連れて来て下さい。元のデジコアと統合させ、本来の彼らに戻します。

　……ただ、人工核は単体で起動しないので、誰かと繋いでおかなければ……何より耐久性能にも限度があります。損傷データが蓄積すれば壊れてしまう」

　それも、問題ないだろう。アタシに繋げばいいんだから。

　損傷データだってアタシの核に転送したらいい。成長期や成熟期が死ぬ程度のダメージなんて大したことはない。偽の核は残したまま、肉体の再生だけを繰り返すのだ。

「むしろ、ダミーだからこそ出来るでしょ？」

　マグナモンは再び渋る。協力要請をしてきたのはそっちなのに、「でも、二体分ですよ」だなんて言っている。

　すると、

「……何でミネルヴァモンひとりが全部やる話になってるの？　二体分なら、繋ぐデジコアだって二つなきゃおかしいでしょ」

　突然、ヴァルキリモンがそんな事を言い出した。

　アタシは目を丸くする。マグナモンも同様だった。

「……よろしいのですか？　貴方も」

「むしろボクだけ帰ると思ってたの？」

「いえ……しかし貴方はオリンポスでない」

「そうだね。けど彼らと交流はあったし、何よりミネルヴァモンの大切な家族だから」

　理由なんて、それで十分。

　……なんて奴だろう。それだけの理由で、自身を穢すつもりだなんて。

　お前が背負う必要は無いんだよ。それよりもネプトゥーンモンを元気づけてやってくれ。兄さん達はいつか戻るって、伝えてやってくれ。

　だが、ヴァルキリモンは頷いてくれなかった。

「ボクはただ、自分が後悔しない道を選ぶだけだよ」

　長い付き合いなのに今更だけど、彼は思いのほか頑固だったようだ。

　アタシの聖鳥は、アタシと共に堕ちていく道を選んでしまった。

　────ああ、本当に

「馬鹿だね、アウル」

　そう言うと彼は笑った。胸の中が、ちくりと痛くなる。

◆　◆　◆

　その後。呼び出されたアタシ達は、交わした契約内容が急遽変更された旨を告げられる。

「デジコアの回収は、やはり我々の方で行います」

　幸い、悪い方向にという訳ではなかった。マグナモンの良心の呵責故か、それともクレニアムモンが効率性を重視した故かは不明だが──善良な同族を手にかける必要が無くなったのは、ありがたい事だ。

　まあ、残されたもう一方の条件も、だいぶ酷いものではあるが。

「ならアタシ達は、リアルワールドから回路を……人間を連れてくればいいって事？」

　未春や他の子達のように。集めて、こいつらに渡して、死なせていくのか。

　しかしマグナモンもクレニアムモンも、どういうわけかそれを否定した。

「現状は、我らの手元にある回路のみで結界の補填を行う」

「……それは結構。ボクらもなるべく手を汚したくない」

「だが、『今は』だ。……いずれは必要になる。それまでに我らは、回路を正確に摘出する術を持たなければならない」

　今のまま子供達を迎えても、技術が追い付かないから無駄に死なせるだけ。まずは環境を整える事から始めるらしい。

「同時に、人間達がデジタルワールドの干渉を受けないよう……肉体が変質しないように、専用の空間も設ける必要がありますので」

「……これからの子供達は、随分と丁寧に扱ってもらえるんだね」

　皮肉を込めて言った。

「私達とて、無抵抗の命が不必要に消える事は望んでいない」

　そうだろう。望んでるなんて言われたら、今以上に軽蔑する。

「その間、アタシ達は何するの？」

「──来るべき時までに、良質な回路の取集を」

「言ってる事、矛盾してるけど」

「回路の質はその個体差があまりに大きかった。イグドラシルへの接続に利用するなら、少しでも優秀な回路を集めておかなければ」

「だから、それも。……収容環境が整ってないなら意味ないんでしょ」

　クレニアムモンと会話が噛み合わずに苛立っていると、マグナモンが解説を始めてくれた。

「いつでも迎えられるよう、リアルワールドの特定地域に子供達を集めておくのです。

　環境が整い次第、デジタルワールドに連れて行き……回路を精査し、必要最低限の子供達だけを選ぶ。そういう方針にすると、クレニアムモンと決定しました」

　回路とやらに優劣があるとは知らなかったが、成程。そういう事なら理解できる。

　闇雲に連れて来てハズレばかり引くより、予め一定以上の質の回路を持つ子供を集めて連れて来た方が良い。

　でもそれ、どうやってやるの？

「……二人にはリアルワールドに滞在し、そこで子供達を集めてもらいたい」

　マグナモンが平然とそんな事を口にするものだから、アタシ達は耳を疑った。

「貴女達は、リアルワールドで『座標』と成る。……ただ、居るだけでいい。そこに生きているだけでいい。回路は自ずと、貴女達という存在に惹かれ、導かれ、集まって来るでしょう」

　デジタルワールドから出ていって、未春のいないリアルワールドで生きて。

「リアルワールドからの『回収』も、我らの方で行う事とした。お前達がその瞬間を見る事は、そう無いだろうが」

　未春と同じ子供達を、捧げる。

「…………ああ、そう。わかったよ」

　酷い話だ、何もかも。

　でも、デジタルワールドを追い出されるというのは──こんな自分に課せられるには、ぴったりの罰なのだとも思った。

　しかし大丈夫なのだろうか？

　アタシとヴァルキリモンは、デジモンの中でも人間に近い形状、いわゆるヒューマンタイプだが──それでも人間の容貌とはかけ離れている。子供達は集まるどころか、恐怖で散開するかもしれない。

「対策は取ってあります。──二人共、こちらへ」

　マグナモンが案内した先は彼の工房。黄金の身なりに似合わない、質素で薄暗い空間だった。

　工房の中央には、艶やかな絹の布が敷かれていて。

　未春と、見知らぬ少年の身体が寝かされていた。

　何だこれは、と聞くより先にマグナモンが答える。──「これは人間ではありません」

「子供達の肉体データを元に造形したものです」

　人間の容をした、空っぽの入れ物。電脳生命体が現実世界で生きる為の手段。

　──元々、協力者となり得るデジモンをリアルワールドへ送る為、誘拐時点から設計はしていたらしい。

「ベースに出来たのが、この二名だけでした。他の子供達は……元々の外傷と内部損傷が目立っていたので……」

　恐らくこれまでの戦闘に依るものでしょう、という彼の言葉に胸が痛む。

　きっとその子達はパートナーの側で、パートナーと共に、ずっと戦ってきたのだろう。

　疲れたろうに。痛たかっただろうに。帰れないまま終わってしまったなんて。

「だが、ただの人形にデジコアを埋めた所で、人間の様に生きる事は叶わない。一部のみだが、彼らの肉体組織を流用させてもらった」

　毛髪や皮膚の一部、回路摘出時に触れた血液と肉。それらをほんの僅か、人形の中に埋め込んだという。実際の遺伝子情報を組み込んで、義体そのものを時間と共に成長させるのだと。

　大層な話だ。そこまで徹底して、騎士共はデジモンの人間界侵攻を目論んでいたわけだ。

「ゲートの通過時に、電脳体と義体とを一体化させます。通常のデジモンなら拒否反応を起こすでしょうが、究極体の貴方達なら問題ない筈です」

　──リアルワールドに行った後。どうやらアタシ達は野放しらしい。義体の調整が必要なら連絡を寄越す程度。本当にただ「生きている」だけでいいのだという。

「出発は、すぐにでも可能です。……ですが先に、済ませたい事があれば言って下さい。少しの時間なら下界にも連れて行ける」

　例えば、別れの挨拶とか。

「しばらくの間は、デジタルワールドに戻らないでしょうから」

　────残してきたネプトゥーンモンの顔が浮かぶ。

　彼はきっと今も戦いながら、未春を探しながら──アタシ達の帰りを待っているだろう。

　でも、

「…………いい。下には降りない」

「……ネプトゥーンモンには何も言わないの？　彼は……」

「理由を伝えなくても、兄さんなら絶対『自分も協力する』ってついて来ようとする。……駄目だよ。デジタルワールドには……これだけ究極体が死んでいった世界には、ネプトゥーンモンの加護が必要だ」

　だから、今は言えない。

「兄さん達を連れて帰ったら、その時に話して、謝るから」

「……キミがそう決めたなら、ボクは止めないよ」

「そう言うヴァルキリモンはいいの？　何かしておく事、あるんじゃない？」

「ボクは……。……出発までに少しだけ、休息を取らせてもらえれば」

　それからヴァルキリモンは僅かに俯き、憐憫を込めて人形を見つめた。

「あとは、子供達の弔いを」

　彼の言葉にマグナモンは目を赤くさせ、声を詰まらせる。

「……ええ。小生も、それを望んでおりました」

　けれど、どうしたらいいのか分からないのです。

　──そう言って騎士は、泣き崩れた。

◆　◆　◆

　与えられた僅かな休息。その残りを、水晶の墓標の前で過ごす。

「……ねえ、本当に良かったの」

「……何が？」

「アタシについて来ること」

「逆に駄目だと思うの？」

「……」

「ひとりでデジタルワールドに残っても楽しくないし」

　ネプトゥーンモンには悪いけど、と。少しだけ冗談めいて言った。

「キミが気にする事じゃないよ。今までだって、突っ走るキミを追って飛んで、掴まってきたんだ。それと同じさ」

「……向こうじゃもう、アウルモンにはなれないねえ」

　フクロウさんとはしばらくお別れだ。──アタシは、眠る未春を静かに抱き上げる。

　他の子供達は既に弔った。でもこの子だけは、一緒に連れて行く事にした。

　ゲートを越えた瞬間、分解するだろうと言われたけれど、最期の瞬間まで抱いて、見届けて、見送りたかった。まったくひどいエゴだ。

「…………」

　冷たくなってきた身体を、ぎゅっと抱きしめる。

　たくさんたくさん抱きしめても、温かくはならなかった。

「……ミハル」

　呼びかける。意味が無いと分かっていても。

「大丈夫。ちゃんと皆を、ミハルの家族を助けるからね」

　誓いを立てる。届かないと分かっていても。

「……──だからおやすみ。アタシ達の、大切なパートナー」

　別れを告げた。

◆　◆　◆

　────そして。

　騎士らの手にとって、リアライズゲートが開かれる。

　眩しさの中に道が続く。アタシは光に飲まれていく。

　隣には相棒を、腕の中には妹を。

　進んで、進んで、生まれ育った世界を振り返る事なく。

　進んで、進んで、やがて終わりに辿り着く。

　光が溢れた。

　腕に感じていた重さは、零れるように消えて行ってしまった。

◆　◆　◆

「────」

　最初に見たのは、青空。

「…………」

　晴れた空を見るのがあまりに久しぶりで、目が眩んだ。

　隣には、少しだけ見覚えのある男の子が横たわっている。

　それが人間ではなく、肉と皮を被った紛い者だとすぐに理解した。

「……、……アウルモン？」

　ぱち、と瞼を開いた。少年は、慣れない身体を不便そうに動かす。

　それからアタシを見て、アタシが纏う身体を見て、

「ああ……キミは、よりによってその姿に」

　そう言って静かに涙する彼を、アタシは他人事のようにぼんやりと眺めた。

　静かな時の流れに身を任せていると──ふと、遠くから声が聞こえてきた。

　知らない声だ。敵意は感じなかった。

「────どうして、こんな場所に子供だけでいるんだ……！？」

　人間だ。“大人”だろうか。ミハルよりもずっと大きい。

「お父さんとお母さんは！？」

「裸足じゃないか！　そんな薄着で……おい、警察、警察！」

「君。名前は？　名字と名前、言える？」

　名前を聞かれた。口にしようとした。

　けれどその瞬間──自分がこれから、どんな世界で生きて行くのかを、理解して。

　もう、“ミネルヴァモン”と名乗る事は出来ないのだと知った。

「……アタシの名前……」

　やわらかな春の風が吹く。

　あの子が二度と感じることのできない、あたたかな風が。

　もう、あの笑顔で満ちることのない心を通り過ぎた。

「────アタシは、みちる。春風みちる」

　さようなら。

　アタシの愛した、小さな世界。　

◆　◆　◆

　──そうして紆余曲折、長くて短い人生の走馬灯もここまで。

「いーつにーなーってもー、わーすれーないー」

　在りし日を想いながら、引き続き口ずさんでみたりして。やはり選曲は間違えたと思う。

　いっそ皮肉を込めて大地を讃頌する歌の方が良かったかしら？　嘘だけど。

　けれど、デジタルワールドを讃えたいのは半分本音。

　こんな有様だけど、故郷の空気は肺に馴染む。と言うより自由で気楽なのだ。

　リアルワールドの暮らしは思ってたより自由じゃなかったし。

　人間だって、思ってたよりも「いい子」ばかりじゃなかった。

　相棒と二人、慎ましく暮らしながら──いつか“お迎え”が来て、

『もう終わったから帰っておいで。家族に会わせてあげる』

　なんて、言ってくれる日を望んだ事もあったけれど。

　結局、マグナモン達は最後までリアルワールドに現れなかった。