「君はアンデット型のデジモンという存在についてどう考える？」
それが、私、デジタルモンスターの研究者である四垂咲良。その師である三宅教授のお決まりの問答だった。
デジタルワールドはフォルダ大陸のナイトメアソルジャーズの支配地域に私が行けたのも三宅教授のおかげで、尊敬する師である。私がデジタルモンスターの特にアンデッドの研究者となったのも三宅教授の影響だ。
「アンデッド型のデジモンを君はどう思う。生まれながらに死んでいるとは奇異な事だと思わないか？」
そんな風に、教授とほぼ同じ言葉をその続きまでも同様に、そのデジモンは初対面の私に投げかけてきた。
2052年、この手記を書いている私から見ると八年前の話だ。
読者の皆様においては、この手記は、デジタルモンスター研究者の四垂として書く文はなく、ダークナイトモンという私の友人であり共同研究者についての、私情を込めた、公的でない主観的かつ事実確認の定かでないものである、ということをくれぐれも忘れないで頂きたい。
彼（便宜上彼とするが、正確にはデジモンは性別を有さない。ちょうどいい日本語の代名詞がなかったのでダークナイトモンに希望を聞いたところ、コイントスで答えてくれた）曰く、デジモン達は文献を保護する様なことはほぼなく、肉体さえも死ねば霧散する事を思えば人間達に語らせる方が余程その存在を長らえるだろうとのこと。
正直、私の文の稚拙さを思えば、彼の生命よりこの手記が長く世に残るとは思えない。最新の研究では数百年生きるデジモンがいることもわかっていて、彼がそうでないとは言えないのだ。
だが、せめて五十年先の未来、私が八十だとか九十だとかになって彼のそばにいられなくなったいつか、彼の傍にいる誰かの手元に届いてくれればと思う。
私はまぁたった八年の付き合いであるのでほとんど出てこないが、彼から聞いた彼の生い立ちについての話がこれのメインである。
彼は常夜の悪夢の領域、本当に昼がない訳ではないが常に暗く日も差さない、フォルダ大陸のナイトメアソルジャーズの領域の出身だった。
曰く、彼は生まれついてのアンデッドだった。実際には生まれついてではないかもしれないが、物心ついた頃には既にその身はゴースモンというアンデッドだった。
その身は青い炎の塊の様な姿を取るが、そう言い切る事さえもできない。定まった形もな色もなく、壁さえも抜けようと思えば抜けられるその身は、彼自身、確かな存在というにはあまりに欠けたものが多く感じた。
アンデッドとといえば死なないものを指すが、死なないのは、そもそも生きるに足りていないからだとさえ、当時のゴースモンだった頃の彼には思えたらしい。
大地に体を横たえればそのままどこまでも沈んでいってしまいそうで、宙に浮いていれば寝ている内に月より遠い夜の果てへと吸い込まれていきそうで、眠る事が怖かったという。
自分は不確かな存在だと自覚しながらもなんとか確かなものを探す自分のみが、彼自身も否定できない彼自身の存在証明だった。
そんな状況であるから、他者と関わらずにはいられなかった。それが確かでなくとも、自分が認識される事は彼にとって心地よかった。
ただ、彼の求める関わりと、大抵のナイトメアソルジャーズのデジモンの求める関わりとは異なるものだった。
身も蓋もない凶暴性を持つデジモンこそ少ないが、どこの領域のデジモンでもそうだが好戦的なものは多く、ナイトメアソルジャーズの領域に住むデジモンはそれに加えて残忍な特性を併せ持っているものが多かった。
透明になったり壁を抜けたり、彼は生きる為に何か生物として欠けて思える自分を使わざるを得なかった。
それでもまだ、何の関わりもないよりはマシだったのかもしれないが、どちらも辛い事には変わりなく、成長期の間は生き地獄の様な期間だったという。
しかし、彼の生にただ死を恐れる他の意味が初めて生じたのもこの成長期の時だった。
彼は十人の人間と遭遇したのだ。これは2037年の11月21日に出発したRobert Brenner教授が率いたチームである。元は十二人だったが彼と出会った11月24日には既に十人だった。詳しくは述べないが、この亡くなった二人というのは研究者達の安全確保等の目的でこのチームの中心となった国家であるアメリカから派遣された人間だった。
チームはナイトメアソルジャーズの領域での調査を中断することができなかった。当時は異世界への干渉や研究は、簡単に言えば国家間の火種と考えられていて、審査を何重にも行わないと許可が下りないものだった。
どれくらい切迫していたかといえば、既に公になった事であるが、死亡した二人は、デジモンを捕獲することに加えて研究者達は事故で亡くなったことにして殺害する密命をおっていた。当時のアメリカの軍部はそうして世論を煽ってデジタルワールドへの渡航を世界的に難しくして他国のデジモン関係の開発を妨害し自分達だけが利を得ようという腹づもりだった。
当時はそんな情勢だったのだ。結果から言えばその二人はデジモン への理解が薄く、命を落とし、密命も不意になった。
しかし、例えその二人がどんな人間であろうと死人が簡単に出てしまったことで、今後ナイトメアソルジャーズの領域に足を踏み入れることはもうできないかもしれず、チームは研究成果が出ない内の人死にはなかったものとし、帰還直前に二人は落命したという事にした。
この時のチームにはナイトメアソルジャーズの領域における生態系の研究で名が知られると共に、先日デジタルワールドから持ち帰った資料の一部を違法に所持していた事で捕まった黒木南天教授がいた。研究としてはデジタマから成熟期へ至るまでの詳細な記録は素晴らしいものだったが、方法としてはとても褒められたものではない。
彼女は功績はともかくとして人間性に関しては問題ある狂人だが、彼にとって彼女の存在は救いとなった。
狂人の性と当時三十代前半という若さ故に、研究者の中で誰よりも彼に遠慮も慎重さもなく近づき、誰よりも熱心に話に耳を傾けたのだ。一見すると燃えているかのように見える彼の手も躊躇いなく握る。
それは彼の望んでいた関わり方の様に見えるものではあって、彼は今でもその時に初めて他者の温もりを覚えたと言う。
黒木教授は彼にとって初恋だったのだと私は思う。
性別を有さないデジモンに、初恋という表現を使うことに人によっては違和感を覚えるだろう。学者としての私もなんの検証も挟まずに使うことに抵抗を持たない訳ではない。しかし、友としての私は、彼の感情を彼自身がヒトと同じものであって欲しいと願っているのと同じ様に私もそう願っている。故にあえてありきたりで不適当かもしれない表現として恋という言葉を使わせて頂く。
彼は研究者達がナイトメアソルジャーズの領域にいる間のサポートをすることになった。これも単に黒木教授のそばにいたいが為、独りになりたくないが為のまので、黒木教授はその好意を躊躇なく利用した。既に亡くなったメンバーがあくまで役割としては護衛役だった事も一因だろう。
しかし、それでも彼にとってはよかった。デジモンに怯えたところがある研究者達の態度よりも、自分の目的の為とはいえ一緒に旅をする事を容認し頼ってくれる。レポートとして彼の存在を残してもくれる。
利用されているとしても、研究対象へ向けた興味関心でしかなくとも、彼にとっては無関心や敵意に比べればよほど好意的で心地よかったのだ。
その時のチームの一人によると、彼は何度も黒木教授を庇って死にかけたという。彼にとって、目の前の死よりも黒木教授の方が重かったのだろう。
毎日の様に研究チームは危険な目にあった。人間は大抵のデジモンに比べて力が弱いし足は遅い、その上大人数でまとまっていて見つかりやすくもある。
人間を珍しい獲物と捉えるデジモン、人間を食べると異世界の力を身につけられるという根拠のない噂に釣られるデジモンなど、わざわざ狙ってくるデジモンとも彼は戦わなければならなかった。
彼が研究チームと出会って十七日目、事件が起きた。
彼がバケモンという、ゴースモンと同様に幽霊の様なデジモンへと進化したのだ。
それを彼自身は喜んだし、黒木教授も喜んだ。しかし、彼の進化を機にBrenner教授はチームの帰還を決定した。
それは全く理解できない訳ではない。人同士でさえ行動を制御するというのは難しい事である。ゴースモンだからまだ脅威になっても対処できると、バケモンになられては対応できなくなるかもしれない。そう考えたBrenner教授は責められない。これ以上の死者を出すわけには行かなかったのだ。
黒木教授は、自分が調査を指揮できる立場になってまた来ると彼に約束した。後にその約束自体は果たされるが、それは私も調査に加わる十五年後の事。
十五年の間、ナイトメアソルジャーズの領域へと公的に足を踏み入れる人間はなかった。
ナイトメアソルジャーズ領域での調査と同時に行われたネイチャースピリッツの領域での調査では死人が出ず、デジタルワールドへ行くならば、ネイチャースピリッツの領域だろうと。そうなったのだ。
もちろん、ネイチャースピリッツ領域での調査隊にもアメリカ軍の息がかかった研究者がいて妨害する筈だったそうだが、その研究者は軍部に取り入ってでもデジタルワールドへ行きたいという考えであって元より妨害するつもつもりはなかった。同行したロシア軍人に助けを求めてデジタルワールドからの帰還後すぐに亡命し、十年後になって初めてアメリカの行いを非難する文を公表した。
もう一度人がナイトメアソルジャーズ領域に行くには、その文が公表されて当時のナイトメアソルジャーズ領域に行ったチームメンバーが二人の軍人に関わる記録を偽造したことを認め、世論が色々落ち着くまでの時が必要だった。
しかし、そんな事情を知る由もなく、彼は孤独を味わった。
彼は元々人間と出会う前から死んだように生きていたが、ただ死んだように生きているよりも、一度他者に認められる喜びを覚えてからの方がより寂しく感じたらしい。
進化しても変わらず彼がアンデッドであったことも追い打ちをかけた。自らに温かい血が一向に通わないことが、研究者達との、黒木教授おの超えられない隔たりを象徴している様に感じたのだ。
そうして、黒木教授が戻ると言った場所に数年も留まっていると彼は少し落ち着いてきた。
といってもそれは決していいことではなかったという。己の身体の有り様に感じる悲しみも、孤独の恐怖も、黒木教授はもう戻ってこないのではないかという疑心もなくなったわけではなく、そうした事に激しく反応できるだけの力を失い、諦めながらも他に生きる理由もなく待つ以外の事を始められるだけの力もなかったのだ。
たった数年でと思うかもしれないが、成熟期の彼は例えるならば小型の肉食獣の様な、狩る立場でもあるが狩られる立場でもあるデジモンだった。
安全圏にある人間にとっては、明日というのは大抵の場合在るもので、不意に死ぬ時に初めて必ずしも明日が来るわけでないのだと悟るものである。
しかし、彼にとって、明日というのはいつ来なくなってもおかしくないと常に感じているものなのだ。
なんの連絡もない中で待ち続けるという事の精神的な苦しみに加え、特定の箇所に留まっている彼は、より高みを目指さんとする同格や同格より少し上ぐらいのデジモン達にとって都合のいい獲物でもあった。
それでも彼は生き残り続けた。苦しみが終わる日を夢見ながら延々と、逃げ惑い、戦い、生き残りまた会う為に殺したデジモンを喰らって力を付けていった。
十年目に差し掛かった頃、彼の生活に一つの変化が訪れた。
「あなたはどうしてここに留まっているの？」
そう尋ねて来たのは一体のゴースモンだったという。かつての彼と同じ種でありながら、一目見て彼には自分と違うとわかったという。
目は好奇心できらきらと輝いて、揺らめく火の如き体はいつまでも燃え続けるだろうと思わせた。
彼はアンデッドである自身を、そもそも生きるに足りぬから死ぬ事ができないのだと形容していたが、そのゴースモンに関しては、強い生命の輝きが死を遠ざけている様だったと言った。
「……約束をしたからだ。私はここにもう一度来る人間を待っている」
「その人間は大切な相手なの？」
そのゴースモンは無邪気故なのか無遠慮にそう彼に尋ねた。
彼は返答に困ったという。大切な相手だと思っていないわけではなかったが、一方通行に思えてならなかった。当初は黒木教授に利用されるにしても、貴重な存在と思われているつもりだったが、その思いも連絡のないこの数年で打ち砕かれていた。
「……約束は、守りたい」
直接問いに答える事をしなかった。
「そうなんだ、私も一緒に待ってもいい？」
「別に構わない」
彼はもう成熟期で、成長期であるゴースモンにそう簡単に脅かされる事もない。そこにいることを許可したのは、最初は断った方が面倒なことになりそうだ、という消極的な理由だった。
しかし、すぐにそれを後悔することになった。
「その人間はどんな人間なの？」
「そもそも人間ってどんななの？」
「研究ってなんの研究をしていたの？」
「なんでその人間達は研究していたの？」
そのゴースモンの知識欲は留まることがなく、質問に答えても答えなくとも矢継ぎ早に次の質問が飛んできた。
最初は人間についての質問がほとんどだった。その内に彼自身についてのことや目の前の植物のこと、通りがかったデジモンのことに、ナイトメアソルジャーズにそびえる城のこと、深い森の奥のこと、空はなぜ暗いのか。
彼に聞くその在り方は、とりわけ怯えを知らないところは黒木教授の様でもあった。とは言ってもその聞き方自体は幼子のそれで実際の振る舞いは似ても似つかないが。
黒木教授といた時、彼は自分も調べたいとか、自分も知りたいとは思っても行動に移さなかった。
それは詮索する事で黒木教授に嫌われたくなかったからであったが、そのゴースモン相手にはそんな気遣いをする理由はなかった。その上、それはただ待ち続けるよりも余程楽しいことでもあったのだ。
一つ二つ、新しい事を知っていく。ただ渡り歩くだけでは知り得なかった事、何度も通った場所であってもそのゴースモンといると新しい発見があった。
他のデジモンとの会話というのも、幾分できるようになった。
ナイトメアソルジャーズは確かに気性の荒いデジモンが多くを占める、しかしながら、気性が穏やかなデジモンが全くいないでもない。
そんな事は彼自身の存在が証拠で、側からみれば当たり前の事であったが、彼にとってはそのゴースモンと知り合い、色々と知ろうとしたり会話をしようとして初めて知った事だった。
人間と共にある時も様々な場所に出向いたが、気性が穏やかなデジモン達は争いを避ける為に他者へ干渉する事は好まず、人間の集団なんて得体の知れないものは尚更の事だった。ゴースモンだった時の彼も全く試みなかったわけでもないが、常にそれは命がけで消耗もするので数回で諦めてしまっていた。
例えば、ナイトメアソルジャーズの領域にそびえる城の門を守る三首の魔犬、ケルベロモンが彼の話せるデジモンだった。
この城は、王が住み君主として民をまとめる、といったことは確認されていない。他のデジモンから身を守る為のものと考えるには無駄の多い謎だらけの建造物である。
「あなたはどうしてここにいるの？」
そのゴースモンの問いに、ケルベロモンは淡々と答えた。
「秩序を守る為だ。あまりに粗暴な個体があれば声をかけにいき、城に呼び込む。他の粗暴な個体と殺し合わせて数を減らし、秩序を維持する。我が使命はこの城の外に粗暴なデジモンを出さないこと」
その話をしている時、城の尖塔から飛び立とうとする一匹の悪魔がいたそうだが、門を越えようかというところで城内から絶え間ない銃声が轟いて塵と化したという。
「我は門を守るもの、粗暴な個体達の結託を防ぎ、処分を円滑に進めることを任とするものもいる。ナイトメアソルジャーズの真の支配者達は影に潜むものだ。城に入りたければ通すが、地下へ行ってはならない」
それ以上をそのゴースモンが尋ねようとするのを彼は止めた。会話ができて攻撃的でないことは、自分達を襲わない事と同じことではない。
そんな風に時に危ない橋を渡りながらも、彼はゴースモンを連れてナイトメアソルジャーズの至る所を巡った。
七日に一度、約束の場所に必ず顔を出してもいたが、もうそこに長く留まることはなくなった。
彼は明確に変わりつつあった。そのゴースモンと共にいることそのものにも、楽しみを見出し心地よく思うようになった。
黒木教授達と共にいた時、彼にとって世界は特に魅力的なものではなかった。灰色の世界に黒木教授の周りだけ色が差したような状態だった。しかし、その時の彼の場合はまた違っていて、そのゴースモンと共にいることで周りの世界にも色づき始めたというのだ。
私がそれこそ恋のようなものだったのではと聞いた時、彼はそうかもしれないと答えた。
彼は黒木教授に恋したようにそのゴースモンにも恋をした。しかし、黒木教授にした恋とそのゴースモンにした恋は異なるものだった。
楽しい毎日だったそうだ。戦いの全てを避けられたわけでなくとも、知ろうとしてもわからないことがあろうとも、そのゴースモンと共にいて何かをする。その度に何かを一つずつ重ねていく。
ただ、今の彼はそのゴースモンと共にはいない。
それは彼にとって心残りではあるが、私の場合はそのおかげで彼と会えたのだから複雑なものである。
そのゴースモンがウィッチモンという私達で言うところの魔女の様な姿の成熟期のデジモンに進化したのがきっかけだった。
もちろん彼は人間ではないのでそれそのものを理由に別れたのではない。当時の彼は進化したての成熟期に遅れを取るほど弱くなく、むしろ完全体でも相手にできるほどに強く、進化しないのが不自然なほどであったという。
ただ、そのゴースモンがウィッチモンになった。成熟したということは前よりも自由になったという事なのだ。
デジタルワールドでは、ある程度のレベルまでは戦いの強さが自由に直結する。
完全体に至ると周囲に与える影響の大きさから逆に自由でなくなってくるが、それはまた別の話。ただどうしても知りたい人は、私と同じく三宅教授に師事していた五島君の『ネイチャースピリッツ領域における行動範囲と世代の関係性について』という論文を読むことを勧める。
そのゴースモンは、ウィッチモンになった事で彼と共にいなくとも見知らぬ地へと出ていくことができる様になった。
彼は基本的に、黒木教授達を待つ為に必ず約束の場所に毎週戻る習慣があった。
そんな彼と共にいてもナイトメアソルジャーズの領域の外は調べられない。時間が足りないのだ。
彼はそのウィッチモンと一緒なら覚めない悪夢も苦ではなかったが、そのウィッチモンは彼と一緒にいられなくても悪夢から覚めてみたかったのだ。
最初、彼はそれを止めた。黒木教授の時には止めるなどということは嫌われるのを恐れてできなかったが、そのウィッチモンには嫌われてでもより安全な道を選んで欲しかった。
外の世界はナイトメアソルジャーズの領域に比べれば温厚なデジモンが多い事を知っている我々から見れば、とても安全な道を選んで欲しい様には思えない。しかし、当時の彼はそんなこと知らなかった。協力し合える上によく知った土地、その利点を思えば、独りで見知らぬ土地へ行くことの方が危険に思えたのだ。
「どうしても行きたいならば私も行こう」
何度も彼はそう言った。黒木教授との約束を忘れたわけではない。しかし、一週間で戻らずとも二週間ならば、もっと時間がいるならば三週間でもいい、妥協できる点はいくらでもあった。
「来なくていい、大切な約束があるんでしょ？」
そのウィッチモンの返答もいつも同じだった。彼はそのウィッチモンの返答がどうしてもわからなかったそうだが、私は、そのウィッチモンが彼の妙に義理堅いところが好きでありながらも、黒木教授に嫉妬していたのではないかと思う。
彼は妥協はしても約束を捨てることはしなかった。それが、そのウィッチモンを頑なにさせてしまったのじゃないかと、私はそう思うのだ。
そうした何度目かの言い合いの中で、彼はそのウィッチモンの二の腕を掴んだ。
「冷たっ」
その言葉に彼はそのウィッチモンを離した。そして、それが彼とそのウィッチモンの最後の会話になった。
彼はアンデッドだ。そのウィッチモンもゴースモンだったのだからアンデッドだった。
でも、ウィッチモンになったその時点でもうアンデッドではない。温かい血が流れている、生を羨むのでなく謳歌することができる、確かな生がそこにある。
自分とは異なる世界に生きるべきだと彼は感じてしまったのだ。
それからしばらくの彼の生活は黒木教授達が去った後と変わらない。死んだ様にその場所で待ち続けていた。黒木教授を、そのウィッチモンを。
私が彼に会ったのは黒木教授含む研究チーム十二人の一人として訪れた時の事。
彼と会うまでに既に犠牲者が一人出ていて、長居できないことは明らかだった。
黒木教授という人は研究の虫であり、富や名声に頓着しないが、研究できなくなる事に関しては敏感だった。当初の予定では以前調査したポイントの調査をしてから新しいポイントを調べるという話だったが、黒木教授は成果を求めて、二班に分かれて当初の計画の半分の期間で予定をこなすことを提案した。
私と彼は新しいポイントを選べる班に回された。チーム内では若手で体力があったし、私が直接師事した教授がアンデッドデジモンの専門家であった事も影響した。
私の研究テーマは霊的なデジモンではなく、いわゆるゾンビやヴァンパイアの様な肉体を持つ類。バケモンやゴースモンを対象とするよりも、レアモンとメタルグレイモンを比較するといった方法を取る。しかし、アンデッドデジモンの研究者である事は間違いない。
黒木教授はいつも自身が知りたい事に熱心で、彼に何か聞かれても応えるというよりもあしらうという態度だった。