夕刻。土砂崩れで抉れた崖の間際。影を１つ見つけ、私はその場に降り立った。
「空を、飛んでみたかったの」
ここで何を、と問いかけた私に、振り返った見知らぬデジモンは、愛想だけでどうにか取り繕ったような笑みを浮かべてそう答える。
不思議なことを言う。
このデジモン。姿形は強いて言えばリリモンに似てはいるが、彼女達のような華やかさは一切無い。
髪は夜の帳よりも黒く、顔は青白く。暗がりを住処とする『ナイトメアソルジャーズ』の連中よりもさらに色みの無い装束を身に纏っており、それから何と言っても、私の確認した限りでは、翼や羽に該当する器官は見受けられなかった。
そんなデジモンが、どうやって空を飛ぶと言うのだろう。
「言ったでしょう。飛んでみたかった、って。飛べるなら、そんな事は言わないわ」
貴方はいいわね。立派な翼。私を見上げて、しかし羨望と呼べる感情を抱いているとはとても思えない表情で、抑揚無く謎のデジモンは呟いた。
とはいえこのデジモンの本心がどうであれ、これが自慢の翼なのは事実である。
私は大きく、赤々と燃え上がる羽を広げた。
幼年期や成長期のデジモンと比べればある程度は大きいが、それでも十分に小さなそのデジモンが、すっぽりと、私の明るい影に覆われてしまう。
私が少しでも強く羽ばたけば、風圧で崖から落ちるよりも前に、翼から零れ落ちた炎でたちまち焼けてしまうだろう。そのくらい、このデジモンは小さかった。
空を飛べる、というのは本当に、気分が良い。
仲間達の中には進化の段階で飛べない種へと変わってしまう者も多く、故にこそ、鍛錬を重ね、今現在のこの姿――バードラモンに至った時。私は文字通り、身も心も、舞い上がったのだ。
で、あれば。このデジモンが空に思いも馳せるのも当然ではあるか、と。
私は機嫌よく、答えをわかり切ったつもりで、なおもかのデジモンへと問いかける。
どうして、空を飛びたかったのか、と。
しかし、しばらく悩んだ素振りを見せた謎のデジモンから返ってきたのは、いささか私の予想からは外れた答えだった。
「私、ブンショウを。……書くのが、好きだったの。だから、その参考にしてみたくて」
ブンショウ。
聞いた事も無い言葉だった。
それは何だ、と私は問うた。
思いもよらない返答に、胸のあたりがざわついた。
ブンショウが何かはよくわからないが、それが「空を飛ぶ事」では無いのは理解できた。
とすれば「ブンショウを書く」というのは、私がその昔焦がれ、今も愛してやまない「空を飛ぶ」という行為さえ通過点にしてしまうモノなのではないか。
そう思うと無性に腹立たしくて、しかし、見た事も無いデジモンが言う謎の行為に、興味を引かれないと言えば、それも嘘になって。
だから。尋ねたその時、私の口調は、少しだけ。強いものになっていたようにも思う。
すると謎のデジモンは、ほんの僅かに眉を寄せて、それから静かに目を伏せて、たっぷりと間を置いてから、朝露に濡れた花を思い起こさせるような、やるせない笑みで私を見上げた。
「私は教えるのが下手だし、一言では。ううん。それなりに時間をかけても、説明するのは、難しいと思うの。それでもいいなら、明日から。同じ時間に、同じこの場所に来てくれたら。私にお話出来る範囲で、ブンショウについて、教えてあげる」
わかった。と私は頷いた。
食事を必要とする時間でもなければ、何か予定がある訳でも無い。
空を飛ぶ力を得、姿形も巨鳥となり、燃え盛る翼をわざわざ獲物にしようとする天敵も、今やこの森にはそういない。
逆に非捕食者という立場ではこのデジモンの方が危うそうではあったが、しかしそれについて尋ねるよりも前に、謎のデジモンは「その代わり」と改めて口を開いた。
「私がブンショウについて教え終わったら、その背に私を乗せて、空を飛んでほしいの」
私は驚いた。
そんな事をすれば、このちっぽけなデジモンは、たちまち私の炎に焼き焦がされてしまうに違い無いからだ。
敵対者であればいざ知らず、私は好き好んで自分よりも弱いデジモンを焼き殺すほど、残虐な振舞いをするデジモンでは無い。
だというのに、私がその旨を伝えても、謎のデジモンは小さく首を横に振るのみであった。
「いいの、それでも。私は、別に」
＊
さて、そういう訳で次の日から、この奇妙なデジモンの「ブンショウ」語りに、私が耳を傾ける日々は幕を開けた。
曰く「ブンショウ」とは、言葉を文字に書き起こしたモノなのだそうだ。
とはいえよくわからない事に、「ブンショウ」というのは文字を書くだけではなくて、自分が見たり、ただ考えたりしただけの風景や物事を、誰かの心に訴えるために使われるらしい。
そんなもの、私とこうしているように、直接喋って伝えれば良いのではないかと思ったが、「同じ話を全く同じように、複数の相手に別々にするのは難しいでしょう」との事で、なるほど、それは確かにその通りだと、納得する他無かった。
では、絵にすればもっと解り易く相手に伝えられるのではないか。と問えば、今度は私が謎のデジモンの似顔絵を爪の先で地面に描かされて、口で言うのと実際にやるのとでは全く違ってしまうのだと思い知らされる羽目になった。
目鼻の位置だけは辛うじて、逆を言えばそれ以外の情報をまるで伝えられない私の絵に「まあ、やっぱりブンショウでも、ちゃんと伝えられるとは限らないんだけどね」とそう述べて、謎のデジモンは長らくその絵を眺め続け、私はなんだか、その内このデジモンを乗せる事になる自分の背が、むずむずと痒くなるような感覚を覚えるのであった。
ところで謎のデジモンは、本当に生態すらも謎に包まれていて、約束の時間以外に崖の付近へと寄ってみても、まるで姿を現さないのだ。
時々顔に痣を拵えているところを見ると、全く戦闘をしないデジモンという訳では無いのだろうが、解る事と言えばそれだけで。
直接聞こうにも顔を合わせている間は「ブンショウ」の話だけで時間がいっぱいいっぱい使われてしまって、話が終わった後にこのデジモンがどこに消えるのかさえ、私は知れないままでいた。
なのである時、朝早く。私はこの森で一番の物知りな、巨大なジュレイモンの元を尋ねた。
しわがれ声で、燃え盛る私に必要以上に近寄らないよう何度も言い含めるジュレイモンに拙いながらも謎のデジモンの特徴を伝えると、曰く、見た目の詳細は解らないが、デジタルワールドのどこかにはエカキモンという絵を描く事を己の能力とするデジモンが居て、ひょっとするとそのデジモンはエカキモンの亜種で、字を書く事を得意とするならば、ジカキモンなるデジモンなのかもしれない。との事だった。
その日の夕方。思い切って、謎のデジモンにお前はジカキモンなのかと尋ねると、謎のデジモンは片方が青い痣で縁どりされた目の中に在る、古木の色をした瞳を大きく見開いて、それから、「そうなのかもしれないわね」と、可笑しそうに微笑んだ。
私はきっと、このデジモンはジカキモンなるデジモンではないのだろうと思ったが、本人が否定も肯定もしてくれないので、このデジモン自身が何かを言う出すまでは、ジカキモンと呼ぶ事に決めた。
ジカキモンは兎に角、よくわからない、不思議なデジモンだった。
＊
ジカキモンから「ブンショウ」について習い始めて、何日が経っただろうか。
いつもの場所に私が降り立つと、ジカキモンは崖の縁に腰かけて、足をぶらぶらと揺らしていた。
ひざ丈の黒いスカートと同じく黒色の靴下の間に見える白い肌には、顔に時折あるのと同じ青紫色の痣があって、ほんの僅かに、他のヶ所よりも盛り上がっている。
「ああ、御機嫌よう」
振り返って目を細めるジカキモンの上半身を、私は呆れ顔のまま嘴で挟み込む。
縁には鋭い牙があるものの、怪我をさせない力加減くらいは解っている。それに少なくとも、燃えている箇所やかぎ爪で触れるよりは、安全に違いなかった。
なるべくジカキモンに負担を与えないよう細心の注意を払いながら、ぎりぎり自分の翼が山の木々に引火しない範囲で、崖際からなるべく離れた位置にまでジカキモンを引き摺って行く。
嘴を開いてから首を持ち上げると、ジカキモンは私の涎に塗れた顔を服の裾でぬぐいながら、「心配かけてごめんなさいね」と、謝罪の念などこれっぽっちも籠っていない声音で、軽薄にからからと笑うのだった。
このデジモン、以前にも同じような事をして、あの時は本当に崖から落ちかけたのだ。
こんなに赤々と燃える身体なのに、その時は自分の中身があっと言う間に凍り付いたような気がして、その時も咄嗟に私はジカキモンを、今よりはずっと乱暴な形になってしまったが、嘴で咥えてこちらに寄せたのだった。
「痛い」と顔をしかめたくせに、ジカキモンが抑えたのは私の歯形が付いたのとは別の箇所で、どうにも、怪我をして弱っていたらしい。
そんな時に、こんな真似を。空を飛べないのにするんじゃない。私がいなければどうするつもりだったんだ。そう咎めても、ジカキモンはただ困ったように、「心配してくれるのね。あなただけよ、ありがとう」と見当違いな礼を述べるばかりで。
おかげでその日の「ブンショウ」の話は、ほとんどが頭に入って来なかった。
辛うじて、ジカキモンが崖から落ちかけた時の感覚は、ジカキモン風に言うと「キモが冷える」になるという事だけは覚えたが、これは出来れば二度と同じ感覚を覚えたくは無かったからで――だというのに、ジカキモンはまた同じことをしていたのだ。
キモが冷える、と。私は恨みがまし気に呟いた。
キモが何なのかは、いまいちよく解らないにもかかわらず、だ。
「ごめんなさいね」
ジカキモンは繰り返した。
その様子が何故だか、むしろ嬉しそうなくらいで、私はジカキモンがきっと私をからかっているのだろうと少しばかり腹を立てる。
「本当に、ごめんなさい」
だが、彼女が僅かに声のトーンを下げたのを聞いて、小さな怒りの灯火は、あっという間に掻き消えた。
時々。本当に、時々。
ジカキモンはこんな風に声色を変えては、私の感情を書き換えてしまうのだ。
だから、もう怒っていないと。私は素直に、自分の中の今現在を伝える。
ジカキモンは、首を軽く横に振った。
「いいえ、ごめんなさい。今日は……また、少し、飛びたい気分だったの。なんていうのかしら。泳げなくても、足を水に浸けると、水の感覚を知る事は出来るでしょう？ そういう感覚、のつもりだったのだけれど……伝わっているかしら？」
私は頷いた。
この山の麓は水源が豊かだ。私は泳ぐ種でこそ無いが、あの冷たいせせらぎに足を浸した事はある。
そう言われてみれば、ジカキモンの行動も、全く意味が解らないという訳でもないなと思った。
「そう。なら、良かった。自分の考えや思いが伝わるのは、とても、嬉しいわ」
それは、ジカキモンが時折口にする言葉だった。
自分の考えや、思いが伝わる。それが「ブンショウ」の醍醐味なのだと、ジカキモンは何度も、口にするのだ。
そう言う時は決まって、ジカキモンはほっとしたように、本当の意味で、笑顔を浮かべている。
だから私は、ジカキモンがその言葉を使う瞬間を、いつの頃からか、好ましく思うようになっていて。
だから、だろうか。
私はふと、ジカキモンにひとつ、提案してみる事にした。
今さっきまで、崖際に腰かけて足をぶらぶらと振って。
その中で、ジカキモン自身が感じた「空」を、ブンショウにして私に伝えてほしい、と。
私は、そうジカキモンに懇願した。
思わぬ提案だったのだろうか。
ジカキモンは、私がこのデジモンの名前がジカキモンなのかと問うた時のように、また目を見開いて。
それから、しばらく間を置いて
「わかったわ」
と、私の頼みを承諾した。
そうして。少しの時間。
ジカキモンは山の麓に広がる森と、青色と赤色が両方ある夕刻の空を、眺めていた。
やがて、彼女は口を開く。
空を飛べないジカキモンは、なのに、自分が空を飛んだ時の「ブンショウ」を話し始めた。
だが、誰がそれを嘘つきの妄言だとなじる事ができようか。
少なくとも私の中に、そんな事をしようという考えは微塵も思い浮かばなかった。
ジカキモンは、空を飛んでいた。
今、丁度この時刻。赤の空と青の空を隔てる紫の雲の隙間を、深緑の森を見下ろしながら、鳥型のように、ではなく、風に舞い上がった花弁のように、飛んでいた。
自由に、自由に、飛んでいた。
それは、私のかつて見た夢だった。
実際に翼を得る前に、出来得る限り高い木の枝に登って、いつか征くのだと夢見た空の景色だった。
私は、その世界が欲しくて。
欲しくて、たまらなくて。
だから
「……どうして泣いてるの？」
「ブンショウ」を語り終えたジカキモンが、あからさまな困惑を浮かべて私に問うてくる。
懐かしいのだと、私は答えた。
オマエが語り聞かせてくれたブンショウは、空を飛びたいと、ただそれだけを願っていたあの頃に見ていた景色なのだ、と。
「そう」
でもね。
そう言って、ジカキモンは自分の「ブンショウ」を否定する。
もっと上手なヒトがいる、と。自分のは、これっぽっちも、才の欠片も無い、つまらない、くだらない「ブンショウ」だと。さも当然のように、ジカキモンは言うのだ。
そして最後に、「あなたのはじめての「ブンショウ」が、私なんかのになってごめんなさい」と。
崖から落ちそうなあの時よりも。ずっとずっと申し訳なさそうに、そう、言うのだ。
どうしてそんな事を言うのだろう。今度は悲しくなって、涙が出た。
目元から零れるなり、私の涙はじゅう、と音を立てて、蒸発する。
胸の中にはまたおかしな感覚があって、しかしこれは、「キモが冷える」とはまた違ったものなのだろうという確信があった。
ああ、ならば。
私は再び、ジカキモンに問うた。
もしも私がジカキモンを背に乗せて飛ぶ事が出来れば、ジカキモンの「ブンショウ」は、もっと素晴らしい物になるのだろうか、と。
「わからないわ」
ジカキモンは首を横に振る。
「わからない。……でも、そうね。私は、あなたの背に乗って飛びたいわ」
＊
その日、私は夢を見た。
ジカキモンと２人で、空を飛ぶ夢だ。
＊
「ジカキモン！」
声がどうしようもなく弾んだ。
ジカキモンは今日も崖際に腰かけていたが、私は咎めようとは思わなかった。
何せ、今日は今までよりもずっと丁寧に、彼女を安全な場所へと引き寄せる事が出来るからだ。
爪の先には注意が必要だが、少なくとももう二度と、彼女を焦がしてしまう心配はいらない。
「あなたは」
そっと手の平に乗せたジカキモンが、困惑したように私を見上げる。
まあ、仕方の無い事だろう。
私の姿は、昨日までとはまるきり変わってしまっているのだから。
「すごいだろう、進化したんだ」
朝、目が覚めると。私はこの姿になっていた。
バードラモンよりもさらに巨大な、赤い鳥。完全体のデジモンだ。
……だが、さらに高みの姿となれた事以上に、私の胸を躍らせたのは
「どうだろうか、この姿は、オマエに少しだけ似ている」
炎でジカキモンを傷付けない姿になった事はもちろんだが、２本の足で立ち上がり、翼とは別の前脚があるこの姿は、大きさや形の差は有れど、シルエットだけを見れば、ジカキモンに、そっくりだった。
それがなんだか、とても、とても嬉しくて。
「……そうね」
しかしジカキモンの方は、どうも私の進化を芳しく思っている風では無い。
その事実は一瞬、胸の中で靄となりかけたが……ただ、まあ。ジカキモンからすれば、バードラモンの姿の私に慣れているのだ。突然それが完全体となって現れれば、困惑するのも無理はない。
私は、そう判断する事にした。
そう、その程度は、些事なのだ。
「ジカキモン」
私は手の中にすっぽりと納まる小さなジカキモンに、嘴を寄せて、囁いた。
「この姿は、オマエを燃やしたりしない姿だ。心配する事は、何も無い。だから、今から。私と一緒に、空を飛ばないか」
ジカキモンは、今度こそ仕草にも驚きを表した。
私は首を傾げる。
「何をそう驚く事がある？ 「ブンショウ」の話がまだ終わっていないからか？ だが、オマエは私と約束しただろう。今が、その時だ」
ジカキモンは、しばらく、黙って。
やがて顔を上げたかと思うと、やはり困ったような顔で、
「少しだけ。ちょっとの間だけ、待っていてくれる？ すぐに、戻るから」
枯れたような声で、ジカキモンは、そう言った。
「……わかった」
ひょっとすると、今日はジカキモンにとっては、飛びたい日では無いのかもしれない。
そう思って、私は肯定のすぐ次に、明日でも、明後日でもと言葉を足す。
だが、それにはジカキモンは首を横に振った。
「いいえ、少しでいいの。必ず戻るから、ここで、待っていて」
私に手の平から降ろすように促して、それから、ジカキモンは背後に広がる林の奥へと、私の方を振り返らずに駆けて行く。
長く、待っていたように思う。
だが夕陽が沈み切っていない様を見るに、大して時間は経過していないのだろう。
それでも「お待たせ」と背後から声がした時に、自分の中で何かが何度脈を打ったのか、それすら判らない程の時が流れたのだ。
振り返り、今度は私が目を見開く番だった。
ジカキモンは、髪や目、肌の色こそ変わらなかったが、それでも、いつもよりもずっと、それこそ花のように色鮮やかな衣装を身に纏っていた。
やはり、空を飛べそうな装束では無かったのだが――それについては、むしろ安堵する自分も居て。
「オマエも」
私は膝を降り、僅かにではあるが、ジカキモンに視線を寄せた。
「進化したのか？」
「いいえ」
ジカキモンは眉をハの字に寄せ、口には弧を描いた。
「私は飛ぶ事だけじゃなく、成長する事も出来ないの」
「だけど、オマエは綺麗だ。いつもより」
「そう」
誤魔化すように、ジカキモンの眼が細められる。
「だったら、頑張った甲斐くらいは、あったのかもしれないわ」
そう言うなり、ジカキモンはすぅ、と私の方へと、手を差し出した。
指先には、四角い形を取るよう折り畳まれた空色の紙が挟まれている。
「これは？」
「封筒よ。中に、手紙が……私の書いたブンショウが、入っているから」
ここに戻ってきたら読んで、と。
ジカキモンは、私にそれを直接は渡さず、履いていた靴を脱ぐとそれを重石の代わりにして崖の間際に置いた。
「さあ、行きましょう。あなたの背中に、乗せて頂戴」
「手の上の方が良い。その方が、安全だ」
「いいえ、背中が良いの。あなたの背中が。あなたの翼の間に腰を下ろして、金色の髪を、しっかりと握ってみたいの」
ジカキモンは頑なに、背中が良いと言って譲らなかった。
何度かは説得を試みた私も流石に折れて、四つん這いに近い姿勢になって、ジカキモンを、背に乗せる。
ジカキモンが乗った事を確認して、私は立ち上がらないまま地面を、崖を蹴る。
翼を広げて、ばさり、ばさり。
私とジカキモンは、空を飛んだ。
ジカキモンを待つ間に、昼の青色は夕焼けの赤色に塗り潰されて、私はそれを、火が燃え広がったようだと考える。だからまるで、昨日までの自分を高い所から見下ろしているようで、気分が良かった。
「どうだ、ジカキモン」
私は背中の小さなデジモンに問いかける。
「お前は空を、飛んでいるか？」
「ええ」
バードラモンの時よりも遥かに速く跳べる筈の翼をゆったりと動かしているからか。風も無く、ジカキモンの声は、思ったよりもよく聞こえた。
「ええ、ええ。……そうね」
ぎゅ、と、金の髪をジカキモンが握り締めているのが解る。痛くは無いが、初めて誰かを乗せる背は、どうにもこそばゆい。
「私、幸せよ。今が一番幸せ。今までこれ以上に幸せな時間なんて無かったし、これからもきっと、もう二度と。こんなに幸せだと思う日なんて、訪れないでしょうね」
「そんな事は無い」
思わぬ言葉に、私はムキになって返す。
「確かにこの、赤い夕暮れの景色は美しい。だがこの島の空には、朝焼けの黄金も、夜の白銀もまだ残されている。昼間には空も大地も海もそれぞれ別の青色で、きっとオマエも気に入る筈だ。ああそうだ、オマエは工場地帯の景色をまだ見てはいないだろう。あそこは普段雲でも霧でも無い、少々嫌な臭いの靄に覆われているが、時たま、灰と黒鉄の建造物がびっしりと隙間なく並び立つ様が覗くのだ。森に住まう者達の中にはそれを異様に嫌う輩も多いが、あの謎めいた空間を、私はオマエにも一目見てほしい。そうしたら、きっと私達は、同じものを違うブンショウで、語らう事が出来ると思うのだ」
興奮が私の舌を回す。
ジカキモンに見せたい景色の話題は尽きる事が無かった。