『デジモンプレセデント』第１話

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Episode　タジマ　リューカ　‐　１

　カンナ博士の研究室を開けると、博士は死んでいた。 「あらぁ、おはヨうリューカちゃん、ピコちゃん」 「おはようございますスカモンさん」 「おは……よう……ｚｚ……」 「まあまあ、ピコちゃんはまだおねむヨね。はい、ここでちョっとお休みしてなさい」 「ありがとおしゅかもん……」 　スカモンさんがぽんぽんと叩いたクッションの上に飛び乗って、ピコデビモンが丸くなる。 「ありがとうございますスカモンさん」 「いいのヨぉ、ピコちゃんには夜間の警戒をしてもらってるもの。……肝心のカンナが日中にコレじゃあ、示しがつかないんだけどね」 　スカモンさんの指さす方にいるカンナ博士は、相変わらず微動だにせず机につっぷしている。 　……時々本当に死んでるんじゃないかと不安になるけれど、よく見れば肩が上下しているので、そのたびにほっとしている。 　万が一にもこの人がいなくなったら、私は、どこに行けばいいのだろう。 　……考えるのも、怖い。 「これ、昨日の夜なんですけど、朝ごはんになりそうなパン買っておきました。コーヒーはどうしましょう？」 「いつも悪いわね。カンナもそろそろ起きると思うから、先に淹れといてくれる？」 「はい」 　カンナ博士の隣にそっと菓子パンを置いて、研究室の隅に備え付けられた簡単なキッチンスペースでお湯を沸かす。 　私とピコデビモンはここ、雲野デジモン研究所で住み込みで働かせてもらっている。仕事内容は研究の手伝いと言うよりもカンナ博士の身の回りの世話が中心で――それから、護衛も、という事になっている。 　……カンナ博士は優秀な研究者だけれど、研究に関係の無い事はほとんどできない。 　料理洗濯掃除といった家事の類はもちろんの事、デジモンに関係ないところだと電子機器やパソコンの扱いまで時々心配になる事がある。 　私がまだ働いていなかったころは、全部スカモンさんがやっていたのだろうか……？ 　だけど何にせよ、ここでの暮らしはとても新鮮で、働いている身なのに申し訳ないのだけれど……とても、楽しい。 　カンナ博士はいろんなことを教えてくれるし、スカモンさんはピコデビモンと遊んでくれる。 　……私の家族にさえいじめられていたピコデビモンが楽しそうに笑っているのを見ると、心があったかくなるのと同時に――パートナーとしての自分の不甲斐なさが、情けなかった。 　私はもっと早くに、この子にこういう環境を作ってあげられたんじゃないかって。 「ん……」 　と、匂いにつられてカンナ博士が目を覚ましたようだ。ちょうど、コーヒーが出来上がる。 「おはようございますカンナ博士」 「ん、あ……おはようさん。悪いね、また寝坊だ……」 「むしろアンタの起床時間はこの辺が平均でしョうが」 「うー……」 「あ、コーヒーどうぞ」 「なんて優秀な助手ちゃん……」 　ピンク色の髪を申し訳程度に手櫛で整え、カンナ博士は淹れたばかりのコーヒーを啜る。もう一つカップを出して作り置きしておいた冷たいコーヒーを注ぎ、そちらはスカモンさんに手渡した。 「手間かけさせるわねぇリューカちゃん」 「いえ、そんな事は」 　カンナ博士はお目覚め用に熱いコーヒー。口の形の関係で啜るのが苦手なスカモンさんにはアイスコーヒー。ここでのルールにも、それなりに馴染めてきたように思う。 　ほう、っと、半分くらいコーヒーを減らしたカンナ博士が息をついた。 「今日は昼過ぎからちょいと提携してる大学の研究室に行ってくるよ。ちょっと前に見つかった進化プログラムのコードの一部が解析されたとかで、コードの適正デジモンをうちのデータと照らし合わせてほしいんだと」 　進化プログラム……育成状況に関係なく、ほんの一時的にデジモンを進化させるプログラムの事だ。時たまネットの海に発生するのを、関係者が回収しているのだそうだ。 　個の進化が種の全体に影響するという研究を進めているカンナ博士の主な収入源は、そういった進化プログラムのコード解析によるところが大きいらしい。 「わかりました。じゃあその間に、この部屋の掃除をしておきましょうか？」 「頼むよ。……でもやだなー。あそこの研究室のじーさんあんまり好きじゃないんだよ。偉そうで。スカちゃんウンチ投げつけてやってよ」 「成果だけが取り柄なんだから、他所に喧嘩売るようなマネはしちゃだめヨぉカンナ」 「うー」 　……成果だけが取り柄、っていうのも、なんだか妙にパワーのある語だけれども。 　とにかくカンナ博士は、どうにも気乗りしない様子だった。 「……あの、博士」 「うん？」 「差し出がましい真似かもしれませんが……昨日、ちょっと元気が出そうな曲を見つけたんです。聞きませんか？」 「曲？」 　私は頷く。 　とは言っても、寝る前にスマホを確認していたら、ネットニュース載っていて知っただけなのだが。 「音楽クリエイターのカジカさんの新曲らしいです。久しぶりに、動画投稿サイトの方で発表されたそうで」 「マジで？　ほーん。カジカＰはもう無料で見れるとこには曲出さないと思ってたわ。うん。テンション上げときたいし、見せて見せて」 「自分で調べなさいヨ」 「大丈夫ですよ。えっと、ちょっと待ってくださいね」 　カンナ博士のパソコンでサイトを開くと、トップページに既に人気曲としてそれが紹介されていた。 「あ、これです。曲もですけど、登場する女の子みたいなデジモン――だと思うんですけど、その子も可愛いんですよ」 「そりゃ楽しみだ。じゃあ、早速」 　イントロに合わせて河川敷の風景が映し出される。手作り感溢れる実写のＰＶはなんだか逆に新鮮で、親しみが感じられた。 　歌が始まり、カメラが件の女の子のようなデジモンに向けられる。 　――次の瞬間耳に届いたのは、歌声ではなく、床に落ちたマグカップが割れる音だった。 「ひゃあっ！？」 　気持ちよさそうに寝息を立てていたピコデビモンが突然の音に飛び上がる。 「ちョっとカンナ、いきなりどうしたのヨ！」 　割れたのはカンナ博士のマグカップだった。スリッパとズボンの裾にほとんど飲み終えていたらしいコーヒーの飛沫が飛んでいるが、博士はまるでそれすらも気が付いていないかのようにフリーズしていて――しかしまたしても突然、何事も無く歌い続ける動画の中のデジモンに掴みかかるようにしてパソコンの端をがしりと掴んだ。 「ど、どうしたのカンナ博士……？」 「水のスピリットの進化体……っ！」 「！？」 　カンナ博士の呟きで、場の空気がいっぺんにびりりと引き締まる。 「カンナ、本気で言ってるの？」 「ああ、クリバラの手紙に残されてた情報と特徴が完全に一致する。間違いない。……間違いないけど、えええー……あるえー……？」 　画面上には、笑顔で歌って踊る妖精のようなデジモン。 　……あの時見た雷のデジモンとは似ても似つかないし――このデジモンは、人型ではあるけれど、デジモンにしか見えなかった。 「この声――多分ですけど、カジカさんのパートナーデジモンのだと思います」 　カジカさんがサイトで発表した曲は、全て自分のパートナーであるゲコモンに歌ってもらっていると聞いた事がある。 　歌声を聴く限り、今回もその例には漏れていないと思うのだが。 「口パク……じゃないな。喉を見る限りちゃんと歌ってる。え？　じゃあユミル進化体じゃなくて、カジカＰのゲコモンが水のスピリットを纏ってる？　なんで？」 「カンナがわかんないなら誰にもわかんないわヨ」 　スカモンさんの言う通りだった。 　この動画をカンナ博士に見せたのは、博士のテンションを上げてもらう狙いと同時に、この、見たことの無いデジモンの正体について教えてもらおうと思った部分も無いではない。 　マーメイモンの近縁種か何かだと思ったのだけれど――まさか、こんな形で…… 「りゅ、リューカ……どうしたの……？」 「あ、ごめんねピコデビモン。……水のスピリットの進化体が……見つかった……のかなぁ……？」 　眠さと不安の入り混じった表情でこちらに飛んできたピコデビモンを抱きとめ、よしよしと頭を撫でる。「え？　このデジモンが？」と、この子も驚きを隠せないようだ。 「悪いデジモンには見えないよ？」 「そうねえ。スカちゃんにもそう見えるわ。少なくとも、元が人間とは思えないわね」 「……」 　カンナ博士はしばらく考え込んだ後、突然動画を最初から再生し始め――途中で止めた。 「？」 「リューカちゃん、これ」 　見れば、遠くに赤レンガ風の建物――見間違いでなければ、これは、カンナ博士が今日の午後から出向く予定の大学の校舎だ。 「……意外と近所だ……」 「ちょっと待っててね」 　博士は新しいタブを開き、何かを検索し始める。……こういう時のカンナ博士のタイピングは恐ろしく早いのに、どうして普段は通販の注文さえままならないのだろう……。 「あった。やっぱりツブヤイタッタワーやってる」 　ツブヤイタッタワー……コメント投稿サイトの事だ。 「有名人だしなんかやってるとは思ったけど、あって良かった。どれどれ……うん、投稿数は少ないけど、ほら」 「さっきの場所っぽいですね」 　動画投稿よりも何ヶ月か前の写真の中に、オタマモンの顔と夕日を写したものがあった。「丸いもの同士」というコメントがついていて、カジカさんが音楽だけでなく写真のセンスも悪くない事がなんとなく伝わってくる。 「夕方くらいにパートナーと散歩に出かける事が多いみたいだね。だいたい決まったコースなんだと思う。お、飯の画像もある……えっと、多分この店かな」 「カンナ博士、これって住所特定じゃない？　大丈夫？」 「家まで見つけ出そうってわけじゃないさ。……悪い、リューカちゃん。部屋の掃除はまた今度頼む」 　パンッ、と博士がキーボードを叩くと、画面に地図が表示された。 「アンタとピコちゃんは、この川の付近に行って――可能なら、カジカＰと接触してきてほしい」 ＊ 「着いちゃったね……ピコデビモン」 　スマホの中のパートナーにこっそりと話しかけてから、私は目の前に広がる河川敷の風景を見下ろした。 　大学の入り口までタクシーでカンナ博士と同行し、徒歩でここまでやって来たのは良いのだが…… 「思ったより人いるね」 　ピコデビモンの言う通り、何名かの若者がおおよそ同じ場所に集まり、時々写真を撮ってはそれ以外に特に何をするでもなく入れ代わり立ち代わりしている。 「聖地巡礼……ってやつかな？」 　カジカさんの曲は、どれも有名なものばかりだ。ファンも近所にＰＶの撮影地があるなら、あるいは近所でなくても、見に来たとしてもおかしくはないだろう。 「とにかくこの辺でちょっと待機してよっか。そこにベンチもあるしね」 「僕が周りをサーチしてるから、リューカはお休みしてていいよ」 　カジカさんがこの辺りにやってくるのは、いつももう少し日が暮れてからだ。両生類型のパートナーを気遣っての事だろう。 　ヴァンデモンとゲコモンじゃ、同じウイルス種でも世間からの目には雲泥の差があるのだけれど――それでも少しだけ親近感は湧くし、カジカさんの曲からはいつもどことなくパートナーへの気遣いが伝わってきて、好感が持てる。 　私はピコデビモンの好意に甘えて、カンナ博士の研究室から借りてきたデジモン研究の本を読む事にした。博士の地位を盤石なものにしたかの論文――『サイクロモンから見る前例進化論』が載っている物だ。 　デジモンの前例進化――博士の研究の発端となった、サイクロモン。 　かつてワクチン種獣人型の成熟期デジモン、レオモンに右目を潰されたとされるウイルス種の竜人型デジモンだ。彼らはその全ての個体が最初から右目を失った姿をしていて、またレオモンに対する憎しみの感情を受け継いでいる。 　これは始まりのサイクロモンが、レオモンに右目を潰された事への恨みを種族全体で共有する事を選択したからだというのがカンナ博士の持論だ。 　その様子は、誰かの呟いた恨み言が、瞬く間に世界に拡散されていくネットの世界の在り方とそう変わらない、と。 「……」 　だからこそ、この説は私に突き刺さる。 　この世界が知るヴァンデモンの『前例』は――私の優しいピコデビモンの進化した姿ではなく、１９９９年の夏に東京を襲い、それから３年後の大晦日に地球を闇で覆ったあのヴァンデモンしかいない。 　……私のピコデビモンは、成熟期には進化できない。しないのではなく、次の進化先がヴァンデモンに固定されてしまっているのだ。 　もし日中に活動できないという制約さえなければ、おそらく、この子はヴァンデモンのまま存在し続ける事も可能なのだろう。 　どうしてそうなのかはわからない。 　でも――この子が初めて進化した時のきっかけは、私を護ろうとしての事だった。 　だから、誰が何と言おうとこの子は私の誇りで、唯一無二の存在だ。 　だけど、世界はそれを頑なに認めないから――きっと、博士の説くような、『前例』の可能性には、なれないのだと思う。 　恨み言が世界に広がるのと同じように 　小さな囁きは、埋もれて消えていくしかない。 　と、 「リューカ、リューカ」 「！」 　スマートフォンが、ピコデビモンの声と共に振動する。 「何か見つかった？」 「うん。ボイスレコーダーの機能を強化して近くを探ってたんだけど……とにかく聞いてみて！　その間に地図出しとくから」 　もしかしたらこれって盗聴なのかもしれないが……一応、悪用するつもりじゃないから、大丈夫……だろう、多分。 　私は録音された会話を再生する。 　中身は男の人と女の人の会話だ。 女の人……いや、デジモンの方の声には、聞き覚えがある。 　音楽クリエイター・カジカさんの、『歌姫』だ。 【新たに聖地をひとつ作っちまうとは……俺も罪深い男だぜ】 【でもどうするゲコ？　これじゃあ、散歩してるだけでソーヤがカジカだってバレちゃうかもゲコよ？】 【そこなんだよなぁ……つい勢いで書いちまったから、ＰＶの事まで頭回らなくて……特定厨怖いわー】 【いや、わかりやす過ぎる聖地作っちゃったソーヤの失敗ゲコよ。ソーヤがアホゲコ】 　とりあえず、今日は適当に飯食って寝るか。と困っているのにどこか満足しているような口調で男の人の声……図らずも本名っぽい名前まで知ってしまったカジカさんの台詞で、録音は終わる。 　と同時に、スマホのアプリがボイスレコーダーから地図へと切り替わった。 「リューカ、この橋のところ」 「解った、行ってみる。……ピコデビモン、個人情報に関わるから、録音は消去しといて……」 「うん、ごめんリューカ」 「ううん、私がお願いした事だから。ピコデビモンは悪くないよ」 　ベンチから立ち上がり、駆け足で夕日の沈む側に見える橋の方へと急ぐ。 　それらしい人影が、橋を渡り切ろうとしているのが見えた。 　少しでも怪しまれないように、深呼吸。土手を上がり切ったところでカジカさんとかち合うように、歩調を緩めて階段を上り、対峙しようとした――その時だった。 「鹿賀颯也さんですね」 　一足先に、スーツ姿の女の人がカジカさんに声をかけた。 　もう少しで終わりだった段差へと踏み出そうとした足を思わずひっこめ……反射的に、私は橋の影に身を隠す。 　こんな事をすれば、はた目から見れば余計に怪しいだろうが……幸いＰＶ撮影地の方には人がいるものの、こちら側には、人気はほとんど無い。 　元々が、カンナ博士と出会ったあの公園のように、あまり需要の無い場所なのだろう。 　最も、自分がどうして隠れてしまったのか、自分自身よく解らないのだけれど。 「え？　誰？　オタマモン、知り合い？」 　沈黙。多分、首を横に振ったのだろう。 「私は今現在貴方が所持している『水のヒューマンスピリット』の本来の所有者に遣わされた者です」 「！」 　スマホに視線を落とす。 　ドット絵のピコデビモンが、羽ばたくのを止めていた。 「みずのひゅーまんすぴりっとぉ？　……あ、これの事？　触ったオタマモンが急に進化したからびっくりしたぜ。何なのこれ？」 「お答えする権限は私にはありません。が、私の目的は、その水のヒューマンスピリットの回収です」 　心臓が、どくり、どくりと跳ねる。 　私達より先にカジカさんと話しているのは――キョウヤマという老研究者の関係者だ。 　もしかしたら、雷のデジモンかもしれない。 　もしかしたら――クリバラという研究者を殺したかもしれない、炎のデジモンかもしれない……！ 　対するカジカさんは、もちろん事情など知る由もなく、あくまで呑気な様子で、しかし残念そうに受け答えしている。 「あー、そりゃそっかー。落とし物かも、とは思ったけど、やっぱりそうだったか。ちょっと残念だけど、まあ、いい夢見れたし。ほら、返すよ」 「勝手に使って、ごめんなさいゲコ」 「構いません。むしろ貴重なサンプルが予期せず発生した事を、報告しなければなりませんから」 「ん？　何？」 「カガ　ソーヤさん。貴方のパートナーデジモン……水のヒューマンスピリットの使用権を得たオタマモンの、譲渡を要請します」 「……は？　何言ってんの？」 「ゲコ！？」 　嫌な汗が噴き出る。 　この先の展開が、容易に想像できた。 「オタマモンの譲渡を要請する、と言いました」 「それが何言ってるかわかんねーっつってんだよ！　その、なんだ？　水のヒューマンスピリットってのはあんたのだったら返すっつってんだろよ！」 「だから、その使用権を得たオタマモンはこちらにとっても興味深いサンプルたりえます。研究対象として、譲渡を要請します」 「わけわかんねえ！　オタマモンは俺のミューズ、最愛の歌姫、至高のアイドルだぞ！？　それを何だ、研究対象だサンプルだって！　あんたにもパートナーいるなら解るだろ！？　こいつがどのくらい、俺にとって大切な存在かって！」 「つまり……回答は拒否、という事でよろしいでしょうか」 「当たり前だろ！　まだ言うか！？」 「解りました。では、カガ　ソーヤ氏の排除を視野に入れた回収の命令を実行します」 「……は？」 「スピリットエヴォリューション・ユミル！」 　光が放たれる。 　……それは、紛れも無い進化の光だった。 　だけど光の先にいるのはデジモンではなく――間違いなく、人間で。 　私はようやく、知識だけだった『人間の進化』の話を情報として理解する。 　人間が、デジモンに、進化した。 「な、な……」 「光の闘士――ヴォルフモン」 　狼を思わせる装甲を纏った、二振りの光の剣を持つ人型のデジモン。それが、女性のいた場所に立っていた。風にたなびくマフラーの意匠は、どこかガルルモンを思わせる。 「ぴ、ピコデビモン……博士にメール……」 「う、うん」 　非常事態が発生した時は、空メールでいいから送る事。 　カンナ博士の言葉を思い出し、ピコデビモンに中からスマホを操作してもらってメールを送る。ＧＰＳでこちらの場所は確認できている筈だ。 　とても、普通にメールを打てるような心理状態にはなれそうになかった。 　だが、今本当に危機にさらされているのはカジカさんの方だ。 　とにかくパートナーを守ろうとする思いが衝撃と恐怖に勝ったのだろう。 「オタマモン！」 「ゲ、ゲコ！」 「もう何が何だかわかんねーけど、そっちがその気なら――こっちも使わせてもらう！」 「解ったゲコ！」 　カジカさんは、持っていた水のスピリットをオタマモンに押し当てた。 　途端、淡い水色の光にオタマモンが包まれたかと思うと、あの動画で見た水の妖精のような女性型デジモンに姿を変える。 　――もしかしたら、同じスピリットの進化体なら、勝負はつかないかもしれない――そう思った。 「頼む、オタマモン！」 「『レインストリーム』！」 　オタマモンから進化した水のスピリットデジモンが叫ぶのと当時に、超小型の雨雲が彼女の周りに発生して、流れ出した水が槍の様にヴォルフモンと名乗った光のスピリットのデジモンへと襲い掛かる。 　だが―― 「『リヒト・ズィーガー』！」 「きゃああっ！」 「っ！」 　ヴォルフモンは一瞬にして光の剣で雨の槍を切り裂き――その衝撃波で、水のスピリットのデジモンを吹き飛ばした。 「オタマモン！」 「なるほど、ユミル進化体ではないハイブリット体は、我々の脅威足り得ないと判断します。ですが、貴重なサンプルには変わり有りません。できれば損傷を抑えての回収が望ましいと指示されています。今ひとたび、カガ　ソーヤさん。水のスピリット及びその進化元と成ったオタマモンの譲渡を要請します」 「そ、ソーヤ……。ソーヤだけでも……逃げてゲコ……！」 「バッカ野郎！！」 　逃げるどころか――カジカさんは、倒れた水のスピリットのデジモンへと駆け寄り、彼女を抱きしめる。 「こいつは俺の『音楽』だ！　他のもんだったら命でも何でもくれてやるが、こいつだけは、死んでも渡さねえ！」 「ソー……ヤ……」 「こいつは、俺の、俺だけのアイドルだっ！！」 　――ヴォルフモンが、剣を構えた。 「ヴァンデモン、リアライズ！」 「！？」 　デジヴァイスから、先に進化を済ませたヴァンデモンが飛び出し、ヴォルフモンを思い切り突き飛ばした。 「っ！」 　いったんは体勢を崩したものの、ヴォルフモンはすぐに受け身を取って１回転した後立上がる。 　その間に、ヴァンデモンがヴォルフモンとカジカさん達の間に割って入った。 「リューカ、僕大丈夫、戦える！」 　太陽はまだ顔を覗かせている。 　カンナ博士からの返信はまだ無い。 　だけど――これ以上、見て見ぬふりなんて、できなかった。 「お願い、ヴァンデモン！」 「『ナイトレイド』！」 　大量のコウモリが、一斉にヴォルフモンへと襲い掛かった。 「っ、『ツヴァイ・ズィーガー』！」 　ヴォルフモンは二振りの剣を繋ぎ合わせ、回転させるようにしてコウモリたちを切り払う。 　あっという間に、視界が晴れた。 「……ヴァンデモン、ウイルス種アンデッド型完全体。これまでに交戦経験無し。……あなた方は、一体」 「た……ただの通りすがりだぞ！」 　隠れていたのを悪いと思ったのか、はたまたあまり褒めらたものではない手段でカジカさんを発見したからなのか……ヴァンデモンは、若干無理がある気がしないでもない嘘を吐いた。 　とはいえ、ヴォルフモンの方はその答えで十分だったらしい。改めて、光の剣を構え直した。 「あなた方の行為は、こちらへの妨害行動だと判断しました。今から５秒以内に立ち去らない場合、排除の対象にあなた方を追加します」 「わかった！　じゃあ僕達行くね！」 「え？」 　ヴァンデモンは急いでカジカさんと水のスピリットのデジモンを抱え、私が肩に飛びつくのを待ってから、勢いよく飛び立った。 「わ、わ！」 「ご、ごめんなさい！　あのデジモンから逃げ切ったらすぐに下ろします！」 「お、重い……」 「頑張ってヴァンデモン！」 　が―― 「申し訳ありません、こちらの言葉が足りませんでした」 　ヴォルフモンは、跳躍だけで一瞬でこちらに追いついた。 「『リヒト・ズィーガー』！」 「っ！」 　光の刃を、ヴァンデモンはどうにか開けた左腕でガードする。 　が、衝撃まではこらえきれず、そのまま吹っ飛ばされた。 「きゃあっ！」 「っ、『ブラッディストリーム』！」 　ヴァンデモンの手首のあたりから、赤いエネルギー体の鞭が伸びる。 　鞭は信号機を支える鉄柱に巻き付き、お蔭で地面への直撃は免れた。 　けれど―― 「つ、うう……」 　ヴァンデモンの左腕は焦げたようになり、もうしばらくは、使い物にならない。 　それに――市街地に近づきすぎた。 　人が集まってくるのも、時間の問題かもしれない。そうしたら―― 「５秒以内に立ち去らなければ、というのは、水のスピリットの進化元を含めての言動ではありません。改めて警告します。水のスピリットとその進化元を置いて、５秒以内に立ち去らなければ――」 「僕は逃げない！」 　――そうしたら、集まっきた人たちが、この騒ぎの犯人を私達だと断定するかもしれないのに。 　いや、もしかしたら、今ここにいるカジカさん達だって、私達も悪い存在だと言うかもしれないのに。 　立ち上がって――痛みで顔を歪めたまま、ヴァンデモンは、ヴォルフモンの前に立ちはだかる。 　……だったら私は、彼の傍から離れない。 　敵が何だろうと――私だけは、ヴァンデモンの味方だ。 「解りました」 　ヴァンデモンの言葉を受けて、再びヴォルフモンは光の剣を１つに繋げた。 「妨害続行の意思を確認。排除対象として、認定します」 「……貴女は」 「？」 　ヴァンデモンに並び立つ私の事を、ヴォルフモンは怪訝そうに見つめた。 　それでいい。 　これは、本当に最後の、時間稼ぎだ。 「貴女は、私のヴァンデモンを甘く見過ぎています！」 　だってもう―― 「ヴァンデモン！」 「『ブラッディストリーム』！」 　私の合図と同時に、無事な右腕でヴァンデモンが赤い鞭を振るう。 　ヴォルフモンは大して動揺する事も無く、光の剣でそれをガードしようとしたが 「なっ！？」 　彼女の光の剣は、ヴァンデモンのブラッディストリームに大きく弾き飛ばされ、宙を舞った。 　――日が、沈んだ。 　油断していたつもりはないのだろう。 　だけど、今彼女が受けたのは、予想以上の衝撃だった筈だ。 　闇の王、ヴァンデモン。 　日の有る時間と、日の無い時間。彼の強さは、それだけで全く変わってしまう。 「今はまだ、日が暮れたばかりだからコレですけど……時間が経つごとに、ヴァンデモンはもっと強くなります」 「！」 「今度は、貴女が選んでください」 　ヴァンデモンが、私を含めた周りにコウモリ型のデータを展開させる。 　敵対者のデータを食い潰す、純度の高い闇データの塊を。 「このままどんどん強くなるヴァンデモンとの戦闘を続けるか……５秒以内に、ここから立ち去るか！」 「……」 　ヴン、と音がして、地面に落ちた光の剣が掻き消えた。 「解りました。こちらが不利である事を確認」 「！」 　ヴォルフモンが、戦闘態勢を解いた。 　ああ、これでどうにか、カジカさん達を…… 「――なので、あなた方を見習う事にします」 「……え？」 「ヴォルフモン、スライドエヴォリューション！」 　ヴォルフモンの身体が、人間から姿を変えた時と同様の光に包まれる。 　次の瞬間―― 「きゃーーっ！？」 　一陣の風が吹き抜けた気がしたかと思うと、水のスピリットのデジモンの姿が、消えていた。 「！？」 　いや、消えたんじゃない。 　既に遥か遠くに――ヴォルフモンが本当に狼と化したかのような白い獣型のデジモンが、水のスピリットのデジモンを咥えて走り去っていくのが見えた。 「そ、そんな！」 「オタマモン！」 「リューカ！」 　緊迫した表情のヴァンデモンが、私の事を引き寄せる。 「なんとか使い魔くっつけた！」 「！」 「最短ルートで追いかける！」 　頷くのと同時にヴァンデモンの首に手をかけ、彼に抱えられて空へと飛び上がる。 「あ、おい！」 「ごめんなさいカジカさん！　必ずオタマモンさんを取り返します！」 　最後の方は、聞こえたかどうかもわからない。 　でも、一刻も早く追いかけなければ、差は開く一方になってしまう。 　幸いこちらは空を飛べて、片や、得物を咥えて走っている。スマホでなんとか変身したヴォルフモンに食らいついているらしいヴァンデモンの使い魔のコウモリの位置を確認すると――一瞬だけ、もう一度対峙することができそうだった。 　場所は道路のど真ん中になり、人通りのある所になってしまうけれど――今は、そんな事は言っていられない。 「ヴァンデモン！」 　白い獣が車を掻き分けるようにして走っているのを、ようやく視界にとらえた。 「最大出力！」 「うん！」 　急降下したヴァンデモンが、両手を前に出す。邪魔にならないよう、私はヴァンデモンから飛び降りた。 「『ナイトレイド』！！」 　対峙した当初とは比べ物にならない数のコウモリが、再び、姿を変えたヴォルフモンへと押し寄せる。 　……だが 「『スピードスター』！」 　獣形態のヴォルフモンの全身が光り輝き、背中のブレードが開いたかと思うと――ヴォルフモンはコウモリの群れを真正面から突破し、ヴァンデモンを飛び越えて私達から離れていく。 「そん、な……」 　遠ざかっていく。 　ヴァンデモンの全力の攻撃が、瞬く間に切り開かれて―― 「た――」 　水のスピリットのデジモンが、手足をバタつかせるのが見えた。 「助けてゲコーッ！」 　泣いている。 　駄目だ。 　私は――私じゃ―― 「『バナナスリップ』！」 　――聞き慣れた、頼もしい声が街に響き渡る。 　刹那――ヴォルフモンが、横転する。 　と同時に、投げ出される水のスピリットのデジモン。 「！　ヴァンデモン！」 　私が叫ぶのよりも早く、ヴァンデモンは飛び出していた。 　突然の事に受け身も取れずに宙を舞っていた水のスピリットのデジモンを、ヴァンデモンは、ほとんど全身で受け止めた。 「ふあっ！」 　そのまま、近くの繁みへと水のスピリットのデジモンを庇いながら落ちて行った。 「ヴァンデモンッ！」 　急いで走っていく。 　息を切らして辿り着くと――葉っぱまみれのヴァンデモンが、痛みをこらえながら、笑っていて。 「リューカ。僕は大丈夫。……君は？」 　その視線は、水のスピリットのデジモンの方へ。 「あ、ありがとう……ゲコもなんとか、大丈夫ゲコ……」 　うるんだ瞳のまま、それでも彼女が無事を表したのを見て――全身の力が一気に抜けて、私は膝から崩れ落ちた。 　と…… 「すまないリューカちゃん、ヴァンちゃん。遅くなっちまった」 　近くにタクシーが止まり、跳ねるようにして降りてきたピンク髪の女性。 「よく頑張ったね……！」 　カンナ博士が私を抱きしめたのだと、一瞬気付かなかった。 「か、カンナ博士……？」 「すまない、無茶させちまったね……。アンタ達が頑張ったのは、さっきの一瞬の交戦で十分伝わって来たよ。怖かったろ？　ごめんね……？」 「あ……」 　全身から力が抜けた筈なのに……まだ、肩が強張ってたみたいだ。 　今度こそ、肩から力が抜け落ちた。 「こちらこそ……ごめんなさい。結局は、博士の手を煩わせてしまって……」 「そんな反省はいらないよ。何より無事でよかった」 「博士ぇ……僕ちょっと無事じゃない……」 「あ……ごめんヴァンちゃん」 「じゃ、ヴァンちゃんはエテちゃんがだっこしてあげるわ！」 　ひょい、とヴァンデモンを抱え上げる、銀色に輝くマッシブなサルスーツ。 「メタルエテモンさん！」 「ふにゅ……ひんやりして気持ちいい……」 「あらあらヴァンちゃん、怪我してるじゃないの。帰ったらエテちゃんが治療してあげるからね？」 「それはリューカにしてもらう……」 「まあ、つれないんだから！　ふふ、でもこればっかりは仕方ないわね」 「……エテちゃん。さっきのデジモンは」 　そうだった、と、メタルエテモンさんは、カンナ博士を手招きする。 「エテちゃんの『バナナスリップ』で盛大に転んだあと、ビルの壁に激突してすっかりのびてるわヨ」 「ふん、そりゃいい。人のデジモンをさらっていこうとするような不届きものの面、しっかり拝ませて――っ！？」 「！」 　ヴォルフモンの様子を見に行ったカンナ博士とメタルエテモンさんが、同時にフリーズした。 　私は水のスピリットのデジモンに少し待っていてほしいと合図してから、よろよろと２人の方へと向かう。 　……そこで、２人が固まった理由が判った。 「――っ！」 　そこに倒れていたのは、子供だった。 　スーツと口調のせいで完全に同年代か少し上くらいかと思っていたが、全くそんなことは無い。 　明らかに１０代の域を出ない、顔に幼さの残る少女が、強打したらしい右腕を抑えて歯を食い縛りながら、苦しそうに身をよじっている。 「そんな馬鹿な……子供だって……？」 　理解が追い付かない表情のまま、カンナ博士が少女に手を伸ばそうとした、その時。 　強い風が、博士を弾き飛ばした。 「なっ！」 　舞い上がる砂埃に目を閉じる。 　……次に瞼を開けた先には、半分鳥、半分女性のような姿の、きわどい恰好をした背の高いデジモンが、少女の髪を掴んで持ち上げていた。 「何やってんのさ、この役立たず」 「うっ、あ……」 「このあたしに尻拭いさせて楽しいのかって聞いてんだよこのグズ！」 「う、うう……申し、訳……」 「きーこーえーなーいーっ！」 「きゃっ」 　半分鳥の女性型デジモンは、髪の毛を掴んだまま揺さぶっていた少女をヒステリックに地面へと叩きつける。 「ちょ、ちょっと！」 「あん？」 　と、我に返ったカンナ博士が、ずい、と女性型デジモンの前に出る。 「アンタ、何やってんだい！　相手はまだ子供だろ！？」 「知らないわよ、怪我させたのはあんたでしょ？」 「ああそうさ。そこは認める！　でも無抵抗の相手に対して、その扱いはないだろうさ！」 「うるさいわね……ってか、何？　何様？　あんた達のせいであたしが出向かなきゃいけなくなったのよ？」 　そう言って――女性型デジモンは、横たわる少女の腹部を思いっきり蹴り上げた。 「かはっ」 「ストレス解消したって、バチあたんないでしょ？」 「な……」 「今からムカつくこの子に楽しいお仕置タイムなんだからさ。ほら、しっし。あっち行っててくれるなら、あたしもその間、あんた達のこと見逃しといてあげる。ね、ね？　ウィンウィンでしょ？」 　口元は、マスクで見えない。 　でも、その目元は――どうしようもなく邪悪に、嗤っていた。 　身体が金縛りにあったみたいに、動かない。 　なんとなく、解る。 　このデジモンは――ヴォルフモンより、強い。 「ふざけた事言ってんじゃないよ」 　だけど、カンナ博士は一歩も引くそぶりは見せなかった。 「アンタ、キョウヤマの仲間だろ」 「だとしたら？」 「どのみちぶちのめす予定だったのが早まっただけさ」 　メタルエテモンさんが、ヴァンデモンを脇に下ろす。 　完全な、臨戦態勢だ。 「は、博士――」 「大丈夫ヨ、リューカちゃん。あとはエテちゃん達に任せなさい」 　止めないといけないのに、声が出ない。 　でも止めてどうなると言うのだろう。この鳥人型デジモンは、自分がヴォルフモンだった少女を虐めている間「だけ」私達を見逃すと言っていた。 　つまり、本当に逃がす気なんて、これっぽっちも―― 「シューツモン」 「！？」 　突然、鳥人型デジモンの首に、先の尖った、鈍い緑色に輝く指が絡みついた。 　その手は、シューツモンと呼ばれた鳥人型デジモンが背にしたビルの窓ガラスから伸びていて。 「……ます、たー……？」 　ヴォルフモンだった少女が、弱弱しく呟いたのが耳に届く。 「な、何の用だメルキューレモン！　今からこいつらと一戦――うぐっ」 「その娘と違って――貴女の代わりは、いくらでもいる」 　メルキューレモンと呼ばれた腕の持ち主は、指の先を食いこませるようにしながらシューツモンの細い首を締め上げる。 「か、は……っ！　や、やめ、わ、解ったから！　降参降参！　ったく、趣味が悪いったらありゃしないよ！　この娘はきちんと回収する！」 　指が離れたかと思った次の瞬間、またしても風が舞い――瞬きの後には、シューツモンの姿も、ヴォルフモンの少女の姿も消えていた。 「っ！」 　カンナ博士が窓ガラスに駆け寄るも、映っているのは夕闇の景色と博士自身ばかりで。 「逃がしたか……」 「ご、ごめんなさい……私、何も……」 「！　いや、すまない。今度は先走っちまったね。……キョウヤマのところの連中も一枚岩じゃあない――それが解っただけでも、今日の収穫は大きいさ」 　そう言って、カンナ博士は震えが出始めた私の頭を優しく撫でた。 「ありがとね、リューカちゃん」 「う、うう……」 「な、泣かないでー！？」 「ヴァンデモンだ……」 「！」 　何故、失念していたのだろう。 　一瞬で出かけた涙が止まって――声の方から、続々と人が集まって来ているのに気が付いてしまった。 「あ、あ……」 　みんながみんな、もう気を失ったらしい、私のパートナーを見ている。 　ヴァンデモンだ。 　ヴァンデモンだ。 　ヴァンデモンだ。 　――またヴァンデモンが、何かしたんじゃないか？ 　そう、聞こえた気がした。 「――っ！」 　思わずヴァンデモンに駆け寄って彼を自分の背に回す。そんな事をしても逆に好奇の目を引くだけなのに。 　また、何か投げつけられる。 　また、私達のせいにされる。 　また、また―― 「こんなところにいたぁ――――っ！」 　……それは、わざとらしいくらいに、大きな声だった。 　私とヴァンデモンを取り囲もうとする人達を掻き分けて、男の人が１人、ずんずんとこちらに進んでくる。 　オタマモンを、背負いながら。 「ようやく見つけた！」 　オタマモンを地面に下ろし、完全に血の気の引いた顔で呆然とする私の手を、その人はしっかりと両手で包み込んだ。 「君と君のパートナーのヴァンデモンが誘拐されかけた俺のミューズことオタマモンを、助けてくれたんだよね！？」 　その場にいる誰もに聞こえるように――カジカさんは、私と、私のヴァンデモンの事を、そういう風に、叫んでくれた。 「ありがとう！！」 　ありったけの大声で――そんな風に。 「あ……」 　周りがどよめく。 　見ればカジカさんも、目に不安の色を宿していた。 　こんな人だかりの前でヴァンデモンを擁護するのは、どれだけ、勇気がいっただろう。 　なのに――結局、私なんて何の助けにもなれなかった筈なのに――皆に向かって、そう言ってくれた。 「あ、ああ……」 「ありがとう」 　そして、今度は私と私のヴァンデモンだけに向けて。 「本当に、感謝してる」 「ありがとうゲコ！」 　他の誰にも聞こえないようにそう言って、にっと、カジカさんとオタマモンさんは笑ってくれた。 　反対に、私は自分の顔がぐしゃぐしゃに歪むのが解った。 　熱い水滴がぼたぼたと落ちて、服の裾をどんどん濡らしていく。 　だけどこれは、今まで私達が流さなきゃいけなかった涙と同じじゃない。 　……嗚呼、出来る事ならこの声を――ヴァンデモンにも聞かせてあげたかった。 ＊ 　その日、私の優しいヴァンデモンという『前例』は、ほんの少しだけ、でも確かに、この世界に居場所を見つけた。