『With the HERO』第7話・第8話

◇

←第5話・第6話　　　　　　　　　　目次　　　　　　　　　　第9話～第12話→

第７話：起きる異変

「ハリケーンボンバー！」

　竜巻と化したギガスモンが突撃してくる。

　奴の速度、パワー、その全てが文字通り一撃必殺の威力。

　否、そもそも彼奴らの技は人間に向けて放たれることなど想定されてはいない。それ故に、まともに喰らったなら、下手をすれば即死、運が良くても骨折ぐらいの大怪我は避けられない。そんなこと、八雲と朱実には眼前に迫ってくる竜巻を見ただけでも理解できる。人間では奴には勝てない、それは火を見るより明らかな事実だと確信を持って言えるだろう。

　それでも一歩も退く気は無かった。それが摂理だろうと、自分達は負けたくないのだから。

「ヌンチャクを返しな、八雲！」

「くっ……悪い、任せた！」

　咄嗟に八雲は右方、朱実は左方に飛び退いて事無きを得る。

　暴風は一瞬にして動きを止め、その中からギガスモンの巨体が現れる。奴は自慢の攻撃を回避されたことに苦々しげに舌打ちこそしていたが、その顔に浮かぶ絶対の自信の色は微塵も揺るがない。その表情はお前らでは俺には勝てないと雄弁に語っているようで、八雲と朱実の闘争本能をこの上なく揺り動かしてくれる。

　それに気付かないのはギガスモンだけだ。奴は自らの勝利を全く疑っていない。

「よくかわしたな。だが、これならどうだ！？　アースクエイク！」

「八雲、あれが来る！　右だよ！」

　闇夜に跳躍するギガスモンを前に響く、思春期の少女そのものといった甲高い朱実の声。

　促されるままに八雲は再び右に飛ぶ。振り下ろされる丸太のような腕が大地を穿ち、周囲が凄まじい地震が起きる。体感震度は震度４強、マグニチュード５．６ほど。しかし常人なら直立不動の態勢を保つことさえ難しい地揺れを前にしても、なお長内朱実は腕を組んだまま不動である。

　即座に拾い上げ、彼女がギガスモンの顔面に投げ付けたのは石礫。それが一瞬だけ目晦ましの効果を齎す。

「くっ、目潰しだと？　小癪な真似を──」

「小癪も御酌もあるかっ！　勝つための戦術と呼んで欲しいねっ！」

　真実、彼女は目潰しなどという姑息な手段を使ったことを後悔していなかった。

　振るわれたヌンチャクが流麗な弧を描き、ギガスモンの脇腹に入る。それらは全て八雲が飛び退き、態勢を立て直す間に行われた出来事。ギガスモンが本気で攻撃を放ち、朱実はそれに敢然と挑み、目潰しなどという彼女らしからぬ戦法を用いながらもクリーンヒットを決めた。いや、彼女らしからぬという表現は誤りかもしれない。何故なら、朱実は単に拳を打ち合わせるのが好きだというだけ、そして真っ向勝負というものが好きなだけで、いざという時の彼女は戦闘の手段など選ばない。勝利を得るためには卑劣な手段とて厭わぬ人間が長内朱実という少女なのだ。

　やっぱり勝てないかな、アイツには。その光景を前にすれば、流石の八雲も渋々そう思うしかない。元々自分が強くなりたいと願うようになったのは、偏に自分以上の強さを持っていた彼女がいたからだ。それを鑑みればこそ、自分もまだまだ強くならなければならないと思う。

　そういう意味で、やはり長内朱実は渡会八雲にとってのヒーローなのだ。

「チッ、何て硬さよ、アンタの体ぁ！」

　だが勝利の余韻にも似た八雲の思いは、朱実の舌打ちによって掻き消される。

　咄嗟にヌンチャクを手元に戻した彼女に、唸り声を上げたギガスモンの容赦無い連打が打ち込まれる。瀑布のように打ち込まれる乱打の応酬を朱実は辛くも紙一重で回避し、また振るったヌンチャクで受け流していくが、標的を失った土の闘士の拳は大地を、空き地の壁を、土管を次々と粉々にしていく。その荒々しい姿はギガスモン、つまりギリシア神話にて大地の女神から生まれた巨人族、ギガンテスの名を持つ怪物に相応しい。

　あんな拳を一撃でも受けたら、容易く体が粉砕されてしまう。当然のことではあるが朱実とて肉体は普通の女の子、あの攻撃に耐え切れるわけが無い。

「くっ……！」

　それに柄にも無く焦った。不覚にもそんな光景を想像してしまったから。

　そういえば靖史は──というと、空き地の隅っこで丸くなって震えている。確かに情けない姿だが、それを笑うことはできまい。多分、ギガスモンを前にした一般人なら誰でもああなるだろう。面と向かってギガスモンに相対することができる朱実や八雲の方が異常なのだから。

「朱実、下がれ！」

　連打に見舞われる朱実を見兼ね、鋭く放たれる八雲の飛び蹴り。

　ゴスッという確かな手応え。ギガスモンの右の肩口に決まったはずだが、相手は僅かによろめいただけでダメージを受けた様子は殆ど無い。むしろ、軽く右腕を振るっただけで攻撃したはずの八雲の方が木の葉のように吹き飛ばされてしまう。

60キロ強の八雲の体が吹っ飛ばされる。

　そのまま地面を転がるかと思いきや、吹っ飛ばされた先では柔らかな衝撃が彼を襲う。同時に八雲の腰と胸の辺りに回された手。ジーンズジャンパーに袖を通されたその腕は、明らかに長内朱実のものだ。つまり、彼女は同年齢の男子の体を軽々と受け止めたのである。

　吹っ飛ばされた八雲を抱き止めた体勢で、朱実は皮肉そうな笑顔を浮かべた。

「……随分と早いお帰りね、八雲」

「あ、朱実お前、俺を受け止めやがったのか……？」

　その細い腕のどこにそんな馬鹿力が！？

　だが朱実が八雲の疑問に答えるより早く、再び竜巻と化したギガスモンが突っ込んでくる。先程も見せたハリケーンボンバー、ギガスモンの得意技だ。それを前にして朱実は投げ飛ばすかのように八雲の体から離れると、その竜巻に対して身を捩らせながらもヌンチャクを投げ付ける。しかし到底ダメージを与えるには到るわけも無く、幾度の激突で磨耗していたヌンチャクは竜巻に容易く弾かれ、その身に激しい亀裂を走らせながら八雲の傍に落ちた。

「八雲！」

「……えっ？」

　耳に届いた鋭い叫びに思わず目を丸くした。だが自分を見据える朱実の鋭い目付きを前にしただけで全てが理解に及んだ。

「ああ。……わかった！」

　咄嗟にヌンチャクを拾い上げつつも、未だに留まるところを知らないギガスモンのハリケーンボンバーに真正面から相対した。

　明確な武器を手にした八雲の方を脅威と断定したのか、奴は信じられないほどのスピードで素早く方向転換を掛け、再度突撃してきた。その回転速度は先程より大きく上がっており、その迫力と来たら、文字通り暴風と化している。だがそんなもの、既に八雲には恐れるに値しないものだった。その理由など、言うまでも無いだろう。つまるところ、八雲は朱実が目で語った言葉を信じただけ。既に朱実は奴の技の弱点、言い換えれば狙い所を完全に把握しているというのだから。

　故に顔色を変えることも無い。そうして暴風が自分の体を引き裂かんと迫った瞬間。

「今だ、朱実！」

　横っ飛びで暴風を回避しながら、手にしていたヌンチャクを朱実へと投げ渡す。

「ＯＫ！」

　またも攻撃を避けられたギガスモンは竜巻の中で小さく舌打ちするも、三度方向転換を行って攻撃を再開しようとする。これでは切りが無いだろう。八雲と朱実は攻撃を回避し続け、ギガスモンは自らを暴風と成して幾度と無く攻撃を敢行する。だが一撃でも当てれば自分の勝ちが確定する。その事実がギガスモンの自信の裏付けとなっている。

　尤も、その自信は間も無く打ち砕かれることになるのだが。

「パワーは段違い……けど！」

　ヌンチャクを受け取りつつ、朱実は不敵に笑う。そう、既に彼女は勝機を見出していたのだから。

「悲しいけど、脳天は隙だらけなのよね！」

　そんな言葉と共に高々と放り投げられたヌンチャクが、迫るハリケーンの中へと飲み込まれる。こう何度も同じ攻撃を繰り返されれば、恐らく誰でも気付くはずだ。故に気付かなかったのはギガスモン自身だけだったろう。

　確かにハリケーンボンバーは凄まじい速度を誇る。八雲や朱実でなければ一撃目で回避もできずに体を粉砕されていただろう。そして彼ら二人であろうとも、そのスピードを前にすれば回避以上のことはできなかった。けれど、そのスピードが僅かに落ちる瞬間があったのだ。

「アンタのは自信じゃない……慢心ってことよ」

「……自分の技の弱点ぐらい知っとけよな」

　そう、言うまでも無いだろう。スピードが落ちる瞬間、それは方向転換するタイミングに他ならぬ。

　それさえ理解できれば造作も無いことだ。八雲を囮にして方向転換を誘発させ、そこに敵の攻撃エネルギー自体を利用した攻撃を叩き込む。それを行うことに関して、八雲のすぐ隣にいる朱実の横顔にはまるで迷いが無い。自分が為したことに心の底から自信を持っており、また自分自身の勝利を確信しているような、そんな顔。先程からの彼女は戦士としては凛々しいものだったけれど、それは長内朱実という少女のものではない。故に朱実を朱実たらしめているのは、今のような自信満々な表情だ。迷いも無く躊躇いも無く恐怖も無い、一切のマイナスな感情をかなぐり捨てた、そんな表情。

　竜巻の中でヌンチャクが粉々に破壊される音が響き、それに続いて聞こえてくるのは。

「ぐっ、ぐわああああああああああ！」

　耳障りにも程があるギガスモンの悲鳴だった。

　晴れていく竜巻を見やった八雲や朱実の視界には、大きく息を乱しながら現れた巨人の姿が映る。全身に先程は見られなかった無数の醜い擦り傷が走っており、その姿は表現が難しいほどに痛々しいものだ。殆ど死人のような足取りで一歩か二歩前に進んだかと思えば、ギガスモンの巨体が地響きを立ててその場に崩れ落ちた。

　当然、八雲は顔を顰めるしかない。自分達の攻撃によるダメージとはいえ、自分や朱実の蹴りでも全く揺るがなかったギガスモンが物の見事に倒れ伏した以上、その攻撃は半端では無かっただろうと予測できるから。

「が、ガキども……い、一体何をしやがった……！？」

「……ははん、折角だから説明してあげよっか？」

　見る者の全てを恋に落としそうな──と本人は思っているらしい──可愛らしい笑顔で、朱実は這い蹲ったギガスモンに語り掛ける。

　ハリケーン、つまり竜巻には固有の性質がある。つまり外部から触れてくるものに対しては絶対的な障壁となる反面、内部に位置するものに対しては一切の攻撃が行えないということである。故に大地を砕くほどの竜巻であろうとも竜巻の内部に潜むギガスモンはダメージを全く負わない。それから示される答えは一つだけ。竜巻を突き崩すには内部からの一撃を、つまりギガスモン本体に強力無比な直接攻撃を行わなければならないというわけだ。

　怒涛の攻防の中でヌンチャクに亀裂が入ったのは想定外だったけれども、朱実はそれすらも戦闘に利用したのだ。

　最早ヌンチャクとしては用を成さないながらも、それは極めて強固な鉄の塊。一度目の攻撃で、奴の起こす竜巻には頭上という決定的な抜け穴があることを、朱実は既に看破していた。竜巻の中に投げ込まれたヌンチャクは、高速回転するギガスモンには何のダメージを与えることもできず、一撃で破砕されるだろう。

　しかし、それこそが朱実の狙いだったのである。砕け散ったヌンチャクは即座に鋭利な無数の破片へと変貌を遂げ、竜巻に取り込まれる。そして、それらの破片が竜巻の内部にいるギガスモン自身を串刺しにするというわけだ。全てが全て、長内朱実の卓越した戦闘スキルに拠るものだった。

　流石と言うべきか、戦闘に関する判断力と直感に関して、朱実のそれは八雲を遥かに凌駕している。

「そんな手を……俺のハリケーンボンバーを完璧に見切ったってのか！」

「馬鹿だね、アンタは。……どんなに強力な技だって、この短時間で何度も見せられれば、アホでも対抗策の一つや二つは思い付くっての」

　軽く言う朱実ではあるが、その対抗策を思い付くまで回避し続けることこそが最も難しいことであるという事実には気付いていまい。

「……まあ、こんなことは初歩の初歩だろうけど」

「朱実お前、相変わらず戦いに関しては冴えてんのな……」

　小学生の頃は80点以上取ったことが無い癖に、なんてツッコミは迂闊にしない方が身の為だろう。命が危ない。

　無論、ギガスモンとて鉄片如きで屈するほど軟ではない。全身を串刺しにされたとはいえ、その傷口はどれも非常に浅いものだ。全身を泥で塗れさせながらも、流石は土の闘士と言うべきか、その瞳は未だに衰えることを知らぬ闘志を宿しているように見えた。

　立ち上がると憤怒に満ちた表情で八雲と朱実を睨み付けてくるギガスモン。まるで親の仇とでも言わんがばかりの表情である。

「よっ、よくも俺をここまで虚仮にしてくれたなぁ……！」

「……チッ。少しタフすぎよ、アンタ」

　小さく舌打ちを返す。流石の朱実にも、最早有効な攻撃手段は無い。

『……人間の子供如きを相手に、存外に苦戦していると見えるな、ギガスモン』

　瞬間、ナイフで首筋を撫でるような声が響いた。

　だが周囲に殺気は無く、何者かが現れた気配も無い。ただ淡々と事実だけを告げるような無機質な声。立ち上がったギガスモンが僅かながらも硬直した様子からして、恐らく奴の知り合いと見えるが、それ以上のことはわからない。故に八雲も朱実も様子を見るしかなかった。

「……新手か？」

「多分違うね。アタシの勘が正しければ──」

　その声の主は、この場所にはいないのだろう。実際のところ、それは正解だった。

「そっ、その気障で無償に癇に障る言葉遣い……テメエ、アグニモンだな！？」

『……そうだ。久しいな、土の闘士よ』

「根無し草のテメエが何で人間界に干渉する？」

『………………』

　声の主は答えない。

　だが朱実や八雲の耳に届くその声色から判断すれば、恐らく声の主は２０代の男性である。ギガスモンがアグニモンと呼んでいることから判断して、恐らくギガスモンやアルボルモン、そして件のダスクモンと同じような存在なのだろう。そういえば、奴らは一概に自らのことを『～の闘士』と名乗っていたと記憶しているが、あれは果たして何を意味するのだろうか。

　尚もギガスモンに響く冷たい声。

『我が身が可愛いのであれば退け。お前が如何に猛ろうとも、全ては徒労に終わるのだから』

「なっ、どういうことだ！？」

『わからないのか。……間も無く【反転】が発動するのだぞ？』

　【反転】。その言葉を聞いた瞬間、ギガスモンの顔が凍り付く。

　アグニモンとやらの声が聞こえ始めてからも必死に気丈を保っていた巨人の表情は、今度こそハッキリとした恐怖に打ち震えていた。土色の顔は情けないながらも青白く染まり、奴に血が通っているのかは知らないが文字通り血の気が失せたような表情を見せている。それは如何なる言葉よりもアグニモンとやらの恐ろしさを体感させる、そんな声だった。

　既に八雲や朱実の姿は奴の視界には存在しなかった。ただ一心不乱に裂けた大地の中へと飛び込み、モグラのように姿を消した。

「どうしたんだ、アイツ」

「……わからないね。何か【反転】がどうとか話していたみたいだけど……」

　何気なく振り返った先では、アルボルモンとか呼ばれていた木偶の坊も消えている。ギガスモンが連れ帰ったのか、それとも自分自身で逃げたのかは定かでない。だが何はともあれ、自分達は生き延びたらしい。そのことに流石の朱実もホッとしたのか、大きく胸を撫で下ろす仕草が印象的だ。

　しかし、ある部位はそこそこ女らしくなったのではなかろうか。そんなことを言ったら絶対に殺されると思うわけだが。

「まあ、何はともあれ助かったみたいだな、俺達」

「……ふむ。多少解せん箇所もあるけど、特に気にする必要はあるまいよ」

「お前な、その古臭い口調はどうにかならんのか？」

　突っ込んでも無駄だということはわかっている。こんなこと、昔からだ。

　そろそろ説明する頃合いかと思って靖史の方を見るが、そこで気付いた。空き地の隅っこでへたり込んで茫然としている様子の彼の体が、背後の土塀が見えるぐらいに透けているのである。彼の存在そのものが希薄になっていくような感覚。去っていく間際に、奴らが靖史に何かをしたというのなら理解できる。しかしそれをさせぬよう、八雲は細心の注意を払っていたつもりだ。故にグロットモンもアルボルモンも靖史に手出しできたはずが無い。

　だからこそ理解できる。これは連中の仕業ではないのだと。

「や、靖史？」

「あれま、何が起きてるん？」

「……朱実、お前も」

　平然とした声を上げているが、そんな朱実の体も半透明化している。

「おおっ！？　アタシも！？」

　透明人間になっていくかのようだ。状況がよく掴めぬ内に、空き地の隅っこで相変わらず座り込んでしまっている靖史の体、また八雲の隣に憮然とした表情で立っている朱実の体も、一瞬にして霧散する。まるでデータの塵芥と化していくような、そんな感じだった。

　だから理解できることは一つだけ。その場には八雲しか残されていない。

「嘘……だろ？」

　たった今、自分の前から消滅したのだ。朱実も靖史も、そして世界の全てが。

　埼玉県二宮市から少し離れた東京都新宿区。ここは高田馬場駅周辺。

「こら間抜け暁、ウチを置いてく気！？」

「文句を言うなら、まずテキパキと動いてくれないかな。……僕は暇じゃないんだ」

　半ば耳障りな声で騒ぎ立てるコギャル風の少女と、心底呆れた様子の眼鏡を掛けた青年。

　パッと見た限りでは年齢は同じくらいのようだが、どこか親密さには欠けているようで、少なくともカップルには見えなかった。それもそのはず、これ見よがしにため息を吐いたり、また騒ぎ立てる少女のことを鼻で笑ったりと、青年の態度には露骨に少女を小馬鹿にしたような様子が見え隠れしている。明らかに彼女を自分より下に見ていると、そんな雰囲気がある。

　暁と呼ばれた青年は後ろで叫び散らす少女を鬱陶しげに一瞥し、また夜空へ目を戻す。

「おや……？」

　その瞬間、暁は違和感を覚えた。

　目の錯覚だろうか。突如として視界がグニャリと歪んだ気がする。無論、それは錯覚などではない。次第に歪んでいく暁の視界の中、往来する人々の姿が次々と消えていく。うんざりしたような表情を浮かべて改札口で切符を買っているＯＬも、酔い潰れたのか真っ赤な顔でホームへ向かう足取りの覚束無いサラリーマンも、文字通り全ての人々が消滅しているのだ。

　だから数秒後、その場に残されたのは暁ただ一人、のはずだったのだが。

「ちょ、何これ！？　何がどうなってんのぉ！？」

「！？」

　隣から響いてきた声に思わず振り返ってしまっていた。

　そこにはショートカットを揺らしながらも、先程と同じように素っ頓狂な声で騒ぎ立てる少女の姿がある。そのことに流石の暁とて驚きを隠せない。この奇妙な異変の中で彼女は如何なる理由か、消滅すること無くこの場に留まったということなのか。自分のことを棚に上げつつも、それは腑に落ちないと思う暁である。

　そう、往来の人々が消滅して自分、館林暁（たてばやし あかつき）が残される。これは即ち今し方消滅した者達は全て凡人であり、逆に残された自分こそが特別な人間であるという、暁自身が普段から抱いている自身への優越性を確信に変える事態であったのだが。

「ちょっと間抜け暁、これどういうこと！？」

「……こっちが聞きたいね。そもそも、何故君まで残されているのさ……？」

　それなのに誰よりも凡人であろう隣の少女、谷河内葉月（やごうち はづき）まで残されているのが何よりも気に食わない点であろう。

「かぁーっ！　男の癖に頼りにならないわねぇ、アンタは！」

「むっ……」

「あれま、怒った？」

「今の言葉は聞き捨てならないね。……誰が頼りにならないって？」

「アンタだっての！　きゃははははっ！　よ～し、決めた！　一緒に調べるわよ！」

「相変わらず勝手なことを言うね、君は。……わかってたことだけど」

　無人となった街中へ駆け出す葉月の後ろ姿を見やり、ため息を吐く暁。

「どうしたのよ、早く来なさいってば～！」

「一緒に行動しなきゃならない必然はあるのかい？　それぞれ単独行動って考えは──」

「却下！　きゃははははっ！」

「本気……なんだよね、君の場合は」

　ウザい。敢えて俗物的な物言いをすれば、今の自分はそんな気分なのだと思う。

　自尊心が強い。館林暁の性格を一言で表せばそうなるだろう。彼は自らを誰よりも優秀で価値のある人間だと信じて疑わなかったし、実際に勉学においてもスポーツにおいても常にトップを走り続けてきた彼である、そんな思いを抱くのも致し方無かったとも言えよう。だからこそ、彼が全人類の中で最も見下している谷河内葉月と共に行動をしていること自体が奇妙なことなのだ。

　その理由は偏に腐れ縁という言葉に集約するのだが、こんな奇天烈な事態に陥っても行動を共にしなければならないとは、既に縁というより呪いの類ではないだろうか。

「やれやれだね。……おや？」

　再びため息が漏れる館林暁であるが、その時自分の視界の隅で小さな生物が走っていることに気付いた。

　身長は50センチも無いだろうから人間であるはずが無い。そいつは暁の視界の隅、ちょうど路地裏の方向へと駆けていく。薄紫の切れ込みが入った大きな両耳を揺らしながら走り去る姿は、まるで魔法を掛けられて動き出したぬいぐるみのようだった。

「あれは……？」

「大変でクル、世界が変わっちゃったでクル。とてとてとてとて……」

「は……？」

　気の所為だろうか。不意に聞いたことの無い声が聞こえたような気がするのだが。

　目を擦って見直してみるも、やはり視界には路地裏に駆けていく奇妙な生物の姿しか見当たらない。つまりその異様なまでに可愛い子ぶった声は、まさか奴から発せられていたというのだろうか。しかし奴は人間ではないし、まさか宇宙人やオカルトの類とも思えなかった。故に奴が人語を解す存在と判断することはあまりにも非科学的であまりにも非論理的だ。端的に言ってしまうなら、自分の空耳だと片付けてしまった方が得策だろう。

　だが暁が心中でそんな結論を出すのと時を同じくして、隣の少女が騒ぎ出す。

「きゃははははっ！　間抜け暁も聞いたでしょ！？　何か変な生き物がいて、しかも何か喋ってたわよぉ！？」

「ちょ……落ち着くんだ、谷河内君。今のは──」

　そんな暁の言葉を最後まで聞こうともしない。葉月は自慢の快速で謎の生物が消えていったと思われる路地裏へと駆け出してしまう。

「追うわよ暁！　きゃははははっ！」

「……最後まで聞くべきだよね、人の話は」

　思わず嘆息した。本当に今日は厄日だと思う館林暁である。

　また同時刻、遠く離れた静岡県静岡市。

「ちょ……二階堂君、どこへ行くんですか！？」

「トイレです。……僕にはお構いなく授業を続けてください」

　駅前にある学習塾の教室の一角。理知的な風貌を持つ少年は講師が放つ制止の声も聞かずに教室を出て行く。それを見やり講師は大きくため息を吐き、同じ教室にいた子供達もひそひそと囁き合い始める。当然のことだろうが、その対象は今教室を後にした少年である。

　つまるところ、彼はこの塾において腫れ物扱いであった。

　無論、そんなことは少年自身もわかっている。友達も相談相手もいない自分ではあるが、それに関して寂しいとか辛いとか思ったことは無い。低俗な連中との馴れ合いなどは彼が最も嫌いとするところであったし、そんな馴れ合いや傷の舐め合いに頼らなければいられないことこそが低俗な人間であることの証左であろうと彼は思っている。だから自分はこんな低レベルな連中などと関わること無く、一刻も早く良い大学、良い会社へと進み、そこで自身に見合った人間と付き合わなければならないと思う。少なくとも今ここにいる連中は、自分と対等に付き合える人間ではない。

　それがおかしくもあり、また同時に虚しくもあった。

「……ふん」

　鼻で笑うような音を漏らしつつもトイレで用を済ませ、教室に戻る。またあの低俗な学友達のところへ戻らなければならないというのは非常に億劫で気を滅入らせてくれると思う。それでも両親や近所の方々の間では良い子で通っている自分だからこそ、そうした優秀な生徒でいることは己が責務であろう。半ば厄介者扱いされている学習塾にわざわざ通ってやっている理由は、結局のところその程度のことでしかないのだ。

　そもそも自分は塾など来なくても勉学の面で隙は無い。勉学だけでなく、スポーツにおいても学年で自分以上の逸材は存在しないだろうと確信している。だからこの少年、二階堂昴流（にかいどう すばる）は自画自賛することに何の気後れも覚えない。それに見合うだけの努力を自分はしてきたし、これからも一切怠るつもりは無いからだ。

　けれど、だからこそ彼はこうまで冷めた人間として今ここに在る。

　友達というのは決して馴れ合うためだけに存在するのではないということを、昴流はまだ知らない。自身がなまじ優秀すぎたが故に他者と関わることを嫌い、己を殻に閉じ込めてしまった。言うなれば、彼こそが真の意味での引きこもりなのかもしれない。友達と共に笑い合えることも、共に高め合っていけることも、彼は知らないのだから。

「ん？」

　教室の扉に手を掛けた瞬間、妙な違和感を覚えた。扉を一枚隔てた向こう側が妙に静かなのである。適度にユーモアの利いた小話を織り交ぜて授業を行う――昴流が退室したのは、偏にこれを聞くのが嫌だったからだ――講師のソプラノ声も、そんな講師の話にドッと笑う低レベルな他の生徒達の声も全く聞こえてこない。常にこんなに静かだったなら自分も退室することは無かったのだろうと昴流が思ってしまうぐらい、教室は静寂に包まれている。

　抜き打ちの小テストでもやっているのだろうか。そんなことを考えつつ扉を開く。

「これは……？」

　そしてそのまま、扉を開いた態勢で硬直した。

「……どういうことだ？」

　明晰な頭脳で一瞬にして十の可能性を提示してみせる昴流だったが、教室を見渡す度にその可能性が否定されていくのが自分でもわかった。それも当然だったのかもしれない。教室には荒らされた形跡も無ければ何か騒ぎがあった様子も全く無い。あの退屈な授業を行っていた先程と全く変わらない。ただ誰もいないことを除けば。

　理解できないことが目の前で起きたことがわかる。だから彼が浮かべた表情は、言うまでも無い。

「面白いかもね……」

　数秒前の違和感が確信に変わる。誰もいない教室の中で、昴流は思わず笑っていた。

「えっ……？」

　皆本環菜にとって、それは僅かな違和感でしかなかった。胸の中心に何か小さな物体が触れているような、そんな些細な感触でしかないはずだった。けれど一度知覚してしまった途端、その違和感はまるで波紋のように留まるところを知らずに放射状に広がっていく。それを押さえ込むことなど人間にできるはずもない。

　それは人の身である以上、決して抗えぬ絶対的な力。言うなれば世界それ自体が彼女を塗り替えようとしているのだから。

「痛っ……！？」

　足元がふらつき、頭がシェイクされているように揺れ、更には心臓を鷲掴みにされているかのよう。その何者かが少しでも力を強めれば、皆本環菜の体は中心からスイカのように破裂して、アスファルトに真っ赤な花を咲かせることになるだろう。

　それに本能的な恐怖を覚えた。そんなことは嫌だと、自然と思えた。そのことに最も驚かされたのは環菜自身である。アニメや漫画のヒロインが叫ぶ「助けて！」とか、その手の台詞は自分とは最も縁の無い事象だと信じて疑わなかった。けれど今、皆本環菜は明確に助けを求めていた。誰でもいい、この際誰でもいいから、今の状況から自分を救い出して欲しかった。

　そんな思いが通じたのか、自分を苛んでいた痛みは唐突に消える。――いや、環菜の体そのものが消滅を始めていた。

「う、嘘……！？」

　まるで焼け落ちるかのように虚空へ伸ばした両腕が消えて無くなる。続けてスカートから伸びる足、手入れが行き届いていると周囲から称賛される長髪。その感覚は残っているというのに、視界にはもう存在しないという矛盾。手足の感覚は確かに存在するのだが、もう何かを掴むことは無い。もう何かを踏み締めることは無い。

　それは先程の激痛よりも、遥かに明確な恐怖だった。

　視認できない蛆虫に全身を食い尽くされているかのようだ。足も腕も腹も胸も肩も首も、その浸食は留まるところを知らずに続けられ、数秒後には既に彼女は頭以外が消滅してしまっていた。

　そして当然、その頭部すらも食い尽くされていく。全てが全て、消えてしまう。

「誰か──！」

　誰を呼んだのだろう。誰に向けたのだろう。

　頭に浮かんだのは家族でも友人でもなければ、当然元カレでもなかった。それが果たして誰だったのかを理解するより前に、皆本環菜の体はこの場所から完全に霧散する。今この場で起きた事実はそれだけだ。誰に聞いたところで、数秒前までこの場所に一人の少女が立っていたことを信じる者などいないだろう。尤も、それを聞ける者もまた存在しないのだ。

　今この瞬間、人間界の全ての生物が消滅したのだから。

　環菜の消滅と共にハラリとアスファルトに落ちたハンカチ。それだけが彼女がここにいたことを物語っていた。

　その大異変の中心に位置する場所、埼玉県二宮市の上空にて。

　眼下に広がるのは明々とした輝きを放つ町並み。あの魔王が引き金を引いた災厄によって一斉に世界から消滅していく人々の姿を遥か上空にて見下ろしながら、その全てを引き起こした元凶である少女は楽しそうな笑みを浮かべていた。

　この世界から消えていく人々の中には先程自分を見上げていた黒髪の少女、皆本環菜の姿が見える。この【反転】の対象となり、悲鳴を上げることもできずに無様に消滅していく彼女の姿を見下ろしながら、少女の笑みは一層濃くなる。

「ふふっ……バイバイ♪」

　そう告げてやった。もう会うことも無いだろうし、その姿を見ることすら嫌だったから。

　その姿は明らかに人間でありながら、何の道具を使うことも無く空に浮かんでいるという矛盾を孕むこの少女こそが、数刻前に皆本環菜が気付いた流れ星の正体である。別段ハッキリ見えたわけではなかったが、環菜のイメージは正しかった。その少女は翼など持っていないというのに、音も無く地上数百メートルの場所に滞空している。

　闇夜に煌めく妖しき銀髪。あまりにも長い頭髪が彼女の細い肢体に絡み付き、まるで髪自体が彼女の衣服を成しているような疑似感覚に囚われる。その瞳に宿す穏やかな輝きは頭髪と同じ白銀。一見して明らかに非人間的な様相を呈している彼女ではあったが、同時にその存在は決して人間以外の何者でも有り得なかった。

　夜風に吹かれて少女の長髪が揺れる。その状況や場所とは不釣り合いな、純白の巫女服がそこからは覗いている。

「また……会えたね？」

　その言葉は誰に対して紡がれたものなのかは、言うまでも無いことだった。彼女の姿をこの人間界で唯一視認した皆本環菜に対してではなく、今この場にはいない彼女にとっての大切な者達に対してでもなく、この世界に生きる全ての生物達に対してでもない。無論、彼女の隣に並んで滞空している黄金色の狗神に対してでもない。

　そう、彼女の言葉は世界自体、この人間界と呼ばれる世界そのものに対して紡がれたものだった。

「何か言いたそうね、アヌビモン」

「では一つだけお尋ねしましょう。貴方の望みは彼らを苦しめる、貴方の行為は彼らを傷付ける。そのことに……後悔はありませんか？」

「……！」

　その瞬間だけ少女は僅かに怯んだように見えた。

　そう、彼女はこれから起きる出来事の大半を知り得ている。これから世界に何が起ころうとしているのかを知っている。また彼女にとって大切な存在がこの後、如何に苦しむのか、如何に痛め付けられるのかを知っている。そこに如何なる悲しみや憎しみが生まれるのかを、知っている。

　それでも、そこで彼女が悲しげな様子を見せることこそが偽善だろう。彼女はこうなることを望んだ、そして傲慢の魔王が彼女の望み通りにこの事態を引き起こした。それだけが絶対の真実なのだから。

　だから全てを振り払い、再び無表情に戻った少女は静かに告げる。

「ええ、無いわ。……さあ、楽しいゲームを始めよう？」

　その言葉と共に少女の姿は、一瞬にして掻き消える。

　西暦2008年10月24日午後8時24分。

　そうして世界は塗り替えられた。

　今この瞬間より、歪みに満ちた世界を巡る最後の物語が幕を開ける。

←第5話・第6話　　　　　　　　　　目次　　　　　　　　　　第9話～第12話→

◇