『With the HERO』第29話・第30話

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第29話：倒すべき敵～『闇』～

　それは数日前の出来事。

『ぐっ……も、もう駄目だ……！』

　死んだ。目の前の状況に、彼――園田靖史は確信した。

　状況がさっぱり掴めなかった。いきなり東京に飛ばされたのかと思ったら、町中には人っ子一人いなくなり、反対に立ち並ぶ高層ビルの合間を巨大な生物が徘徊しているのだから。八雲や朱実がしたのと同じように、靖史もまた自分が陥っている状況が夢ではないかと疑って、最終的には肉が削ぎ取れるのではないかと思うぐらいに強く頬を抓ってみたものだ。

　だが起きているのは紛れも無い現実だった。肉食獣が吼え、草食獣が立ち向かう。既にそこは捕食者の領域。

『マジかよ……！』

　元々、自分はインドア派だ。外に出ることを好むタイプではない。

　アロサウルスみたいな化け物に追われ、プテラノドンのような怪物に遭遇し、散々逃げ回った挙句、遂に体力が限界を迎えて路地裏に倒れ伏した。何故かわからないが、この状況に陥ってから体力の消費が激しい気がする。何度コンビニで食料を調達しても、あっという間に疲れてしまう。体力が無いことは自他共に認めるところだが、これは早すぎる。まるで自分の体が何かに蝕まれているようだった。

　無論、彼を蝕んでいたのは【反転】による変革の中で生じた世界との摩擦であり、契約を交わしていない靖史は既に生存できないほどに身体機能が弱体化していたのだが、彼自身がそんな世界のメカニズムを知るはずも無い。故に彼にとって死は必然。避け様のない黄泉の国への扉が開いていた。

　最早その体の存在さえ希薄だ。まるで自分が透明人間になったような気さえしてくる。

『アイツらは……上手くやってんだろうな……』

　不意に思い返されたのは、怪物と戦う二人の男女の姿。

　その内の片方は、自分が生涯の親友と認めた男だ。だが彼があんなに強いということを、自分は全く知らなかった。この自分では鉄パイプを用いても怯ませることしかできなかった怪物を、彼は殆ど生身で打ち倒したのだ。その勇姿は惚れ惚れとするほど格好良かった。そう、靖史が昔から憧れていたヒーローの姿が、そこにはあったのだ。

　だが次の瞬間、彼は僅かながらも怒りを覚えた。それは当然、自身の親友に対してだ。

　彼は、渡会八雲は全てにおいて自分、つまり園田靖史よりも優れていた。運動神経は抜群で勉強はそれなり、困っている人を放っておけないお人好しで女の子にもモテる癖に、それに驕ることもなく、他者には極めて下手に接する奴。そんな彼の完璧さが羨ましかったと同時に、そんな人間がどこまでも平凡な自分を親友だと思ってくれていることが、靖史には何よりも嬉しかったのだ。

　そのはずなのに、あの木偶の坊との戦いの中で八雲に助けられたという事実を思い出し、彼は憤っていた。

　自分の力を見せびらかすこと無く、必要な時のみ力を振るう。それは確かに靖史が考えるヒーローの姿そのものだ。だがヒーローなど存在しないということを、既に大人になりつつある彼は知っている。渡会八雲はヒーローではない。勿体ぶって自分の力を出そうとしない、ただの臆病者だ。そして、そんな彼に助けられた自分が情けなくて仕方ない。彼よりも弱い自分のことが、情けなくて仕方ない。

　何気ない会話の中で、八雲はいつも「俺はそんな大した奴じゃないよ」とため息混じりに笑う。誰よりも強い癖に、誰よりも優しい癖に、彼はそんな自分を卑下し、高みに立つことを拒否する。それが許せなかった。強い奴は強い奴がいる場所にいなければ、優しい奴は優しい奴と同じ土俵に立たなければ嘘だ。如何に卑下することで自分を下に置いたとしても、その存在は同じく下にいる者にとっては嫉妬と羨望の対象にしかなり得ない。

　だから許せない。今度顔を合わせたらぶん殴ってやりたいが、奴には軽く捻られてしまうだろう。

『ま、いいか……』

　尤も、そんなことは今となってはどうでもいいことだ。

　だって、俺はこれから死ぬのだから――。

『……ん？』

　そんな時、不意に自分の体に影が差した。

　どうやら何かが頭の上に立っているらしい。そっか、これで俺は殺されるんだろうなと、園田靖史は他人事のように思った。実際、こんな感覚の無い体では剣や槍で貫かれようが生きながら丸呑みにされようが、何の痛みも知覚しないだろう。痛みも苦しみも感じずに死ねるというのなら、それに勝る喜びは無い。

　だが投げ掛けられた言葉は、僅かながらの哀愁に満ちていた。

『人間、こんな場所で何をしている？』

　涼やかな声。男の口調でありながら、声音は女性のように感じられた。

『見ての通りだ。……これから死ぬのさ、俺』

『……それは流石に嘘だろう。お前は怒っていた。既に死を受け入れた人間が、あんな顔をできるものか』

　そこで初めて、靖史は頭上に立つ者を視認した。

　その場に超然と立ち尽くしていた存在は、漆黒の鎧に身を包んだ戦士。鎧の各所に目玉のような文様があるのが気になるが、何か意味があるのだろうか。背後に同じく漆黒のドラゴンを控えさせたその存在は、哀愁に満ちた声とは無縁の無機質な瞳で、仰向けの園田靖史の姿を見下ろしていた。

　奴は不気味な存在だった。だが殺気は感じられない。

『……その憤りの出所を教えてもらおうか？』

『別に。ただ、殴りたい奴がいるだけさ。……尤も、俺なんかじゃ到底敵わない奴だけどな』

　そんな靖史の言葉に、漆黒の戦士は僅かに微笑んだようだった。

『ならば問おう。……力が欲しい？　園田靖史君』

『なっ――』

　刹那、キィィィィンという耳鳴りが響き、靖史は力の入らない腕で耳を押さえた。

　聞こえてきた声は相変わらず女性にも似た色を纏っている。それは今まで男性的な口調だった漆黒の戦士が数秒の沈黙を経て発した声だ。けれど、その声が宿す色は先程と全く変わらない。男なのか女なのかすらわからない戦士の声が、まるで呪詛のように園田靖史の心を蝕んでいく。

『なっ、何で俺の名前を……？』

『……だから力が欲しいのかと聞いているの』

　その言葉に打ち震える。体は否定しているのに、心が奴の言葉を受け入れんとしている。

　響く耳鳴りは次第に激しくなり、最早自分が何を聞いているのか、誰と相対しているのかさえわからなくなるほど。だが崩れていく心の中でも、少しずつ芽生え始めた親友への嫉妬と羨望だけは決して消えることは無かった。八雲が羨ましい、八雲が憎たらしい、八雲を殴り飛ばしたい、八雲を――。

　だから迷い無く答えた。

『……ああ、欲しい。アイツに負けない力が』

　見れば、自分の腕が頭上に立つ戦士のものに変化している。続けて、足や体までもが同様の変化を始めた。

　その様にも、また闇の戦士の姿が次第に透明化していく様にも、彼は何の感慨も覚えなかった。その心にあるのは、ただ自分の親友より強くなりたいという強い思いのみ。故にその思いが靖史の力を高める。今や自分の契約者となった漆黒の竜が黙っている様が妙に気になるが、ひょっとして気を遣っているのだろうか。

　消え行く闇の戦士に、既に奴と同じ存在と化した靖史は静かに問い掛ける。

『最後に聞いとくが。……お前は誰だ？』

『……言うまでも無いことだけど、まあ聞きたいのなら……』

　仮面の下で笑ったように見えた漆黒の戦士は、消滅の寸前に己が名を告げる。それは――。

「闇の闘士、ダスクモン！」

　高らかに名乗りを上げる闇の闘士。

　それは運命のあの日、香坂神社で遭遇した漆黒の騎士だ。闇の黒鳥から変化し、恐れず立ち向かってくる八雲と朱実の姿を前に薄く微笑んだ、背徳の騎士の名。奴との邂逅こそが、自分達がこの奇妙な騒動に巻き込まれる要因になったというのに、何故そんな奴に靖史が進化するというのか――？

　だが闇に染まる漆黒の体は、間違い無くあの夜に見た魔人に相違無い。

「お前、本当に靖史なのか……」

「……馬鹿な。園田君が十闘士だというのですか……」

　流石の八雲とミスティモンでさえ、それには狼狽を隠し切れない。

　だが放たれる波動、邪悪な雰囲気は明らかに八雲の知る闇の闘士そのもの。見間違えるはずもない。始まりのあの日、朱実と自分の前に現れた、白骨鳥というもう一つの姿を持つ漆黒の魔人。アグニモンやヴォルフモン以上の威容を持って、奴はそこに佇んでいる。

「な、ならあの時のダスクモンは靖史、お前なのか……？」

「……あの時？　ああ、俺達がグロットモンやアルボルモンに襲われた前の日のことか」

　そう呟きながら、奴はその瞳を愉悦の色へと変えていく。

「だが残念だな、それは違う。その時のダスクモンは、まあ要するに幽霊みたいなもんだ」

「……どういうことだ？」

　その意味がわからず、思わず問い質す。

　あの時に戦ったベルグモン、またはダスクモンには自分や朱実の攻撃が確かに通用したし、相手の攻撃もまた確かな現実だった。奴の固い腹を蹴り飛ばした感触は、未だに八雲の足に残っている。幽霊などということがあるはずがないのだ。

　だが、それすらもダスクモンは見透かしたかのように嘲笑い。

「前にも言ったろ？　お前やあの女が人間界で戦ったダスクモンやグロットモン、アルボルモンは本来よりも弱体化した存在だって」

　そういえば、確かに靖史はそんなことを言っていた気がするが。

「簡単に言えば、お前らと戦った時の十闘士は本来の六割程度の力しか持ってなかったわけだ。……だが闇の闘士だけは違う。奴は元々、どの世界にいようと全力を出すことはできない。何故かって言えば、奴は最初から実体を持たなかったからだ。人間がスピリットを使って進化するのが十闘士だろ？　その人間としての姿を持たないのが闇の闘士、ダスクモンだったのさ」

「てことは靖史、お前はそのダスクモンから――」

「……ご名答さ。偶然奴と出会えたのは運が良かったよな。こんなにも強い力と、最高の相棒を与えてくれたんだから」

　そう言って、ダスクモンは背後のメフィスモンを振り返る。その彼の瞳には狂気にも似た愉悦の色が浮かんでいるように見えて、八雲は思わず目を逸らした。単なる殺戮のための協定。そんな関係の彼らが互いを最高の相棒と呼ぶのは、何か違和感があった。

　ダスクモンと八雲の距離は8メートルほど。当然その程度の距離なら八雲は一秒以内に詰められるだろう。――だが。

「だから言ってやるよ、八雲。十闘士の本来の力を前にしたら、お前なんて相手にもならないんだぜ。下手に歯向かえば死ぬだけだ。自分でもわかってるよな？　俺がいなけりゃ、お前はヴリトラモンにもペタルドラモンにも勝てなかったんだ」

「そ、それは――」

　わかっている。そんなこと、最初からわかっている。

　常人の身で異世界を救った英雄を打倒しようとすること自体、自惚れにも程があるということなど、言われなくてもわかっている。だがそれでも八雲はあのクラウドという男にだけは負けたくなかった。自分を完膚なきまでに叩きのめした炎の闘士。彼にだけは負けっ放しでいてはならないのだと、八雲の中に存在する本能にも似た部分が告げていたのだ。

　だが靖史は違う。彼は自分の親友だ。如何に十闘士とはいえ、そんな彼と戦うことなどできるはずがないのだ。

「……お前に戦う気が無いんなら、俺がその気にさせてやるよ」

　ダスクモンが身を低くする。突撃してくる気か。

「剣を構えろよ、八雲。下手したら死ぬ……ていうか、殺す気で行くからな」

　まるでジェット機かと錯覚するスピードを以って、ダスクモンは突進を仕掛けてきた。

　正直、八雲は今まで十闘士の戦闘力を甘く見ていた。奴が何をする気なのかは理解できていたのに、その凄まじいスピードに体が追従できない。故に回避することなど叶わずに奴の体当たりを受け、八雲は為す術も無く数メートル後方に吹き飛んだ。

　息が止まり、体が宙に浮く。

「がっ――――！」

「や、八雲君！」

　大地に叩き付けられた彼は、激しく転がり回る。

　受身など取れるはずも無い。それぐらい強力な一撃だった。そもそも、十闘士を前に人間風情が勝ち得るはずが無いのだ。運命のあの日、グロットモンとアルボルモンに対して朱実と八雲が優勢に戦いを進め得たのは、全て靖史の言う通り、単に戦いの場所が人間界だったというだけのこと。融合世界にて当初、朱実や八雲が身体能力の低下を受けたのと同じように、奴らもまた人間界で能力が下がっていたからこそ、朱実と八雲は十闘士とも互角に渡り合えたというだけのことなのだ。

　だから彼が万全の状態のダスクモンを相手に回した時点で、生き残れる可能性など皆無だ。

「……おいおい、その剣は飾りか？　本気で来いよ、それを俺は叩き潰してやる！」

「靖史……」

　顔を顰めて立ち上がりながらも、八雲は腰の龍斬丸を見やる。今の一撃で口の中を切ったのか、下手をすれば歯が一本折れたのかもしれない。口の中に甘いような苦いような味が広がっていく感触が走る。

　そんな彼の視線の先でダスクモンが両手に出現させたのは、二本の剣。まるで獲物の返り血を浴びたかのように真紅に染め上げられたそれは、剣として使い勝手がいいようには見えないが、奴の武器には相応しいようにも思える。

　剣を振り翳して突進してくるダスクモン。その速さは八雲の知る限りでの最速、朱実よりも速い。

「消えろぉーっ！」

「チッ――――！」

　だが剣は抜けない。心も体も否定している。自分がここで剣を抜くことは違うのだと。如何に相手が闇の闘士であるダスクモンだろうとも、自分が今この場で龍斬丸を引き抜いた瞬間、渡会八雲としての自分自身は跡形も無く崩壊するのだと。

　そう、この龍斬丸は己の進むべき道を見据えるためのもの。そうだとしたら、迷いがある今の自分には相応しくない武器だった。

「八雲君、下がって――」

「……させねえよ。お前の相手は、この俺だ」

「くっ、メフィスモン……！」

　飽く迄も八雲とダスクモンを一騎打ちさせようと、メフィスモンはミスティモンの前に立ち塞がる。

　如何に完全体に進化したミスティモンとて、同じく完全体のメフィスモンは決して無視できる相手ではない。繰り出された強烈な拳を剣で受け止めることこそできたが、八雲の援護には行けそうにない。歯軋りする。何故こんな状況に自分達は陥っているのか。

　八雲は動かない――否、動けない。

「戦えよ、戦わなきゃ死ぬんだぞ……！」

「お、俺は……俺は……」

　迷いが消えない。ダスクモンの方にも躊躇があるのか、一瞬だけ剣先が鈍った。その隙を突き、八雲は後方に飛び退いて距離を取ろうとするが、そんなものはダスクモンにとって距離を取ったことにすらならなかったのか、まるで呼吸をするような自然さで一気に肉薄された。

　それが信じられない。自惚れでなく、運動神経には何よりも自信を持っていたというのに。

「なっ――」

「……甘ぇよ」

　剣を振るまでも無い。そう言わんがばかりの強靭な足での廻し蹴り。

　まるで己の体が紙切れのように宙に浮いた。再度大地に叩き付けられるが、先程ほどの痛みは無い。既に痛覚が麻痺しているのか、それとも本能的に受身を取れたのかは知らないが、これならまだ立てないことも無い。

　だがそれでも剣は抜かない――否、抜けない。それがダスクモンには不満だったのか。

「何でだ……何で剣を抜かない。俺は殺す気で攻撃してるってのに、何でお前は反撃しないんだ、八雲！」

「彼の言う通りです！　その者は既に園田君ではない……戦ってください！」

　ミスティモンの言葉が耳に痛い。人のことは言えないのだが、あのメフィスモンとの戦いの中で他人のことを心配するなんて、お人好しな奴だよなと心底思う。ジュレイモンを容易く葬った相手との戦闘なのだ。油断すれば一撃で勝負が決してしまうほどの死闘のどこに、渡会八雲の身を気遣う余裕があるのだろう――？

　そこまで考えて、八雲は朦朧とし始めた頭の中で自嘲した。

　そう、ミスティモンのことは笑えない。それは自分も同じだったか――。

　ここまで来ても、八雲の頭の中に死への恐怖は無かった。彼の脳裏を占めるのは全て靖史のことだ。どうしたら彼を救えるのか、どうしたら彼を元通りの園田靖史へ戻すことができるのか。自分の命など二の次だ。

　だから救う相手に剣を向けることなどできない。それが渡会八雲の結論だった。

「ふざけるなよ、八雲……俺が、俺がここまで本気だってのに！　それでもお前は俺を見ないってのかよ！」

「――――――」

　その言葉が耳に突き刺さる。そう、八雲はダスクモンに進化した今の靖史など見ていない。

　だから自分の体をダスクモンの拳が幾度と無く捉えようと、そんなことは些事でしかない。確かに強烈で痛い。しかしこの程度の痛みなら耐えられる。彼を本当に救いたいのであれば、そんな痛みぐらい耐え切れずしてどうする――。

　だがダスクモンの苛立ちは止まらない。

「殺されるんだぞ？　死ぬんだぞ？　それなのに、何で反撃しようとしないんだよ！」

　ダスクモンは力を一割か二割程度に抑えている。だから如何に直撃だろうと、人間である渡会八雲の命すら奪うことはできまい。それでも人間にとっては、プロボクサーのジャブ程度のダメージは与えているはずなのに。それなのに、渡会八雲はそれを全て甘んじて受け止める。

　それはまるでサンドバック。数日前、デビドラモンの攻撃を同じようにして受け続けた闘士がいたのだが、既にダスクモンはそんなことなど忘れている。

　だが如何に殴られようとも反応が無い。それに苛立ったダスクモンは、少年の胸倉を掴み、高々と持ち上げる。

「何でだ、俺は……俺はそんなにも戦うに値しない男か！？」

「俺は……お前とは戦えない」

　血を吐くようなダスクモンの言葉にも、渡会八雲の答えは揺るがず。

　故に苛立ちのままにその体を大きく投げ飛ばす。彼の身体は最早満身創痍。今までの打撃を鑑みれば既に立つことすらままならない状態のはずだった。それでも八雲は立ち上がる。その足元を激しくふらつかせながらも、彼は飽く迄も毅然とした表情で、ダスクモンの姿を見据え続ける。

　その様がダスクモンには無性に癪に障った。如何に打撃を与え続けようとも揺るがぬ八雲に対して、彼は本能的な恐怖を覚えていたのかもしれない。

「そうかよ、そういうことなのかよ……結局、お前はどこまでも、俺を馬鹿にするしかしないんだよな……！」

　その瞬間に彼の中の嫉妬心は爆発した。

　そう、渡会八雲は園田靖史にとっては憧れであり、同時に憎悪の対象であった。誰よりも高い位置にいながら、誰よりも低い位置に自分を置こうとする存在。靖史はそんな凄い奴と自分が付き合えていることを喜ぶのと共に、常に超えられぬ壁を間近で見せ付けられ続けられてきた。それ故に靖史が八雲に嫉妬を抱くことも無理はあるまい。

「興が冷めた。……今日は止めだ」

　決して届かぬ高みから突き放された時、人は最も絶望するのだから。

「けどお前は必ず俺が……この闇の闘士、ダスクモンが倒す。そうして、俺を認めさせてみせるからな……」

「――――――」

「だからその時は、必ずあの女と来い。……まとめて殺してやるからよ」

　そう呟き、ダスクモンはその場を後にした。足止めの任を果たした故か、メフィスモンも不敵な笑みを零して彼に続く。静かに粒子化を始め、ダスクモンが園田靖史の姿へと戻っていく様を、八雲はただ呆けたように見つめていた。何も言うべきことは無い。自分達はたった今決別したのだと、なんとなく把握していた。

　自分達の進む道は捻じ曲がっている。交わるようでいて、いつの間にか遠く離れてしまう、何か螺旋のようだと思う。

「八雲君、しっかり！」

「あっ……ミスティモンか……」

　そこまで来て緊張の糸が切れたのか、八雲は静かに崩れ落ちる。

　その体を駆け寄ってきたミスティモンに抱き留められながらも、彼の目はただ一点、歩き去っていく園田靖史の後頭部にしか向けられていなかった。自分への嫉妬から闇の闘士のスピリットを受け入れ、ダスクモンとしての力を手に入れた少年。

　八雲の心を占めていたのは、どうすれば彼を救えるかという、ただそれだけのことだった。

　結局、その日は殆ど進めなかった。

　ナイトモン自身、この朱実という少女と行動を共にするようになって最も驚かされた事柄と言えば、彼女がいつでもどこでも寝られる体質だったことだろうか。普通、人間の少女とはデリケート、悪く言うなら神経質な性格が多いと聞いている。だが彼女からはそんな印象など微塵も感じられない。今日もまた、ビル街にあるベンチで呑気に眠ろうとしているのだから。

　それは頼もしい点でもあるのだが、今日ばかりは勝手が違った。

「……来たね」

「そのようですね」

　夜空を見上げて小さく呟き、朱実は跳ね起きるようにして立ち上がる。

　彼女が目を向けた先には、既に来客がいた。それは全身を鋼と鏡で覆い尽くした異形の者。瞳の無い表情ながら、奴から感じられるのは侮蔑と嘲笑のみ。たった一体にも関わらず、奴が放つ異様な雰囲気はあのベルゼブモンにも決して劣るものではない。

　というより、奴は明らかに突然変異体ミュータントであるため、それだけ異質さはベルゼブモンを上回っているとも言えよう。

　その立ち居振る舞いだけでも、朱実は「できる」と直感した。彼女がそう感じたということは、奴はその手のモンスター染みた強さだけでなく、朱実が求める強さにも通じており、またその強さも半端ではないということか。

　一度だけ、朱実は強く目を擦った。何故かわからないが、やはり奴の姿が自分の良く知る人間のものと被ってしまうのだ。

「……チッ。何を今更なことを考えているんよ、アタシってば……！」

「ほう、何が今更なのだ？」

　その声が聞こえていたのか、奴の口の端が愉悦で持ち上げられる。

　大仰に肩を竦める奴の仕草は陰険にして尊大。だが劣悪な雰囲気を持ちながらも、彼はそんな空気を容易く振り払うだけの高貴さをも持ち合わせている。あのグロットモンやアルボルモンが小物に見えてしまうほどに、奴の纏う空気は純粋だった。

　そうして奴は静かに名乗りを上げる。

「自己紹介が遅れたな。……私は伝説の十闘士が一人、鋼のメルキューレモン」

　風に消え去るような声で呟いた奴の額が、妖しく輝いた。

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