『With the HERO』第15話・第16話

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第15話：ああ懐かしき我が故郷（まち）よ

　八雲がザンバモンと戦い、龍斬丸を得たのと同時刻。

　名古屋でケンタルモンと契約を交わした朱実は、相変わらず東京を目指して驀進していた。以前とは違うことがあるとすれば、彼らが移動するために通行している場所が新幹線の線路ではなく高速道路だということだろうか。

　どうしたものか、とケンタルモンは苦笑する。

　朱実は現在、先程とは打って変わってバイクに跨っている。一方のケンタルモンはそんな彼女に併走する形だ。何故彼女がこんなバイクに乗っているのかと言えば、それはケンタルモンによって『現在の人間界には人っ子一人いない』という自分にとって凄まじく都合の良い現状を聞かされたからに他ならない。

　それを聞いた後、朱実の行動は素早かった。あっという間に新幹線の線路を後にすると、どこからか持ってきたバイクを軽くチューンアップして愛機へと変貌させたのである。呆れるほどの手際の良さであった。

　ヘルメットを被りながらも、朱実はどこかご機嫌だ。そのポニーテールは運転には酷く邪魔だと思うのだが、敢えて言わないでおこう。

「盗んだバイクで走り出すぅ～！」

「……しかし、朱実殿はバイクの整備にも随分と精通しているのですね。驚きましたよ」

「いやいや。……まさかアタシがそんなことに興味を持つわけがないっしょ。見様見真似でしかないんよ」

　何言ってんのあんたとばかりに、ヘルメットの下で朱実は笑う。

　しかしケンタルモンとしては、そんな興味を持たないことを鼻歌混じりに成し遂げてしまうことや、時速80キロ前後で走行中にも関わらず、己が走行音など聞こえないかのように自分の質問をハッキリと聞き取り、容易く答えを返してくる辺りに驚かされる。

　彼女と出会ってから、自分は少し驚きすぎなのかもしれない。

「……ところで、遅ればせながら聞きたいことがあるんだけどさ」

「何でしょうか？　私に答えられることならば、喜んでお答えさせて頂きますが」

「うん、アタシはアンタと契約した。それは間違い無いんね？」

　何を今更。ケンタルモンは大きく頷く。

「だけど未だにアタシは契約というシステムに関して多くを知らないんでね。わかっているのは、アンタが世界のなんたらを供給してくれているおかげでアタシが生き長らえているって、その事実だけなんよ。だけど、それじゃアンタには何の益も無いっしょ。……ケンタルモン、何故あんたはアタシに手を貸してくれるわけ？」

「なるほど。それは確かに尤もな疑問ですね」

　それで納得が行った。要するに、長内朱実という少女は興味が無いことにはとことん気が向かないが、興味のあることは全てを知っておかないと気が済まない性質なのだ。

　まあ、その程度の疑問は持ってもらわねばこちらとしても困る。

　単に『生きられるんだ、やったぁ』などと考える愚鈍な人間と契約を交わしてしまったとあっては騎士の名折れだ。その意味では、やはり朱実という少女は自分にとって相応しい相手だったと思えてくる。

「先に簡単な方から答えておきましょうか。私が朱実殿に手を貸す目的……それは、人間という存在を見てみたかったから……ではいけませんか？」

「……理由にもよるね。アンタはどうして人間を見たいと思うわけ？」

「ええ、我らの世界は過去に幾度と無く脅威に襲われてきた。そして、そんな脅威から我らを救済した存在が人間だったのです。……その意味では、人間は我らにとっては一種の英雄なのですよ。それは私とて例外ではありません」

　パートナーと共に闇に立ち向かった数多のテイマーの逸話。それはロイヤルナイツや十闘士と並び、異世界で英雄視される存在だった。世界が崩壊の危機に瀕した時、颯爽と現れて彼らを救う。それこそ異世界の民が求めるヒーローである。

　ケンタルモンも含め、幼年期時代には誰もが聞かされるだろう。東方を司る龍を目覚めさせた勇気を携えし少年の話を。至高の聖騎士を従えた烈火の少年の話を。金色の巨鳥と共に未来を掴むべく世界を駆け抜けた奇跡の少年の話を。そして、その他数多の英雄達の物語を――。

　だが朱実の顔は晴れない。英雄という言葉に対して、彼女は僅かながらも嫌悪感を示していたようだ。

「英雄……ね。なるほど、アンタの言葉はストレートでわかりやすい。つまりアンタは、遠い昔に世界を救った人間という存在に並々ならぬ興味を持っていたって、そういうわけ？」

「如何にも。我々の世界の住人はその大半が人間に対して私と同じような感情を抱いているはずです。だからこそ、本来なら主体となるべき我々が付き従う者（じゅうしゃ）に甘んじ、契約の恩恵を一手に得るだけの人間が絶対の支配者（あるじ）などと呼ばれるようになったのでしょう」

　その二つの単語が契約という行為の本質を示していた。

　そう、契約を交わすこと自体において、彼ら異世界の住人達には何の利益も無い。かつてのテイマーとは異なり、人間にとって契約モンスターとは飽く迄も生き残るためのラインを確保させてもらう存在でしかないのだ。互いに感情を共有することも無ければ、また新たな進化を促すことも無い。つまりは契約とは、人間を生き長らえさせるためだけに構築された都合の良いシステムでしかない。

「へえ、従者と主……ねぇ？」

　そんな何の得も無い行為を何故彼らが進んで行うのか。それはケンタルモンの言う通り、人間という生き物が彼らにとってヒーローであったからに他ならない。如何なる時でも人間は自分達の世界を救済する守護者たり得るのだと信じて、彼らは人間と契約を交わすのだ。

　だが、そんな憧れにも似た感情を。

「……少々美化しすぎの気がするけどねぇ。勘違いの無いように先に言っておくけど、人間は断じてそんな美しい生き物ではないんよ？」

　何の迷いも無く、長内朱実というヒーローに最も近しいはずの存在は否定するのである。

　朝焼けに包まれる中、八雲とウィザーモンはようやく二宮市まで辿り着いた。

「や、やっと戻ってきた……」

「お疲れ様です、八雲君」

　龍斬丸を得た後、彼らは夜通し歩いて二宮市に戻ってきたのである。直線距離では25キロ以上だ。その距離だけでも大したものだが、何より一睡もしていないというのが体に応える。睡魔に負けて倒れそうになる体に渇を何度入れたかわからない。今もまた、放っておけば前のめりに崩れ落ちそうだ。

　しかし、その間の食事は全てコンビニ弁当と来ているのだから、我が事ながら栄養面の偏りが非常に心配なところだ。

　襲い来るモンスター達との戦いも何度経験したのか数えるのも嫌になるぐらい。だがその中で、八雲は次第に連中のことを理解し始めていた。どうやら、連中には進化だか成長だかの段階があるらしく、それらで分類も変わるらしい。例えて言うなら、ウィザーモンは成熟期のモンスターというわけだ。

「あ～、眠い。それじゃ、とりあえず俺の家まで行くか。仮眠でも取ろうぜ」

「了解です。……む？」

「……どうかしたのか？」

　不意に視線を鋭くしたウィザーモンの顔を覗き込む。

　彼の目は山の方へ向いている。ちょうど、自分と朱実が初めてダスクモンと遭遇した香坂神社辺りだった。まあ、そちらは自宅の方向だし、帰宅がてらに少し寄り道するとでも考えればいいだろう。そんなことを考えながら、八雲はウィザーモンを促して自宅へと向かう。

　気分は文字通りのお気楽。別に何が起ころうとも、ここは自分のホームグラウンドなのだから別段慌てることも無いだろう。

「嫌な……気配が」

「……気配？」

　だが融合世界の侵食は、こんな場所にも容赦無く広がっていることを、八雲は知る。

　嫌な気配。ウィザーモンの告げたその言葉に従って、ただ少しばかり寄り道でもしてみようかと思っただけのことだった。この町は自分が生まれ育った町、だとすれば何が起きても対処できるだろう。そんな軽い気持ちしか無かった。そうして歩くこと十分少々、八雲とウィザーモンは目の前の光景に戦慄を覚えていた。

「これって……？」

　三日ほど前、自分と朱実が闇の闘士だと名乗る存在と激闘を繰り広げた神社の境内。そこに存在する奇妙な物体を前にして、八雲は疑問に満ちた声を上げる。

　何らかの魔方陣を描くように、境内の中心に立てられているのは十本の石柱。だが、その中の三本は根元から無残に圧し折られており、既に元の形を成していない。また、残る七本の石柱も六本は輝いているにも関わらず、最後の一本だけは静寂を保っていた。

　そこで八雲は気付く。石柱の中心に巨大な石像が建てられていることに。

「太陽を背負った……人間？」

「……いえ、人間ではないようですが」

　ウィザーモンにも心当たりが無いらしい。

　だが当然のように、こんなものは、あのベルグモンとの戦いの時には無かった。そもそも、小学生の頃に何度も遊びに来た場所だ。その境内にこんな石像が建てられているはずも無い。だとすれば、これは間違い無く【反転】の影響に拠るものと考えるべきだ。詳細は不明だが、ウィザーモンが感じた何らかの気配がここから放たれていたのは間違い無いだろう。昔からこの場所はかなりの聖地であると言われていたのを思い出した。

　よく見ると、その場に立つ石柱には各々に一文字ずつ、明らかに人間の文字で奇妙な刻印が刻まれている。それらの文字は各々の石柱が司る属性を示しているようだった。そんなことを思っていると、ふと思い当たる。各々の石柱に描かれている刻印の内、拙い字で〝火〟と刻まれた刻印に見覚えがあることを。

「この文字、確かクラウドとかいう奴のD-CASに刻まれていたのと同じ……」

「……ということは、これは十闘士に関係する遺跡ということですか……」

　何気なく石像を探ってみると、そこには何らかの文章が刻まれている。

　しかし、八雲には見たことすら無い文字だ。丸やら四角やら三角やらが文字を成しており、象形文字より性質が悪い。ひょっとしたらウィザーモン達の世界で使われている言語かもしれない。そう考え、仕方無しにウィザーモンの協力を仰ぐことにする。

「……何て書いてあるんだ？」

「読み上げますから聞いてください。え～と――」

　少し首を捻りながら、ウィザーモンは呟く。

　でじたるわーるどヲ守リシ神々ノ名ニオイテ、コノ場ニ十闘士ノ魂ヲ封ズ。

　固キ柱ガ輝キシ時、闘士ノ魂ガ目覚メン。

　闘士ノ魂ガ滅ビシ時、固キ柱ハ砕ケ散ラン。

　ソノ者達ノ魂ハ時ヲ超エ、過去ト未来ヨリ現レン。

　故ニ我ガ欲スハ創造ノ力。風ヲ炎ニ、氷牙ヲ剣ニ――。

　故ニ我ガ抱クハ破壊ノ力。闇ヲ光ニ、雷牙ヲ砲ニ――。

「……つまり、十闘士って連中は全員ここに封印されていたってことか？」

「ええ、この文面から判断すれば間違い無いでしょう」

　会話を交わしながら、再び石柱に目をやる。

　風と氷、更に雷の石柱は圧し折れてしまっている。ということは、記された文章からして、これらの属性を司っていた闘士は既に倒されたということだろうか。そんな風に各々の石柱を見やりながらも、八雲は冷静に今まで出会ってきた闘士達の姿を思い出そうとする。

　最初に出会ったダスクモンは闇の闘士だと名乗った。奴の雰囲気からして、それは間違い無いだろう。次に遭遇したのはグロットモンとアルボルモン。奴らが土と木だろう。そしてアグニモンが炎。だとすれば、未だに見ぬ闘士がまだ存在するということになる。水と鋼、そしてもう一体――。

　唯一破壊を免れながらも沈黙している柱を見やり、八雲は呟く。

「光の闘士……か。まだこいつだけ目覚めてないみたいだな」

「それ以上近付くな！」

「はっ？」

　子供のような声を掛けられて、八雲とウィザーモンは咄嗟に身構える。

　そんな彼らの視線の先で、石柱の影から一体の幻竜が姿を現す。その体色は太陽の光に照り映える清爽な青、四肢も外見に恥じぬ逞しさを感じさせる。どこか表情は愛嬌のあるものだけれど、頭部の二本角と胸のV字が却って力強さを感じさせ、その雰囲気は彼のグラウモンにも決して劣るものではない。

　だが奴のような邪悪な雰囲気は無い。自分達を前にしたところで、彼が持っているのは敵意だけであり、殺意は無かった。

「……お前は？」

「僕はブイドラモン。……って、騙されないぞ。お前ら、十闘士の手下だな？」

「はぁ？　俺達が十闘士の……？」

「ジャンヌには手を出させないぞ！　Vブレスアロー！」

「どわぁ！？　いきなり！？」

　大きく開かれた口から放たれるＶ字型の熱線。思わず仰け反って避ける。

　隙は与えないとばかりに、間髪入れず突進してきた幻竜が鉄板をも打ち抜かん勢いで拳を繰り出してくる。人間では骨が粉微塵に粉砕されるほどの豪腕。当然、八雲もウィザーモンも逃走するしかない。奴の誇るパワーは圧倒的だ。八雲はもちろん、ウィザーモンでも一撃で命を絶たれる危険性がある。

　故に逃げ回るのみ。そんな彼らを不審に思い、幻竜は怪訝そうな顔付きで立ち止まる。

「……何で反撃してこない？」

「何ではこっちの台詞だ！　俺達が何をした！？」

「グロットモン辺りの手下じゃないのか？」

「……何が悲しくて、俺らがあんなでかっ鼻の子分にならなきゃならないんだ」

「でかっ鼻？」

　不思議そうに首を傾げる幻竜に言葉を返すことはしない。

　ストーカー紛いな状況から襲われたことも、自分の幼馴染によって奴が容赦無く叩きのめされたことも、今では良い思い出だ。日数的には二日しか経っていないわけだが、それでも随分と昔のことのように感じられるのは、恐らくこの二日間が目まぐるしすぎたからだろう。二度も死に掛けた上、大嫌いな幽霊と斬り結ぶ羽目になったのだ。これから何十年と時間が過ぎようとも、昨日今日のことは忘れないだろうと思う。

「勘違い……なのか？」

「だから、最初からそう言ってるだろ」

「ご、ごめんっ！」

　少し憤慨した様子で言ってやると、ブイドラモンは慌てて頭を下げてくれる。

　何故だか、この世界に来て初めて素直な奴に会った気がする。グラウモンやクラウドはいざ知らず、悪口を言いたくはないのだが、ウィザーモンだって決して素直というわけではない。そんな意味では、目の前の竜の姿は少し微笑ましいものがある。

　ブイドラモンは一頻り謝った後、静かに顔を上げた。

「本当にすまなかった。それで、君達は何故ここに？」

「俺達、アグニモンとかって奴を探してるんだが」

「……アグニモンを？」

　瞬間、ブイドラモンの顔が醜く歪んだ。

「奴のことを知ってんのか？」

「……まあね。あいつは僕達の……仇だ」

　その時、奴の顔に浮かんだ感情は憎しみだろうか。

　どうもわからない。僕達と言うからにはブイドラモンと彼に連なる誰かが奴に関係しているらしい。だが仇ということは殺されたということだ。それでもブイドラモンは今、目の前に確かに生きている。つまり死んでいない者が自分を殺した奴がいると言っているわけで――？

　矛盾が矛盾を生んで、思考が上手く纏まらなくなる。そんな八雲の思いを、ウィザーモンが代弁してくれる。

「仇って、あなたは生きているではないですか」

「そういう意味じゃなくて、つまり――！？」

　ブイドラモンの言葉が唐突に途切れる。刹那、八雲は背後に猛烈な殺気を感じた。

「あんた達、何やってんのぉ？」

　聞こえてきたのは幼い女の子のような声だった。

　飛び退くようにしてブイドラモンから離れながら、咄嗟に背後を振り返る。無論、その際に龍斬丸に手を掛けることも忘れない。自分に誰かの命を奪うことなどできようはずもないとわかっていながらも、それは既に一種の習慣になりつつある。

　八雲が振り返った先。そこには絶対的な存在感を以って、新たな闘士が立っていた――。

　放たれたのは強力無比な一撃。

「ダムダムアッパー！」

　それは一撃で敵の顎を打ち砕き、その肉体を四散せしめた。

　片腕にキャノン砲を装備したゴリラのようなモンスター。それはブラックガルゴモンの攻撃をまともに受けると一瞬にして粒子と化してその場から消滅する。このD-CASが齎すデータによれば同じ成熟期であるにも関わらず、ブラックガルゴモンの強さは圧倒的だ。これでは自分の指示が無くとも十分にやっていけるのではないだろうか。

　けれど、それにブラックガルゴモンは決まって言うのだ。

「いやいや、そんなこと無いって。助かってるよ、君がいてくれて」

「……そう」

　どうでも良かった。彼の強さは信頼しているが、それだけだ。

　何の感情も抱くこと無く、ただ可能な限りは本能で行動する。そうでもしなければ、この弱肉強食の世界の中を生き抜いていくことは不可能だろうと思えたから。郷に入っては郷に従えという言葉は確かに理に適っている。自分を襲ってくるモンスターが本能の赴くままに行動する連中だとすれば、こちらもそれ相応の対応をしてやるだけのことだ。

　だから殺す気で掛かってきた奴は、逆に殺し返してやる。それだけのことだった。

　本人は気付いていない。だがそれは、彼女が抱くこの世界に対する恐怖が臨界点を超えたからこその思考である。言うまでも無いことであるが、彼女はこの世界を誰よりも恐れている。この世界の理を誰よりも受け入れまいとしている。

　感情が壊れていた。というより、彼女自身が意図的に壊していたのかもしれない。郷に入っては郷に従え、確かにそれは彼女の処世術だったから。

「もうすぐ環菜の町なんだろ？　……へへっ、先が見えてくると楽だよねぇ」

「……そうね。確かに楽だわ……」

　無愛想で物静かながらも人付き合いの上手い少女はもういない。この世界が彼女を変えた、この世界によって彼女は変えられた。もう何日も笑っていない。もう何日も怒っていない。もう何日も悲しんでいない。もう何日も楽しさを覚えていない。この世界が変わった途端、喜怒哀楽の全てをどこかに置き忘れてしまったようだった。

　だから今ここにいるのは既に壊れた女。敵が殺そうとしてくるから殺し返す、殺されそうになるから先に殺す。そんな単純な行動だけを繰り返す女。

　そう、自分以外の人間が消えた世界の中。

　皆本環菜（じぶん）はまるで、ロボットのようだった。

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