White Rabbit No.９　塔-Ⅲ/ ”デイ・ドリーム・ビリーバー”

目次

　ひゅう。はじめに聞こえたのはそんな風の音だった。

　それが何かが風を切る落下音だと分かるまえに、耳をつんざく程の轟音が続いた。

　思わず目をつむって、そして開く。土煙が晴れるのと同時に、それは折りたたんだ羽根を広げ、ゆらりと立ち上がった。

　一足先に我に返ったのだろう。ケンキモンがそのショベルアームを模した巨大な腕を振り上げ、そこにいる何かに向けて振り下ろす。重量も何もかも、人間の考える重機のそれと変わらない。そんなものをたたきつけられたら、デジモンでもただではすまないはずだ。しかし。

「片手で……？」

　僕は呟く。そいつは、アンバランスな程に長い腕を伸ばしただけだった。力を込めた様子すらなかった。ただそれだけで、ケンキモンのアームは受け止められてしまった。

　次いで響くのは轟音。ケンキモンの周りに立ち上る砂ぼこりで、僕は彼がキャタピラを全速で動かしていることが分かった。彼は逃げようとしていて、それなのに逃げられないのだ。ケンキモンのアームを受け止めた腕の一本で、そいつは、逆にその動きを止めてしまっていた。

「何を遊んでる」

　僕の隣で、静かに夜鷹が言う。

「さっさと決めろ。ネオデビモン」

　その言葉に、そいつは、金色の仮面をかぶせられた悪魔は顔をあげた。

　ケンキモンは自分をつかむ手から逃れるのを諦めたように、もう片方のアームをネオデビモンめがけ振る。しかし、その腕は空を切った。

　いつの間に移動したのか、ケンキモンの背後に立ったネオデビモンが、かぎ爪でその体を貫く。

〈ギルティ・クロウ〉

　機械音の混じった慟哭が、ネオン街に響いた。

「ネオデビモン。鉄仮面の悪意。”完全体”のデジタル・モンスター」

　僕がぽつりと呟く横で、夜鷹は手元のスマートフォンを操作する。するとネオデビモンの体は何かの信号を受け取ったかのように振動し、大きく翼を広げると、強い風を巻き起こしながら羽ばたいた。まさしく空に落下するようなスピードで夜空に消えていくそれを見送り、僕は夜鷹の方を向く。

「あんなデジモンが、どうして人間の指示に従う？」

「人間の指示に従うわけじゃない。誰の指示にも従う」

　夜鷹は元々細い目をさらに細めて笑った。

「あれの出自はちょっと特殊なんです。”コレクティブ”のデビモンを素体としてはいるが、体に施された改造には”カンパニー”の技術が用いられています」

「サイボーグの悪魔ってわけ？」

「どちらかといえば、悪魔をパーツに使ったロボットです。素体の意識は残されていない。電子的な権限を付与されたものの指示に従って戦う、それだけが彼の役目です」

　同族を相手にあまりに非人道的じゃないか。そう考えてから僕は笑いを漏らす。我ながらバカなことを考えるものだ。彼らは悪魔だというのに。

「それで、今はその権限を君が？」

「正確には、俺が秘書を務める議員が。ボディーガード用に”コレクティブ”から貸し出されているんですが、不気味がって使いたがらないので、たまにこうして借りているんです」

　と、彼のスマートフォンから声が聞こえる。

『兄さん、誰かが通報したみたいだ。早くそこから離れた方がいい』

「ああ、ありがとう、からす、あひるも、よくやってくれたね」

『ふふー。それよりにいさま、大丈夫？　ソメノハルキになにもされてないよね』

「大丈夫だよ」

　緩い笑みを唇に浮かべて話した後、彼は僕の視線に気付き。少し恥ずかしそうに肩をすくめた。

「才原からす、あひる。”選ばれし子ども達の会”の一員で、俺の仕事を手伝ってくれる弟と妹です。どっちも、つばめのいたコミューン時代からの仲ですよ」

「スナイパーの子がいるなんて、随分層の厚い教団だ」

『それ、褒めてないでしょ！　ソメノハルキの意地悪なんて効かないんだから！　何にも知らないくせに！』

　スマートフォンからあひるのとげとげしい声がする。夜鷹は苦笑して、通りの真反対にあるビルの屋上を指さした。そちらをよく見てみれば、赤と緑の小さな光が宙に浮かんで瞬いている

「ドローン？」

　僕の言葉に夜鷹は頷いた。

「二人はまだ２５歳に達していません。無許可で外には出られない。だから今は都内にある教団の寮から遠隔でサポートをしてくれてます」

「麻酔銃付きのドローンなんて、違法に決まってる」

「何のことだか」

　くすくす笑う夜鷹を僕はにらみ付ける。　

「君は僕との何らかの協力関係を結びにここまで来た。その夜にちょうど暴漢がクララの店に来て、君たちは自分の力を示した。こんなことがあるか？」

「俺が全部仕組んだと考える方が、世の中が堕落したと考えるより楽でしょうね」

「だとしたらバカだ。クララやクラモンに何かあったら、この場で僕が君たちを許さなかった」

　僕の言葉をひらりと交わすように、彼は肩をすくめる。

「そうかもしれません。でも、とにかく、俺達のデモンストレーションは成功です。あなたの目的に必要なものを、俺たちは差し出せる。それが証明できたんですから。組織力、調査力、武力……」

「武力は不用だよ」僕は口を挟む。

「そうでしょうか？　この世界で、人間が一人で銃を振り回すだけでは何もかもが足りないはずだ」

「それが通じなくなったら、そこが僕の限界なんだ」

「それでいいんですか？　仮に真実が分かったとして、つばめをあんなにした犯人になすすべもなかったら？　それでも、あなたは自分を慰められると？」

「君は、少し勘違いしてる」

　僕は街の灯りで照らされた夜空を見上げた。

「僕は、別に復讐がしたいわけじゃない。何かがしたいわけじゃないんだ」

　夜鷹は一瞬、僕が何を言ったか分からない、というふうに眉を寄せ、それから、薄く目を開いた。

「それなら、ずっとそうしているといい」

「ご忠告ありがとう。そうだ。僕はずっとそうするよ」

「でも、覚えていてください、”選ばれし子ども達の会”は、いつでもあなたに協力する準備ができています」

　乾いた声で笑う僕に、夜鷹は真剣な口調で続ける。

「俺は本気で言ってます。俺たちと組むべきだ。さもないと、誰かがあなたを傷つける。あなたに何を傷つけるつもりもなくたって」

「どうして？」

「どうして、って」

　夜鷹はあきれ顔をうかべ、至極当然のことのように言った。

「あなたの周りにいる連中は、どいつもこいつも信用ならないじゃないですか」

　それじゃ。そう言って夜鷹はチェスターコートのポケットに手を差し込み、雑踏の仲に消えていく。やがてパトカ―のサイレンの音が聞こえるまで、僕はネオデビモンがアスファルトにあけた穴を、じっと眺めていた。　

　目を開けると、太陽は橙色のぼやけた球だった。それはゆらゆらと左右に動き、世界には小刻みに昼と夜が訪れた。

　濁流のような音がする、それは、鼓膜の内側を流れる血液の音だった。どくどくどく、という音の刻むリズムは、太陽の揺れるリズムと微妙に異なっていて、それが僕をひどく不快な気分にさせた。

　いい加減にしろ、足並みをそろえるか、そうじゃなきゃいっそ止まってしまえ。そう叫ぼうとして、喉からはがらがらのうめき声が漏れる。思わず手を首元に伸ばすと、視界がぐるりと一回転して、直後に鈍い痛みが半身に走った。

「ン、目が覚めたか。ハルキ」

　聞き慣れたレプリカントの声がした。

「……アンドロモン」

「昨晩どうやって帰ってきたか、覚えているか」

「クララに礼に一杯おごるって言われて、それから……」

　そこで僕は、ここが自分の探偵事務所だということに気が付いた。僕が横になっているのは来客用のソファで、ゆらゆら揺れる太陽は古びたつり下げ式の電灯だ。とすれば、耳元でするどくどくという音と、言いようのない不快感が何か、考えるまでもなかった。

「ン、死体を見たことには同情するが、意識が飛ぶほどの飲酒は褒められたものじゃないな」

　明確な非難のニュアンスが込められたレプリカントの言葉に声にならない声を漏らしながら、僕はこめかみを押さえて起き上がる。

「あなたにいつ合鍵を渡したかな、アンドロモン」

「君がこの事務所を初めてすぐに、だ。この問答をするのは三回目だぞ。ハルキ」

「死体のことは、吹雪から聞いたのかい」

「都内で起こる事件にはすべて目を通している。二日酔いの程度は？」

「世界の終わりくらい」

「笑えないな」

　そう言いながら、彼は本当に表情一つ変えずに僕のいるソファへ寄ってくる。と、やわらかなにおいが鼻をついた。彼が先ほどまでいたのが、事務所の小さなキッチンであることもそれで分かった。僕はコーヒーの湯を沸かすのにしか使わない場所だ。

「朝食を？」

「ン、ほとんど昼食だ。ハルキ」

　そう言われて時計を見てみれば、時刻は昼の11時30分過ぎだった。

「そんなこと。わざわざよかったのに」

「だが食べるべきだ。そうでない場合は私が食べることになる。私にはその手の栄養は不要だ。これを無駄ととるかは君しだいだが」

「わかったわかった、食べるよ」

　僕はそう言って、ローテーブルに置かれた盆に目をやる。豆腐とわかめの味噌汁とふわりとした白飯。ミョウガの入った卵焼きが几帳面に並べられている。胃酸がせりあがてくるような感覚は不思議と引っ込み、僕は代わりに、昨晩からろくにものを食べていなかったことを思い出した。

「トマト・ジュースは君の好みのメーカーのものだ。飲めば味覚がリセットされる。他の食材と併せて冷蔵庫に入れているから、悪くなる前に食べるように」

「分かった。分かったよ。いただきます」

　僕はそう言いながら、塩気のあるトマト・ジュースを一息に飲み干すと、箸を手に取り、卵焼きを口に放り込んだ。こうしてアンドロモンが食事を作ってくれる機会は年に何回もなかったが、それでもすっかり慣れ親しんだ味だ。

──いいな、わたしもあんどろさんのごはん、食べてみたかった。

　脳みその裏側でつばめが言う。僕の心の一側面に過ぎないくせに、彼女はたまに僕が悲しくなるようなことを言う。

「で、本庁の警視正がこんな時間に探偵事務所にいていいのかい？」

「そのあたりは融通が利くんだ。立場があると言っても、私の場合は特殊でね」

　そう言ってアンドロモンは申し訳なさそうに顔をゆがめた。９年前のつばめの一件の後、失意に打ちひしがれながら東京に戻ったアンドロモンを待っていたのは、新体制の警察における重要なポストだった。彼はつばめがコレクティブに渡るのを“殺してでも”止めてみせた。カンパニーはその働きに報いたのだ。警視正の肩書きは、アンドロモンが固辞に固辞をかさねた後に残った、望みうる最低の立場だった。

「まだまだ現場を退く気は無い、と」

「今のこの国では、人間の刑事はそれだけで命の危険と隣り合わせだ。私がそばにいたほうが、助かる命は多い」

「警察学校の教官は？」

「“天使殺し”が起きてからは昔のように付きっ切りで見ることはしていない。週に一回か二回授業を持つ程度だ。みんな真面目にやっているよ。君たちのころは問題児だらけだった」

「あのころ警官になろうってやつらはみんな、“天使の日”の混乱で自分の無力をいやというほど味わった連中だ。僕も含めてね」

「ン、だからみんな野心的で、それを十分に結果につなげてくれている。同期の皆と連絡は取っているのか？」

「まさか。吹雪がたまに向こうからちょっかいをかけてくるくらいだ。みんな僕のことを軽蔑してる」

　アンドロモンは悲しそうな顔をした。デジモンでも人間でも、僕は彼以上に感情豊かな人物に会ったことが無かった。

　僕は味噌汁を飲みほし、ごちそうさま、と言う。それからスマートフォンを操作し、ニュースサイトを開いた。

「昨日の件、ニュースには？」

「なっている。とはいえ、犯人は例の吐かせ屋ではっきりしているし、事を荒立てないのがカンパニーの信条だ。どのニュースも、被害者の名前を報じるだけにとどまっている」

　それでも、探偵相手に必死に匿名を貫いていた彼女には不本意だろう。そう思いながら、僕はその事件を報じたと思われるニュースを開く。

「被害者の名前は北見茜（キタミ・アカネ）。３２歳。カンパニーで“塔”の観測所に務めていた、と」

「想像通り、といった口ぶりだな。ハルキ」

「まあ、それくらいはね。それ以前の経歴が知りたいな」

「ン、既に調べた」

「教えてくれるの？」

「ここで私が秘密にしても、どうせネットに出ている」

　そう言いながら、アンドロモンが自分の端末を見せる。それはとある週刊誌の電子版で、よく言えば他より少し踏み込んだ、悪く言えば節操のない記事を書くことで有名だった。

「『元製薬会社エリート研究員が抱えた”裏社会とのつながり”』だって？」

　僕は舌打ちをする。殺したのがそこらのチンピラだというだけで随分大げさな物言いをするものだ。

「内容は、今回の事件を入り口にいつもの陰謀論を述べただけの愚にもつかないものだ。だが、被害者の経歴はそこそこよく調べられている」

「”ヴァリス製薬”」

「ン、2年前まで彼女はそこのラボで働いていた」

　それはここ数年でよく耳にするようになった名前だった。もとは９年前、人間の敗北からほどなく設立された、デジモン向けのさまざまなサービスを行う会社だった。やがてランダマイザ手術が一般化されると、ターゲットをデータ化した人間達に切り替え、事業を製薬部門に一本化。カンパニーと提携し、従来の病気から精神疾患、恐怖症にまで効果のある薬を次々と発表している。

──どうかな。あそこの薬飲んだら、わたしもハルキの頭から消えると思う？

　意地悪な声音でたずねるつばめを僕は無視した。その微妙な表情の変化を読み取ったのか、アンドロモンは息をついて僕の向かいの椅子に座る。

「まだ、つばめの声が聞こえるのか」

「あなたはいつも鋭い」

　冗談めかした僕の返答に、彼は首を振る。

「ハルキ、君の供述は見た。あそこで本当は何があったにせよ。キタミアカネは君の依頼人ですらなかった。この事件にまで首を──」

「あんどろさん」

　僕は少しだけ語気を強めて彼の言葉を遮った。

「僕だって手当たり次第に事件に首を突っ込んでるわけじゃない。自暴自棄になって無軌道な行いをしてるのでもないし、仕事をしていないと余計なことを考えてしまうわけでもないよ。それでも、昨日の事件は”天使殺しに”関係してる」

　疑わしげにこちらを見るアンドロモンに。僕はなるべく丁寧に、昨日あったことを彼に話した。その間に、二人合わせて四杯のコーヒーがからになった。僕が語り終えると、たっぷりコーヒー一杯分の沈黙をはさんで、アンドロモンが口を開いた。

「警察で供述したよりも、随分長い一日だったらしいな」

「酔いつぶれるのも無理はないだろ？」

　僕の冗談に、彼は律儀に首を横に振った。

「”天使殺し”に関係のある殺人、謎のうさぎ、つばめの兄、か」

「あんどろさんはどれから掘り下げたい？」

「私の見解は昔から変わらないよ」

「全部を忘れて、普通に生きろって？」

「そうだ」

　僕は喉の奥で笑った。アンドロモンは悲しい表情を浮かべる。何を言っても届かないと分かっていて、それでも彼は僕と会う度にそれを言う。

「復讐ならまだよかった。でもハルキ、君は……。君はつばめの死の真相を知ったとして、満足するのか？　君の人生は、それで変わるのか？」

「きっと変わらない」

「それなら君は」

「わからないんです。でも、まだだと思う」

　僕はゆっくりと言った。煙草でもあればこの間をもっとスマートに埋めることができたのだろうけれど、税金の味がする煙を吸う趣味は僕にはなかった。

「まだ、僕は”これ”から目をそらしちゃいけないと思うんです」

「……」

　アンドロモンは無言のまま立ち上がり、コートを羽織った。つばめの死はお前のせいだ、と僕が一回でも言えば、彼は少しは救われるのかも知れない。けれど僕には思ってもいないことを言うことはできなかったし、彼も嘘と分かりきった嘘を信じることはできなかった。

「それならせめて、例の銃を使うのはよしたらどうだ」

「他により有用な武器があるわけじゃない。ソウルモンも”ホーリー・アロー”でなくちゃ仕留められなかった。それに、あれをくれたのは……」

「そうだ。君にあれを渡した奴は、つばめの死について深く知っている。そしてそれを黙っているんだ」

「僕だって彼を信用しちゃいない。でも──」

　僕は鞄からずっしりと重い拳銃を取り出した。

「だからこそ、真実を話してくれるまでは、彼──ヴァンデモンとの縁も絶ちきれません。それが銃でも何でもね」

　沈黙。コンピューターで計ったような永遠が過ぎて、アンドロモンはまたため息を一つついた。

「ン。降参だ。思えば君に勝てたことがないな」

　アンドロモンがコートのポケットから封筒を取り出し、僕に差し出した。

「これは……」

「君が寝ている間にブギーモンが来てね。それをおいていった。さっきの話に出てきた写真だろう？」

「警察で押収しなくていいんですか？」

「警察は例の事件をたたんだよ。殺した実行犯は分かっている。吹雪くんは疑問を呈しているが、遠からず解決、ということになりそうだ」

「カンパニーの圧力ですか」

「ン、だから、君が持っていろ」

「あなたも中は見た？」

「当然」

「所感は？」

「ほとんどはラボの中を写したなんてことのない写真だった。もちろん機密ではあるんだろうが、人を殺す理由にはならない」

　僕は眉を上げる。

「それはおかしいでしょう。現にこの写真を巡って彼女は殺されているのに」

「ああ。だがこの写真から私はそういう印象を抱いた。おそらくなんだが、何枚もある写真の重要ではない一部なんじゃないか。ラボ内の監視体制は分からないが、カンパニーのことだ。おおっぴらに写真を撮って回ることはできないだろう。手当たり次第にとって、重要な部分はどこかに隠した」

「自分の死を悟って？」

「そうだ。重要でない写真をまだ持っていたことからして、君との待ち合わせ直前、吐かせ屋の尾行に気付いたんだろう。まだあの近辺にあるんじゃないか」

「それならどこに隠したかは」

　分からない、と言いかけて、僕は口をつぐんだ。頭の裏側を、すうっと何かが通り過ぎた。

「どうした、ハルキ。心当たりが？」

「ええ。キタミアカネは頭の良い女性だった。いざというときの備えはもうできていたんだ。その手掛かりを、僕に残してくれていた。あんどろさんも一緒に来る？」

「いや、君と共に昨日の現場に入るのを見られるのはまずい。止しておこう。また来るよ」

「ええ、いつでも来て」

　僕は心の底からそう言って、それから封筒に手をつっこみ、一番上の写真を引き抜いた。うさぎの写真、少女の写真。

「ねえあんどろさん、これはどう見えました？」

「ン、セーラー服の少女、だ。ちょうどあの日の君たちくらいだな」

──人間みたいなこと言うね。あんどろさん。

　人間みたいなことを言うレプリカントだ。と僕は思った。

「それで？　旦那。どういうつもりなんです」

「なんだ、ブギーモン」

「なんだじゃねえですよ。昨日ここで殺しがあって、旦那が警察に引っ張られたばかりだってのに、俺にまたあそこに行けだなんて、ぞっとしねえ」

「別に現場のすぐそばまでは行かないよ。ただその”方面”に行けっていったんだ」

「そうはいってもよお、検問が合ったらその場で引き返しますからね」

「何もやましいことはないだろう」

「ありますよ。コートの襟を立てておれの車の後部座席に乗ってます」

　僕はくつくつと笑った。タクシー車両の後部座席。ブギーモンは珍しくカー・ステレオでラジオをかけていた。この街に価値はないよ。命に用があるの。どこかのバンドがそう叫んでいた。

　ひんやりした車窓に額を押しつけ、音楽が止まるまで待って、僕は口を開く。

「ブギーモン、昨日ここに来たとき、僕はセブン・イレブンの話をしたよね」

「しましたっけ」

「脳神経の一本一本までデータなんだ。物忘れなんかするんじゃない」

「へいへい……たしか、道案内の時でしたっけ。依頼人が旦那の脳に間違った目印をいれてたとか」

「そうだ。本当はセブンなんかなくて、古いビルだった。でも調べてみたら、あの場所には7年前まで、ほんとうにあのビルの一階にはセブン・イレブンがあった」

「昔の記憶のまま道案内しちゃったとか？」

「依頼人がこの辺りに通い始めたのは2年前からだ。当時にはもうセブンなんて影も形もなかった」

「前に通ったのを覚えてたとか」

「そうじゃなきゃ、わざとだ。そこだよ。止まって」

　ブギーモンがタクシーを止め、僕は、かつてセブン・イレブンだった建物の前に降りた。随分古びたビルで、セブンがなくなった後、長く入ったテナントはなかったらしく、今ではほとんど廃虚のようだった。

　止まった自動扉を無理矢理こじ開け、中に入る。外から見てた時には何もなかったが、中に入って、あちこち探してみてもそれは変わらなかった。割れたガラスで手を切って、僕は大きく舌打ちをした。

　十分ほどあちこちを見て、空振りだったかと思ったとき、上から、どしん、と言う物音が響いた。

　僕ははじかれたように立ち上がり外に出る。鞄から銃を出すと、ビルの二階へと駆け上がった。

　二階も一階と同じで廃虚同然だったが、僕が扉を押し開いて部屋に飛び込めば、そこには二つの影があった。

「おい！」

　その光景に僕はとっさに叫ぶ。二人の人物が同時にこちらに意識を向けた。

　一人は初老の男性。見るからにホームレスで、周囲には彼の衣服や段ボール、買い物カゴに似たカートに詰められた彼の荷物がある。ここを根城にしているようだったが、僕が入った時、彼は腰が抜けたようにへたり込んで、目の前に立った、もう一人の人物を見上げていた。

「動くな」

　僕は拳銃をそのもう一人の人物──白銀のアンティラモンに向けた。表情のない一対の瞳が、まっすぐに僕を見返した。