＊The End of Prayers＊　第３６話

　ギエー何だこの凶悪なサブタイトルは。そんなわけで夏P（ナッピー）です。「草加散華」とか「ギャレン消滅」とかその辺に匹敵する凶悪なサブタイに戦慄。

　ミネルヴァルキリ組は「死んだ！？ 生きててまだ頑張ってる！ 今度こそ死んだ！？」を繰り返していましたが今度こそお疲れ様なのかワトソン……エピローグで「あの人達はデジタルワールドの風になったの」「ｵｰｲ」と復帰してきたら笑ってやる。みちる氏の過去モノローグは最初から読み返せってことやな！？

　クレニアムモンもまた散々戦ってきた敵側であるはずなのに何故かお疲れ様でしたと言ってあげたくなる最期を迎えてしまいましたね。それはそうと定期的かつ執拗に主人公組が全身穴だらけという描写が捻じ込まれてきて震える。ワイズモンもサクッと腕飛ばしてんぞ！？ 胃痛枠どころか裏方しながら欠損枠とは。

　ダルクモンきっと最終決戦の場に何らかの形で関わって来てくれると思ってましたが、待ち望み過ぎて33話辺りから「……本当に来るよな？」と不安になってきましたが遂に来た！ 待ってたぜ！！

　べ、ベルゼブモンが回復役やってる……ちゃんと奪ったものは返せる辺り遠野秋葉様より器用だ……カノンちゃんと再び巡り合えて良かったね！ でも彼女これ「あれは！ あれは！ あれは！」と大事なこと引っ張りまくって言わない奴ではと思ったら後書きでサクッと言及されて吾輩悶絶。マジかよ！

　血沸き肉躍る（※文字通り）戦いも終わりか……残りはエピローグでしょうか。次回もお待ちしております。

あとがき

　皆様こんにちは作者です！

　エンプレ第３６話、お読みいただきありがとうございました！！

　おまけイラストは１年くらい前に描いたイグドラシル-1FA（当作名称）ちゃんくん。（過去に掲載してたらすみません）

　やっと戦いが！終わった！

　お疲れ様でした…………

　エンプレにおける戦闘は今話をもって終了です。

　全身ハチの巣になってた皆もなんとか助かって結果オーライ。もう血も肉も飛びません。

　各々がそれぞれの願いを遂げ、あるいは叶わず、生還し、あるいは散り、世界は平和になりました。長い雨の後には青空が待ってるって相場は決まってます。

　もっとも、まだ全てが終わったわけではありません。蒼太くんと花那ちゃんが電脳化したままです。何とかしないと。

　というわけで次回からエピローグのパートです！　あと２話くらいの予感……よろしくお願いします！！　

　ちなみに夏場なので（？）ちょっぴりホラーな要素も入れました。

　床に人形埋まってるの想像すると怖いですね。見つけたのが蒼太じゃなくて花那ちゃんだったら一生のトラウマになりました。

　あと誠司と手鞠が収容室に行ってなかったら、子供達はあのまま根に飲まれてたのかと思うとゾッとします。バッドエンド回避できた。

　そして今話に限ったものではございませんが、所々過去のお話とのオマージュやリンクがあったりするエンプレワールド。

　今回は第１話のパート②、２５話④などなど。向日葵畑は３０話①より。あとみちるの回想は第６話パート③と繋がっています。その他もろもろ。

　気付いたあなたはエンプレマスターだ！　デジモンゲットだぜ！

　さて、リアルタイムで約１０年の歳月をかけ、ようやくコロナモンとガルルモンの戦いが終わりを迎えました。

　戦いを終えた彼らに何が待っているのか、あともう少しだけお付き合いいただければ幸いです。

　それではまた次回！

　ありがとうございました！！

◆ 　◆　 ◆

　──焔が燃える。

　紅い焔が、碧い焔が。哀しき人形達を包み込んでいく。

　水晶の床は、自分達が手を出すまでもなく光の枝が破壊し尽くした。おかげで「彼ら」の焼却に時間は要さなかった。

「────」　

　焔の中、光の枝は成長を続けていく。天に枝を、地に根を広げるように。

　その過程で──床だけではない。壁も、天井も、何もかもが破壊されていった。

　崩落した天井の先、弔いの煙は穏やかに昇っていく。

　鮮やかな、青色の中へ。

「──空だ」

　アポロモンは晴れ渡る空を見上げた。

　要塞都市の、作り物のそれとは違う──本物の青空。

　差し込む光芒が眩しくて、思わず涙が出そうになる。

　腕の中で眠る“妹”に、この空を見せてあげたかった。やっと取り戻したと伝えたかった。

　毒の浄化に成功しても尚、ミネルヴァモンは目を覚まさない。

「……」

　だが────生きてさえ、いてくれれば。

　今は、それだけで。

「……帰ろう」

　メルクリモンが短剣を掲げた。

「今度は、一緒に」

　陽光に照らされた切っ先が、自分達が辿った次元の穴へ突き刺さる。──空間が裂け、光の道が現れた。

　少しばかりくすんだ光。どこか物悲しい帰り道。

　数歩だけ進んでから──少年と少女は振り返る。

『『……』』

　神の座は静かに照らされている。

　瓦礫に埋まり、けれど美しく。

『……イグドラシル……』

　そう呟いた、少年の声は風に消えた。

『……』

　ふと、瓦礫の中に蜃気楼を見る。

　美しい水晶の球体。美しい水晶の人形。形のない誰か。

『……もう、泣かなくていいんだよ』

　波のように光が揺らめく。

　風に、瓦礫に掻き消えて。

　最後に。

　ごめんなさい。

　ありがとう 。

　────そんな、音にならない声が聴こえた気がした。

◆ 　◆　 ◆

　第三階層の凄惨な状況に、四人は思わず言葉を失った。

　光の根は既に下層へと侵食。外壁は崩落し、標高の高さ故か突風が吹き込んでいた。

　崩れた瓦礫は風に飲まれ、軽々と吹き飛ばされていく。直撃すれば只では済まない。

　──そんな状況で、足場になりそうな場所など残されている筈もない。

　ゲートを抜けた途端、メルクリモンは何もない空間に足を踏み入れた。アポロモンが咄嗟に片手を伸ばし、腕を掴む。

　ぶらりと宙に浮く身体。

　二人の傷から零れた赤いものが、底の見えない水晶の奈落へ吸い込まれていった。

「……！」

「ライラモン！　メガシードラモン！！」

　メルクリモンの呼び声が水晶に反響する。──返事はない。

「ワイズモン！！　……誰も……いないのか！？」

　風のせいでにおいが追えない。いつ二人がいなくなったのかも分からない。

　最悪のケースが脳裏を過る。

　血の気が引いて、全身から汗が滲み出た。

　しかし、直後。

　彼等の呼び声に応えるかのように、何処からか乾いた発砲音が聞こえてきた。──次いで、風に紛れた硝煙のにおい。

　そのどちらにも覚えがあった。二柱は「まさか」と顔を見合わせる。アポロモンはメルクリモンの腕を肩に回すと、二人を抱えて瓦礫の雨を進んだ。

　そして──

「「──……！！」」

　音と硝煙の先に、男の姿を見る。

　腕の中の少女を瓦礫から守るように──黒い翼を大きく広げていた。

　どうして、と。蒼太が呟く。

　だが、その声は届く前に銃声で掻き消された。──背後で、瓦礫が砕ける音を聞いた。

「遅い」

　ベルゼブモンの、再会の第一声はそれだけだった。

「あ……、その、ごめん……」

　やや不満気な男に、アポロモンは咄嗟に謝る。

　驚愕と困惑で、まだ状況の整理がつけられない。

「な、なあ。皆を──」

「あいつらは」

　血が滲むような赤色から、ホリーグリーンの色へと変わった男の瞳。アポロモンのエメラルドグリーンの瞳と、目が合った。

「ここには、もういない」

　男はそこまで言ってから、少しばかり思考するように目線をずらして──

「生きている」

　と、続けた。

『……よ、よかったあ……！』

『そっか、誠司と宮古のこと迎えに行ったんだ！』

　仲間の無事に、久しぶりの笑顔が戻る。安堵に胸を撫で下ろした。それだけ動けるのなら、きっと問題ないだろう。

「それで、君は……僕達を待っていてくれたのか」

「……」

「ありがとう。……生きていて良かった。君も、君のパートナーも」

　男に救い出されたであろう少女も、擦り傷や切り傷はあるものの、大きな怪我はしていない様子だ。

　緊張しているのか、それとも警戒しているのか、端正な顔を曇らせている。──眠るミネルヴァモンの姿を、じっと見つめながら。

　だが、喜ぶのも束の間。降り注ぐ瓦礫の轟音が、彼らを現実へと引き戻していく。

『……アポロモン、あと少しだけ踏ん張れる？！』

「平気だ蒼太。瓦礫を撃ち落とすくらいなら何てことない。

　それと……ベルゼブモン、ワイズモン達から何か預かってないか？　伝言でも、何でもいいんだ」

「……、……これか？」

　と、見せられたのは黒い襤褸切れ。変わり果てていたが、確かにワイズモンの使い魔だった。

　既に通信が再開されていたのか、黒猫は必死に何か訴えかけている。──が、ノイズが酷くて何も聞き取れない。こちらの声が届いているのかすらも。

　しかし使い魔は仲間達を見回すと、突然飛び上がる。それから円を描くように回転を始めた。

　そのまま、自身の形状を変化させていく。

「「──……！！」」

　見覚えのある形だ。ブギーモン達の腕輪とよく似ている。

　だから、すぐに察しがついた。使い魔が、ワイズモン達が何をしようとしているのか──。

◆ 　◆　 ◆

「──生体反応の詳細を再確認」

　使い魔の視界は奪われ、通信もノイズに潰された。

「実体が二つ、テマリとセイジ。合成体、母体の少女」

　けれど、肌で感じた幾つもの熱源は──彼らが無事に合流できた事の証明となる。

「電脳生命体、六つ。ライラモン、メガシードラモン、ベルゼブモン。アポロモン、メルクリモン────ミネルヴァモン」

　そこに、あの青年の熱はなかった。

「各ポイントの座標は捕捉済み。……ユズコ、」

　……彼と仲間達が出会い、別れた事は知っている。

　こちらの声も向こうの音も、ノイズに消されてしまったけれど。

「いいですね？」

「──っ、……」

　ワイズモンの言葉に、柚子は声を詰まらせながら頷いた。

「──“腕輪”を起動。収容室の構造解析記録からゲート内部に被膜を構築。次元移送に伴う肉体負荷は軽減されます。第二、第三階層より外部空間へゲート接続──」

　それは今、確認できた大切な生命達を迎える為の門。崩れゆく天の塔からの脱出路。

「転送先設定────聖要塞都市、大聖堂！　デジタルゲート・オープン！！」

◆ 　◆　 ◆

　黒い腕輪が光を放ち、上空にデジタルゲートが開かれる。

　だが──塔の空間自体が歪んでいるせいだろう。開かれたゲートも酷く不安定なものとなった。

　暴風が更に激しさを増す。アポロモンとベルゼブモンは、腕に抱いた少女達を守ろうと身を屈ませた。

「……君達から先に！」

　アポロモンは声を上げ、炎の矢で瓦礫を砕きながら退路を作る。ベルゼブモンがカノンと共にゲートへ飛んだ。

『よし、俺たちも行こう！』

　妹を抱き、兄を担ぎ、アポロモンは飛び上がる。

　水晶の破片が当たって痛い。そもそも身体の傷が塞がっていない。ミネルヴァモンの右半身に自分の血がべっとりと付着して、腕から滑り落ちそうで怖かった。

　暴風と瓦礫でバランスを崩しながら、なんとかゲートまで辿り着く。すると、

「早くしろ」

　顔を出したベルゼブモンが──手を伸ばし、メルクリモンの手首を掴んだ。

「！？　え、待っ……」

　驚愕するメルクリモンを他所に、そのまま引っ張る。

　アポロモンとミネルヴァモンも芋づる式に、ゲートの中と勢い良く放り投げられた。

『わあっ！　……た、助かった……！？』

『花那、帰るまでが作戦！　モタモタしてたらゲート消えちゃうかも！』

　背後の暴風が信じられないほど、ゲートの中は凪いでいる。

　しかし空間内もやはり不安定で、此処で留まる訳にはいかない。子供達の焦燥感に背中を押されながら、彼らは足早に道を進んだ。

「──なあベルゼブモン。さっき僕の手を」

　崩落の音が小さくなってきた頃。メルクリモンは、無視できない疑問を男に投げ掛ける。

「君、毒はどうしたんだ」

　風のせいかと思っていたが──今この瞬間でも、毒のにおいを彼から感じない。

「……、──俺には、わからない。ただ……」

「ただ？」

「今、腹は減ってない」

「……そうか」

　──ミネルヴァモンに起きたような奇跡が、ベルゼブモンにもあったのだろうか。

　このパートナーの少女が、それを成したのかは分からない。

　彼女は、イグドラシルを埋め込まれたのだとマグナモンから聞いた。……その影響なのだろうか。それとも再起動したイグドラシルが彼の毒を消したのか。

　いずれにしても、だ。──メルクリモン達は、これ以上深く尋ねる事を避けた。彼女が自ら口を開かない以上、きっと追究するべきではないのだろう。

「そうだ」

　アポロモンはふと思い出す。

「あの時……クレニアムモンを撃ったの、君なんだろう？」

「……、……ああ」

　だが、殺しきれなかった。本当は殺したかったのだと──静かに溢れた男の声からは、不満が滲み出ていた。

「ごめん」

　再び謝る。横取りしたつもりはない。ベルゼブモンも同じく、そうとは思っていないのだが。

「でも、おかげで俺達助かった。ありがとう」

　それと、初めまして。ベルゼブモンのパートナー。

　飛びながら声を掛ける。カノンは驚いたように目を丸くさせ──それから、何故か哀しげに目を伏せた。

「……──あなたの……中にいる、その子達は」

「俺達のパートナーなんだ。後でちゃんと紹介するよ」

「…………いいえ。きっとそれは、もう──」

「……え？」

『──見えた！　ゴール！！』

　花那が指を差す。

　天の塔の空間を抜け、空を越えて。

　雨が止んだ大地へ続く、長い道の先。

　鮮やかな七色の光の海へ。

　三体のデジモン達は、愛しいパートナーと共に飛び込んだ。

　──作戦開始から五時間二十分。

　あまりに長く、けれど短い戦いを終えて────英雄達は天の塔を脱出した。

◆ 　◆　 ◆

「──デジタルゲート、全ての生体反応の通過を確認。天の塔への接続、解除します。

　……──作戦終了です」

　ワイズモンがその言葉を発した瞬間、柚子の全身から緊張の糸が切れる。

　そして、堰を切ったように涙が溢れた。両手で顔を覆うが、指の隙間から溢れていく。

「ユズコ……」

「……──ッ……お、終わったぁ……」

　──やっと、終わった。

　放課後にオーロラを見たあの日から続いた戦いが、ようやく幕を閉じたのだ。　

「……ッ」

　止めどなく流れる涙を、柚子は何度も腕で拭う。

　生き残れて良かったと思った。自分達が、仲間達が。

　だが──生き残れなかった者達が、帰ってこない仲間達がいる。それはマグナモンであり、ブギーモンであり、──ヴァルキリモンだった。

「……ぅ、うう……」

　……本当はみちるもワトソンも、最初から帰るつもりなんて無かったのだろう。

　ミネルヴァモンが戻ってきた事自体、彼らの予定に無かった幸運なのだ。

「……ユズコ、……」

　泣きじゃくる柚子を、ワイズモンはそっと胸に抱き寄せる。

　静かになった部屋の中。

　パートナーの泣き声と、古い冷蔵庫が放つコンプレッサーの音だけが聞こえてくる。

「……。……本当、嘘つきですね。貴方達は」

　──目を閉じて呟く。それから、ワイズモンは自身を「ウィッチモン」へ退化させた。

　天の塔との接続を断った今、完全体である必要もない。……何より、少し疲れた。

「手は、……やはり駄目デスか」

　退化してみたものの、両手は相変わらず使い物にならなそうだ。思わず溢しそうになる溜め息を堪え──ウィッチモンは立ち上がる。

「……ウィッチモン……」

　柚子は眼鏡を取って涙を拭いた。拭いても再び溢れてくるので、あまり意味は無かったのだが。

「さあ、ユズコ」

　パートナーを立ち上がらせ、狭くて短い廊下に出る。

　玄関ドアの向こうに、光が溢れていた。

「──行きまショウ。仲間のもとへ」

◆ 　◆　 ◆

「……──か、帰ってきた……！！」

　天の塔よりずっと狭い木造の空間。誠司の声が大きく反響する。

　声を出した反動で咳き込みながら、周囲を見回した。──自分達は何処に送られたのだろう。

　周囲には衣服や何かの器具が置かれていて、何やら体育館倉庫を思い出すような場所だ。

　光りまみれのゲートと、薄暗い屋内との明暗差で目が眩む。

「びっくりした……急にゲート開くんだもんな……。……そうだ、全員いる！？　誰か点呼！！」

「は、はい！　こっち、手鞠います！」

　薄闇の中、手鞠が泣き腫らした顔で挙手をした。

「大丈夫だよ。ちゃんと、いるから……！」

「……！　ッ……うん……！」

「そ、それと、ライラ……あれ、チューモン！？　戻ったの？」

「おでもいる！」

　一緒にゲートを越えた仲間達の声が響く。完全体だったパートナー達は、成長期に戻っていた。

　誠司と手鞠は胸を撫で下ろした──が、他の友人達の姿が見えない。

「まさか、オレたちだけ……！？」

「……いや、単にウチらが変な場所へ飛ばされただけだろうね」

「ほかにも音、きごえるよ。みんなちゃんど戻ってきでる！」

　デジモン達には別室の物音が聞こえていたようで、特に心配する様子は見せなかった。

「よかった……そーちゃんたち、ちゃんと生きてるんだ……。……帰って来てくれた……」

　誠司はよろよろと歩くと、布がかかったままの椅子に座り込む。

　痺れる左腕を撫でながら、深く息を吸い──声と共に思い切り吐き出した。

「……疲れた……」

第三十六話　　終

◆ 　◆　 ◆

　最上層で発生した光の根は急速に成長し、瞬く間に第三階層を崩壊させる。

　程無くして、その影響は第二階層にも及び始めた。

　それは収容室とて例外ではない。

　──ただ、子供達の安置を想定し堅固な構造になっていたのは幸いした。壁と床を大きな音を立て振動するが、自壊しない程度に収まっている。

　それでも十分、命の危機は感じるのだが。

　手鞠と誠司はベッドの下に潜り、身を震わせていた。とにかく必死で、学校の避難訓練を思い出そうとしていた。

「……そ、そういえば……オレ、ずっと……思ってたんだけど」

　誠司の笑顔は酷く引き攣っている。

「な、何……？」

「防災頭巾ってさ……あれ、意味あるのかな……」

　上擦った声で、そんな事を言ってみせた。

「……し、知らない……でも、ヘルメット、がいい……」

　そういえば教室の隅には先生用のヘルメットがあった気がする。──などと考え気を紛らわそうとするが、恐怖は増すばかりだ。

　直後。そう遠くない場所から、何かが崩れるような轟音が聞こえてきた。二人は叫び声を上げる。

「崩れた！？　どっか崩れたよね！？　怖い怖い怖い！！　オレ今あんま動けないのに！」

「ど、どうしよう……！　待ってた方がいいのかな、逃げた方がいいのかな！？」

「逃げるってもゲートないじゃん！　や、山吹さーん！！」

　部屋の外どころかベッドからも出られない。デジヴァイスも通信障害なのか、ノイズばかり叫んでいて連絡が取れない。

　あまりの絶望的状況が恐怖を増幅させる。二人は堪らず号泣し始めて──

「────くそ！　ドア引っ掛かって開かないじゃないの！」

「せいじ！　てまり！　離れてて！！」

　その時だった。

　扉が大きな音を立て、大破する。──メガシードラモンの頭部が、屋内へ思い切り突っ込んだ。

「「……！！」」

「ちょっとやりすぎだよ！　二人が怪我したらどうすんのさ！」

「ご、ごめん……。……あれ？　二人ともどこに……」

「メガシードラモン！！」

「ライラモン……ッ！！」

　ベッドの下から抜け出し、顔を涙でぐしゃぐしゃにしながら駆けて行く。傷だらけのパートナー達に、力一杯抱きついた。

　その身体には、別れた時には無かった多数の傷痕。服に、頬に、残った血が擦れて付いた。

　──離れていた時間は決して長くない。けれどその間に、どれだけの激しい戦いがあったのか。二人には想像もつかなかった。

　だが、心配したのだ。本当に死んでしまうのではと思っていた。

　とにかく二人が無事だった事と、そしてこの状況で助けが来た事の安堵。他にもたくさんの感情が入り混じって──その全てが嗚咽となり、二人の口から漏れて響いた。

「……ごめんな二人とも。怖い思いさせて」

　ライラモンは黒ずんだ両手を二人の頭に置く。メガシードラモンも、彼らの涙を拭うように頬をすり寄せた。

　動く度、まだ身体はズキズキと痛むけれど──今はそれが生きている証だと実感できる。

　生きてこの子達を、迎えに来られて良かったと、心から思った。

「──まずはここから出るよ。天井、やられたら面倒だからね」

「オレが上を飛ぶから、ライラモンはふたりをおねがい。……せいじ、具合どう？」

「う……うん、咳はマシになったけど……左手あんま力はいんないから、掴まるのとかは……」

「安心しな。ウチの横っ腹に吐きさえしなきゃ落とさないよ」

　ライラモンはニヤリと笑い、冗談交じりに誠司を脅かした。それから両脇に二人を抱え、蔓で自身と固定する。

　メガシードラモンは部屋の中から頭を抜くと、周囲の様子を確認する。少しでも瓦礫の落下が少ない場所を探していた。

「ね、ねえ、花那ちゃんたちは……？」

「それも大丈夫。……絶対、後で会える」

　メガシードラモンの合図に合わせ、ライラモン達は収容室を脱出した。

　併泳するコバンザメの如く、彼の真下に付くよう飛んていく。不意の瓦礫から二人を守る為だ。

「「……」」

　収容室の外は、見覚えのある白い集合住宅の内観。

　光の根により破壊され、廃墟のような様相に変わり果てていた。

　ライラモンに抱かれながら、手鞠はふと振り返る。視界の先、自分達がいた場所があっという間に小さくなっていく。

　そして、数秒後

「──あ」

　光の根が収容室の天井を貫いた。

　そのまま、崩れていってしまった。

◆ 　◆　 ◆

「──あの二人がここにいるって！？」

　一時的な避難場所を探す最中。手鞠と誠司はどうしても、管制室にいるかもしれないみちる達の事が気掛かりだった。

　しかし話を聞いたライラモンは、当然ではあるが「そんな馬鹿な」と訝しむ。

　何故なら二人は亜空間にいる筈で──何か任されていたとしても、人間が此処に来るなんて危険な真似をウィッチモンがさせる訳がない。

「やっぱ考えらんないね。あのウヨウヨいる防衛機に会ったら即死だってのに」

「ほ、ほんとだよ！　オレたち聞いたんだ！　山吹さんだって、二人が言ったなら大丈夫って……」

「ねえ、迎えに行こうよ！　周りが崩れて出られなくなっちゃってるかも……！」

　二人の事はワイズモン達から何も聞いていない。──が、この子達が嘘を吐く理由もない。

　もしかするとその「管制室」とやらは安全なのだろうか？　判断に迷い、ライラモンは表情を渋らせる。

「……でも、そういえば……ワイズモンとゆずこからの通信、静かだったよね」

　思い出す違和感。

　戦闘中は必死で気に留まらなかったが──普段であれば聞こえてきたであろう野次、もとい応援の声が、この作戦中はちっとも聞こえてこなかった。

「いってみよう。ここが崩れても、オレたちは飛べるからなんとかなるよ」

「……そういう意味じゃ確かに、逃げ遅れるとかは無いだろうけどさ……そのカンセーシツって何処にあるの？　ウチらも今、ワイズモン達と連絡取れないんだよ」

　使い魔は連れて来たが、何やらずっとノイズを叫んでいる。空間が歪んでいる所為なのか、それとも自分達がロードし使い潰した所為かは分からないが──とにかくまともに機能しない。辛うじてGPS代わりになる程度だ。

　──とは言え、その唯一の機能が一番重要ではあるのだが。こんな迷宮でワイズモン達に見失われたら、それこそ帰還できなくなる。

　しかしナビゲートが無いとなると、手当たり次第に探すしかないだろう。

　自分達はそれでも構わない。どれだけ時間をかけたっていい。だが、時間をかける程に崩壊は進む。──自分達と違って彼等は飛べないのだ。崩れれば、落ちていく、

「……ああ、いっそ探し損になれば最高だ。もし本当に来てたとしてもさ、先に亜空間に戻ってくれてるなら……」

「だいじな場所なら、きっと下の階にはないと思う。このまま上に進んでくよ。……ねえ、みちるとわとそん、なにかヒント言ってなかった？」

　そう言われても、と誠司は頭を抱える。急に連絡が来て、曖昧な用件を伝えられたら勝手に切れたのだ。思い当たる節など何も無い。

「……ねえ、さっきの通信、海棠くんのデジヴァイスに来てたよね？　もう一度使ってみようよ！」

　別の次元である亜空間と異なり、同じ塔の内部なら繋がるかもしれない。

　手鞠の提案に、誠司は「それだ！」と指を鳴らした。デジヴァイスを取り出し、握った右手を高く掲げる。

「頼む頼む……デバイスってよく分かんないけど頑張ってくれ……電波とか受け取ってくれー！」

「ちょっと、そんな事して落としても拾ってやらないよ！」

　ブツブツと呟きながら腕を振り回していると──デジヴァイスの液晶ディスプレイが突如、光り出した。

「！　お、来た！？」

＜──“……を確認。通信記録──、……同デバイスと認識。──”＞

　聞こえてきた機械音声。

　だが、ノイズ混じりで不鮮明だ。加えて周囲の轟音が喧しく、上手く聞き取れない。

＜──“……室、──再接続、──ま──？”＞

「何！？　聞こえない！　えっと……とりあえずカンセーシツまで連れてって！　道案内！　マップ！　ルート！」

　半ば自棄になりつつ叫ぶ。

＜──“音声、よる……──、──コマンドを実行します。”＞

　驚くべき事に、なんと成功したらしい。

　液晶ディスプレイから放たれた光は、細い帯を描きながら上空へ伸びていく。

　まさか本当に成功するとは。四人は唖然と光の帯を見上げていた。そのまま五秒ほど経過し──

「というかあの方向……また第三階層かい？！」

「オレたちが通った穴がある。そこからいこう」

　メガシードラモンはライラモン達をヒレで押さえ、腹部に固定する。

　身体を大きく蛇行させると、光が示す方向へ勢い良く上昇した。

◆ 　◆　 ◆

　光を辿り、進む。再び第三階層へ。

「……──」

　メガシードラモンは注意深く周囲を見回した。

　自身が泣き崩れた水晶の間はもう、都市の様子を投影していない。

　そのまま、最初に通って来た道とは外れていき──未知のコースへ。

　未知と言っても、どこも同じような水晶の迷宮だ。今となっては殆どが侵食により崩壊しているのだが。

　降り注ぐ瓦礫を、頭部の外殻とブレードで破壊していく。子を守る親のように、三人をしっかり腹部に抱えながら。

　やがて──

「ね、ねえ！　あれじゃないかな……！」

　手鞠が指を差す。

　その先に見えたのは、同じような水晶で出来た──けれど他とは明らかに外観の異なる建築物。根が迫っているが、崩壊は免れていた。

　光もそこで行き止まり。メガシードラモンは躊躇わずに向かい、侵入を試みる。

　──防衛機が出てくる気配は無い。ロイヤルナイツのサイズに合わせている為か、今度はメガシードラモンも中へ入る事が出来た。

「わあ。中、広いんだなー」

「か、海棠くん……静かに……！」

「ご、ごめん」

　施設の中はひどく薄暗かった。

　光源は殆ど無く、非常灯のようなものが足元を僅かに照らすだけ。機械系統が停止しているのは元々か、それとも根によるものかは分からない。

「「……」」

　──瓦礫の音以外は何も聞こえない。

　あの賑やかな声と、淡白な声は聞こえてこない。

　誰もいないのだろうか。

　仮に、二人が本当に居たとして──けれど先に戻ったのではないか？

　誰もがそう思った。

　その、矢先だった。

「……まって。だれかいる」

　メガシードラモンの言葉に全員が警戒する。デジモン達は万が一に備え、即座に臨戦態勢を取った。

「……手鞠、誠司。絶対に離れるんじゃないよ」

　足元の非常灯が、廊下に残る血痕を照らしていた。

　それは道標のように、奥の部屋へと続いていく。

　終着点は、とある開け放たれた扉の先。

　ひどく薄暗い室内。ブラックアウトしたモニターの群れ。

　その下に──自分達の知らない、誰かが居た。

「────やあ、どうも」

　床に倒れたそのデジモンは、どこか聞き覚えのある声で言う。

「……え、何で……デジモン……？　おにーさんたちは？」

　赤い海に浮かぶ白亜の戦士。

　既に、分解が始まっていた。

「「……」」

　何故、彼がその声をしているのか。こんな状況になっているのか。

　その疑問を、ライラモンとメガシードラモンは言葉にしなかった。

　──察したわけではない。気付いたわけではない。

　ただ、目の前の炎が消えるまでの残された時間を──それに割いてしまうのは惜しいと思っただけ。

「あ、足……無くなって……このままじゃ死んじゃう……！」

「すぐ連れて帰ろう！　あんなに酷くても、マグナモンさんなら治せるかもしんないよ！」

　手鞠は狼狽えた。誠司が急かすように促した。

　メガシードラモンは少しだけ首を伸ばして──ヴァルキリモンの顔を覗き込む。

「……きみが、『マグナモンの仲間』？」

「……──ボクらは……そんな素敵な関係じゃ、なかったよ」

　乾いた笑いが漏れた。

「……こんなになるまで、たたかってくれたんだね」

　何故だかメガシードラモンは、彼の身体を掬い上げようとはしない。ライラモンは、何も言わなかった。

「全部、自分の為だ。ボクがしてきた事なんて」

「それでも……きみが、きみたちが、イグドラシルの機械をこわしてくれなかったら……オレたちはここまで来れなかった」

　ヴァルキリモンは「そうか」と顔を上げ、「役に立てたなら、よかったよ」

　子供達は焦りを増す。どうしてパートナー達は、彼を連れて行こうとしないのか。

　そんな二人の肩に、ライラモンはそっと手を置いた。

「────なあ、アンタ。見送るかい？」

　それは──彼がもう助からない事を、連れて行く事が出来ない事を。

　もう間に合わない事を、示唆する言葉だった。

「いいや。……ボクは、ひとりでいい。ひとりがいい」

　提案を拒む掠れた声。

「……でも……そうだな。ひとつだけ……」

　やはり聞き覚えのある淡白な声色は、最後に乞う。

「キミ……花、出せる？」

「……花？」

「一輪だけ、欲しいんだ。……できれば、向日葵がいいな。ちょっとだけ……良い思い出が、あるから」

　ライラモンは思わず困惑の色を浮かべる。

　けれど理由は聞かず、望み通り──花弁の手を掲げ、一輪。鮮やかな黄色い花を生み出した。

「……これでいいかい」

　小さな向日葵を、白亜の手に握らせる。

　彼の血で、汚れてしまわないように。

　ヴァルキリモンは嬉しそうに口角を上げた。……ライラモンとメガシードラモンは、それを見て胸が苦しくなった。

　そのまま彼に別れを告げる。泣きながら立ち止まろうとするパートナーの背を、押して進んでいく。

　──ああ、許してくれ。

　目の前の命を救うには、自分達の命を使いきっても足りないのだ。

　──どうか許してくれ。

　名も知らぬ協力者よ。自分達が生きる為に、此処で見殺しにする事を。

　心の中で何度も謝りながら──けれどそんな二人の感情とは裏腹に、彼らの背に向けヴァルキリモンは言った。

「ありがとう。キミ達は本当に、よく頑張ったね」

◆ 　◆　 ◆

　──再び、管制室は驚く程に静まり返る。

　ヴァルキリモンの全身から力が抜けていく。

　大きな吐息となって、それは流れ出た。

　身体の分解が一気に進む。

「……」

　痛みは無い。

　だから最期まで、ゆっくりと思考することができるのだ。

　彼女の願いは遂げられた。

　自分の作戦も成功したし。

　世界もちゃんと救われて。

　巻き込んでしまったあの子達も、どうやら無事に帰れそうだ。

　何だかんだ、全てが上手くいったのだ。凄いぞ。これほど贅沢な事はない。

　これほど──幸せな事はない。

「ああ、よかったなあ」

　満足げに微笑みながら。

　最後のわがままで手向けてもらった黄色い花を、胸に抱いた。

「……」

　遠い日。夏の匂い。

　いつか彼女が見つけた、向日葵畑を思い浮かべる。

　過ごした日々を、いつだって隣で眺めていた笑顔を──想い浮かべる。

「……。……──みちる」

　────どうか、どうか。

　彼女がちゃんと笑える日が、今度こそ訪れますように。

　心から、彼は願った。

◆ 　◆　 ◆

◆ 　◆　 ◆

　──水晶の群が軋む。

　割れて、崩れていく。

　耳を突くような轟音。喧しくてうるさい筈なのに、ベルゼブモンには周囲がとても静かに思えた。

　戻って来るまでの間、此処で何があったのかは知らない。──自分はただ、憎悪すべき黒紫を狙って撃っただけ。それが運良く同行者達を巻き込まなかっただけの事。

　だから、そこまで礼を言われる事もないのだが──と、思う。

　上空を仰ぐ。見当たらないあの二体は、どうやら戻って来るらしい。

　此処が崩れて無くなるのと、どちらが先か。いずれにせよ、自分がそれまで留まる事に異論はなかった。

「……」

　大切なものは、既に腕の中に在る。

　離れてしまわないよう抱き締める。

　仮に足場が崩れても大丈夫だ。今の自分には、彼女が授けた翼があるのだから。

　深い穴の底から、どこまでも飛んで行けるのだから。

「……──」

　成長を続ける光の根。壁は次々と崩落し、視界に空が広がっていく。

　すると、男は自らの視覚情報に違和感を覚えた。

　どこまでも果ての無い空。

　灰色にしか映らない筈の空。先程までは確かにそう見えていた筈の空。

　何故だかそれが、いつもと違う色に見えて────

「────ベルゼブモン？」

　声を聞いた。

　鈴を転がした様な、綺麗な声が。

「────」

　仰いだまま、ベルゼブモンは目を見開く。

　唇を震わせ、腕の中へ目線を落として──

「……──、──カノン……」

　名前を呼んだ。

　何度呼んでも届かなかった、少女の名前。掠れた声で、けれどはっきりと口にした。

「……」

　少女の瞼は薄く開かれている。

　美しい琥珀色の瞳は濡れ、長い睫毛の先に雫が結ぶ。そのまま、涙となって零れていく。

　それを、男はそっと指で拭った。──触れた頬に一瞬、あの幾何学模様が浮かび、消えていく。

「……どこか、痛いのか。カノン」

　少女は小さく首を振る。

「怖いのか。カノン」

　少女はまた、小さく首を振った。

「────あなたが、」

　白く細い指が、男の首元に触れる。

「生きて……いてくれて、……嬉しいの」

　恐る恐る、不安げに。

　そんな少女の手を、男は強く握り締め──自身の頬に当てた。

「大丈夫だ。俺は、ここにいる」

　掌から感じる温度。やわらかな温もり。

　安心したように、カノンは微笑んだ。

「……ありがとう、ベルゼブ……」

　水晶が軋む音がする。瓦礫が轟音となって響き渡る。

　それは遠い日、白黒の廃工場都市で聞いた鐘の音の様で。

　声も、何もかも、掻き消してしまいそうなそれを聞きながら────二人は互いの鼓動を、確かに感じていた。

◆ 　◆　 ◆

◆ 　◆　 ◆

　────時を遡り、第三階層。

　黒紫の騎士が去った後、そこには血と肉の残骸が広がっていた。

　水晶の瓦礫の上に転がる仲間達。

　ブラックデジゾイドの針で身体中を貫かれた彼らへ、ワイズモンの使い魔が懸命の救護に当たっている。

『──電脳核周囲と主要器官の修復完了！　損傷率七十二、八十三……！』

『メガシードラモン！　ライラモン！　頑張って！！』

　早急な処置が実を結び、辛うじて一命は取り留めていた。

　しかし──デジコア本体の損壊は免れたものの、傷が多すぎてデータの漏出が深刻だ。このままでは肉体が維持できなくなる。

　失ったデータを補うべく、ワイズモンは亜空間から使い魔を生成・転送し続けた。それを二人の体内へ溶かしていく。

　だが、使い魔はあくまでワイズモン──ウィッチモンであった彼女のデータから派生するものだ。独立した存在ではない。

　量産するほど彼女のデータが擦り減り、擦り切れ、使い魔の質は低下する。柚子が同時進行でパートナーのデータを補完するものの、ワイズモンの消費速度はそれを上回っていた。

『……生成が追い付かない……ッ──水晶を糸に変換し、物理的縫合を……！』

『で、でも、誰が縫うの！？　そんなこと出来る使い魔もう残ってないよ！？』

『通信用個体を分離させます！』

　今送り込んでいる使い魔には、もう視力どころか聴力も通信機能も備わっていない。ただの餌にしかならないデータの塊。

　……アポロモン達と共に送るつもりだった個体は貴重な一体だったが──空間を超える前に消し飛ばされてしまった。完全体程度では、天の座をその目で見る事さえ許されなかったのだ。

　故に今、天の座で何が起きているのかは分からない。

　当然ながら探知も不可能だ。……どうかに上手くやってくれている事を、願うしかなかった。

「……──ら、……いら、も……」

　赤い海にだらりと打ち上げられた、メガシードラモンは虚空を見つめている。

「……どこ、に……」

　身体は動かせない。けれど必死に仲間の姿を探そうとしていた。

　遠く視界の端でぼやける、人影のような何かが、倒れて動かない何かが──仲間でない事をひたすらに願いながら。

『ッ……縫合箇所からデータが漏れ出してる……！　三十番までの個体は分散なさい！』

『……！？　ま……待って、ワイズモン……』

『穿孔部の閉鎖を最優先！　……使い魔をもっと送らないと……！』

『ワイズモン！！　……腕、なくなって──』

　いつの間にか、ワイズモンの深紅の袖から腕が消えていた。

　──間接的とは言え、自身のデータをロードさせているのだ。当然、その代償は避けられない。

『ワタクシの事はいい！　ホーリーエンジェモンだって、都市を守る為に四肢を捧げたのだから！』

『でもこのままじゃワイズモンが……ウィッチモンが……！』

　死んでしまう。

　献身に耐え切れず、彼女まで。

『──そ、』

　それは、駄目だ。

　パートナーが死ぬなんて駄目だ。でも仲間が死ぬのだって駄目だ。もう誰一人、欠けてなんてたまるもんか。

　心臓の音がバクバクと高鳴る。柚子の呼吸が荒く、浅くなっていく。

　冷静になれと言い聞かせる。ワイズモンの消耗を補おうと、デジヴァイスを握る手が震えていた。

『……ワイズモンが、死んじゃったら……帰り道はどうやって開くの！？　此処からじゃなきゃ……此処だから繋げられるんでしょ……！？』

『────』

『それに矢車くんと村崎さんは！？　マグナモンはもういないのに、ワイズモンまで死んだら二人とも戻れなくなるんだよ！？』

　ワイズモンは下唇を噛み締める。──柚子の言う事は、尤もなのだ。

『私を取り込んで。今からでも……！　その方がもっと速くワイズモンをカバーできる！』

『──ですが、ユズコ。それをしたら……それでワタクシが、この身をロードさせ続けたら──貴女、ワタクシの中で分解……』

『やってみなきゃわからない！　死んじゃってからじゃ遅いんだから！』

『────っ……！！』

「……、……せいじ」

　水晶に身体の熱を奪われながら、メガシードラモンはパートナーを想う。

　見送ってくれた仲間達を、雨が降る故郷を思う。

　視界には誰もいない。

「……」

　──皆に、会いたい。

「……、……しにたくない……」

『ワイズモン！！』

『……、──ッ……、……わかりました、パートナー……！

　──使い魔による修復機構、設定可能限度四十秒まで全自動化。選ばれし子の量子変換────』

　その時。

　亜空間のモニターが、熱源反応を観測した音を立てる。

『『────！！』』

　観測されたのはひとつの電脳体。

　そして、それに近い何かが。

　下方から真っ直ぐに上昇してくる。──仲間達の場所を、目指すように。

『……これは……』

　自動解析されたデータのひとつが、既存の記録と八割一致した。

　ワイズモンは目を疑った。それが観測された事も、その反応から──毒の反応が、無くなっていた事にも。

『……──そうでしたか。先程のは、貴方が──……』

　──やがて聞こえて来る翼の羽音。

　メガシードラモンの聴覚が、ぴくりと反応した。

　誰かが来る。警戒しなくては。立ち向かわなければ。──そう思ったが、身体を動かせない。