*The End of Prayers* 　第３５話

　何だこのざわつきは……燃えと恐怖が交互にやってくる！ そんなわけで夏P（ナッピー）です。

　前回でほえー究極体に進化、完全体に進化すれば毒の影響は無くなり安心できるなと思ったがそんなことはなかった本作ですが、流石に究極体に進化すれば事態も一気に……甘かった（フリーザだけではなかった）。あまりに展開が急すぎて心がいきぐるしい（さっきまで命だったものがry）。ベルゼブモンは究極体ながら本来の力を発揮できてない感がずっとありましたが、ここまで引っ張るに引っ張って一枚絵を背負いながらの「正真正銘の究極体ベルゼブモンブラストモードだぜ（CV高橋広樹）」してきて燃え。ライラメガシーのお二人は正直これ絶対今回死んだやろと思ってすまんかった。超頑張ってた。

　みちソンの二人は最後の最後までオメーらどんだけ頑張るんだと言わんばかりの縁の下の力持ちぶりでしたが、どんだけ吐血しようと倒れようと死亡フラグ積み重ねようと死体になるまでは俺は信じねーぞ！ 【あるべき展開】「みちソンさんはデジタルワールドの風になったの……」⇒「「おーい」」

　クレニアムモンも本人なりの正義と信念があったんだな……となりましたが、あまりにも体は剣で出来ている固有結界の暴走過ぎる。ディアナモンの幻影が出てきたのでグレイスノヴァモン来る―！？

　ではいよいよクライマックス感溢れてますが（※ここ数話毎回言ってるような）次回もお待ちしております。

あとがき

　みなさんこんにちはこんばんは！

　エンプレ35話、お読みいただきありがとうございました！！

　前回の投稿からしばらく時間が空いてしまい申し訳ない……

　無事に投稿できてよかった！

　ついにクレニアムモンとの最終決戦！　ドッカン究極体バトル！！

　という訳でエンプレ戦闘シーン恒例の赤いものが辺り一面に転がったりやたら飛んだりする展開でしたが、今回はイラスト５枚もお付けして出血大サービスしましたよ！　文字通りな！！

（文章のままイラスト起こすとグロテスクになっちゃうので流石に加減しました）

　完全体の二人も見てるだけではありません。最後の踏ん張りを見せてくれました。

　コロナモンとガルルモンは皆の力があったからこそ駆け抜けることが出来たんですね。そして何より読者の皆様のおかげで！！

　ワイズモン達も頑張ってます。両手ほとんど残ってないけど頑張ってます。戦いが終わった頃にはワイズモンもといウィッチモンは胃潰瘍になってると思う。あとちょっとだから頑張って欲しい。

　みちるちゃんとワトソンくんも、戦闘では裏方でしたが頑張りました。頑張ったで賞をあげましょう。

　ちなみに積み重なったお兄ちゃんズのダメージ＆死亡データが一気に転送されて内部が爆発してます。痛そう。

　ベルゼブモンはカノンちゃんの奇跡によってベルブラへと昇華しました。作者はテイマ大好きベルゼブモン推しマンなので、作者個人を御存知の方はもしかしたら登場も想像ついてたかもしれない。

　メトロポリスの地下で死にかけてた彼が空で翼を得て、「立派になったなあ」という親心が書きながら湧いてきましたね。

　タダでは退場しなかった誠司と手鞠の頑張りによって、拐われた子供達もようやく助かりそうですし、ハッピーエンドまであと一歩ですね！

　旅の終わりまでもう少し。

　という訳で、次回36話もお楽しみいただければ幸いです！

　どうぞよろしくお願いいたします！　ありがとうございました！！

　それでは！

◆　 ◆　 ◆

　────そこは、純白の空間だった。

　天井からいくつも垂れる半透明の布。

　ドレープを描きながら、来客を迎えるように柔らかく揺れていた。

「────」

　ワイズモン達からの通信は無い。側にいる様子もない。

　彼女の使い魔は、きっと此処まで辿り着けなかったのだろう。

　全身で感じる張り詰めた空気。あらゆるものを拒絶するように澄み渡る、高位の空間。

　とても静かで、穏やかだった。

『すごく、綺麗なのに……息、詰まりそう……』

『……。……ここで毒がでたせいで……こいつらが、────オリンポスの皆が、あんなことに……』

　此処が、此処こそが全ての始まり。

　イグドラシルが黒い涙を流した場所。膨れ上がる世界を、愛する世界を、自らの手で侵していった──。

「────俺達の、家族は」

　天蓋のベールが燃えていく。

　ゆっくりと、煙ひとつ立てずに。

「……“あの子”は、もう……戻って来ない……」

　炎の向こうには、宝石の欠片が散りばめられた美しい祭壇。

　周りには円を描くように、十一の結晶が並べられていた。

　そして、その中心に──今は誰もいない、水晶の座が姿を見せる。

「でも……なあ、皆……俺達は、ここまで来たよ……」

　──思いが溢れる。

　それが涙となって零れそうになるのを、必死に堪えた。肩を震わせ、拳を強く握り締めて。

「……メルクリモン、頼む」

「……ああ」

　仲間から託された光を手に、座の前へ。

　二人は床に片膝を付くと、深く深く頭を垂れた。

　世界の、我らの哀しき創造主に捧ぐ。

　メルクリモンは顔を上げ──光を抱く両手を、座に掲げる。

「ありがとう二人とも。これで──やっと、」

「────いいえ、我が君」

　後方から、低い声が聞こえた。

「イグドラシル、イグドラシル……我らの、……」

　クレニアムモンはやはり追ってきたのだ。

　空間を抉じ開け、彼が何よりも大切にした場所へ。

　彼の両腕は先程の閃光で吹き飛ばされていた。

　それを無理に再生させようとしたのだろう。断面からはブラックデジゾイドが有刺鉄線のように伸びている。

　──針の先には既に、誰かの血液がたくさん付着していた。

　血走った深紅の瞳は、ただ、目の前の光だけを映して──

「──私の、神……」

　変わり果てた騎士の姿。

　アポロモンとメルクリモンは、何故だかとても悲しくなる。

「手を、下ろせ。それではいけないのだ」

　かつては彼も嘆いたのだ。世界に、子供達に、自らの行為に。

　けれどそれ以上に、イグドラシルへの忠誠が彼を突き動かした。今日という日まで動かし続けた。──その結果がこれだ。

「世界が変わらねば、イグドラシルが再誕されなければ、意味が無い。貴様らの行為に意味は無い」

　どこからか、いつからから、狂い出した。

「繰り返しだ。また繰り返すぞ。今は逃れても、いつかまた──膨れ上がる命に、世界に！

　イグドラシルは悲しまれる。いつか、いつか……──」

　故に、騎士は遂げなければならなかった。

　後には退けない。退くつもりもない。

　これまでの数多の犠牲を無駄にはしない。

　私が世界を救うのだ。イグドラシルが愛した、デジタルワールドを。

「──だからこそ私は！！　イグドラシル……！　もう二度と、御身が涙を流されぬよう──！！」

　主よ、盟友達よ。

　どうか────未来の世界が、永久に平和でありますように。

「エンド……！　ワルツ！！」

　腕から伸びた有刺鉄線が絡み合い、歪な槍と成っていく。

　断面の肉が捻れようとも、千切れようとも厭わず──クレニアムモンは、双槍のクラウ・ソラスを生み出した。

　荒れ狂う衝撃波。

　空間を捻るように巻き込んで、守りたかった場所さえ壊していく。

『……！　アポロモン！』

「ああ！」

　アポロモンが咆哮を上げた。

　放たれた光が風を焼き、紅蓮の灼熱と共に騎士を抱く。

　熔解する黒紫の鎧。肉の焦げる匂い。

　しかし騎士は止まらなかった。弾丸のように踏み込み肉薄する。

　狙われたのはメルクリモンだ。けれどアポロモンが咄嗟に前へ出た。

　衝撃の全てを、自身の装甲で受け止める。

「ぐっ……！」

　槍の先が装甲を貫く。焼けた金属が肉を抉る激痛に、アポロモンは苦悶する。

　アポロモンを穿ったまま、槍は柄をしならせメルクリモンを追った。

　メルクリモンは振り向き様、片手で短剣を構え──しかし槍の軌道がぐにゃりと歪み、彼の首元を切りつける。

　棘まみれの柄をアポロモンが掴んだ。掌に、腕に、身体に穴が空いていくのも構わず食い止める。

「！！　アポロ……」

「イグドラシルを！！　──兄さん！！」

「────……！！」

　メルクリモンは駆け出した。

　ほんの僅かな距離。目の前のゴールに。

　そして──

「『──あああぁっ！！』」

　美しき水晶の座へ。

　神の光が、再び宿った。

◆　 ◆　 ◆

　静寂が訪れる。

　ほんの一瞬。──しかし、それだけだ。他には何も起こらない。

　四人は困惑する。イグドラシルは間違いなく、あの水晶台に座した筈なのに。

『何で……何も、起きないの……』

　やり方が違っていたのだろうか。それとも置くだけではいけないのだろうか。

　何かシステムを起動させるなら、ワイズモン達の力が無ければ──

「──────イグドラシル」

　けれど騎士の様相が、決して失敗した訳でないのだと彼等に思わせる。

　怒りを、憎悪を露に、騎士の眼窩には血のような赤い光が灯っていた。

「御身は、私が」

　ああ、嗚呼。アア。

　そんな形で座に戻られるとは、なんて嘆かわしい。

　戻さなければ。

　全部、全部、全部、全部全部全部全てはイグドラシルの為に。

　黒紫の鎧の内側から、肉の弾ける音が聞こえた。

「「──！！」」

　メルクリモンがアポロモンの腕を掴む。即座に騎士と距離を取った。

　アポロモンがいた場所で有刺鉄線が破裂する。その破片は、空間の天井に突き刺さり──

「友よ、盟友達よ、仲間達よ」

　ピシ、と小さな音を立てる。

　白い天井が、ひび割れていく。

　亀裂からは黒い液体が、白い空間を侵すように垂れ始めた。

『……やだ、待ってよ。だって……』

　天上の結界が塞き止めていた毒の雲。

　その一部が溶けて入り込み、それは──かつての騎士達の姿を模した、防衛機を作り上げていく。

『私たち、今……ウイルス種……！』

「──ッ！！　メルクリモンを守れ！　我が太陽、聖なる焔！！」

　アポロモンがメルクリモンに太陽の加護を授ける。彼が万が一にでも汚染されたら終わりだ。

　だが──オリンポス十二神としての力を取り戻したばかりの彼の能力は、まだ万全ではない。

「気を付けろ！　久しぶりだから多分、長くもたない……！」

「充分だ！　ありがとう！」

　白い床の上で這い回る防衛機。

　毒を溢しながら、二人めがけて襲いかかる。

「──我ら、ロイヤルナイツ。主を護りし騎士なれば──」

　剣が、槍が、刃が、拳が、毒を抱いたそれらが押し寄せる。

　例え突貫工事の無機物だとしても。クレニアムモンのような強さは持たないとしても。

　片手で払い避けられるような代物ではない。何よりもその数が厄介だった。今度はこちらの足止めをすると、言わんばかりに。

「スピリチャルエンチャント……！！」

　メルクリモンが短剣を振るう。

　数なら数を。幻影の魔物達が溢れ出し、毒の騎士らを飲み込んだ。

　騎士と魔物が殺し合う。その中で更に、クレニアムモンがイグドラシルを取り戻そうとするのを食い止める。

　炎の壁を築かれ、魔物達がクレニアムモン達に群がる。黒紫の槍が、その肉塊を吹き飛ばしていた。

　およそ神が座する場とは思えない光景が、広がっていく。

　毒の焼けるにおいと、毒に焼かれるにおいが、鼻を突いた。

『くそ……倒してるのに減らない！　何でだよ！』

「上に毒が溜まってるせいで湧いてくるんだ！　……こっちの手札は無限じゃないっていうのに……！」

　天上に溜まった毒から生まれる騎士と違い、幻影の魔物には限りがある。──あくまで数ではなく、メルクリモン側の問題ではあるのだが。

　召喚による消耗が激しくなる程、中の花那にも影響が出てしまう。二人共、既に疲弊の色が見え始めていた。

「あの魔物、あとどれくらい出せる！？」

「……二体だ！　流石に僕の中で花那を消したくはない！」

　再度、短剣を構える。

　襲い掛かる毒の騎士をアポロモンが殴り飛ばした。その隙にメルクリモンは力を振り絞り、最後の二体を召喚する。

　──虚空の切れ間から飛び出した、二つの幻影。

「……え……？」

　それは────ディアナモンとマルスモンの姿に、よく似ていた。

『あれって……さっき、記憶の中にいた……！？』

『お願い！　私たちに力を貸して！』

　月女神の影は無言のままに鎌を振り上げ、毒の騎士の首を切り落とす。

　闘神の影が毒の騎士を薙ぎ払う。クレニアムモンまでの道を、切り拓いていく。

「……ディアナ……！　──っ、アロー・オブ・アポロ！！」

《────、──》

　炎の矢と氷の矢。

　入り交じりながらクレニアムモンを穿つ。有刺鉄線の結び目を溶かし、砕く。騎士の腕を弾き飛ばしていく。

《──、──》

　マルスモンの幻影が放つ無音の雄叫び。俊神と共にクレニアムモンへ肉薄する。

　二人を狙い毒の騎士らが飛び掛かる。それを上空から、アポロモンとディアナモンの影が撃ち抜いた。

　黒紫の腹部に拳を、膝を、叩き込む。

　金属がひび割れる音と共に、騎士の身体が僅かに浮いた。

　肩から腹部にかけて、欠片を零していく黒紫の鎧。

「……、──私の、ブラック、デジゾイドは……」

　露出する肉の部位。

　深紅の瞳が揺れる。

「……イグドラシルより、賜りし──……」

　──直後。

　両腕の断面から、大量の槍が一斉に飛び出した。

　あまりに鋭く、長く、短く。

　それは無差別の全方位攻撃。

　魔物も、騎士も、周囲の全てを貫かんとする黒紫の槍。

　穂先は二人の身体中を穿ち、穴を空けていく。

「がっ……！」

「……、──ッ！」

　しかし──致命的部位だけは、避けられた。

　二人を庇うように、二つの幻影が彼らの前へ出たからだ。

「……！！」

　──あくまで影だ。ただ形が似ているだけ。意思も感情も待ち合わせない紛い物。

　それでも──「ありがとう」と、アポロモンとメルクリモンは、声を零す。

《────》

　幻影は何も語らない。

　けれども穏やかに揺らぎ、消えていった。

　そして──

「「────クレニアムモン！！」」

　──陽炎に轟く二つの咆哮。

　真っ直ぐに駆けて往く。目線の先、黒紫の騎士へ。

　飛び出した槍が肩を裂いても止まらない。膝を貫かれても止まらない。

　進む。

　たくさんの仲間が、友が、ここまで繋いで拓いた道を。

　進む。

『『いっけえええーっ！！！』』

　たくさんの願いを、託された思いを、拳に込めて──

「──サウザンドフィスト！！」

「──フォイボス・ブロウ！！」

第三十五話　　終

◆　 ◆　 ◆

　煌々たるふたつ星。

　光芒を描きながら空を昇り、第三階層の天高くで動きを止めた。

　移送機の残骸が、星の周囲をスペースデブリの如く浮遊し始める。

　しかし二柱の獣は、それが何かなど知る由もない。星の輝きを眺める余裕など、彼らには無いのだから。

「──ソルブラスター！！　……っ、また転移を……！」

『向こうだアポロモン！　矢で狙え！！

　……メルクリモン！　ゲートが開くまでコイツ、止めるから……！　ライラモンとイグドラシルを連れて行って！』

　騎士は進む。子供達を見失っても尚、止まらない。

　目線の先にはイグドラシルが、花に囚われ眠っているのだ。

「メガシードラモン！　アイスリフレクトで自分を守れ！　アポロモンの熱に巻き込まれるぞ！」

　無論、騎士とて状況は理解している。

　二人の子供は別の階層に逃れた。しかし今ここで執着する事柄ではない。

　第一に求めるべきはイグドラシルであり、回路はあの二柱の中身を使えば良いのだから。

　究極体への進化、人間がもたらし得る奇跡の可能性。それをこの目で確認できた事は、ある意味で嬉しい誤算とも言える。

「──くそ、くそ……！　もっと速く動け、ウチの身体……ッ！」

　ライラモンは必死の様相で高度を上げていく。メガシードラモンは彼女を包むように氷壁を作り続け、僅かでも周囲の攻撃から守ろうとした。

　二人の側には影絵の猫。もうとっくに襤褸切れのようで、形を保つのも精一杯。

　使い魔に充分割けるようなリソースなど、ワイズモンはとっくに持ち合わせていないのだ。

「上の奴がチカチカ邪魔だし……！　ちょっと柚子、ありゃ何さ！　あれも壊すのかい！？」

『壊さない！　だってあれは……きっとデジコアだから……！』

　──それって、だれの？

　メガシードラモンが息を切らせながら尋ねた。それに対し柚子は沈黙する。

　けれど黒猫はじっと、空で戦う二人の友を見上げていた。

「「…………」」

　ライラモンとメガシードラモンは、それに何かを察したようで──それ以上は聞かなかった。ただ深く息を吸い込み、目を伏せた。

「……──なあ手鞠、悪いけど……やっぱりウチじゃ力不足らしい」

　自嘲気味に呟きながら、仄かに光るデジヴァイスを握り締める。

「……」

　そして──顔を上げた。

　現状を確認。空ではクレニアムモンとアポロモンが拳を交えている。

　メルクリモンの視線はこちらに向けられていた。自分とイグドラシルを連れて行ってくれるつもりだろう。

　ああ、それなら──好都合だ。

「────花那ーーッ！！」

　声を張り上げる。

　嗄れそうな程の大きな声。メルクリモンと花那は思わず目を丸くさせ──見れば、ライラモンが自分達に向け腕を突き上げていた。

　手鞠のデジヴァイスを、高らかに掲げていたのだ。

「……ライラモン……！」

「花那！　蒼太！！

　走ってくれ！　あいつらの分まで！！」

　メルクリモンは手を伸ばした。

　こうするべきなのだろうと、お互い、そう思ったから。

『……っ……任せて！　アンカーなら得意だから！！』

　ライラモンは願いを、イグドラシルを彼等に託す。

　そのバトンを──花那とメルクリモンは確かに受け取った。身を翻し、空を目指して駆け出した。

『──、──さん、柚子さん！！』

　時を同じくして、亜空間に第二階層からの通信が入る。

『聞こえますか！　ゲート、抜けました……！』

　手鞠の声だ。柚子は即座に二人の座標を把握し、周囲の電脳生命体の反応──防御機の有無を確認する。

『……防衛機やデジモンの反応はない……動き回って大丈夫！』

　みちるとワトソンの行動には意味がある筈だ。意図は分からないが──とにかく二人を安全圏に送った事には間違いないだろう。

　だが、まだ周囲の状況が確認できていない。

　彼らに付けた使い魔は、その機能を索敵と通信のみに絞られている。ワイズモンのリソース不足が原因だ。おかげで視界は淘汰され使い物にならなかった。

『二人ともそこに何か見える！？　誰かいる！？』

『────……み、“皆”がいます！　柚子さん！』

　その言葉に、柚子は目を見開いた。だって──まさか、それは

『マグナモンさんが言ってた収容室だ！　……最初の牢屋で一緒だった奴もいる！』

　並べられている衛生的なベッドの数々。

　その上で、何に繋がれる訳でもなく子供達は眠っていた。呼吸に合わせて胸部が動き、生きていることが見て分かる。

『そうか……おにーさんたちが、オレたちに……』

『わたしたちに託してくれたことは……！』

　手鞠と誠司は、その光景を見て理解した。

　かけられた言葉の意味を。自分達が、為すべき事を。

『……──皆を起こして！　それと人数の把握！　今からそこにリアライズゲート開くよ！！』　

『『はい！！』』

　そこは天上の牢獄。

　遠いオーロラの日、拐われた子供達が眠る場所。

　ふたりの声が、力強く響き渡った。

◆　 ◆　 ◆

「──イグドラシル」

　燃え盛る炎の中。騎士は、神の光が獣の中へと譲渡された事に気が付いた。

　その瞬間に標的は変えられる。イグドラシルと、二柱の内に在る回路へ。

　身を翻すクレニアムモンの姿を見て、「良かった、これで全力で戦える」と──そう思ったのは他でもない、ライラモンとメガシードラモンだった。

「アイスリフレクト！！」

　ありったけの力を振り絞り、水晶の壁に氷岩を張り巡らせていく。仲間達の足場となるように。

『アポロモン！　メルクリモン！　あれは貴方達のデジコアです！！』

　襤褸切れの猫が叫んだ。

『確保して下さい！　絶対に！！』

　──転移した騎士がメルクリモンの上空へ。

　黒紫の腕を伸ばす。ふたつの光球が騎士を飲み、氷岩に激突させた。

「マーブルショット！」

「ソルブラスター！！」

　破裂し、燃え上がる。続けて降り注いだ炎の矢。

　クレニアムモンは片手で盾を生成し無効化する。騎士の背後では氷岩が、砕けた結晶が、溶解し騎士を濡らしていった。

　無効化の三秒が終わり、そして

「サンダージャベリン……ッ！」

　騎士の腕に雷光が落とされた。

　これで焼き焦がせたら良かったと、メガシードラモンは歯を食い縛り──しかし自らに言い聞かせる。

　僅かでもいい、注意だけでも逸らせるなら──。

『──八番目の隔壁を解除……！　想定、残り五つ……！』

　無理にでも身体を起こす。転がったままではいられない。氷壁でただ身を守る、そんな事もしていられない。

「メイルシュトローム……！！」

　吹雪を、竜巻を、絞り出す。

　メルクリモンはメガシードラモンの名を叫んだが、風の音で掻き消された。──短剣を握る力が、ぎゅっと強くなる。

「……スピリチャルエンチャント！」

「アロー・オブ・アポロ！！」

　熱も炎も氷も雷も、吹き荒れる全てが水晶群を砕いていった。

　塔ごと崩壊しかねない熱量の中で、騎士は高らかに神の名を呼ぶ。

「嗚呼、イグドラシル！　還りましょう我らが君！　血肉の器、回路の海へ！」

　黒紫は舞う。彼もまた、塔を吹き飛ばしても良いと言わんばかりに。槍で巻き起こす嵐で飲み込んでいく。

「憐れな二柱も器と成ろう！　ヒトの回路は溶けて混ざり、やがてひとつに成り果てるなら！」

「「────ッ！」」

『聞くな！！　あんなの聞かなくていい！』

『だから止まらないで！！』

　子供達は叫ぶ。パートナーの手を引くように、声をかけ続ける。

『──十番目の隔壁を解除……！　もう少しだけ耐えて、お願い……！』

　ワイズモンもまた、天の座への道をひとつずつ繋いでいた。焦げ落ちて骨が露出した指で、セキュリティを次々と突破していく。

『ユズコ、そちらは！？』

『ゲート固定して転送もオートにした！　あとは手鞠ちゃんたちに任せる！』

『ではアポロモン達のサポートを！　彼らも無傷ではいられなくなった！』

　……もしもクレニアムモンのように空間ごと破壊できたなら、また話も変わってくるのだろうか。

　だが現状、アポロモンの太陽球もメルクリモンの短剣も、最上階層への空間には干渉できていない。戦いの最中で穴を空けられる可能性は、残念ながら期待できそうになかった。

『ただ一点に集中させて撃つにしても……その隙にイグドラシルが狙われる……！』

　だから早く。

　早く、もっと早く──。

　焦燥感で吐きそうになる。一枚一枚があまりに重たかった。

　どうか耐え抜いて欲しい。一秒でも長く。

　どうか十三の壁を越えて。一秒でも早く。

　──そんな彼らを見守るように、ふたつの綺羅星が瞬いている。

「……星に……ちかく、なってきた。ふたりとも……」

　見上げながら、メガシードラモンは更に自身を奮い起たせ──彼もまた騎士を追おうと空を泳ぐ。肉体を蛇行させる度、激痛が襲った。

「それに、クレニアムモンも……！」

　巻き上がる嵐で崩されていく水晶群。上空で折り重なり、物理的な障壁と化していく。

　それでもメルクリモンが空へ駆ければ、クレニアムモンは転移して彼の前に現れて──それをアポロモンが止める。その繰り返しだった。

　騎士はただイグドラシルと、電脳体の中に埋まる回路を狙って。

「────そうた、かな……！」

　奴を止めなければ。

　無理にでも、物理的にでも止めないと。……せめて彼らの“星”が確保できれば、あとは防衛に徹するのみ。そこからはワイズモンがゲートを開けるまでの持久戦だ。

　けれど時間が経てば経つ程、蒼太と花那には危険が及ぶ。リアルワールドに帰れなくなる。

　ああ、もしかしたらもう既に、そうなってしまっているのかもしれない。それでも────

「アロー・オブ……──ッ！」

「エンドワルツ！」

　衝撃波が炎を消し飛ばす。振るわれた槍の先が、アポロモンの胸を切り裂いた。

『蒼太！　アポロモン！！』

「ッ……大丈夫！　平気だ！」

　破壊された装甲の奥から紅い血が噴き出していく。アポロモンはその傷を自身の炎で焼き塞いだ。

　槍を回避し距離を取り、メルクリモンを追う騎士に再び狙いを定めていく。

『俺たちが何をされても……言われても！　イグドラシルは絶対に渡しちゃダメだからな！！』

　その光景を横目に見ながら、ライラモンはメガシードラモンのもとへ。彼の頭部の外殻を両手で掴み、持ち上げるように力を込めた。彼が飛ぶのを少しでもフォローする為だ。

　水晶の海を泳ぐ度、メガシードラモンは赤い雨を降らせていく。──傷口は、とうに開いていた。

「……ぐっ……ぅ」

「気張りな！！　血が止まらなきゃウチの片腕くらいはくれてやる！」

「……かんがえ、とく……！　それと、ライラモン……」

　すると、メガシードラモンは掠れた声でライラモンにある事を伝える。彼の言葉に一瞬、目を見開いたが──二人は互いの目を見て頷き合った。

　少しでも空へ昇りながら、騎士の、仲間達の行動パターンを把握する。

　──自分達が動けるとしたら、目に追うのもやっとな彼らの攻防の中で見つける、ほんの僅かなタイムラグだけ。

「……あの盾……構えたな。──行ってくる！」

「おねがい……！」

　飛び上がる。背中の花弁が千切れても、アポロモンの熱で焼けようと構わない。ただ、騎士に向かって。

『アポロモン！　ライラモンが……！』

「……！　来──」

　来るな、と言おうとした。

　自分の熱波で燃えるかもしれない。巻き込むかもしれない。だから、来るなと。

　だが──向かってくる彼女の表情に、覚悟の色が見えたから。

　アポロモンは彼女を止めなかった。それどころか放つ矢を更に増やし、クレニアムモンの意識を自分に向けようと──。

　ライラモンは両手の花弁から勢い良く蔓を伸ばすと、背後から騎士の脚部に巻き付けていく。

　騎士はその事に気付いたが、目線さえ動かさなかった。仲間の熱で既に焦げ始めた蔓に、向けてやるような意識は無いと──自身のみを盾で守り、距離を取ろうとするメルクリモンに衝撃波を放つ。

『！！　メルクリモン待って！　上が崩れ──』

「しまっ……」

　水晶の瓦礫を避けようとした瞬間、暴風の刃がメルクリモンの足首を捉えた。

　腱を切り裂かれ、バランスを崩して落下する。咄嗟に短剣を氷岩に突き刺し、彼の身体がぶらりと浮いた。

「花那！！　──今クレニアムモンに行かれたらまずい！」

　攻撃の手を止めてはならない。騎士が抜け出す隙を与えてはいけない。

「……ごめんライラモン……！　耐えてくれ……！！」

　騎士と瓦礫と氷岩を、繋ぐように巻き付ける蔦は──アポロモンの熱で焼けていく。ライラモンは苦悶にひどく顔を歪めた。

「ッ、……ぁ、ああああ！！」

　──熱い。痛い。

　耐えろ。焼けたなら新たな蔓を。アポロモンも、きっと分かってくれている。

　急げ、急げ。今の攻撃でメルクリモンのスピードか落ちてしまった。イグドラシルが狙われる。早く──

「昇れ……飛べ！　……っ、来い！！」

「────ドラモンアタック！！」

　下方から勢いをつけて飛び上がった、メガシードラモンは身体をクレニアムモンに激突させた。

　赤い鱗と血飛沫を舞わせながら。突進によるダメージなど皆無だというのに。

　そのままとぐろを巻いて、黒紫の脚部に絡み付く。ライラモンが更に蔦を伸ばし、這わせ、騎士と大海蛇を繋いでいく。

「ライラニードル！！」

　攻撃は頚甲に当たり、固い金属音を空しく立てるだけ。騎士は煩わしそうに舌打ちをしたが、やはりそれ以上は構うこと無く──メルクリモンのもう一方の踵を切り裂く為に槍を翳した。

　吹き荒れる衝撃波。アポロモンが庇うように前に出て、飲み込まれた。それでも余波はメルクリモンに及び、彼は傷付いた側の半身でそれを受ける。

「柚子、ワイズモン！　二人の修復を急げ！　ここはウチらが……！」

　そう叫んだ瞬間。「ブチッ」という音が聞こえてきた。

　自身の蔦が千切られた音だ。体液が弾け飛び、鎧に付着していく。

「────愚かな」

　そして、

『……だめだ……ダメだ離れろ！　メガシードラモン！！』

　ひどく煩わしそうに、槍が真っ直ぐ振り下ろされた。

「！！　ぎ、いぃっ……──！　──ッ！！」

　絡み付く邪魔な肉を削ぎ落とすように、深く、深く。

　鱗を肉を、貫かれていく感覚に、痛みに、メガシードラモンは声にならない絶叫を────堪えていく。

　歯を食いしばって、歯を砕いて、全身を痙攣させて、それでも騎士を締め上げようとした。自らを錘に彼を落とそうと。意地でも二人の傍に転移させまいと。

「……貴様……」

「はーっ、……は、ッ……はな、さない……！　ぜったい、行かせない……！！」

　だから振り返るな。助けに来るな。

　そんな事はしなくていい。託した願いを手に、どうか

「「────進め！！！」」

◆　 ◆　 ◆

　太陽の獣は昇る。

　振り返らずに、高く、高く。

　碧の獣は駆ける。

　傷だらけの足で、前を向いて。

　受け取った思いを胸に。

「────クラウ・ソラス」

　進む。

「我が槍よ」

　進む。進んでいく。

　選んだこの道が。この結末が。

　本当に正しかったのかなんて、きっと誰にも分からないまま──。

　最後に、何かが砕けたような音を聞いた。

◆　 ◆　 ◆

　──槍を突き刺す瞬間。

　騎士の瞳に閃光が走った。

　どこから放たれたかは分からない。──少なくとも上空からではないだろう。辺り一帯を焼くような、強烈な光だった。

　だが、それは瞬きの間だけ。一秒と経たぬうちにそれは消え、何事も無かったかのようにこれまでの風景が姿を見せる。

　故に気に留める必要はなく、騎士は目線を足元に落として────

　振り下ろした筈の穂先が、絡み付く肉を断ち切っていない事に気付く。

「────」

　振り下ろした筈の、腕が。

「────」

　消し飛んでいる事実を、認識できなかった。

「何故」

　今の光は、衝撃は。

　何だったのだろう。

　目線の先、遠く。

　かつて自らが空けた、第二階層との次元の空洞。

　深い深い穴の底。

『────カオス、』

　その場所には一人の男がいた。

　右腕と一体化した熱線銃を掲げ。

　左腕に白い少女を抱きながら。

　二つの赤いスカーフが揺らめいて。

　二人を包むような──漆黒の翼を広げて。

『────フレア！！！』

　銃口の先、描かれた魔方陣。

　その中心から放たれる破壊の波動。

　閃光が再び空を駆ける。それはクレニアムモンがアヴァロンによる全方位防御を発動するより先に、彼のもう一方の肩を吹き飛ばした。

　そして────

『……──結界が……』

　ワイズモンの瞳が揺れる。

　誰も彼の、彼らの事を視認する事はできなかったが。何が起きたのか、分からなかったが──。

『……割れた……？』

　それは、ほんの僅か。

　手鏡が割れた程度の小ささだった。

　圧縮された高エネルギー波は、第三階層の空間の壁を砕いて──十三番目の防御隔壁の一部を破損させたのだ。

　──即座に。

　空けられた穴を抉るように、ワイズモンがシステム内へと侵入していく。

『破損によるセキュリティレベルダウン……ファイアウォール突破！　──全ての防御隔壁を解除！！』

　繋いでいく。

　二人分の道を。空の上まで続く道を。

『最上階層へのアクセスを開始します！

　────空間連結完了！　ゲート展開！！　接続座標……イグドラシルの天の座へ！

　デジタルゲート・オープン！！』

　そして、二柱の瞳に、少年と少女の瞳に。

　空一面。どこか懐かしい、オーロラのカーテンが広がっていった。

『────メルクリモン！　アポロモン！！』

『行け！！　本当のお前たちを取り戻せ！！』

「掴まれ──ガルルモン！」

「……コロナモン……っ！」

　伸ばされた手を掴んだ。

　しっかりと握り締め、空へ飛び上がった。

　オーロラの空。小さなふたつ星。

　その輝きに手を伸ばして────。

◆　 ◆　 ◆

　光の中で夢を見る。

　一瞬のようで、けれど永遠にも感じられた。

　あたたかな何かが、自分の中に溶けていく夢。

　遠く、遠く、置き去りにしてきたもの達が。

　ずっと大切にしまわれていた記憶の欠片が。

　揺らめく水の底。繋がって、結ばれて──。

　彼等は思い出す。

「────ああ、そうか」

　優しさも、勇気も、友情も、愛情も。

　悲しみも、憎しみも、苦痛も、後悔も。

　そして──幸せが。

　そこには、確かに在ったのだ。

◆　 ◆　 ◆

◆　 ◆　 ◆

　パートナーの背中が小さくなっていく。

　申し訳ない、という気持ちが胸を渦巻いた。けれど後悔は無い。

　離脱後は何かしらの形で、恐らくはワイズモン達が二人を守るだろう。

　これ以上、負荷をかけることもない。何より生きて帰してあげられる。

　だから──満足だ。

「……アンタは行って良かったんだよ、メガシードラモン。そんなボロボロで」

「ううん。……ケガしてても、完全体でも……力が、足りなくても。……オレたちにはまだ、やれることが、あるとおもうから」

「……そうだね」

　ライラモンはデジヴァイスを見つめ、苦笑した。

　ああ、神様とやら。どうせなら自分達も究極体にしてくれれば良かったのに。

　クレニアムモンの標的は相変わらずこちらに向いていた。自分達の首を刎ねて、イグドラシルを取り返すつもりなのだろう。

「でもさ、誠司の言った通り……次に致命傷くらったらもう、ウチらは治せない」

「……うん」

「ははっ、……上等じゃないか。受けて立つさ！　だから──メガシードラモン、覚悟はいいね？！」

「──とっくに！！」

　互いに声を震わせながら、空を仰ぎ、騎士を睨んだ。

　────刹那。

　そんな二人を掠めるように、何かが空へと昇っていくのを見た。

　光の尾を描いて、高く、高く。

　まるで、二つの箒星のように。

◆　 ◆　 ◆

　────白い壁に、白い床。

　白で塗り潰された第二階層。

　手鞠は誠司の肩を担ぎながら、息を切らしてゲートを抜ける。

　そのまま膝を着いた。気付けば首元の襟が、自分の涙でぐしゃぐしゃに濡れている。

　戦闘の喧騒も聞こえなくなり、緊張が解けたのだろう。誠司は手鞠から離れると、床に両手を着いて泣き出した。

「……う、うぅぅ……ッ、ちくしょう……、なんで……」

　自分達だけ帰ってきてしまった。自分達だけ、戦いから逃れてしまった。

　まだ友達が戦っているのに。まだ、戦えたのに。治してあげられたのに。

「宮古さん、なんで！　オレのこと置いてってくれなかったんだよ……！」

「──！！」

　感情的な言葉に、手鞠の顔がカッと熱くなる。

「……だって……だって！　わたしたち、邪魔になるだけだった！　クレニアムモンがわたしたちを狙うなら……わたしたちがいるせいで、皆が余計にケガするかもしれなかったんだよ！」

「でもメガシードラモンは！　……ユキアグモンはまだ全然、治ってない……！　あんなんで戦ったら死んじゃうよ！　もう治せないのに！」

　誠司の鳴き声は嗚咽混じりで、ひどく上擦っている。

　手鞠は目を伏せた。──ああ、彼の言う事だって尤もなのだ。自分達のパートナーは完全体で、騎士と対等には戦えない。それは自分達以上に、彼ら自身が理解していた事だ。

「なあ、神様……神様いるならお願いだ。ユキアグモンを死なせないでくれ。皆を守ってくれ。お願いだから助けて……」

「…………海棠くん」

「せめて……ちゃんと、治してあげたかったんだ。元気にして、それで……。……そーちゃんと……蒼太と村崎みたいに……最後までユキアグモンと戦いたかった……！」

　それが──いや、それも本音なのだ。彼の、彼らの。

「ッ……悔しい……もっと、強く……させてあげたかったのに……」

　咳込んで、嘔吐した。身体が熱い。左手がやたらと冷たい。

　そんな誠司の背中をさすりながら、手鞠もまた声を震わせる。

「…………わたしだって……自分で約束、叶えたかったよ」

　託されたのに。イグドラシルを連れて行くと誓ったのに。

　理想とは程遠い現実。あまりにも思い通りいかなくて、嫌になる。

「わたしたち、最初も最後も……花那ちゃんと矢車くんに、助けてもらってばかりだったね」

「……」

　自嘲気味な手鞠の作り笑顔が痛々しくて、誠司は思わず表情を歪めた。

　それから、自身の感情を彼女にぶつけてしまった事に罪悪感を覚える。──右手を握り締めて、彼女に謝ろうとした。

　その時だった。

　周囲に突然、軽快な電子音が響き出す。

「「！？」」

　二人は驚いて顔を上げた。心臓が跳ねそうになり、涙も止まった。

　周囲には誰もいないが、音は近い。何コールか鳴った頃、二人はそれが誠司のデジヴァイスから流れているものだと気付く。

　亜空間の柚子達からの連絡だろうか？　誠司が慌てながら適当にボタンを押す。

　すると────

『────あー、テスト、テステス。こちら管制室。こちら管制室』

　聞こえてきたのは、よく知る青年の声だった。

『マイクは生きてるっぽいけど、声、届いてる？　デジヴァイスに繋ぐの初めてだからなあ』

「……これ……え、おにーさん？　何で！？」

『まあ大丈夫か。きっと聞こえてるよね』

『やっほー！　アタシもいるよー！』

　どうして。それに、何故。戸惑う二人を他所に声は続いた。

『とりあえず用件ね！　今からそのあたりにゲート開くからさー、ちょっと騙されたと思って飛び込んでみ？』

　ますます意味が分からない。止まった涙はすっかり奥に引っ込んだ。

　詳細はともかく理由が知りたい。誠司が二人の名を呼ぶと────

『最後の仕事だ。キミ達に託すよ』

　抑揚の無さは相変わらず。しかしどこか優しさが込められた声色で、ワトソンははっきりと言葉を紡いだ。

「……それって、どういう意味……」

『それじゃあボク達はこれで』

『健闘を祈るぜ！　ばいばーい！』

「！？　ちょ……おにーさん！」

「みちるさん！！」

　電源プラグを抜かれたような音と共に通信が切れる。

　あまりに突然で一方的な連絡に、やはり戸惑いを隠せなかった。

　互いに顔を見合わせる。突拍子もない言動に、「あの人達ならやってもおかしくない」という思いも僅かにあるのだが──

「……いや、でもやっぱ意味わかんな……」

　言いかけて、止まる。

　誠司はそのまま大きく目を開き、言葉を失った。彼の視線の先には──本当にゲートの光が輝いていたのだ。

　二人は声を上げた。信じられないと、互いの顔とゲートを交互に見た。

　何が起きているのだろう。このゲートは一体、どこに繋がっているのだろう。

　二人の首に下げられた紋章のペンダント。

　小さく音を立て、視界に入り込む。

「「……」」

　────気付けば、立ち上がっていた。足を前に踏み出していた。

『手鞠ちゃん、海棠くん！　どこ行くの！？』

　デジヴァイスからは今度こそ柚子の声が聞こえてきたが、二人は足を止めなかった。

　手鞠は誠司に肩を貸し、誠司は道の先を見据えながら。

『これ……ゲートの反応！？　どうして……！？　ねえ待って、そっちの状況が映らないの！　何かあったら危ないから──』

「ゆ、柚子さん！　えっと、その……」

「なんかカンセーシツから電話きてさ！　おにーさんとおねーさんから！」

「それで、この中に行けって……！　最後の仕事だって言ったんです！　わたしたちに託すって、言ってくれたんです！」

『────』

　デジヴァイス越しの、柚子の声が止まる。

「勝手にごめんなさい！　でもきっと──」

『──わかった』

　その言葉に、手鞠は思わず「え？」と聞き返す。理由を聞かず肯定した柚子の反応に、本当に行っていいものかと逆に躊躇ってしまった。

　だが、柚子はやはり止めない。

『大丈夫。……二人が、そう言ったなら……絶対、大丈夫。

　だから行って。進んで！　……お願い！』

　声は何故だか涙ぐんでいる。その理由を、手鞠と誠司が知ることは無かった。

◆　 ◆　 ◆

＜────“音声データの再生を終了しました。”＞

　機械仕掛けのアナウンスが、管制室の中に反響する。

＜“プログラム起動。転送ゲートを約六十秒間開放します。延長を希望する場合はデジタルデバイスに再度接続して下さい。”＞

＜“指定区域に他のデバイスは発見されませんでした。自動探知に失敗しました。もう一度再生する場合は────”＞

　やがてアナウンスの声も消え、管制室を静寂が包み込む。

　冷たく硬い金属製の床には、二つの人影が横たわっていた。

「……、……やっぱりさ、録音したやつだと、不自然だよねえ」

　自らが吐き出した血液の水溜り。

　ゆらゆらと、美しいアクアブルーの髪が揺れている。

「でも、ミネルヴァ。……デジコア、戻した後じゃ……ちゃんと喋れない、からさ……用意してて、良かったよ」

　自らが吐き出した血液の飛沫。

　白い羽が、鮮やかに染められていた。

「……ところで、第二階層……誰、戻って来たの？」

「手鞠ちゃんと海棠少年、だけかなぁ。あの感じ。……時間、経ちすぎてたから、心配だったけど……人間に戻れて良かった。……ミハルみたいに、ならなくて良かった」

　そしてやはり、蒼太と花那は残ったのだ。兄達と共に。

「……」

　彼らは辿り着いた。かつての彼らと同じ、そして自分達が夢見た形に。

　愛しい仲間と手を取り、共に前を向き、未来へと立ち向かう──絆が生んだ姿に。

　だが、足りない。あとひとつ、最後の一押しが必要だ。

　羽化したばかりの彼らが、その全てを取り戻す為には。

「────兄さん」

　それは流れる星の様に。紅く碧く、激しく燃ゆる二つの電脳核。

　中に在るのは遠い記憶。彼らが究極体として生きていた、全てを込めて。

　二つの核は持ち主の元へ還って行き、仮初の電脳核と融合されるだろう。

　彼らは全てを取り戻す。そんな、あまりに待ち遠しかった今日という日。

「…………」

　けれど今日に至るまで、彼らの命は何度繰り返されてきた事か。

　美しくて自由で、そして過酷なデジタルワールド。デジタマのまま放り出された彼らは、何度も生まれて、戦って、死んでいった。生きるという事は大変なのだ。

　しかしそんな命の代償は、彼らが受け続けてきた累積ダメージデータは全て──電脳核の解放と共に「こちら」へ転送済み。

　ああ、予定通りだとも。マグナモンが良心からプログラムしていた通り、何も問題ない。ノーリスク＆ハイリターンの、遅くなりすぎた誕生日プレゼントだ。

　だから、ここまで。こっちはもう自分の電脳核がボロボロなんで無理です。

　イグドラシルじゃない神様がいるならもうすぐ会えるかしら？　きっと髭がもじゃもじゃなナイスダンディとみた！　という訳で、あとは自分達でなんとか頑張って欲しい。

　なーんて。

「……ヴァルキリモン。痛くない？」

「……さあね。最初は、痛かったけど……平気になったよ」

「そりゃ結構。……ありがとねぇ。長いこと付き合わせちゃって」

「…………馬鹿だなぁ。ボクがそうしたかった、だけなんだから」

　ヴァルキリモンは力無く笑った。

「あとは、まあ……ボクらがどのくらい、しぶとく転がってられるか……。……わからない、けど」

　あの子達が終わるのが先か、自分達が果てるのが先か。

　自分達と世界の、どちらが先に静かになるだろう。

　投げ出された腕を懸命に動かし、手を握る。

　微笑み合う。「大丈夫。一緒だ」──そう、ミネルヴァモンは言った。

「だから怖くないよ。お前も、アタシも」

「……──ああ、そうだね」

　けれど────、

「……でも、やっぱりさ、キミは……見届ける、べきだよ」

「────え？」

　手を離して、伸ばして、彼女の頬に触れて。

　自身の中に残されたデータを、少しだけ。ミネルヴァモンへと送り込んでいく。

「……ヴァルキリモン。何して……」

「ボクは……──キミの鳥。ミネルヴァの聖梟。ボクの翼を、キミにあげる」

　どうか彼女を空まで連れて────その願いを。

　キミがそれを遂げる姿を、どうかボクに見せてくれ。

「さあ」

　どうか、

「行っておいで」

　どうか。

「……────お前も馬鹿だね。アウルモン」

　ミネルヴァモンは起き上がる。

　身体はさっきよりも軽かった。立ち上がる事ができたのだ。ふわりと羽が生えたような錯覚を抱いて、よろめきながら足を動かす事だってできた。

　そして、一歩。

　また一歩。進んで行く。

　振り返らない。彼の意志を、決意の為に。自分の感情が揺れてしまわないように。

「ありがとう」

　それだけを口にして、ミネルヴァモンはひとり、管制室を後にする。

　彼女の背中を、ヴァルキリモンは微笑みながら見送っていた。

　────また、静かになる。

　残滓のような命が、どれだけ続くかをぼんやり考えながら、ふとある事に気付いて──ヴァルキリモンはひとり、可笑しそうに笑ってみせた。

「……。……あー、そうだ。寝たままだとモニター、見れないなあ」

◆　 ◆　 ◆