◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
そして、世界には今日も雨が降る。
*The End of Prayers*
第三十二話
「雨に唄えば」
◆ ◆ ◆
それは、夏の夕立のような大きな雨粒。
空を覆う暗雲から、一斉に降り注いでいく。
大地に丸く花を描いて、広がって、埋め尽くして。
目の前の水晶の壁には、そんな地上の姿が映し出されていた。
雨音はノイズのようにザアザアと鳴いていた。
まるで、雨の幕でぼやける風景を窓越しに眺めるような……そんな感覚が、ほんの一瞬の錯覚が、不思議と彼らの心を過ったのだ。
だが────めくるめく、映っては消える映像の中。
とある場所の姿が映し出されると、花那が悲鳴にも似た叫び声を上げた。
彼女はそこに、廃工場都市のシェルター地区を見た。聖要塞都市の広場を見た。名前も知らない、けれど見覚えのあるデジタルワールドのどこかを見たのだ。
映るのはほんの一瞬で、雨が降っている事しか判らない。そこにいるであろうデジモン達の安否は不明なまま、映像は次の場面へと移り変わる。
思わず駆け寄ろうとするも、電脳化した子供達には何も出来ない。そんな事をしたところで意味も無い。画面越しに見ていた柚子達も、息を呑み声を詰まらせていた。
どうして。
世界中に、雨が降っているのだろう。
「あれは、何だ」
言葉を失くすフレアモン達に、ベルゼブモンが目線を向ける。
「俺には、わからない」
「…………お前の中にある、毒と……同じものが、降ってるんだよ」
フレアモンの声は震えていた。ベルゼブモンは数度、咳込むと──自身の掌に零れた黒い血と、水晶に映る雨を見比べた。
「なら────あれは、俺がやったのか？」
「違う。……お前だって毒の被害者だ。何も悪くない」
「……。…………毒の俺が……喰い続けて、これから喰っていく事も……お前はそう思うのか」
「……毒があっても無くても……生きる為に命を食べる事は、そもそも俺達の在り方だ。ベルゼブモン、そこに善悪は無いんだよ。──でもこれは違う。この雨は……こんなもの、ただの虐殺だ……！」
クレニアムモンを野放しにすれば起こるであろう事態。
こうなる確証があったわけではなかった。取り返しのつかない事になるだろうという漠然とした予感だけ。──それが、こんな最悪の結果となろうとは。
かつてロイヤルナイツが築いた結界。天上の毒の泉を堰き止めていた、ダムの役割をしていた筈のもの。それが、破壊された。
結界の礎であった仲間の亡骸に────クレニアムモンは一体、何をしたのだろう。
「……そうか。だからさっきの防衛機は、あいつの仲間の形を……」
ワーガルルモンは項垂れ、顔を覆いながら膝を着く。
果たして、この雨はいつから降り始めていたのだろうか。
塔に侵入してからしばらく、クレニアムモンは姿を現さなかった。──きっと、この為の「用事」を済ませていたからだ。雨は自分達が第一階層にいる間、もしくはそのすぐ後から──今まで、ずっと降り続けているのだろう。
きっと、恐ろしい程の被害が出ているに違いない。
自分達を見送ったデジモン達の顔が浮かぶ。出会ってきた同胞達の顔が、浮かぶ。
「僕達は──……また、間に合わなかった……」
自分達は、また。────救えない。
『……、……ッ……皆様……まだ、作戦は続いています。こうしている間にも時間は過ぎていく』
ワイズモンが声を絞り出した。
『早く、移動を。此処で嘆いていたって、何も解決しないのだから』
「…………そう言えるのは……ワイズモンのこきょうが、ここじゃないから……！」
『でしょうね。ウィッチェルニーも時間の問題だとは思いますが』
こんな事、言いたくはない。毒で故郷を失った仲間に、今まさに失おうとしている仲間に、言いたいわけがない。──けれど、
『こうしてる間にも……戦ってくれている仲間が、いるのですよ。ライラモンだって探索を続けてくれている。貴方はそれを無駄にすると言うの？』
「……だめだよ、もう、まにあわない。こんなに毒がふったら、天使様の結界だってふせげない。天使様がふせげないのに、デジタルワールドがだいじょうぶなわけない……！」
「────なら、お前はここにいればいい」
ベルゼブモンが掌で氷壁を叩く。びくりと顔を上げたメガシードラモンの目の前に、黒い手形が擦れて跡を残した。
「結局、アイツを殺せばいいんだろう」
そう、短絡的に結論付ける。そもそもベルゼブモンがフレアモン達を待っていたのは、現状と進路が分からなかったからだ。デジタルワールドがどれだけ毒に飲まれようと、彼が立ち止まる理由にはならない。
ある意味──この状況を悲しまない者が一人でもいたのは、一行にとって幸運だったのかもしれない。
「…………たおしたって、もどらないよ……」
「殺さないなら、食われるだけだ。俺は俺の世界を取り戻す。……奴は何処だ」
『……彼が現在、塔の上空にいるのか、最上層にいるのか……いずれにしても、各層間との接続可能エリアまでは向かわねばなりません』
「そこまで、案内しろ」
『もちろんです。使い魔が示す方へ────』
時間は無く、此処に留まる訳にはいかない。
答えを得たベルゼブモンは、ひとり先に進もうとする。それを見た蒼太達が慌てて声を上げた。
『お、俺たちも行こう！ クレニアムモンを止めなきゃ！』
『結界だって、まだ全部は壊れてないかもしれないよ！ 早くしないと本当に皆、死んじゃうよ……！』
悲痛な声で訴える。────ワイズモンの言う通りだ。時間は刻々を過ぎていく。いずれは、この子達だって危険に晒される。
ワーガルルモンは顔を上げた。泣き腫らしたメガシードラモンと、目が合った。
「…………メガシードラモン、誠司。……僕達は上に行くよ。でも二人は、無理しなくていいんだ。故郷が……やられるのは、本当に、……苦しいから」
「──が、るるもん……」
「ここにいていい。ワイズモン達の亜空間に行ったっていい。大丈夫、僕達は迎え来るよ。…………だから、どうか無事でいてくれ」
氷壁から、メガシードラモンから、離れていく。
「……あ……」
仲間達は水晶の迷宮へを身を隠す。メガシードラモンは、その後ろ姿を眺める事しか出来なかった。
◆ ◆ ◆
電子の海を渡る。
水晶の迷宮を駆ける。
既に下界の映像は見えなくなった。だが、雨音のノイズは止まない。
『────反応を確認。数は二つ、防衛機です！』
ワイズモンの通信も、耳を澄まさなければ掻き消えてしまう程。
うるさくて、煩わしくて────耳を塞いでしまいたいと、何度思っただろう。
『十秒後に一機目とエンカウント！ 距離は──……』
だが、思うだけだ。
耳を塞ぐことはしない。目を閉ざすこともしない。
時間が無いのだ。前に進まなければ。悲しみに暮れる事も、失意に項垂れる事も、自分達には許されはしない。
「……前にも後ろにもいない！？ どこに……」
『フレアモン、壁だ！ 突っ込んでくる！！』
「！ ────紅蓮獣王波！」
防衛機が壁を突き破ると同時に、フレアモンの拳から炎の獅子が放たれた。
炎が巻き上がり、水晶が砕け散る、毒の焦げる臭いが通路に立ち込めていく。
『あいつ……さっき下で倒したはずなのに！』
「別個体だ！ 同じ見た目でも……毒で勝手に、ロイヤルナイツに姿を変えられてるだけ！ クレニアムモン、何を考えて……」
「フレアモン！ 応戦がいるか！？」
「いや、こっちは俺が押さえる！ ワーガルルモン達は次の奴を頼む！」
『────二機目、来ます！ 二時方向！』
「フォックスファイアー！」
「クイックショット！！」
確かな手応え。しかし一撃では到底、破壊には至らない。
だが、構わない。一機ごとに破壊する時間は無い。
第二階層での戦闘から、ワイズモンが防衛機の構造を解析。毒で変異しているものの、熱源探知センサーと視覚ユニットを破壊すればしばらく足止め出来る────筈だ。
「紅・獅子之舞！！」
毒の剣で身を裂かれながら、フレアモンは機体の一点に拳を叩き付けていく。
それを繰り返し────騎士が一時的にフレアモンを視認できなくなった。そして時を同じくして、ワーガルルモン達も二機目の「目くらまし」に成功する。
『皆、こっちに続いて！』
黒猫が先導し、三人は壁の崩落部から飛び出した。防衛機の機能が再起動するまで、少なくとも数分は時間を稼げるだろう。
「俺に掴まれベルゼブモン！ 奴らを振り切る！」
『走って、走ってワーガルルモン！ あんなのいっぱい相手にしてたら時間なくなっちゃう！』
『……そうだ、時間……！ なあ、あとどれくらいなんだ！？』
『残りあと五十七分！ もう一時間きってるよ！』
そう告げた柚子の声に、一行は動揺が隠せなかった。体感時間と現実はあまりに乖離していて、焦燥感が彼らの鼓動を一気に早めた。
第二階層へ到着した時は二時間半近くも残っていたのに────だが、こうなった原因は明確だ。地上の様子に足を止めていた時間もそうだが、何より戦闘に時間をかけすぎた。
そうは言っても、決して短縮できるようなものではない。防衛機からの離脱だって、彼らにとっては精一杯の状況で行われている。
「……マグナモンの仲間が他の防衛機を壊してなかったら……僕らはどれだけの数を相手にすることになったんだ……！？」
考えるだけでもおぞましい。そして────たった数体としか交戦していないにも関わらず、これだけ時間を消耗した自分達が情けなくてたまらない。
『ねえ、その仲間のデジモンって今どこにいるの？ 近くにいるなら一緒に戦ってもらおうよ！』
『そうだよ！ きっと防衛機だってすぐ倒せる……俺たちもすぐクレニアムモンの所に行ける！』
『……、……どこにいるかは、私たちにもわからないんだよ。でも──』
二人は来ないだろう。姿を見せることは、ないだろう。
フレアモンとワーガルルモンが、「コロナモンとガルルモン」で在る限りは。
「……くそ……俺達にもっと、そのデジモン達ぐらい力があれば……！」
フレアモン達にとってはまだ見ぬデジモン。名も知らぬ彼ら。
一体どんなデジモンなのだろう。マグナモンの仲間なら、クレニアムモンの仲間でもあるのだろうか。それでも協力し、塔の防御機構を破壊してきてくれた。
一体どんな事情があって、彼らは。
“──まあ、アレらの願いはそもそも、そこにいる『二人の再生』だ。”
「────ッ」
ああ。また、頭痛だ。
雨の音がうるさい。
何かを思い出そうとする、頭の中に、ひどくノイズがかかって。
「……どうした。さっきより遅い」
「！ ご、ごめん、スピード落としてる場合じゃないのに……！」
早く、もっと早く。
駆けて、翔けて、この階層を突破しなければ。
クレニアムモンに会わなければ。クレニアムモンを止めなければ。
「おい、まだ着かないのか」
『まだです……！ そこから無理に接続しても不安定な空間に出るだけ！』
『ね、ねえ。クレニアムモンがやってたみたいに、私たちも壁ごと壊しちゃえば……！？』
『通路ならともかく、階層壁の破壊は不可能でしょう。残念ながら皆様では火力が足らなすぎる！ 試してみても──』
ワイズモンの声を銃声が掻き消す。弾丸は水晶の通路を貫通し、その先へ────だが、空間の果てと思われる壁に跳弾し、落下した。
なるほど、確かに。ベルゼブモンは舌打ちをした。クレニアムモンの鎧にさえ傷をつけた弾丸だが、空間を破壊する程の威力は持っていないようだ。
やはり自力で、移送機の設置エリアまで向かうしかない。
もし空間ごと破壊されることがあれば、それは────全てを終えたクレニアムモンが戻って来たということ。
『────ワイズモン、また防衛機の反応！』
『距離と方角は？』
『五百……来た方向から追って来てる！ さっきの奴のひとつ！』
『ならば迎撃は時間の無駄です！ そのまま前進！』
瞬時に逃避を選択する。防衛機は残していても構わない。みちるとワトソン────ミネルヴァモン達と邂逅しない範囲まで突き放せば、いずれ彼らが撃破してくれるだろう。
だから、もっと距離を。
遠くまで、もっと高く、もっと上へ────！
『……ッ』
唇を、噛み締める。
事前にマグナモンから提供された塔の構造と、変貌した現在の内部構造。その大まかな位置関係が一致しているなら、この先の上部空間には管制室と動力部が存在している筈だ。
『……管制室を利用すれば、子供達全員の位置関係が把握……、……いいえ、まともに稼働している保証がない。でも天の座を崩落させたくないなら、いずれも最低限の機能は残してるだろうから……』
思考が口からこぼれていく。いっそ破壊してしまえば防衛機も止まるだろうか？ ──などと一瞬だけ考えてはみたが、恐らく塔自体が稼働不能となり墜落する。
よって動力部共々、損傷も破壊もさせてはならない。汚染された防衛機が誤射をする可能性も否定できない以上、付近での戦闘そのものを避ける事が望ましい。。
ならば。──管制室と動力部に接触しないルートを再検索。
数秒後、検索を完了。使い魔で仲間達を誘導する。……終ぞ、ここまで子供達が収容されている空間を見つける事はできなかった。
────すると。
『……あれ、熱源が……』
管制室が存在するであろう位置に、柚子は防衛機ではない二つの反応を感知する。
『わ、ワイズモ……』
『────こちらへ。急いで！』
それを、勘付かれてしまわないように。ワイズモンは仲間達を導いた。
◆ ◆ ◆
◆ ◆ ◆
時は遡り、夜明け前。
天の塔のある場所へ集う、美しき純白の機体の群れ。
機体達の目線の先には、とある二体のデジモンの姿があった。
「──ストライクロール！！」
「アウルヴァンディルの矢！」
────実に、喜ばしい事だと思う。
「ちょっとヴァルキリモン、そこアタシの間合いなんですけど！」
だってこちらはアポなし訪問。手土産どころか大剣担いで殴り込み。
普通なら門前払いされるだろうに、待っていたのは熱烈な歓迎だ。
ああ、きっと神様が微笑んでくれたに違いない。日々のお祈りと善行の賜物だろう。これまで何度アリの巣の側に角砂糖を置いてあげたことか！
なんていうのはもちろん皮肉で。
「それとも一緒に薙ぎ払われたいのかい！」
「ごめんごめん。じゃあ、先に上の奴ら片付けて来るから」
「オッケーさっさと行って！ ────マッドネス……メリーゴーランド！！」
そんなありがたい『歓迎』だが、かれこれ三時間近くは続いているだろうか。
おかげで一息つく暇も無い。壊しても壊しても有象無象に湧いて出る防衛機の皆様には、思わず「ご苦労様」と声をかけたくなる。
もしかして無限増殖なんてスキルを持っていらっしゃる？ だとしたらこの数時間の努力が徒労に終わるので、是非ともやめていただきたいのだが。
「ミネルヴァモン、終わった？」
「見ての通りさ！ もしやあっちからお越しの皆様で最後？」
「流石にまだだと思うけどなあ。でも、少なくとも第一階層には残ってないだろうね」
そう言って、相棒は真っ白な防衛機を射ち落とす。
「いやーほぼ全機アタシらに引き寄せられてるとか、まさに人生最大のモテ期ですね」
「できれば全部壊してあげたいな。これ相手するの、あの子達じゃ厳しいよ」
「いっそ毒で変わっちゃえば弱体化したりして！ そーなったらアタシ触れなくなっちゃうけど！」
ちなみにクレニアムモンには侵入後早々に見つかった。バレないとも思っていなかったが。
そして、なんと癇癪を起して暴れてみせたら見逃してもらえたのである。流石の騎士様もドン引きというヤツだ。
────と、言うより。彼にとっては最早、天の御座以外のエリアなどどうでもいいのだろう。（彼としては）どうせ全て再構築されるのだから、どれだけ破壊されようが、防衛機を浪費しようが意味は無い。それよりも自分達二人の相手をして時間を浪費する方が、彼にとっては痛手だったのだ。
お友達のマグナモンはもう戻って来ないし、彼は神様の再誕への備えを一人でやらなければならない。……そもそも何をするのだろう。玉座にやわらかいクッションでも置いてあげるのかしら？
なーんて。
「そういえば塔の中、模様替えしなくなったね。壁とかさっきのままだよ」
「あ、ほんとだ。助かるわぁー。戦っててマジ酔いしそうだったから」
先程まで目まぐるしく姿を変えていた塔の内装だが、気付けばピタリと特定のデザインで固定されるようになっていた。
その理由は────まあ、あまり考えたくはない。
しかし、どこかの誰かさんと神様のせいで、塔の中はめちゃくちゃだ。第三階層はまだマシと言えるレベルだが、他がひどい。地図、もとい過去の記憶がまるで役に立たないので、思ったように進むことができなかった。
歪んで拡張した天の塔。早くこの仕事を済ませたいものだ。寄り道だってしたいのに。
「ひと段落したらアタシ、二階に戻るからね。後は頼んだ！」
「いいけど取りこぼさないでよ。ほら、もう後ろ来てるし」
「えーん、しつこいよー！」
ハグを求めてきた防衛機に、大剣を叩き込んでお応えする。
フラれてしまった彼か彼女が壁に激突したので、そのままホームランよろしく大剣を振りかぶった。
すると──なんと外壁に穴が空いてしまった。ああ大変。賃貸だったら弁償ものだ。
落下しつつも戻ってこようとする機体を見守ろうと、少しだけ穴から顔を覗かせて────
「────あらやだ。ねえ、ご覧よヴァルキリモン。今日の天気予報は大外れだ」
思わず感嘆の声を上げた。
「参ったなあ。こっちにも流れてきそう。兄さんの加護、あの子達から貰っちゃおっかな！」
「えー、可哀想に。そんなことしたらあの子たちが焼けちゃうよ」
「ウイルス種のアタシが毒かぶるよりマシでしょ。えーっと、海の加護が四体分だから……あと四時間くらいいけるか！ よしよし」
眼下に広がる黒い雲海。
リアルワールドの今日の天気は晴れ時々曇りでしたが、残念。
デジタルワールドは晴れのち雨。全国的に激しい雨が降ることでしょう！
◆ ◆ ◆
────約二時間前。天上の結界にて。
空よりも遠い空。
テクスチャーさえ張られていない、青空の先の漆黒。
天の塔の上空に位置するその空間には、空の色と同じ漆黒の雲が充満している。
雲海と世界とを隔てるように、透き通る水晶の薄膜が、空の一面に張り巡らされていた。
塔と薄膜との間には、水晶の列柱が並ぶ。
柱のいくつかは既に崩壊していた。時間の経過と共に劣化し、毒の雲海を支えきれなくなっていたのだ。
柱の崩壊と連動するように、薄膜も綻び、破けていく。
そこから暗雲が漏れ出して、下界の空へと広がって、少しずつ雨を降らせる────これまでデジタルワールドに不規則に発現していた、黒い水の実態だ。
そして、今は。
「なあ、盟友達」
人為的に破壊された水晶の柱。
黒紫の騎士は────瓦礫の中からそっと、小さな光の欠片を拾い上げる。
それは、デジモンがデジモンとして存在する為の電脳核。命の結晶。
結界を築く為、水晶に眠った騎士の肉体はとうに崩壊し──もう、これだけしか残っていなかった。
「すまない。長い間、疲れただろう」
語り掛ける。それに意味が無い事は知っている。
この核に何か手を施したところで、友が蘇る訳ではない事も、知っている。
だが、それでもクレニアムモンは拾い集めた。
ひとつずつ、ひとつずつ。柱を壊し、天の結界を壊し────けれど構う事なく。
「マグナモンは、戻って来ないな」
気付けば、どこかから雨が降り始める音が、聞こえてきた。
「……あの義体達が戻って来たという事は、そういう事なのだろうが」
核さえ残らなかった友には、彼らが成していた柱の破片を。
浜辺で集めた貝殻の様に、大切に手のひらにしまい込んだ。
「……。……大丈夫だ。イグドラシルはもうじき生まれ変わる。世界も造り変わる。何もかもが変わる。私達も────」
だから、世界を綺麗にしておいて差し上げよう。この雨で全てを溶かしてしまおうか。
守る筈だったデジタルワールドが────「ああ、毒に飲まれていく」
盟友達は快く思わないかもしれない。けれど、こうすれば彼らもまた再編されるのだ。毒の事など全て忘れて、蘇る事ができるのだ。
地上のデジモン達だって、生きたまま再編を迎えてしまうより、先に眠っていた方が良いだろう。
……なんて。
ひどく偽善で白々しい言い訳だと、我ながら思う。
新たな神は、一体どんなデジタルワールドを造られるのだろう。
その世界には「クレニアムモン」もいるだろうか。きっとそれは「自分」ではないけれど。
それでも構わない。
イグドラシルに平穏を。もう、涙を流される事がないように。
それが叶うなら、騎士たる自分はどんな事でもしてみせよう。
「…………」
ふと。
塔の中に新たな侵入者が現れたと、僅かに残った防衛機から通信が入った。
てっきり、あの少女のパートナーが乗り込んできたのだと思った。よくもこんな空の上まで来れたものだと、感心さえした。
だが、そうではないらしい。確かに彼もいるのだが────やって来たのは、なんと人間の子供達とパートナーデジモンだと言う。
そして、『例の二体』も共にいると。
選ばれし子供達。絆を結んだパートナーデジモン達。
囚われの子供達を救う為に。毒から世界を救う為に、立ち向かう英雄達。
デジタルワールドに生ける者達の、最後の抵抗。
「────いいだろう」
ならば、迎え撃とうではないか。
どんな相手だとしても邪魔はさせない。
イグドラシルの、盟友達の安息を、決して脅かさせはしない。
クレニアムモンは手のひらの欠片達を見つめる。「見届けてくれ」と言葉を投げかける。気付けば笑みを浮かべており、手の中からは黒い液体が溢れ出していた。
雨の音が、少しだけ強くなった。
◆ ◆ ◆
◆ ◆ ◆
────そして、現在に至る。
◆ ◆ ◆
ザアザアと、ザアザアと。
雨音のノイズだけがうるさく響く。
自分が生まれ育った世界が毒で満たされていく光景。
水晶壁に映ったそれは周囲の氷壁に反射して、鮮やかなモノクロームを描いていく。
それが、悲しくて。
怖くて、辛くて、悔しくて────あまりに寂しい。
ああ、もしも自分が、同じ水棲デジモンのネプトゥーンモンのように究極体であったなら。
あの時、第二階層で彼を止められたのかもしれない。そのまま天まで上って、雨を止められたのかもしれない。
そんな事を思ったところで。たらればの想像を抱いたところで。
自分という存在の弱さが、変わるわけがないのだが。
「────せいじ」
『……なあに、ユキアグモン』
パートナーの名を、誠司は敢えてそう呼んだ。動けなくなった彼を、責める事も急かす事もしなかった。
『ごめんね。今は触れないから。お前の目を塞いであげられないんだ』
誠司はメガシードラモンの中で、彼を抱きしめようとした。抱きしめてあげたかった。
「天使様が、レオモンが、みんなが」
『うん』
「オレの……帰る、場所だったのに……」
『……うん』
電脳化した誠司は、涙を流すことが出来なかった。
その分も、メガシードラモンは泣いているのだろう。
「…………オレは……まにあわ、なくて……。……オレが、よわかったから」
『それは、違うよ。……絶対に、そうじゃないんだ』
雨が降る。
ザアザアと、ザアザアと。
『…………でも、……悔しい、よなあ』
雨が降る。
ほんの数時間前、自分達を見送ってくれた皆の姿を、思い出す。
『ごめんなぁ、皆……。……ッ……ごめん……、ごめんなさい……っ』
二人分の涙が、水溜りを作っていく。
ぽたり、ぽたり、大きな水溜りを。
『……。…………水、たまり……』
────ふと、
『……、……あ、れ……？』
氷壁と涙で滲む、雨の景色。
誠司は、僅かな違和感を覚えた。
『…………そういえば、何で……』
「……せい、じ？」
『メガシードラモン……、……な、なあ、この氷……どかせられる……？』
「え……」
『お、オレ……うまく言えないけど、ちゃんと、見たいんだ。だから……。……ごめん、お前は見たくないって、わかってるけど……』
誠司の言葉にメガシードラモンは狼狽えた。視界と映像とを遮る氷の壁は、彼が心を壊す前に咄嗟に働いた防衛機制そのものだったからだ。────それでも、
「……──わかったよ、せいじ……」
パートナーの言葉に、何か感じるものがあったのだろう。メガシードラモンは頷き、目の前の氷壁を恐る恐る消滅させた。
『────ッ』
鮮明になる世界の惨状。
胸が、張り裂けそうになる。それでも誠司は目を凝らし、違和感の正体を探ろうとした。