＊The End of Prayers＊　第３１話

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◆ ◆ ◆ ◆ ◆

「イグドラシルを連れて何処へ？」

　夜明け前。

　白い牢獄を彷徨う少女に、黒紫の騎士は背後から声を掛ける。

「部屋に戻りなさい。怪我でもしたら大変だ。道が変わって帰れないという事なら、私が送ろう」

　気遣いと威圧が混ざり合う声。

　カノンはゆっくりと振り返り、虚ろな表情を騎士に向けた。

「あなた、知らないのね」

「──と、言うと？」

「少しは動かないと、“この子”に良くないわ」

　そう言って、痩せた下腹部に手を当てて見せた。──クレニアムモンは思わず目を見張る。

「ほら、“この子”も散歩がしたいって」

「…………君は……自身の状態と言動を、認識できているのかね？」

　ええ、もちろん。カノンは躊躇わずに答えた。

「夢を少しだけ叶えてるの。私、おかあさんだから」

「……────」

　クレニアムモンは顔をしかめた。軟禁している間に狂ってしまったのだろうか？

　確かに、自分が彼女に為した非人道的行為を顧みれば──発狂してしまっても不思議ではないのだが。

「とは言え、変な気を起こして身投げでもされたら困るのだよ」

「その時は助けてくれるでしょう。あなたは私を死なせないわ」

　クレニアムモンは顎の下に指を添え、「ふむ」と一考する。どうやら死ぬつもりはないらしい。

　──天の座に配置した義体の回路は、既に塔そのものへ接続している。

　イグドラシルが完成した時点で、母体を介したまま同調が開始されるのだ。少女が何処にいようと、それは変わらない。

　それに──何かを企んでいるのか、それとも本当に発狂したのかは、さて置き。

「それで君の気が済むのなら、まあ、いいだろう」

　何れにせよ、この階層から抜け出す事は出来ないのだから。

「ええ。ありがとう」

　カノンはそのまま、細い身体を引き摺るようにして歩いて行く。

　彼女の跡形を残すかのように、白い空間は形を変えて歪んでいく。

　────程無くして。

　天の塔全体に、侵入者を知らせる警報が鳴り響いた。

*The End of Prayers*

第三十一話

「英雄譚」

◆ ◆ ◆

　────遠足の前の日は、何回分も目覚まし時計をセットする。

　遅刻なんて絶対にできない。

　いつもだってしたらいけないのだけど、特別な日はもっとダメだ。

　今日は遠足じゃないけれど、特別な日。きっと何にも代えられない一日になる。

　……ああ、そういえば。昨日は寝る前に、ちゃんと目覚ましをかけたんだっけ────

「────……太。蒼太」

「……ん……」

「時間だ。起きないと。花那はもう起きてるよ」

「……。……！　あ、目覚まし……！　……あれ？」

「おはよう、蒼太」

「お……おはよう、コロナモン……」

　蒼太は寝ぼけ眼で周囲を見回す。

　空には昇り切った太陽の幻影。目覚まし時計の代わりに、どこかから鐘の音が聞こえてくる。生憎と効果は薄かったようだが。

　花那は洗面室にいるようだった。──昨晩、自分達がいつ頃寝たのか思い出せない。

「ガルルモンごめんな、お腹で寝ちゃって……」

「気にしないで。むしろ寝心地は良いくらいだったよ」

　ガルルモンの腹部の毛並みには、蒼太の寝跡がしっかりと残っていた。花那がいたであろう場所は既にブラッシングされていて、蒼太も慌てて手櫛で整える。

「ちょっと蒼太。早く顔、洗いなよー。時間ないよ！」

　洗面所から花那の急かす声が聞こえてくる。どうやら朝食はもう用意されているらしい。

　子供達が慌てて身支度をしていると、今度は部屋をノックする音が聞こえてきた。レオモンが迎えに来たのか──コロナモンが扉を開ける。

　すると、

「────ホーリーエンジェモン！？」

「ああ、諸君。昨夜はよく眠れただろうか」

「はい、いや、というか、まさか貴方が来るなんて……。それにその手足は……」

「天の騎士殿が復元なさったのだ。……私の行動については気にするな。リハビリとでも思ってもらって構わない」

　それは良かった、と。コロナモンは若干後退りながらも笑顔で応えた。──まさか大天使ホーリーエンジェモン自ら、しかも寄宿棟に出向くだなんて誰が思うだろう。早朝とはいえ、よく街が騒ぎにならなかったと感心さえする。

「あれ、花那。ホーリーエンジェモンさん来てるよ」

「ほんとだ！　おはよーございます」

「おはよう、選ばれし子供たち。元気そうで何よりだ。朝食を済ませた後にまた会おう」

　ホーリーエンジェモンは、蒼太と花那の起床を確認するとすぐに部屋を後にする。誠司と手鞠の部屋に向かったのか、それとも既に顔を見せた後なのか────コロナモンは困惑したまま彼を見送った。

　四人が急ぎ足で食堂に向かうと、そこには既にベルゼブモンが着席していた。

　準備が早いと言うより、此処で夜を明かしたようだ。案の定、ガルルモンに「部屋で眠れば良かったのに」と言われる。

　それから少しして、手鞠とテイルモンが。最後に誠司とユキアグモンが到着した。

「海棠くん、髪の毛ボサボサ……」

「いや、ついぐっすり寝ちゃってさ」

「天使様が起ごしでくれだの」

「起きて目の前にアイツがいるとか、もしウチだったら絶叫してたね」

　決戦の朝とは思えないような和やかさで、子供達は並べられた食事──今朝のメニューは手軽に食べられそうなサンドイッチとおにぎりである──に、手を伸ばした。

　すると、

『────ザザッ。……──よし、繋がった。────おはよう皆！！』

　食堂のスピーカーから柚子の声が響く。

『早速で悪いけど、十五分以内に食べてね。三十分後には出発するよ！』

　突然のアナウンスに、戸惑いを隠せない子供達。誠司が「えー」と不服そうに声を上げた。

「よく噛んで食べたい！　それに山吹さんの分、まだ用意されてない！」

『いいんだよ、私はもう食べたから』

　そう答えた柚子のデスクには、飲み干されたゼリー飲料が広げられていた。

『……』

　傍に浮かぶ空中ディスプレイには、二つのバイタルサインがモニターされている。

　夜明け前に旅立った、彼らを映す映像は無い。あったのだが、彼らが戦闘を開始してすぐに使い魔を潰され、音声も視覚情報も得られなくなってしまった。

　けれど、二人は生きている。生きて今も戦ってくれている。

　────急がなければ。

「なんだい柚子の奴、随分と張り切ってるじゃないの。……ほら、アンタもさっさと食べな。肝心のアンタが遅れちゃパートナーに顔向けできないよ」

「……」

　テイルモンに急かされると、ベルゼブモンは目の前の食事を鷲掴み、口の中へと押し込んだ。

　無理矢理に咀嚼して飲み込む。それを見た子供達はギョッとして、思わず手を止めた。男の味覚はどうなっているのだろう。

「食った。俺は行ける」

「……そ、そうかい。そりゃ結構……」

　テイルモンは苦笑いを浮かべた。男がそのままひとりで出発しようとしたので、コロナモンが慌てて止めに走って行った。

　朝食を済ませた一行は、そのまま棟を下りていく。

　もう、部屋に戻って行う準備も無い。忘れ物だって無い。そもそも私物を持ち込んでいない。子供達は僅かな寂しさを胸に、世話になった宿舎棟に別れを告げる。

『──そうだ、テイルモン。行く前にチューモンに退化しておいてって、マグナモンが』

『パートナーとシテ回路を繋いだ時の状態の方が、都合が良いみたいデスよ』

「ああそう？　まあ別にいい……、……いや嘘。全然良くないわ。コイツの側でチューモンに戻るのめちゃくちゃ怖いんだけど！？」

　別に今更ベルゼブモンを厭うつもりはないのだが、うっかり体液でも付着しようものなら汚染は必至だ。テイルモンは渋々ホーリーリングを外すと、そそくさと手鞠の服の中へと逃げて行った。

　幸い、当のベルゼブモンは気にしていない──と言うより彼女の言動が理解出来ていない──ようで、何も言わず僅かに首を傾げる。そんなやり取りを微笑ましく眺めながら、ガルルモンが「そういえば」と宙を見上げた。

「柚子。マグナモンが僕らに言った、内部セキュリティの件はどうなってる？」

『……。……“マグナモンの仲間”はもう潜入してる。でも、そっちはそっちで動くみたいだから、皆は心配しなくていいよ。

　それと……。……今は私たちも、いつもの部屋じゃなくて、専用の空間にいるから』

　専用の空間なんて、そんなものは作っていない。けれども“そういう訳”で、皆には自分とウィッチモンの声しか届かないのだと────部屋にはもう自分達二人しか残っていない現実を、事実を織り込んだ嘘で固める。

　仲間達はそれを疑わなかった。

　それでいいと、柚子は思った。

◆ ◆ ◆

　玄関ホールまで降りると、そこには一行を待つホーリーエンジェモンの姿があった。

「予定通りだな」

　振り返ると、大きな四対の翼が揺れる。明かり窓から射し込む朝陽が、金の髪に反射していた。

　そもそも何故、彼は大聖堂を離れ宿舎棟にまで来ていたのだろう。子供達は問うが──

「……外で騎士殿が待っている」

　彼は厳かに、その一言だけ。

　そして、ホールの両面扉をゆっくりと押し開けた。

　扉の隙間から光が漏れる。

　子供達の瞳に石畳の広場が、黄金の騎士が映る────その、瞬きの間

「────選ばれし子供たちに祝福あれ！！」

　聞こえてきた、エンジェモンが歓呼する声。それに続く高らかな喝采。

　そこにはレオモンがいた。ペガスモンがいた。都市のデジモン達が、戦いに赴く彼らを迎え出た。

「そして──誇り高き同胞に、心からの武運を願う！」

　民衆が彼らに──毒に侵されたベルゼブモンにさえ送る、言葉の数々。

　今までと同じようで、どこか違う。少なくとも、自身らの救済だけをひたすら願うといったものではなかった。

　それは彼らの無事を願う言葉であり、彼らのこれまでに敬意を示す言葉だった。

　彼らの心を鼓舞するに値する、初めて向けられた感情だった。

　思えば、あまりに今更な事ではあるのだが────それでも子供達は驚きと戸惑い、そして気恥ずかしさを胸に喝采を浴びる。ユキアグモンは嬉しそうに、両手を振って応えていた。

「でも皆、いづの間に集まっでくれだの？」

「ユキアグモン、天使様が夜の間にお告げを下さったんだよ！」

　────そう、ホーリーエンジェモンは民衆に伝えていたのだ。我等の命運は明日に決まると。

　生き残るか、眠りにつくか、別の何かに生まれ変わるか。──選択権はない。自分達はその命の責任を、最後まで彼らに背負わせるのだから。

　そしてエンジェモンは民衆に説いた。「勝てば生き、負ければ死ぬ。何て事はない。デジタルモンスターとして在るべき、弱肉強食の形に戻っただけの事だ」

　……それ故だろうか。心を決めた一部の民は集い、選ばれし者達を見送る事を望んだ。

　例えどのような結末を迎えたとしても、彼らは一行の戦いを讃えるだろう。

「……これまでの諸君の尽力に、聖要塞都市の長として深く感謝する」

　ホーリーエンジェモンは一行の前へ。地面に膝を着き──驚愕と制止の声も気に留めず、頭を下げた。

「我等は諸君の帰還を心より願っている。……だが、その場所は決してこの都市でなくても構わない。

　選ばれし子供たち。我らの同胞よ。どうか健闘と、生還を。その命を決して散らすな」

　伝えるべき事は、伝えられるうちに。

　それを、感じ取ったのだろう。子供達の表情が引き締まった。ホーリーエンジェモンは、口元に優しく笑みを浮かべた。

　そして、大天使は立ち上がり、一歩引く。

　黄金の騎士に後を託して、彼らを見送る民衆の一部と成った。

「────各々方、先日の答えを」

　まずは、子供達へ。

　生身のまま都市に残るか、データ化し自らの足で駆けるか、痛みと恐怖を覚悟し戦うか。

　子供達の答えは決まっていた。その返答は、マグナモンも想定しているものだった。

　問題はこちらだ。マグナモンはパートナーデジモン達の方を向く。

「……いずれにせよ、双方の意志が一致していなければなりませんので」

「わかってるよ。ウチは手鞠の答え通りだ」

「おでも！」

『ワタクシ達はこのまま作戦に望みマス。単純に人手が必要デスので。……こんな魔女風情が、神の領域に踏み込む代償は避けられないでショウが──』

『大丈夫。ウィッチモンにダメージがいっても、私がカバーするから』

　互いに掛かる負荷は覚悟の上だ。彼らの答えに、マグナモンは「分かりました」と頷いた。

「コロナモン、ガルルモン。貴方達は」

　選択を迫る。それから『なんて惨いのだろう』と、マグナモンはひどく自分勝手にそう思った。

　だって、自分は知っているのだ。かつて二人が守れなかった世界を。守れなかった誰かを。

　記憶を失っているとは言え、そんな彼らを────よりにもよって子供達と共に、天の塔に向かわせようとしているのだから。

　コロナモンとガルルモンは、蒼太と花那の瞳を見つめる。

「……コロナモン」

「ガルルモン、私たち……」

　蒼太と花那は、不安げに自らの紋章を握り締めていた。

「……。……蒼太、花那。君達があの時、俺とガルルモンを見つけてくれたから──……」

　コロナモンの声は震えていた。二人の掌の中で、紋章のペンダントが小さな金属音を立てた。

「────っ……」

「……だから今、僕達は此処にいる。君達と、皆でここまで来られた」

　村を失くしたあの日。

　ダルクモンを亡くしたあの日。

　思い返せば、今だって胸は苦しくて──これ以上、大切な人が傷付くのは嫌だった。

　張り裂けそうになる程の悲しみを、繰り返す事が怖かった。

「ねえ、二人とも」

　それでも、前を向かなければ。

　この子達と────未来を生きていく為に。

「……どうか、僕らの隣で、最後まで。この世界を見届けてくれ」

「俺達と来て欲しい。力を貸して欲しい。俺達は……君達と、一緒に戦いたい……！」

「「────」」

　その、言葉を────二人はどれだけ、待ち望んでいただろう。

　何も知らなかったリアルワールドでの日々から。

　ダークエリアで、フェレスモンの城で、自分達の力の無さを思い知った日から。

　人間に出来る事を必死に考え、足掻いてみせた旅の日々だって。

　手を取って、肩を並べて、共に闘う日。

　いつだって、夢に見ていた────

「……っ……そんなの、決まってる……！」

「私たちはずっと、これからだって……二人と一緒にいるんだから……！」

　────子供達のデジヴァイスが、光を放つ。

　放たれた光は空へ昇り、オーロラとなって広がる。リアルワールドで見たものと同じ、美しくて懐かしい光の帯。

　それを画面越しに確認した、柚子はウィッチモンと目線を合わせた。彼女達のデジヴァイスが、知識と運命の紋章が輝き────“ワイズモン”は仲間達へ最後の問い掛けをする。

『では、皆様。世界を救う準備はよろしいですね？』

　勇気と優しさの紋章が輝く。蒼太はコロナモンと手を握り合う。

　友情と愛情の紋章が輝く。花那はガルルモンの鼻先を撫でた。

　誠実と希望の紋章が輝く。誠司はユキアグモンと拳を合わせた。

　純真と光の紋章が輝く。手鞠は掌のチューモンと微笑み合う。

　そしてベルゼブモンは腕のスカーフを握り締めて──空のオーロラを真っ直ぐに見据えた。

「──行こう、コロナモン！」

「ガルルモン、一緒に走るよ！」

「ユキアグモン！　オレたちなら上までひとっ飛びだ！」

「チューモン、頑張ろうね……！」

『……やり遂げよう。私たち皆で！』

『────量子変換システムを起動。選ばれし子供たちの電脳化＜デジタライズ＞を開始します』

　子供達の体に光が灯る。目を閉じて、恐怖なく受け入れる。

　眠りにつく時のように、意識が遠のく感覚だけを抱きながら──肉体は、ヒトの形をした発光体へと変化していく。

『変換完了。パートナーデジモンとの同期を開始──』

「──ロイヤルナイツの権限より、世界樹への接続を承認。座標、第一階層、第六区画へ」

『……よし。接続オッケーだよマグナモン。展開まであと十秒！』

　デジヴァイスが一層に輝く。紋章が鮮やかに煌めく。

『────同期完了です。ユズコ！』

　子供達だったデータの粒子は、パートナーデジモン達に取り込まれて────

『デジタルゲート・オープン！』

「コロナモン進化！　ファイラモン……──「「フレアモン！！」」

「ガルルモン進化！　──「「ワーガルルモン！！」」

「ユキアグモン進化！　シードラモン！　……「「メガシードラモン！！」」

「チューモン進化！　テイルモン！　────「「ライラモン！！」」

　響き渡る八つの声。

　空のオーロラが降り注ぎ、五つの影が光に埋もれる。

　そして──柚子とワイズモンの号令が発せられたのを最後に、彼らの存在は都市から完全に遮断された。

『『────作戦開始！！』』

◆ ◆ ◆