Function-D　ep.04「ZERO-FIELDS」

　現状の最新話こと第四話、拝読いたしました。

　前話で発覚した『進化補助プログラム』の存在とそのリスクに、最も危険な要素を孕むことになった一行。前話のドラコモンの反応からも察してましたが、リスクを直接背負う側である人間側よりも、そのパートナーデジモン達の方がやっぱりショックは大きいようで……まぁね、パートナーデジモン達が自分達のパートナー第一なのは第二話の時点で明らかでしたし、この事実は『仕方無い』の一言でなかなか納得しづらいものでしょう。

　健悟君がせっせと『進化補助プログラム』による『消耗』は『設定』を調整することによってセーフティーを設けることが出来ると調べてくれたおかげで、ひとまずテイマー側の負担を少しは軽減出来たとはいえ、その負担がイコールでパートナーデジモン達の力となっていた以上、それ即ちパワーダウンに他ならない、と……楽して助かる命が無いのは何処も同じだな!!（パンツライダー並感）

　で、今回はタイトルの時点で薄々察してましたが翼くん達が翼くん達以外のデジタルワールドにやってきている人間と出会う回でしたね。……いやいやいやいや、パートナーのレベルが違い過ぎるって!!　序盤から魔王と同レベルのビッグネームがやってきた!!　しかも第三勢力と来たかぁ……色々知ってることは多いでしょうし、今後の動向が気になる一派ですなゼロ・フィールズ……。

　今回相対することになったのはそんな彼らの雇ったコマンドラモン達にシールズドラモン……推しだー!!　推しデジだー!!　そして健悟君&ブライモン初手からいったぁ!?

　えぇ……相手が人間だと解ってる上で微塵も遠慮が無いよ寸止めする気があったかも怪しいよこの子達ぃ……いやまぁマジで大事に至ろうとしたらシールズドラモンより先に傍らの海中最速の神が手を出して三秒で終わってたでしょうけど、どっちにしてもやべぇよやべぇよ……。

　マジのマジで一触即発で始まった今回の戦い、ひなたちゃんの『支え』のくだりもそうですがゼロ・フィールズと遭遇する前に出会ってヒョコモンがロードしたスカルサタモンの存在がこう活きることになるとは……テイマーズでレオモンがオロチモンを葬ったあのシーンが好きな自分としては心躍らずにはいられねぇ……!!

　テイマー達の言葉に応えて改めて進化の力を使ったパートナーデジモン達といい、前話もその前の話もそうでしたが、明るみになった問題や悩みをその話の内に解決しようと各々が意識してるからか、実際にはまだ『解決』だなんて言えない状態でも少年達がしっかり奮起しているのはとても安心感を覚えますね。まぁ今回の話で浮上した問題についてはある種の核心に近い物だと思うので一話二話でどうにかなるものかは怪しく思えますが……。

　今回の話も非常に濃密で、ワクワクするものでございました。

　はてさて、第三勢力の存在も明らかになってこれから翼くん達のアドベンチャーはどうなることやら……期待に胸を膨らませながら、次の話も待っております。これでひとまず現状投稿されているお話は全部読み終わったはず……って、

　あ、第０話があった……読まねば……。

【Part 3/3】

「あー、そこの無鉄砲少年――坂本翼、でいいんだっけ？」

　尚登は翼の名まで言い当て、少し真剣そうな顔つきで翼の目を見た。翼は敢えて答えず、視線のみを返す。

「お前ら確か、人間5人とデジモン5体のパーティだったよな。1組別行動してるみたいだが……そいつら一体何者だ？」

「何者って……パートナーの方は落ち着きのある子熊デジモン、人間の方は元気なだけのバカだよ」

「冗談だろ？　今この広間の結界プログラムを停止させたの、多分そいつらだ。トンネルの途中で脇道に入ってった2人」

　へえ、と翼は素直に嘆息を吐いた。あくまで情報収集のために別行動をしていた筈の1人と1体が、まさか離れた翼らの戦況に変化をもたらすとは夢にも思わなかったからだ。

　ブライモンとシールズドラモンの鍔迫り合いだけが続く中、翼はいそいそと元の場所へ退却し、ぽかんとした表情のひなたに声をかけた。

「すごいじゃん、君のお兄さん。今ならオレ達、あいつらに勝てるかも」

　ひなたはどこか驚いた様子で翼の目を見ると、しばし俯いてから、勢いよく顔を上げ叫んだ。

「コロナモン、進化して！　進化すれば絶対勝てるから！」

「ヒナタ……いいのか？　また倒れてしまうかも知れんのに」

「それでもいいの！　ワタシもお兄ちゃんみたいに、みんなの力になりたいから！　……コロナモン、言ってたよね？　今度はワタシを支えてくれる、って。全力で戦うコロナモンを支えられることが、今のワタシの『支え』なの！」

「…………そうか、なら遠慮はいらないな！　君との約束、今こそ果たそう!!」

　コロナモンが構え直すと、彼の周囲の景色がほんのり揺らぎ始めた。コロナモンが熱気を纏い、陽炎を起こしているらしい。それに警戒したのか、コマンドラモンが砲火をコロナモンに集中させたようだが、弾体は悉く融けて歪み、本来の弾道を逸れて床に落ちるばかりだった。

「さっきより射線がよく見える……『結界』とやらが消えたせいか！」

　コロナモンは巨大な炎の塊と化し直上へ高く跳び上がった。かと思えば、炎の塊はその軌道を水平に変えて空中をぐるぐると飛び回り始めた。炎が通り過ぎた道筋には火傷を負ったコマンドラモン5体が姿を現し、そのまま床へと落下して行った。

「どうだ、これが本当の炙り出しだッ！」

　炎のベールを吹き払いつつ、金色の鬣をなびかせる有翼の獅子〈ファイラモン〉がしなやかに着地した。それを嬉しそうな笑顔で見つめるひなたの手の中では、LEAFが煌々と輝いていた。

　そんな様子を見て翼も一安心――と行きたかったが、光学迷彩を解かれた5体のコマンドラモンと、未だ姿を隠したままのコマンドラモン達が尚も攻撃を浴びせてくる。パートナー達は肉眼で捉えた敵に襲いかかるが、見える敵と見えざる敵の銃撃を四方八方から受け満足に動けない。数の不利は未だ覆ってはいないのだ。

「やるしか……ねーのか……ッ」

　膝を突いたドラコモンが、切れ切れの呼吸で一言呟いた。何を、とまでは確認するまでもない。《進化》の力に頼る必要性を認めざるを得なくなっているのだろう。

　――いや、翼に言わせれば必要なら最初からあった。ドラコモンがそれを望まなかっただけだ。それが、テイマーである翼に負担をかけさせまいと彼なりに気を回した末の判断であることも理解はしている。

　現状を打破できる力なら、すぐにでも使うべきだ。けれどそれを渋らせる事情がある。まるでDWへの旅立ちを躊躇った翼のような境遇ではないか。

「――ドラコモン、一つだけ答えて！」

「ンだよこんな時に!!」

「こんな状況、じれったいと思わない!?　本気を出せばどうってことないのに、周りの誰かに気を遣って満足に戦えないなんてさ！」

「オメーな、オレが誰のためにガマンしてると――」

「オレのことはいいから!!　やりたいかやりたくないのか、それだけでいい！　オレの背中を押したキミが、こんなとこで躊躇わないでよ！　……多分、オレ達の旅に安全な道なんてないんだ。逃げ腰になって死ぬくらいなら、オレは死ぬ思いをしてでも確実に生き延びたい！」

「…………そうか、そうだよな。オメーはそういうヤツだったな」

　ドラコモンは自嘲気味に小さく笑うと、徐ろに立ち上がった。

「タスク、オレは絶対にオメーを死なせない。けど、死ぬ思いは嫌ってほどさせるかも知んねーぞ」

「いいじゃん、面白そう」

「もーちょい緊張感持てねーかな……まあ、オメーらしくていいけどよ。ルナモンもさ、コイツくらい素直になってもバチは当たんねーと思うぜ？」

「……ふふっ、そうかも知れません」

「んじゃ、湿っぽい話は一旦終わりだ。こっからはオレ達のやりたいように、暴れてやろうじゃねえの!!」

　活気を宿したドラコモンの瞳と、翼の視線がぴったり重なった。それに呼応するように、翼のLEAFも強い光を宿し始める。

「ドラコモン進化、コアドラモン!!」

「ルナモン進化、レキスモン!!」

　ドラコモンとルナモンの姿は、瞬く間に成熟期の風貌へと変化した。

　翼が反撃の一手を考えていると、LEAFから小さな鈴を思わせるサウンドが一つ鳴った。画面を覗き込むと、2つの通知が表示されている。

［Recieved 1 item : Weapon Unit “Nail Bone”］

［Message from K.Hayase : ］

［解析がたった今終わった。コアドラモンに転送してシャンデリアに命中させるのが最も効率的。味方全員に遮蔽物の用意を］

　何かしらの物品とメッセージが、健悟から届いていた。健悟はブライモンとシールズドラモンの戦いを見つめているだけのように見えたが、その片手間でタブレットを操り別の作業をしていたのかも知れない。一時は冷静さを欠いていたとはいえ、戦いを効率的に進めようとする機転は健在だったようだ。

　送られてきた「ウェポンユニット」の通知にカーソルを合わせると、健悟がスカルサタモンから受け取った杖によく似た画像と、［UP-LINK］のボタンが画面に現れた。これをコアドラモンに「転送」すればいいらしい。

「皆、さっきのドアに身を隠して。コアドラモン、オレがデータを送ったらあのシャンデリアを攻撃して！」

「いいけど、何か策でもあんのか？」

「オレもよく分かんないけど、健悟のアイディアなら多分大丈夫……ウェポンユニット《ネイルボーン》、アップリンク！」

　翼がLEAFのアンテナをコアドラモンに向け、ボタンを押すと、青い光の線が飛び出し真っ直ぐにコアドラモンの元へ届いた。それが消えるとコアドラモンは一瞬目をしばたたかせたが、すぐに何か得心したように表情を引き締め、翼を庇える位置へ一飛びで引き下がった。

「うおらあああッ!!」

　胸と口を大きく開き、コアドラモンが熱線を吐く。それは《ブルーフレアブレス》の青色とも、ドラコモンの《ジ・シュルネン》の赤色とも違う、怪しげな黄色の光だった。その光は天井のシャンデリアによって反射・屈折し、大広間の空間をより明るく照らし出した。

　コアドラモンの陰から広間の様子を伺うと、透明化して視認できなかったコマンドラモン達が可視の立体として床面に次々と落ちて来た。しかしその体表は彼ら本来の色ではなく、さながら故障した液晶ディスプレイの如く雑多な色の塊を纏っている。そして全員揃って姿を暴かれたコマンドラモン達は、ある者は頭を抱え、ある者は胸を掻きむしり、またある者はその場に倒れ込んで痙攣している。

　――何をしたらこうなるんだ。翼は目の前の光景に酷く困惑したが、それは斬り崩された鉄扉を盾にした仲間たちや、ゼロ・フィールズの面々も同様であった。

「どうなってんだこれ、コアドラモンがスカルサタモンの技使ったってのか!?　それになんでブライモンは無事なんだよ!?」

　ネプトゥーンモンと共に玉座の陰に隠れていた尚登が顔を出し、全く理解できないといった顔で声を荒げた。他のメンバーは仮面の少女が構えた大剣に庇われていたが、その剣も僅かにテクスチャが崩れている。

「スカルサタモンのデータを利用したんだよ。コアドラモンは武器本体を、ブライモンは免疫を含む全身のデータをね」

　健悟は普段通りの涼しい顔で言い放った。ブライモンの翼と腕に包まれ光線のダメージを免れたらしい。その一方で、光線を無防備に浴びたシールズドラモンはノイズ粒子となって跡形もなく消滅してしまった。

「さっきの奴、仕留め切れてなかったのか……ブレ公が余裕って言うから任せたのによ」

「余裕だったさ！　自分のこのブレードで土手っ腹をズバッとよ！」

「あれが腹切って死ぬ手合かよ！　アンデッド型ナメてんのか!?」

　尚登が「ブレ公」と呼び怒鳴りつけているのは、央基少年の隣に浮遊する金属質の飛行物体である。頭部に生やした刀身でスカルサタモンの胴体を分断したはいいものの、どうやら相手の耐久力を見くびっていたようだ。

　尚登達が間の抜けたやり取りをしている間に、コアドラモン、ファイラモン、レキスモンはそれぞれ持ち前の飛び道具《ブルーフレアブレス》《ファイラボム》《ティアーアロー》を広範囲に向けて放った。それによりコマンドラモン達は10体全て殲滅された――かに見えたが、たった1体、移動能力を残した個体が弾幕を掻い潜っていた。姿が見えるとはいえ的としてはあまりに小さく、パートナー達のスピードを持ってしても追撃に苦労することは請け合いであった。

　しかし、コマンドラモンの行き先を阻むものがあった。天井の一部、それも丁度コマンドラモンの頭上が突如崩壊したのだ。コマンドラモンは身の丈より大きい結晶の塊を4、5個紙一重で躱したが、最後に落下した青色の物体――もとい、グリズモンである――に真上から押し潰され、その圧に任せて粉々に粉砕されてしまった。

「っしゃあ、1体撃破！　……あれ、これだけ？」

　落ちて来たのはグリズモンだけではなかった。よく見ると誠がグリズモンの背中にしがみついている。

「おう翼、遅くなってゴメンな！」

「いや、それはいいんだけど……なんで2人して天井から入って来たの……？」

「それがな、さっきの分かれ道の先の部屋に入ったら入口塞がれちゃってさ。戦いの音がする方に向かって掘り進んで行ったらこの通り、ってワケ！」

　事の仔細は掴みかねるが、入口を再び開通させるよりも地中を掘り進む方が彼らにとっては都合がよかった、ということだろう。現に味方すら驚かせるアンブッシュで敵の殲滅に貢献したのだから、結果オーライと言うべきだ。

　頭上からの乱入者にゼロ・フィールズも驚きを隠せないようだったが、尚登はすぐに不敵な表情を作り直し、誠に声をかけた。

「随分派手なご登場だな、星上誠クンよ」

「へへっ、やっぱ何事も派手にやった方が……………………えっ誰!?　人間!?　何がどーなってんの!?」

「星上君、それについては後で詳しく話す。要点だけ言うと、彼らは味方じゃない」

「マジ!?　敵なのかよ!!」

　誠への状況説明をさらりと済ませ、健悟は尚登と向かい合った。

「君らの刺客は全部片付けた。約束通り、知っていることを話してもらおうか」

「知ってることねえ……なんだかんだで色んな情報拾ってきたからな、話せることが多くて迷っちまう」

「この期に及んでまだ戯言を……！　あんなものを釣り餌にしたんだ、食い付く人間の欲しがる情報くらい分かってるだろ！」

　あんなもの、と健悟が呼んだのは、恐らく英語が書かれた瓦礫の欠片のことである。翼は両手で包んだままのそれを、改めて掌の上で組み合わせてみた。砕けた漆喰の欠片は、偶然にも最初に健悟が見せたのと反対の面を上にして組み合わさった。

「“22 July @ SPICA-SQUARE”？」

「なっ――翼君、いつの間に!?」

　そういえば健悟に断りを入れるのを忘れていた、という反省はさておき。

　組み合わせた瓦礫には、先の“WELCOME!”とはまた別の文字列が記されていた。健悟と尚登の会話から察するに、健悟は主にこの日付表記を見て――そして翼らには敢えてこの情報を伏せ――翼ら以外の人間の存在を確信したのだ。まさか本当に「裏を読む」ことで真実が明らかになるとは、翼自身夢にも思っていなかったが。

　7月22日といえば、翼がDWへ渡る前日のことだ。アットマーク以降は場所を示す固有名詞と推測されるが、翼には全く心当たりの無いものであった。

「……そう、それが僕の知りたい事実の一つだ。あの日、現実世界でで起きた事件を――あれにデジモンが関係していることを、普通の人間は知る由も無かった筈だ！　その上、あの場所に僕がいたことまで……君達は何を知っている!?　何のために僕達に干渉しようっていうんだ!?」

　――そうか、健悟を突き動かしていたものはこれか。今のところ分からないことばかりだが、それでも直感で感じ取れるものは決して少なくなかった。

　健悟はRWで何らかの事件に巻き込まれ、その真相を探るべくDWへ足を踏み入れたのだ。真相の究明は健悟にとってリヴァイアモン討伐と同等或いはそれ以上に重要で、その故に健悟は情報収集に並ならぬ執着を示すのだろう。

「あの件はあんまり深く関わってねーから、説明はちょっと難しいな……まあでも、そこの誠少年が持ち帰ったデータを見ればおおよそのことは分かるだろ」

「え？　データって何？」

「……何って、あの部屋のサーバーから出て来たディスクあるだろ。セキュリティを解除できたご褒美のアイテム」

「あ、あれサーバーっていうんだ。よく分かんねーからぶっ壊しちまった」

「……ちょい待ち、今何て？」

「だから、壊しちまった。あれ壊せば外に出られるかなって思ったんだけど、結局なんも起きなかったんだよな」

　健悟と尚登が、マジかこいつ、とでも言いたげな渋い表情で誠を睨んだ。

「「マジかこいつ……」」

　実際に口にも出した。

「流石にこう来るとは思わなかったな……ここでやること無くなったわ、うん」

「星上君、なんてことを……貴重な情報源が……!!」

「え!?　何!?　なんかヤベーことやらかしちゃった……!?」

　呆れる尚登と憤る健悟の視線を浴びれば、流石の誠も事の重大さを理解できるというものだった。

「まあ、そんなに怒らなくてもいいと思うぞ。こっちは今後お前さん達に会う口実ができたしな」

「何だと……？」

「お前さん達に近付く機会が多けりゃ好都合、ってだけだよ。さっきお前さん、何のために僕達に干渉する、って訊いたよな？　あれについてならこの場で答えられる」

　尚登は一旦言葉を切り、仮面の少女に目配せと何らかのハンドサインを送ってから、翼ら全員の顔に目を合わせつつ話を続けた。

「俺達はただ見極めるだけさ。未来を選ぶに相応しい存在をな」

　尚登がそう言い終わると同時に、仮面の少女は得物の大剣を真上に放り投げた。大剣は天井に突き刺さるかに思われたが、実際は刺さるのみに留まらず、大広間の天井を半分粉砕してしまった。天井はシャンデリアを巻き込んで崩れ落ち、ゼロ・フィールズの姿をあっという間に覆った。

　偶然か、それともそういう具合に加減されたのか、翼らが崩落に巻き込まれることは無かった。崩落が収まると、結晶の山を地上から差す光が明るく照らし出した。

「……逃げたか」

　健悟は天井の成れの果てを眺め、ぽつりと呟いた。ゼロ・フィールズの行方のことを言っているらしい。

「これだけ派手に崩したら死んでるでしょ普通」

「いや、そんなヘマはしないだろう。これはあくまで演出……撤退の絵面を派手にするための遊び心。見たところ、あいつはそういう人間だ」

　忌々しげにこぼす健悟。翼が思うに、尚登のように人を食った態度を取る人間は健悟とは馬が合いそうにない。今後もゼロ・フィールズと接触する機会があることを尚登はほのめかしたが、その機会の数だけ健悟と尚登が衝突するのかと思うと翼はどうにも気が気でない。

「えっと、あのさ健悟……ごめんな？　あのサーバーってのがそんな大事なモノって知らなくて……」

　珍しくしょげた様子の誠が、健悟の顔を覗き込みながら謝罪の言葉を口にした。ひなたの推測が正しければの話だが、仲間達の力になろうと気負って行動した結果がこれでは、誠はさらに自信を失ってしまうに違いない。

「そのことなら、あまり気にしなくていいよ。たとえ情報の回収に成功しても、奴らからの施しだと思うと素直に受け取れる気がしないからね」

「でも、健悟は情報収集ってことでオレを行かせてくれたんだろ？　オレはそれに応えられなかった……」

「確かに今回は損しただけだったけど、君が積極的に動いてくれたおかげでひなた君が吹っ切れたみたいだから、それでよしとしよう」

「マジ？　おいひなた、お前何したんだ!?」

「え、ワタシは別に何も……ただ、お兄ちゃんが頑張ってるからワタシも、って……」

　ほんのりと和む誠達の表情を、地上の光が照らし出していた。

　翼らの旅路に、僅かではあるが光明がもたらされた。それは新たな情報源としての第三勢力と、仲間達の間に生まれた互いを認め合う心である。

　しかし、その光でもって色濃く縁取られた陰も決して無視できない。先程から俯いたままのレミ、そして何か重い過去を背負っているらしい健悟。2人の胸の内を少しでも明かしてもらえるようにならなければ、強固な信頼関係を結ぶことは難しいように思えてならない。

　これを機に、健悟の過去にまつわる話を少しでも聞き出せないだろうか。そんな期待を胸に翼は健悟の顔色を伺うが、表情のせいか、はたまた環境光のせいか、健悟の目元に宿る陰がいつもより濃く見え、翼は咄嗟に目を逸らしてしまった。言葉なくして相手の心は開けないが、むやみに言葉を投げかけて心を閉ざされるくらいならいっそ黙っていた方がいい時もある。翼はそう自分に言い聞かせ、己の無遠慮な好奇心をなだめることに専念した。

（つづく）

【Part 2/3】

＊

　そんなやり取りを経て、翼らは地下のトンネル――土をくり抜き、その内側に木製の柱と電球を一定間隔で据えただけの一本道――を進んでいた。マンホールを開け、全長10m程の梯子を降りてから地下道へ至るまで、敵に勘付かれた様子どころか翼ら以外の存在が動く気配すら感じられなかった。いつしか子供達は息と足音を潜めるのを止めていたし、実際潜める必要も無かったようだ。

　代わり映えのしない坑道をしばらく進むと、道の左手側に分かれ道が1つ現れた。道幅も光源も今の道より少なく、その奥からは何かの機械が動くような低い振動音が聞こえる。分かれ道の先を確かめたい気持ちもあるが、このまま直路を急ぎたい気持ちもある――とでも言いたげに子供達は立ち止まった。

「おし、こっちはオレとベアモンが引き受けた！　お前らは先に進んでていーぞ」

　誠は胸を張ってそう宣ったが、残る仲間達、特にベアモンとひなたは顔全体で「心配」の意を示した。

「お兄ちゃん、ワタシも一緒に行く！」

「んん？　ダメダメ、お前は翼達と一緒にいるの」

「なんで!?　ワタシ、お兄ちゃんの足手まといになんてならないよ！」

「そーゆーんじゃなくてさ。オレじゃいざって時にお前を守れねえの。ほら、オレはベアモンを進化させると命がやべーらしいから……パートナーを全力で戦わせられる翼とレミ、ついでに頭いい健悟がいれば、多分ひなたがケガすることはないじゃん？」

　自分とベアモンは戦力としての価値が低い――そういう旨のことを、誠は恥じる様子も無く言ってみせた。

「マコトの言うことは正しい。迂闊に力を浪費できない今のボクじゃ、自分を守りつつヒナタ達を守れるかどうか……」

「ま、そういうことだから。……翼、レミ、健悟。悪いけど、ひなたのこと頼むわ。オレもなるべく早く合流するから」

　両手を合わせる誠に、分かった、とだけ返す翼。レミと健悟も、数秒の逡巡の後に頷いた。

「サンキュ！　じゃあ行くか、ベアモン！」

「こらマコト、走らないの！」

　駆け足で進もうとする誠と、その腕を引いて制するベアモン。親子、或いは兄弟のような距離感でじゃれ合いながら歩く2人の姿は、やがて坑道の暗闇に消えてしまった。

「……なーんか意外だな。誠君があんなこと言うなんて」

　呟きつつ、レミは元のルートへ向け再び足を動かし始めた。翼もそれに続き、レミの顔を覗き込む。

「意外って、何が？」

「なんかこう、誠君ってもうちょっと自信家みたいなイメージがあったからさ。ひなたちゃんとコロナモンを連れてくくらい余裕、とか言うと思ってた」

「まあ、アイツは基本勢い任せだからな……」

　然程間違っていないような、と翼が頭を掻いていると、その背後でぽつりと呟く声があった。

「お兄ちゃん、多分落ち込んでるんだと思います」

　それはひなたの声だった。翼とレミが思わず立ち止まって振り向くと、ひなたはその場を動かず、兄の行く先をどこか寂しそうに見つめている。

「夕べの見張りをお兄ちゃんと交代する時、お兄ちゃんと少しだけ話したんです。その時、『オレは翼達みたいにスゲーことできないから、どんなことでも全力でやるしかないんだ』って……だからきっと、皆さんのためにできることを少しでもやろうとしてるんじゃないかと」

　言葉を切ったひなたは、コロナモンの手を取って真剣な顔つきで歩き出した。

「皆さんにも、今のお兄ちゃんにも、心配はかけられないです。ワタシはワタシにできることを、全力でやります」

　幼さの残る目元を精一杯引き締め、翼らを追い越して進むひなた。進む先には、同じ太さの坑道が交差する十字路が待ち構えている。健悟とヒョコモンは、急ぎ足のひなたを遠巻きに追った。

「行くよ。ひなた君に何かあったら、星上君に示しがつかない」

　すれ違いざま健悟が翼に向ける眼差しも、やはり真剣だった。人の肉親を預けられたのだから当然とは思うが、決して好きではないであろう誠の頼みに真摯に応えようとする健悟の振る舞いこそ、翼にとっては意外であった。

　――ともあれ、これからはもうちょっと誠を丁寧に扱おう。そう思いつつ、翼はひなたの隣に追い付き、

　グニッ。

　何かを踏んだ。

「ん、何これ」

「タスク!!　離れろ、それデジモン!!」

「なんで!?」

　ドラコモンの警告に目を剥き、翼は反射的に――しかしひなたを庇い退かせることも忘れず――その場から飛び退った。

　それに入れ替わるように、ドラコモンとコロナモンが前へ踊り出る。コロナモンが両拳に炎を燃え滾らせると、今一つ不明瞭だった翼らの足元が明るく照らし出された。朱い骨格を剥き出しにしたヒトガタの骸骨が両腕を投げ出し、交差点の真ん中で左右の岐路に沿って横たわっていた。よく見るとその背には黒い羽が一対生え、左手には禍々しい装飾の施された杖を持っており、西洋の「悪魔」を思わせるなりをしている。そういえば、オーガモンが率いていた盗賊一味は「悪魔」のようなデジモンに焚き付けられて翼らを襲撃したとゴブリモンが語っていたが、ひょっとしてこいつのことではあるまいな……と翼は首を傾げる。

　ヒョコモンは刀に手を掛けつつ、その悪魔の顔を覗き込んだ。

「こやつ……完全体の〈スカルサタモン〉でゴザる」

「完全体って……成熟期より上じゃないか！」

　健悟の反応に、翼らは思わず身構えた。「完全体」とはデジモンの進化の第5段階に相当する。ドラコモン達が進化に成功したばかりの「成熟期」を上回り、《魔王》リヴァイアモンの位置する最高レベルの一つ下である。パートナー達の戦闘能力を鑑みると、できれば出くわしたくなかった手合いだ。《進化補助プログラム》の運用もままならない今の状況では、この場を即座に離脱する以外の最適解は無い――はずだった。

「ドラコモン、早く逃げなきゃ！」

「うんにゃ、その必要は無さそうだ」

　ドラコモンはやけに落ち着き払っている。そればかりか、コロナモンも拳の炎を松明程度に弱め、ヒョコモンは抜きかけた刀を再び鞘に引っ込めている。敵地の只中で味方以外のデジモンを前にし、パートナー達は戦闘の意思を微塵も表しはしなかったのである。

「どうしてそんな……」

「よく見ろ。こいつ、死にかけてる」

　ドラコモンの指摘を受け、翼はスカルサタモンの身体をまじまじと観察する。先程翼が踏んだらしい上半身から下半身へ……と視点を動かしていくと、悪魔の身体は途中で途切れている。下半身が無いのだ。切れ目と思しき朱い脊椎の断面からは、赤黒いノイズの粒子が弱々しく流れ出していた。

　――これは、誰かにやられたか。翼はそう直感する。この有様で息はあるのか、と翼は悪魔の黒い頭部を凝視するが、時折ヒュー、ヒューと細く息を吸う音が辛うじて聞き取れるだけだった。これではルナモンの聴力でも察知できたか怪しい。

「この傷じゃ、私にも手の施しようがないな……せめてここで何が起きたのか、聞き出せればよかったんだけど」

　レミが呟き終わるや否や、健悟は仲間達を乱暴に押し退け、スカルサタモンの首を左手で掴み上げた。そしていつの間にか右手に持っていた白色のディスクケースを悪魔の胸に押し当て、吸収させてしまった。

「ちょっ――健悟、何してんの!?」

「《ディスクイメージ：再生（レストア）》……こいつの息が続く限り、情報を吐かせる……！」

　ディスクが完全に吸収されると、スカルサタモンが小さく咳き込み、暗く落ち窪んだ眼孔に僅かな赤い光を宿らせた。それは骸骨悪魔の眼に相当するらしく、光が健悟の顔を向くとスカルサタモンはびくっと身じろぎをした。

「なっ……人間の、子供…………また、か……!!」

　骸骨の首元から絞り出される声はまさしく虫の息で、少し小突けば今にも途絶えてしまいそうだった。

「また、って……人間の子供を見たのか!?　ここで!!」

「アァ……そ、そうだ……奴ら、この基地を乗っ取って……ゲホッ……」

　その返答を聞くや否や、健悟が鋭く息を呑んだ。彼の予感は的中したのだ。

「お前達……奴らの、仲間じゃないのか……？」

「ああ、そいつらを追って来た。そいつらは今どこにいる!?」

「この奥だ……気を付けろ、奴らは…………グ、オオオアアッ……！」

　スカルサタモンが俄にもがき始めた。見ると、背骨の断面のみならず、羽や手指といった身体の末端までもが粒子状に分解されつつある。スカルサタモンの生命がいよいよ死に向かいつつある証拠だ。

「おい、まだ死なれちゃ困る!!　……回復が足りなかったか。もっと効果量の多いデータを……！」