Function-D　ep.04「ZERO-FIELDS」

　現状の最新話こと第四話、拝読いたしました。

　前話で発覚した『進化補助プログラム』の存在とそのリスクに、最も危険な要素を孕むことになった一行。前話のドラコモンの反応からも察してましたが、リスクを直接背負う側である人間側よりも、そのパートナーデジモン達の方がやっぱりショックは大きいようで……まぁね、パートナーデジモン達が自分達のパートナー第一なのは第二話の時点で明らかでしたし、この事実は『仕方無い』の一言でなかなか納得しづらいものでしょう。

　健悟君がせっせと『進化補助プログラム』による『消耗』は『設定』を調整することによってセーフティーを設けることが出来ると調べてくれたおかげで、ひとまずテイマー側の負担を少しは軽減出来たとはいえ、その負担がイコールでパートナーデジモン達の力となっていた以上、それ即ちパワーダウンに他ならない、と……楽して助かる命が無いのは何処も同じだな!!（パンツライダー並感）

　で、今回はタイトルの時点で薄々察してましたが翼くん達が翼くん達以外のデジタルワールドにやってきている人間と出会う回でしたね。……いやいやいやいや、パートナーのレベルが違い過ぎるって!!　序盤から魔王と同レベルのビッグネームがやってきた!!　しかも第三勢力と来たかぁ……色々知ってることは多いでしょうし、今後の動向が気になる一派ですなゼロ・フィールズ……。

　今回相対することになったのはそんな彼らの雇ったコマンドラモン達にシールズドラモン……推しだー!!　推しデジだー!!　そして健悟君&ブライモン初手からいったぁ!?

　えぇ……相手が人間だと解ってる上で微塵も遠慮が無いよ寸止めする気があったかも怪しいよこの子達ぃ……いやまぁマジで大事に至ろうとしたらシールズドラモンより先に傍らの海中最速の神が手を出して三秒で終わってたでしょうけど、どっちにしてもやべぇよやべぇよ……。

　マジのマジで一触即発で始まった今回の戦い、ひなたちゃんの『支え』のくだりもそうですがゼロ・フィールズと遭遇する前に出会ってヒョコモンがロードしたスカルサタモンの存在がこう活きることになるとは……テイマーズでレオモンがオロチモンを葬ったあのシーンが好きな自分としては心躍らずにはいられねぇ……!!

　テイマー達の言葉に応えて改めて進化の力を使ったパートナーデジモン達といい、前話もその前の話もそうでしたが、明るみになった問題や悩みをその話の内に解決しようと各々が意識してるからか、実際にはまだ『解決』だなんて言えない状態でも少年達がしっかり奮起しているのはとても安心感を覚えますね。まぁ今回の話で浮上した問題についてはある種の核心に近い物だと思うので一話二話でどうにかなるものかは怪しく思えますが……。

　今回の話も非常に濃密で、ワクワクするものでございました。

　はてさて、第三勢力の存在も明らかになってこれから翼くん達のアドベンチャーはどうなることやら……期待に胸を膨らませながら、次の話も待っております。これでひとまず現状投稿されているお話は全部読み終わったはず……って、

　あ、第０話があった……読まねば……。

【Part 3/3】

「あー、そこの無鉄砲少年――坂本翼、でいいんだっけ？」

　尚登は翼の名まで言い当て、少し真剣そうな顔つきで翼の目を見た。翼は敢えて答えず、視線のみを返す。

「お前ら確か、人間5人とデジモン5体のパーティだったよな。1組別行動してるみたいだが……そいつら一体何者だ？」

「何者って……パートナーの方は落ち着きのある子熊デジモン、人間の方は元気なだけのバカだよ」

「冗談だろ？　今この広間の結界プログラムを停止させたの、多分そいつらだ。トンネルの途中で脇道に入ってった2人」

　へえ、と翼は素直に嘆息を吐いた。あくまで情報収集のために別行動をしていた筈の1人と1体が、まさか離れた翼らの戦況に変化をもたらすとは夢にも思わなかったからだ。

　ブライモンとシールズドラモンの鍔迫り合いだけが続く中、翼はいそいそと元の場所へ退却し、ぽかんとした表情のひなたに声をかけた。

「すごいじゃん、君のお兄さん。今ならオレ達、あいつらに勝てるかも」

　ひなたはどこか驚いた様子で翼の目を見ると、しばし俯いてから、勢いよく顔を上げ叫んだ。

「コロナモン、進化して！　進化すれば絶対勝てるから！」

「ヒナタ……いいのか？　また倒れてしまうかも知れんのに」

「それでもいいの！　ワタシもお兄ちゃんみたいに、みんなの力になりたいから！　……コロナモン、言ってたよね？　今度はワタシを支えてくれる、って。全力で戦うコロナモンを支えられることが、今のワタシの『支え』なの！」

「…………そうか、なら遠慮はいらないな！　君との約束、今こそ果たそう!!」

　コロナモンが構え直すと、彼の周囲の景色がほんのり揺らぎ始めた。コロナモンが熱気を纏い、陽炎を起こしているらしい。それに警戒したのか、コマンドラモンが砲火をコロナモンに集中させたようだが、弾体は悉く融けて歪み、本来の弾道を逸れて床に落ちるばかりだった。

「さっきより射線がよく見える……『結界』とやらが消えたせいか！」

　コロナモンは巨大な炎の塊と化し直上へ高く跳び上がった。かと思えば、炎の塊はその軌道を水平に変えて空中をぐるぐると飛び回り始めた。炎が通り過ぎた道筋には火傷を負ったコマンドラモン5体が姿を現し、そのまま床へと落下して行った。

「どうだ、これが本当の炙り出しだッ！」

　炎のベールを吹き払いつつ、金色の鬣をなびかせる有翼の獅子〈ファイラモン〉がしなやかに着地した。それを嬉しそうな笑顔で見つめるひなたの手の中では、LEAFが煌々と輝いていた。

　そんな様子を見て翼も一安心――と行きたかったが、光学迷彩を解かれた5体のコマンドラモンと、未だ姿を隠したままのコマンドラモン達が尚も攻撃を浴びせてくる。パートナー達は肉眼で捉えた敵に襲いかかるが、見える敵と見えざる敵の銃撃を四方八方から受け満足に動けない。数の不利は未だ覆ってはいないのだ。

「やるしか……ねーのか……ッ」

　膝を突いたドラコモンが、切れ切れの呼吸で一言呟いた。何を、とまでは確認するまでもない。《進化》の力に頼る必要性を認めざるを得なくなっているのだろう。

　――いや、翼に言わせれば必要なら最初からあった。ドラコモンがそれを望まなかっただけだ。それが、テイマーである翼に負担をかけさせまいと彼なりに気を回した末の判断であることも理解はしている。

　現状を打破できる力なら、すぐにでも使うべきだ。けれどそれを渋らせる事情がある。まるでDWへの旅立ちを躊躇った翼のような境遇ではないか。

「――ドラコモン、一つだけ答えて！」

「ンだよこんな時に!!」

「こんな状況、じれったいと思わない!?　本気を出せばどうってことないのに、周りの誰かに気を遣って満足に戦えないなんてさ！」

「オメーな、オレが誰のためにガマンしてると――」

「オレのことはいいから!!　やりたいかやりたくないのか、それだけでいい！　オレの背中を押したキミが、こんなとこで躊躇わないでよ！　……多分、オレ達の旅に安全な道なんてないんだ。逃げ腰になって死ぬくらいなら、オレは死ぬ思いをしてでも確実に生き延びたい！」

「…………そうか、そうだよな。オメーはそういうヤツだったな」

　ドラコモンは自嘲気味に小さく笑うと、徐ろに立ち上がった。

「タスク、オレは絶対にオメーを死なせない。けど、死ぬ思いは嫌ってほどさせるかも知んねーぞ」

「いいじゃん、面白そう」

「もーちょい緊張感持てねーかな……まあ、オメーらしくていいけどよ。ルナモンもさ、コイツくらい素直になってもバチは当たんねーと思うぜ？」

「……ふふっ、そうかも知れません」

「んじゃ、湿っぽい話は一旦終わりだ。こっからはオレ達のやりたいように、暴れてやろうじゃねえの!!」

　活気を宿したドラコモンの瞳と、翼の視線がぴったり重なった。それに呼応するように、翼のLEAFも強い光を宿し始める。

「ドラコモン進化、コアドラモン!!」

「ルナモン進化、レキスモン!!」

　ドラコモンとルナモンの姿は、瞬く間に成熟期の風貌へと変化した。

　翼が反撃の一手を考えていると、LEAFから小さな鈴を思わせるサウンドが一つ鳴った。画面を覗き込むと、2つの通知が表示されている。

［Recieved 1 item : Weapon Unit “Nail Bone”］

［Message from K.Hayase : ］

［解析がたった今終わった。コアドラモンに転送してシャンデリアに命中させるのが最も効率的。味方全員に遮蔽物の用意を］

　何かしらの物品とメッセージが、健悟から届いていた。健悟はブライモンとシールズドラモンの戦いを見つめているだけのように見えたが、その片手間でタブレットを操り別の作業をしていたのかも知れない。一時は冷静さを欠いていたとはいえ、戦いを効率的に進めようとする機転は健在だったようだ。

　送られてきた「ウェポンユニット」の通知にカーソルを合わせると、健悟がスカルサタモンから受け取った杖によく似た画像と、［UP-LINK］のボタンが画面に現れた。これをコアドラモンに「転送」すればいいらしい。

「皆、さっきのドアに身を隠して。コアドラモン、オレがデータを送ったらあのシャンデリアを攻撃して！」

「いいけど、何か策でもあんのか？」

「オレもよく分かんないけど、健悟のアイディアなら多分大丈夫……ウェポンユニット《ネイルボーン》、アップリンク！」

　翼がLEAFのアンテナをコアドラモンに向け、ボタンを押すと、青い光の線が飛び出し真っ直ぐにコアドラモンの元へ届いた。それが消えるとコアドラモンは一瞬目をしばたたかせたが、すぐに何か得心したように表情を引き締め、翼を庇える位置へ一飛びで引き下がった。

「うおらあああッ!!」

　胸と口を大きく開き、コアドラモンが熱線を吐く。それは《ブルーフレアブレス》の青色とも、ドラコモンの《ジ・シュルネン》の赤色とも違う、怪しげな黄色の光だった。その光は天井のシャンデリアによって反射・屈折し、大広間の空間をより明るく照らし出した。

　コアドラモンの陰から広間の様子を伺うと、透明化して視認できなかったコマンドラモン達が可視の立体として床面に次々と落ちて来た。しかしその体表は彼ら本来の色ではなく、さながら故障した液晶ディスプレイの如く雑多な色の塊を纏っている。そして全員揃って姿を暴かれたコマンドラモン達は、ある者は頭を抱え、ある者は胸を掻きむしり、またある者はその場に倒れ込んで痙攣している。

　――何をしたらこうなるんだ。翼は目の前の光景に酷く困惑したが、それは斬り崩された鉄扉を盾にした仲間たちや、ゼロ・フィールズの面々も同様であった。

「どうなってんだこれ、コアドラモンがスカルサタモンの技使ったってのか!?　それになんでブライモンは無事なんだよ!?」

　ネプトゥーンモンと共に玉座の陰に隠れていた尚登が顔を出し、全く理解できないといった顔で声を荒げた。他のメンバーは仮面の少女が構えた大剣に庇われていたが、その剣も僅かにテクスチャが崩れている。

「スカルサタモンのデータを利用したんだよ。コアドラモンは武器本体を、ブライモンは免疫を含む全身のデータをね」

　健悟は普段通りの涼しい顔で言い放った。ブライモンの翼と腕に包まれ光線のダメージを免れたらしい。その一方で、光線を無防備に浴びたシールズドラモンはノイズ粒子となって跡形もなく消滅してしまった。

「さっきの奴、仕留め切れてなかったのか……ブレ公が余裕って言うから任せたのによ」

「余裕だったさ！　自分のこのブレードで土手っ腹をズバッとよ！」

「あれが腹切って死ぬ手合かよ！　アンデッド型ナメてんのか!?」

　尚登が「ブレ公」と呼び怒鳴りつけているのは、央基少年の隣に浮遊する金属質の飛行物体である。頭部に生やした刀身でスカルサタモンの胴体を分断したはいいものの、どうやら相手の耐久力を見くびっていたようだ。

　尚登達が間の抜けたやり取りをしている間に、コアドラモン、ファイラモン、レキスモンはそれぞれ持ち前の飛び道具《ブルーフレアブレス》《ファイラボム》《ティアーアロー》を広範囲に向けて放った。それによりコマンドラモン達は10体全て殲滅された――かに見えたが、たった1体、移動能力を残した個体が弾幕を掻い潜っていた。姿が見えるとはいえ的としてはあまりに小さく、パートナー達のスピードを持ってしても追撃に苦労することは請け合いであった。

　しかし、コマンドラモンの行き先を阻むものがあった。天井の一部、それも丁度コマンドラモンの頭上が突如崩壊したのだ。コマンドラモンは身の丈より大きい結晶の塊を4、5個紙一重で躱したが、最後に落下した青色の物体――もとい、グリズモンである――に真上から押し潰され、その圧に任せて粉々に粉砕されてしまった。

「っしゃあ、1体撃破！　……あれ、これだけ？」

　落ちて来たのはグリズモンだけではなかった。よく見ると誠がグリズモンの背中にしがみついている。

「おう翼、遅くなってゴメンな！」

「いや、それはいいんだけど……なんで2人して天井から入って来たの……？」

「それがな、さっきの分かれ道の先の部屋に入ったら入口塞がれちゃってさ。戦いの音がする方に向かって掘り進んで行ったらこの通り、ってワケ！」

　事の仔細は掴みかねるが、入口を再び開通させるよりも地中を掘り進む方が彼らにとっては都合がよかった、ということだろう。現に味方すら驚かせるアンブッシュで敵の殲滅に貢献したのだから、結果オーライと言うべきだ。

　頭上からの乱入者にゼロ・フィールズも驚きを隠せないようだったが、尚登はすぐに不敵な表情を作り直し、誠に声をかけた。

「随分派手なご登場だな、星上誠クンよ」

「へへっ、やっぱ何事も派手にやった方が……………………えっ誰!?　人間!?　何がどーなってんの!?」

「星上君、それについては後で詳しく話す。要点だけ言うと、彼らは味方じゃない」

「マジ!?　敵なのかよ!!」

　誠への状況説明をさらりと済ませ、健悟は尚登と向かい合った。

「君らの刺客は全部片付けた。約束通り、知っていることを話してもらおうか」

「知ってることねえ……なんだかんだで色んな情報拾ってきたからな、話せることが多くて迷っちまう」

「この期に及んでまだ戯言を……！　あんなものを釣り餌にしたんだ、食い付く人間の欲しがる情報くらい分かってるだろ！」

　あんなもの、と健悟が呼んだのは、恐らく英語が書かれた瓦礫の欠片のことである。翼は両手で包んだままのそれを、改めて掌の上で組み合わせてみた。砕けた漆喰の欠片は、偶然にも最初に健悟が見せたのと反対の面を上にして組み合わさった。

「“22 July @ SPICA-SQUARE”？」

「なっ――翼君、いつの間に!?」

　そういえば健悟に断りを入れるのを忘れていた、という反省はさておき。

　組み合わせた瓦礫には、先の“WELCOME!”とはまた別の文字列が記されていた。健悟と尚登の会話から察するに、健悟は主にこの日付表記を見て――そして翼らには敢えてこの情報を伏せ――翼ら以外の人間の存在を確信したのだ。まさか本当に「裏を読む」ことで真実が明らかになるとは、翼自身夢にも思っていなかったが。

　7月22日といえば、翼がDWへ渡る前日のことだ。アットマーク以降は場所を示す固有名詞と推測されるが、翼には全く心当たりの無いものであった。

「……そう、それが僕の知りたい事実の一つだ。あの日、現実世界でで起きた事件を――あれにデジモンが関係していることを、普通の人間は知る由も無かった筈だ！　その上、あの場所に僕がいたことまで……君達は何を知っている!?　何のために僕達に干渉しようっていうんだ!?」

　――そうか、健悟を突き動かしていたものはこれか。今のところ分からないことばかりだが、それでも直感で感じ取れるものは決して少なくなかった。

　健悟はRWで何らかの事件に巻き込まれ、その真相を探るべくDWへ足を踏み入れたのだ。真相の究明は健悟にとってリヴァイアモン討伐と同等或いはそれ以上に重要で、その故に健悟は情報収集に並ならぬ執着を示すのだろう。

「あの件はあんまり深く関わってねーから、説明はちょっと難しいな……まあでも、そこの誠少年が持ち帰ったデータを見ればおおよそのことは分かるだろ」

「え？　データって何？」

「……何って、あの部屋のサーバーから出て来たディスクあるだろ。セキュリティを解除できたご褒美のアイテム」

「あ、あれサーバーっていうんだ。よく分かんねーからぶっ壊しちまった」

「……ちょい待ち、今何て？」

「だから、壊しちまった。あれ壊せば外に出られるかなって思ったんだけど、結局なんも起きなかったんだよな」

　健悟と尚登が、マジかこいつ、とでも言いたげな渋い表情で誠を睨んだ。

「「マジかこいつ……」」

　実際に口にも出した。

「流石にこう来るとは思わなかったな……ここでやること無くなったわ、うん」

「星上君、なんてことを……貴重な情報源が……!!」

「え!?　何!?　なんかヤベーことやらかしちゃった……!?」

　呆れる尚登と憤る健悟の視線を浴びれば、流石の誠も事の重大さを理解できるというものだった。

「まあ、そんなに怒らなくてもいいと思うぞ。こっちは今後お前さん達に会う口実ができたしな」

「何だと……？」

「お前さん達に近付く機会が多けりゃ好都合、ってだけだよ。さっきお前さん、何のために僕達に干渉する、って訊いたよな？　あれについてならこの場で答えられる」

　尚登は一旦言葉を切り、仮面の少女に目配せと何らかのハンドサインを送ってから、翼ら全員の顔に目を合わせつつ話を続けた。

「俺達はただ見極めるだけさ。未来を選ぶに相応しい存在をな」

　尚登がそう言い終わると同時に、仮面の少女は得物の大剣を真上に放り投げた。大剣は天井に突き刺さるかに思われたが、実際は刺さるのみに留まらず、大広間の天井を半分粉砕してしまった。天井はシャンデリアを巻き込んで崩れ落ち、ゼロ・フィールズの姿をあっという間に覆った。

　偶然か、それともそういう具合に加減されたのか、翼らが崩落に巻き込まれることは無かった。崩落が収まると、結晶の山を地上から差す光が明るく照らし出した。

「……逃げたか」

　健悟は天井の成れの果てを眺め、ぽつりと呟いた。ゼロ・フィールズの行方のことを言っているらしい。

「これだけ派手に崩したら死んでるでしょ普通」

「いや、そんなヘマはしないだろう。これはあくまで演出……撤退の絵面を派手にするための遊び心。見たところ、あいつはそういう人間だ」

　忌々しげにこぼす健悟。翼が思うに、尚登のように人を食った態度を取る人間は健悟とは馬が合いそうにない。今後もゼロ・フィールズと接触する機会があることを尚登はほのめかしたが、その機会の数だけ健悟と尚登が衝突するのかと思うと翼はどうにも気が気でない。

「えっと、あのさ健悟……ごめんな？　あのサーバーってのがそんな大事なモノって知らなくて……」

　珍しくしょげた様子の誠が、健悟の顔を覗き込みながら謝罪の言葉を口にした。ひなたの推測が正しければの話だが、仲間達の力になろうと気負って行動した結果がこれでは、誠はさらに自信を失ってしまうに違いない。

「そのことなら、あまり気にしなくていいよ。たとえ情報の回収に成功しても、奴らからの施しだと思うと素直に受け取れる気がしないからね」

「でも、健悟は情報収集ってことでオレを行かせてくれたんだろ？　オレはそれに応えられなかった……」

「確かに今回は損しただけだったけど、君が積極的に動いてくれたおかげでひなた君が吹っ切れたみたいだから、それでよしとしよう」

「マジ？　おいひなた、お前何したんだ!?」

「え、ワタシは別に何も……ただ、お兄ちゃんが頑張ってるからワタシも、って……」

　ほんのりと和む誠達の表情を、地上の光が照らし出していた。

　翼らの旅路に、僅かではあるが光明がもたらされた。それは新たな情報源としての第三勢力と、仲間達の間に生まれた互いを認め合う心である。

　しかし、その光でもって色濃く縁取られた陰も決して無視できない。先程から俯いたままのレミ、そして何か重い過去を背負っているらしい健悟。2人の胸の内を少しでも明かしてもらえるようにならなければ、強固な信頼関係を結ぶことは難しいように思えてならない。

　これを機に、健悟の過去にまつわる話を少しでも聞き出せないだろうか。そんな期待を胸に翼は健悟の顔色を伺うが、表情のせいか、はたまた環境光のせいか、健悟の目元に宿る陰がいつもより濃く見え、翼は咄嗟に目を逸らしてしまった。言葉なくして相手の心は開けないが、むやみに言葉を投げかけて心を閉ざされるくらいならいっそ黙っていた方がいい時もある。翼はそう自分に言い聞かせ、己の無遠慮な好奇心をなだめることに専念した。

（つづく）

【Part 2/3】

＊

　そんなやり取りを経て、翼らは地下のトンネル――土をくり抜き、その内側に木製の柱と電球を一定間隔で据えただけの一本道――を進んでいた。マンホールを開け、全長10m程の梯子を降りてから地下道へ至るまで、敵に勘付かれた様子どころか翼ら以外の存在が動く気配すら感じられなかった。いつしか子供達は息と足音を潜めるのを止めていたし、実際潜める必要も無かったようだ。

　代わり映えのしない坑道をしばらく進むと、道の左手側に分かれ道が1つ現れた。道幅も光源も今の道より少なく、その奥からは何かの機械が動くような低い振動音が聞こえる。分かれ道の先を確かめたい気持ちもあるが、このまま直路を急ぎたい気持ちもある――とでも言いたげに子供達は立ち止まった。

「おし、こっちはオレとベアモンが引き受けた！　お前らは先に進んでていーぞ」

　誠は胸を張ってそう宣ったが、残る仲間達、特にベアモンとひなたは顔全体で「心配」の意を示した。

「お兄ちゃん、ワタシも一緒に行く！」

「んん？　ダメダメ、お前は翼達と一緒にいるの」

「なんで!?　ワタシ、お兄ちゃんの足手まといになんてならないよ！」

「そーゆーんじゃなくてさ。オレじゃいざって時にお前を守れねえの。ほら、オレはベアモンを進化させると命がやべーらしいから……パートナーを全力で戦わせられる翼とレミ、ついでに頭いい健悟がいれば、多分ひなたがケガすることはないじゃん？」

　自分とベアモンは戦力としての価値が低い――そういう旨のことを、誠は恥じる様子も無く言ってみせた。

「マコトの言うことは正しい。迂闊に力を浪費できない今のボクじゃ、自分を守りつつヒナタ達を守れるかどうか……」

「ま、そういうことだから。……翼、レミ、健悟。悪いけど、ひなたのこと頼むわ。オレもなるべく早く合流するから」

　両手を合わせる誠に、分かった、とだけ返す翼。レミと健悟も、数秒の逡巡の後に頷いた。

「サンキュ！　じゃあ行くか、ベアモン！」

「こらマコト、走らないの！」

　駆け足で進もうとする誠と、その腕を引いて制するベアモン。親子、或いは兄弟のような距離感でじゃれ合いながら歩く2人の姿は、やがて坑道の暗闇に消えてしまった。

「……なーんか意外だな。誠君があんなこと言うなんて」

　呟きつつ、レミは元のルートへ向け再び足を動かし始めた。翼もそれに続き、レミの顔を覗き込む。

「意外って、何が？」

「なんかこう、誠君ってもうちょっと自信家みたいなイメージがあったからさ。ひなたちゃんとコロナモンを連れてくくらい余裕、とか言うと思ってた」

「まあ、アイツは基本勢い任せだからな……」

　然程間違っていないような、と翼が頭を掻いていると、その背後でぽつりと呟く声があった。

「お兄ちゃん、多分落ち込んでるんだと思います」

　それはひなたの声だった。翼とレミが思わず立ち止まって振り向くと、ひなたはその場を動かず、兄の行く先をどこか寂しそうに見つめている。

「夕べの見張りをお兄ちゃんと交代する時、お兄ちゃんと少しだけ話したんです。その時、『オレは翼達みたいにスゲーことできないから、どんなことでも全力でやるしかないんだ』って……だからきっと、皆さんのためにできることを少しでもやろうとしてるんじゃないかと」

　言葉を切ったひなたは、コロナモンの手を取って真剣な顔つきで歩き出した。

「皆さんにも、今のお兄ちゃんにも、心配はかけられないです。ワタシはワタシにできることを、全力でやります」

　幼さの残る目元を精一杯引き締め、翼らを追い越して進むひなた。進む先には、同じ太さの坑道が交差する十字路が待ち構えている。健悟とヒョコモンは、急ぎ足のひなたを遠巻きに追った。

「行くよ。ひなた君に何かあったら、星上君に示しがつかない」

　すれ違いざま健悟が翼に向ける眼差しも、やはり真剣だった。人の肉親を預けられたのだから当然とは思うが、決して好きではないであろう誠の頼みに真摯に応えようとする健悟の振る舞いこそ、翼にとっては意外であった。

　――ともあれ、これからはもうちょっと誠を丁寧に扱おう。そう思いつつ、翼はひなたの隣に追い付き、

　グニッ。

　何かを踏んだ。

「ん、何これ」

「タスク!!　離れろ、それデジモン!!」

「なんで!?」

　ドラコモンの警告に目を剥き、翼は反射的に――しかしひなたを庇い退かせることも忘れず――その場から飛び退った。

　それに入れ替わるように、ドラコモンとコロナモンが前へ踊り出る。コロナモンが両拳に炎を燃え滾らせると、今一つ不明瞭だった翼らの足元が明るく照らし出された。朱い骨格を剥き出しにしたヒトガタの骸骨が両腕を投げ出し、交差点の真ん中で左右の岐路に沿って横たわっていた。よく見るとその背には黒い羽が一対生え、左手には禍々しい装飾の施された杖を持っており、西洋の「悪魔」を思わせるなりをしている。そういえば、オーガモンが率いていた盗賊一味は「悪魔」のようなデジモンに焚き付けられて翼らを襲撃したとゴブリモンが語っていたが、ひょっとしてこいつのことではあるまいな……と翼は首を傾げる。

　ヒョコモンは刀に手を掛けつつ、その悪魔の顔を覗き込んだ。

「こやつ……完全体の〈スカルサタモン〉でゴザる」

「完全体って……成熟期より上じゃないか！」

　健悟の反応に、翼らは思わず身構えた。「完全体」とはデジモンの進化の第5段階に相当する。ドラコモン達が進化に成功したばかりの「成熟期」を上回り、《魔王》リヴァイアモンの位置する最高レベルの一つ下である。パートナー達の戦闘能力を鑑みると、できれば出くわしたくなかった手合いだ。《進化補助プログラム》の運用もままならない今の状況では、この場を即座に離脱する以外の最適解は無い――はずだった。

「ドラコモン、早く逃げなきゃ！」

「うんにゃ、その必要は無さそうだ」

　ドラコモンはやけに落ち着き払っている。そればかりか、コロナモンも拳の炎を松明程度に弱め、ヒョコモンは抜きかけた刀を再び鞘に引っ込めている。敵地の只中で味方以外のデジモンを前にし、パートナー達は戦闘の意思を微塵も表しはしなかったのである。

「どうしてそんな……」

「よく見ろ。こいつ、死にかけてる」

　ドラコモンの指摘を受け、翼はスカルサタモンの身体をまじまじと観察する。先程翼が踏んだらしい上半身から下半身へ……と視点を動かしていくと、悪魔の身体は途中で途切れている。下半身が無いのだ。切れ目と思しき朱い脊椎の断面からは、赤黒いノイズの粒子が弱々しく流れ出していた。

　――これは、誰かにやられたか。翼はそう直感する。この有様で息はあるのか、と翼は悪魔の黒い頭部を凝視するが、時折ヒュー、ヒューと細く息を吸う音が辛うじて聞き取れるだけだった。これではルナモンの聴力でも察知できたか怪しい。

「この傷じゃ、私にも手の施しようがないな……せめてここで何が起きたのか、聞き出せればよかったんだけど」

　レミが呟き終わるや否や、健悟は仲間達を乱暴に押し退け、スカルサタモンの首を左手で掴み上げた。そしていつの間にか右手に持っていた白色のディスクケースを悪魔の胸に押し当て、吸収させてしまった。

「ちょっ――健悟、何してんの!?」

「《ディスクイメージ：再生（レストア）》……こいつの息が続く限り、情報を吐かせる……！」

　ディスクが完全に吸収されると、スカルサタモンが小さく咳き込み、暗く落ち窪んだ眼孔に僅かな赤い光を宿らせた。それは骸骨悪魔の眼に相当するらしく、光が健悟の顔を向くとスカルサタモンはびくっと身じろぎをした。

「なっ……人間の、子供…………また、か……!!」

　骸骨の首元から絞り出される声はまさしく虫の息で、少し小突けば今にも途絶えてしまいそうだった。

「また、って……人間の子供を見たのか!?　ここで!!」

「アァ……そ、そうだ……奴ら、この基地を乗っ取って……ゲホッ……」

　その返答を聞くや否や、健悟が鋭く息を呑んだ。彼の予感は的中したのだ。

「お前達……奴らの、仲間じゃないのか……？」

「ああ、そいつらを追って来た。そいつらは今どこにいる!?」

「この奥だ……気を付けろ、奴らは…………グ、オオオアアッ……！」

　スカルサタモンが俄にもがき始めた。見ると、背骨の断面のみならず、羽や手指といった身体の末端までもが粒子状に分解されつつある。スカルサタモンの生命がいよいよ死に向かいつつある証拠だ。

「おい、まだ死なれちゃ困る!!　……回復が足りなかったか。もっと効果量の多いデータを……！」

　スカルサタモンの延命を試みようというのか、健悟が鞄からタブレットを取り出して操作し始める。が、その手を後ろから掴んで制止する者がいた。レミだった。

「邪魔しないでくれ！　完全体の生命力なら後数分は――」

「ごめん、流石に見過ごせない。ターミナルケアって言葉知らないの？」

「瀕死で苦しそうな奴は見捨ててもいいって訳か？　随分都合のいい倫理観だな！」

「『後数分』の命なんでしょ!?　半端に患者の苦しみを長引かせるなって言ってるの！」

　健悟はきまりの悪い顔をしつつ、レミの手をそっと掴んで引き離した。熱の入ったレミの言葉に納得したのか、或いは気圧されたのか、ともあれスカルサタモンに別のデータを投与することは諦めた様子だった。そんなやり取りを見ていたのかどうか、スカルサタモンは崩れかけた右腕を徐ろに持ち上げ、健悟の肩にぽすんと乗せた。

「俺は……お前らの、味方ではないが……奴らとやり合うなら……この俺を、喰って行くといい……！」

「敵に塩を送るのか？」

「使えるモノは何でも、使わんと損だぞ……俺がこの間、田舎の盗賊共を鉄砲玉にしたようにな……」

「……そうか、あれは君の差し金だったか」

「お前らの、血肉となって……奴らに一矢……報い、られ………………」

　震える左手で、得物の杖までも差し出すスカルサタモン。逡巡の後に健悟がそれを受け取ると、我慢の限界を迎えたようにスカルサタモンの手が、腕が、そして上半身全体が溶けるように崩れ去った。

「完全体のデータか、面白ぇ！　4体で山分けしても結構な量――」

「ヒョコモン、全部吸収していいよ」

「――おいケンゴ！　勝手に決めんじゃねーよ！」

　健悟に睨まれたために、ドラコモン達はヒョコモンが悪魔の残滓を吸い尽くすのを指を咥えて見ることしかできなかった。その間タブレットを鞄に、そして消えずに残った悪魔の杖をLEAFに収めながら、健悟は坑道の「奥」――煤けた金属の扉に閉ざされた行き止まりの先を、凄みに満ちた目で見据えた。

「ヒョコモン、進化だ…………突入する!!」

「御意！」

　健悟が握り締めたLEAFは、先の戦闘時と同様に強い輝きを帯びていた。彼の胸に熾る闘志が本物であることは誰の目にも明らかである。

　けれど、このまま征かせる訳にはいかない。翼は咄嗟に健悟の肩口を捕まえた。

「落ち着いてよ健悟！　まずは相手の出方を見なきゃ！」

「そんなの今更だ。どうせ敵はこっちに気付いてる」

「そういう問題じゃなくて！　仲間を置いて突っ走るなんて無謀だろ!?　そんなやり方、健悟らしくないよ！」

「仲間？　僕らしくない？　――適当なことを言うな!!」

　怒号と共に、健悟は翼の手を裏拳で振り払った。

「協力するとは言ったが、僕個人の自由を売ったつもりは無い！　……ここから先は僕の自由にさせてもらう。星上君を連れてさっさと離脱するといい」

　肩口から垣間見えた健悟の目元に、過熱し切った激情――と、どこか申し訳無さげな動揺の色がひとさじ。

　1秒にも満たない視線の交わりを、開かれた瞳孔には耐え難い閃光が遮った。咄嗟に閉じた瞼を再び開けると、健悟の傍に侍っていたヒョコモンは成熟期〈ブライモン〉の姿に変わり、健悟を後ろに連れて鉄扉の方へ駆け出していた。

　――厄介なことになった。翼はレミ、ひなたと頷き合い、共に健悟らを負う。

　ブライモンは腰に携えた二振りの刀を素早く抜くと、行く手を阻む扉をバラバラに斬り裂いた。

「いや素直に開けようよ!!」

　扉の形をしていた分厚い金属板が崩れ落ちる音、そして翼が荒げた声がやけに大きく響く。その理由は、扉のあった入口を潜るとすぐに判明した。

　土を掘ったのトンネルとは打って変わり、紫色に煌めく結晶状の物質を四角くくり抜いたような大広間が広がっている。幅、奥行き、高さのいずれも50メートルを優に超えており、なるほどこの広さならあらゆる音が反響して聞こえる筈であった。その上天井には豪華絢爛なシャンデリアがぶら下がり、ここまでの道程とは不釣り合いな明るさを演出している。

　そして広間の奥側、健悟とブライモンが棒立ちで見つめる方向に、内装と同じ結晶でできた玉座風の椅子が一つ。丁度人間が一人座れそうなサイズのそれに、何かが、否、「誰か」が気怠そうな顔をしてゆったり腰かけていた。

「そこの少年の言う通りだぞー、こっちがビビっちまったじゃねーか」

　Tシャツの上からダンガリーシャツを羽織り、ベージュのチノパンを纏った両脚をゆったりと組んだ玉座の主が、少々呆れた風情で言葉を発した。肩肘を張り過ぎない余裕の感と、「少年」よりは「青年」に近い厚みの声が、健悟とはまた違ったベクトルの大人っぽさを印象付ける。

　しかもその周りには、同じく人間と思しき少年と少女、そして3体のデジモンらしき影が所在無さげに集まっている。その全員の視線が自身らに集まるのを感じ、翼の緊張は最高潮に達した。恐らくひなた達も同様だ。翼らと事情を異にし、翼らの知らぬ何かを握っているかも知れない来訪者を前にすれば、どうアプローチを試みようかと慎重になるのが筋というものだ。

　しかし、パートナー達の反応は、子供達のそれとは明らかに様相が違った。

『――――ッ!?』

　皆一様に手足を震わせ、目を見開き、攻撃の構えを取りながら怯えている。ドラコモンは両角を不規則に明滅させ、コロナモンとルナモンに至っては全身の毛を逆立たせている。ブライモンは然程動じていないかに思われたが、よく見ると僅かに腰が引けていた。

「ドラコモン？　どうしたのさ」

「どうしたのじゃねーよ、あれ見て分かんねーのか!?　あのデジモン達、プレッシャーが尋常じゃねえ……ッ!!」

　相棒の言う「プレッシャー」の源を翼も順々に見ていくが、翼にはデジモン達のような「野生の勘」が無いため特に何も感じられない。一つは蒼い鎧と三叉の槍で武装した屈強そうな半魚人、一つは大剣と盾を携えた仮面の少女、そしてもう一つは巨大な刃物とクワガタムシめいた一対の大顎を備えた金属質の飛行物体と、いずれも個性的な姿態をしているそれらは、パートナー達が本能的に恐怖するほどの強さを備えた存在であるらしい。

「まあでも、折角来てくれたんだからちゃんと歓迎しなくっちゃな。ようこそ、魔王派集団の地下拠点へ。今は俺達が制圧してただの地下空洞になっちまってるけど」

　言いつつ、少年は玉座から立ち上がり、どこか面白そうに翼らの顔を眺めた。

「その言い草だと、やっぱり君達は魔王のフォロワーじゃないんだね。……一体何者なんだ？」

「お、いい感じの訊き方するね。そうだな、強いて言――」

「《ゼロ・フィールズ》！　アタシ達のチームの名前だよ！」

「――アヤメ、なんでそこで割り込むかな……」

　会話に口を挟んだのは、淡桃のオープンショルダーシャツと七分丈ジーンズを着こなした赤毛ポニーテールの少女だった。少年は彼女を諌めてから、仕切り直しと言わんばかりに一つ咳払いをした。

「世界を侵略しようとする魔王派の連中と、それに対抗すべく集められた人間の子供達……俺達はそのどちらにも属さない、言ってみりゃ流れ者みたいな集団だ。《ゼロ・フィールズ》……そういう名前の第三勢力、とでも覚えといてくれよな。で、俺は名目上そのリーダーをやってる〈東尚登（あずまなおと）〉。こっちは相棒の〈ネプトゥーンモン〉な」

　少年改め東尚登は、傍らの半魚人を指差しつつ、ズボンのポケットから何か小さな物体を取り出した。その形と大きさは《LEAF》によく似ているが、外装は艶消しの灰色で、翼らのものには見られない朱色のカバーパーツで左下の角を覆われている。彼らは翼らと同じ――しかし細かい部分で何かが違う――《デジモンテイマー》である、とアピールしているのだ。

「他所の軍事拠点を荒らして、僕らにガードロモンをけしかける用事のある連中が、ただの『流れ者』な訳無いだろう……！」

「なんだ、ガードロモンの件まで知ってんのか。随分察しがいいじゃんか」

「これ以上のお喋りは無意味だ、端的に答えろ。君達は敵か、味方か？」

「その顔、味方だなんて微塵も思ってねーだろ……まあ、確かに『味方』ではないかもな。どっちにも平等に喧嘩売るって意味では『中立』って言えなくもないけど」

「何を分からんことを……！」

「それにさ、一応『敵』って言っとかねーと、どうせお前らは本気で戦っちゃくんねーだろ？」

　パン、と両手を打ち合わせる尚登。途端に機銃と戦闘服を装備した2足歩行の竜10体の隊列が、尚登達の前に音も立てずに出現した。

「〈コマンドラモン〉隊、派手にやっちゃって」

　隊列中央の竜1体が機銃を翼らに向けると、残る9体も倣って得物を構える。

　――いきなりか！　翼ら人間が反射的に屈み込むのと同時に、ドラコモン達デジモンは各々の相棒を庇わんと前方へ飛び出した。

　想像よりもやや軽めの銃撃音に乗せ、無数の弾丸がドラコモン達に叩きつけた。バスッ、バスッ、と時折聞こえるくぐもった破裂音は、銃弾がパートナー達の手足を貫通する音であった。

「ぐっ……ンの野郎、舐めたマネしやがって！　タスク、一気に蹴散ら――――」

　弾幕の切れ目に、ドラコモンは翼の顔を見――すぐに目を逸らしてしまった。躊躇っているのだ。進化して戦闘に臨むことは、その間多少なりともテイマーの生命を危険に晒すことと同義だからだ。

「――こんな雑兵共、進化しなくたって余裕で潰せる！　タスク達は下がってろ！」

「待てドラコモン！　無茶するなって!!」

　タスクが止めるのも聞かず、ドラコモン達は敵の隊列に立ち向かって行った。対するコマンドラモン隊は、背中のバックパックから鉤爪付きのワイヤーを射出し、それを天井に突き刺すと、そのワイヤーでもって空中に自らを引き揚げ始めた。かと思えば、次の瞬間にはコマンドラモン10体の体表がすうっとその色を失い、ワイヤー諸共透明になってしまった。

　ドラコモンやコロナモン、ブライモンさえも敵を見失い狼狽えたが、ルナモンだけは両耳を少しずつ動かして何かを捉えている様子だった。

「……ワイヤーの軋みが消えてません。まだ、ここにいます」

　それが判明しただけでも、戦況を好転させるには十分だと翼は確信した。閉じた空間に小さな敵10体が確実に存在するならば、この大広間全体を立体的にカバーできる攻撃手段を以て応戦できる。現にブライモンは背中の翼で宙を舞い、刃渡りと両腕のリーチを一杯に使い辺りを薙ぐように斬り付けている。コアドラモンやファイラモンは飛行能力と遠距離火力を備えているため、翼らの陣営は戦力的には非常に恵まれているといえた。

　翼はLEAFを取り出し、ドラコモンへ向けてかざした。しかしLEAFは何の反応も示さない。ひなたとレミのLEAFも同様らしく、2人は驚きと困惑をその顔に浮かべている。

　その原因が、翼には何となく想像できた。パートナー達が《進化》を拒んでいるのだ。翼とレミの負担がそれほど重くないことは証明され、ひなたに関しては既に対策も考案された。それなのにパートナー達は、出せる筈の力に頼ることを恐れている。

「おいおい、《進化》させないのかよ？　全員使い方は知ってるもんと思ってたが」

　静まり返った戦場を前に、尚登は僅かに眉をしかめ、「不服」の表情を示した。答えに詰まる翼らに代わり、健悟がそれに応じる。

「パートナー達が必要ないと判断したんだろう。レベルⅢ10体程度なら、レベルⅣが1体いれば余裕で応戦できる」

「あれ？　そのレベルの呼び方、SPICA（スピカ）式じゃん。じゃあイギリスの少年ってのはお前のことだな、早勢健悟？」

　フルネームを言い当てられた瞬間、健悟の佇まいが――後ろ姿だけで顔までは見えなかったが――明らかに殺気立ったものに一瞬で切り替わるのが分かった。

「――――やっぱり知ってるのか、貴様ッ!!」

　突然声を荒げ、健悟は尚登目掛けて走り出した。それに合わせてブライモンも滞空を止め、健悟の進路を先取りして猛スピードで滑空する。

　ブライモンの刃が尚登に届くかに思われた瞬間、両者の間にヒトガタの影が割り込み、ナイフ状の武器で攻撃を受け止めた。

「〈シールズドラモン〉、ナイスガード。……人間相手にこうも迷いなく斬り込めるかね、普通」

　かち合わせた刀身を打ち鳴らし、ブライモンは数メートル後ろへ飛び退いた。ブライモンの傍らに立ち止まった健悟は、鞄からタブレットを取り出し――彼はそれに気付かなかったが、先程しまい込んだ瓦礫の欠片を取り落とした。

「いきなりネプ公と戦わせても勝負になんねーだろうから、本気を出せばギリギリ勝てそうな連中を雇っておいた。こいつに勝てたら……そうだな、お前さん達の知りたいことをちょびっと教えてやろうかな」

「……ふざけやがって……!!」

　ブライモンはシールズドラモンに肉薄し、鬼気迫る高速の斬撃を浴びせた。シールズドラモンはそれをたった1本のナイフで器用に捌きつつ、流れるような動作でブライモンの懐に蹴りや拳を滑り込ませようとするが、ブライモンには届かない。両翼を細かく羽ばたかせて体幹と間合いを目まぐるしく動かし、攻撃と回避運動を両立しているのだ。

　一方で、姿を消したコマンドラモン達も再び攻撃を開始した。敵の銃口はおろか弾道すら視認できない不可視の銃撃を無防備に受けながら、パートナー達は遠距離技の弾幕を宙に広げて応戦する。

　ブライモンの戦闘は危なげないため健悟に一任するとして、翼はドラコモン達の戦いを見守った。敵の攻撃と比べ、こちら側の攻撃は火力と射程が明らかに足りていない。せめて敵の射線が読めれば、被弾を最小限に抑えつつこちらの攻撃をより正確に当てられるようになるのだが――。

　不意に、パキン、と何かが弾ける音が響いた。ブライモン達の剣戟の音ではない。室内を注意深く観察すると、先程健悟が落とした瓦礫がいつの間にか複数の破片に分かれていた。その断面からは僅かに煙が上っている。恐らくコマンドラモンの銃弾が命中したのだ。

　だが、よく考えれば不自然な話である。周囲を鉱物の内壁で覆われ、その中を無数の銃弾が飛び交っていながら、流れ弾の爆ぜる音は未だこの一音しか聞こえていないのだから。連射された全ての弾がパートナー達を射抜いていたならそれも頷けるが、もしそうなっていれば今頃パートナー達は蜂の巣にされていたところだ。

　そして何より翼にとって不可解なのは、デジモン達の戦いを遠巻きに見ている翼らが撃たれる気配が全く無い点である。今日まで相手にして来た手合いは、いずれも人間とデジモンの両方を脅威と見做し戦いを挑んで来たが、《ゼロ・フィールズ》はあくまでパートナー達だけを攻撃対象にしているきらいがある。随分手緩い真似を、と思わざるを得ないシチュエーションだった。

　――ひとつ、試してみるか。

　翼はその場を飛び出すと、空中に向けて攻撃を放ち続けるドラコモン達をスルーし、健悟らの後方、先程銃弾を受けた瓦礫の元へ駆けた。

「おいバカ――――下がれタスク!!　撃たれちまうぞ！」

「多分大丈夫！」

　翼が前線へ飛び出した瞬間、確かに発砲音が止んだ。そして時間にして4秒弱、翼が目的のポイントに辿り着くまで銃撃を受けることは一度として無かった。この時点で、翼の予感は確信に変わりつつあった。

　「今回の敵に人間は撃てない」。恐らく《ゼロ・フィールズ》には翼らテイマーを傷付ける意図が無く、その故にコマンドラモン達は人間のいる範囲に迂闊に発砲できないのだ。

　だが、翼が屈み込んで瓦礫の破片を拾い始めた今ならどうだろう。案の定銃声が再度鳴り始め、翼の頭部すれすれを小さな物体が高速で通過していくのが空気の流れで何となく感じられた。ここでもやはり跳弾の音は聞こえない。このサイズの実弾が連射されていながら、結晶の内壁に傷一つ見られないのはどう考えても不自然だ。

　――どんな細工をした？　銃弾の雨の中、翼はどこか満足気ににやにやと笑う尚登を睨む。

　――さぁて、どんなだろうな。尚登は口角をさらに上げた。

　ともあれ、敵の行動のルールと何らかの魔法的インチキの介在は確信できた。翼は瓦礫を両手に抱え引き返そうとする。しかしその時、耳に刺さりそうな硬質の衝撃音が翼の足元、否、パートナー達を中心とする床の広範囲で一斉に炸裂した。磨き上げられた結晶の床一面を、瞬く間に実弾と放射状の亀裂が――しかし翼や他のテイマーの周囲を綺麗に避けるように――覆ったのだ。弾丸がどれも傾いて刺さっているのは、射線の角度をそのまま保っているということだろうか。

「ちょい待て、どうなってんだこれ。央基（ひろき）、結界切ったか？」

「……サーバーから応答が無い。外からの操作でシャットダウンされたかも」

「外からって……あのセキュリティを解除した奴がいるってのか？」

　銃撃の止んだ広間の奥で、尚登ともう1人、灰色のパーカーにカーキの短パン、眼鏡といった装いの幼い少年がヒソヒソと話し始めた。この事態はどうやらゼロ・フィールズも予想しない事態だったと見える。