『デジモンプレセデント』第５話

「悪いわねえリューカちゃん。いい大人が揃いも揃って……」

呆れ気味に肩を竦めて頭を振るスカモンさんの傍ら、それでも２人とも、ぴくりとも動かなかった。

カンナ博士は辛うじて呼吸がある事は判るものの、コウキさんに関してはそうでは無いので下手すると本当に死んでいるんじゃないかと不安になる。

……まあ、デジモンという事は死亡した時点で霧散する筈なので――スピリットが本体のコウキさんにしてもそれは同様らしいので――つまりは、生きている、という事なのだとは思うのだけれども。

こういう状態は、やはり珍しいのだろう。今回は「気にしないでほしい」という指示すら無いので、ただでさえ瞬きが少ないハリは、机に頭だけを乗せ腕の垂れさがった状態で椅子に座って気を失っているコウキさんを食い入るように見つめている。

「スカモン、スカモン」

「話せば長くなるわ」

カガさんに促されたスカモンさんは、ふう、と溜め息を吐くと、こうなった経緯を話し始めた。

真夜中に目を覚ましたカンナ博士は、眠れずにリビングへとやって来たコウキさんと話し合いの末、協力関係を維持する事に決めたそうだ。

その最初の仕事として、あのアルボルモンだったおじいさんのスマホに送られてきたメール――博士もコウキさんも知らないＵＲＬが指し示すネット空間の座標を特定しよう、という話になったらしい。

「その後がね。……とりあえずアクセスしてみましョって事になって、インターネットで検索をかけたんだけど……」

「かけたんだけど？」

「ものの見事にウイルスに感染させられてね」

「だ、大丈夫なんですか、それって……」

「ウイルス自体はか、な、り！　しョーもないのばっかりでね？　件名が『ＨＥＬＬＯ』でクラモンの画像付きのメールが数分おきに送られてくるだとか、画面の右端にルカモンが出て来て消えないだとか、資料に書いてあるデジモンの名前が一部誤植されてる状態になるだとか……なんか、そういうのばっかり……」

「うわぁ……」

それはそれで、かなり嫌なバグばかりだと思う。

「ただ、そのバグを駆逐すると次のＵＲＬが現れる仕組みになっててね？　だから最初の内は２人とも冷静に対処してたんだけど、だんだん腹立ってきたんでしョうね。止めておけばいいのにどんどんムキになっていって、ノンストップでパソコンとにらめっこを続けて……明け方ごろに、元のＵＲＬがもっかい送られてきて、「なにやってんだろアタシ……」って言って倒れたの、カンナ」

「マスターは」

「カンナが倒れてから２秒くらいフリーズした後、「一度全機能を停止します」って言って」

黄色く細い指が指し示す先には、一向に動かないコウキさん。

……２人は、悪質な悪戯に引っかかった……という、事なのだろうか？

と、ピコデビモンが私の頬を羽でつついた。

「どうしたの？」

「ウイルスなら、僕が見てみようか？」

「！　ああ、そっか。そうだよね」

私はピコデビモンにスマホを向ける。

「ピコデビモン、進化――ヴァンデモン！」

途端、光に包まれたピコデビモンがヴァンデモンへと進化した。

……進化した直後こそきりっとした顔をしていたものの、やはり時間が時間なので眠いらしい。赤いコウモリの仮面の下にある目が、眩しそうに細められた。

「うーん、やっぱりこの姿になると余計眠いや……」

「ごめんねヴァンデモン。ちょっとだけ、頑張って」

「うん」

頷くと同時に、スマホへと飛び込むヴァンデモン。カガさんが不思議そうに首を傾げている。

「何故にヴァンデモン？」

「えっと、種類にもよりますけど、ヴァンデモンはウイルスを操るデジモンでもあるので……ちょっと待っててくださいね」

インターネットを開き、ＵＲＬを入力する。検索を始める前にヴァンデモンに声をかけると、「いつでもオッケーだよ」と返事があった。

……よし。

「じゃあ、お願い、ヴァンデモン！」

検索、のキーを選んだ瞬間、スマホの画面にノイズが入り始める。

……しかしそれが形を成す事は無く、３０秒ほどしたところで画面が切り替わり、「検索結果を表示できません」という味気ない文章だけが表示された。

それからすぐに、ドット絵姿のヴァンデモンが画面の端から現れた。

「どうだった、ヴァンデモン」

「うん、上手くいったと思う」

再び画面が切り替わり、今度はＭＡＰが表示された。

一面、森のように見える。

「これは、デジタルワールドの地図でしょうか」

「多分ね」

ヴァンデモンが肯定すると、地図のちょうど真ん中あたりに、赤く光る点が現れる。

これが、博士たちが本来見つけようとしていたデジタルワールドの座標……なのだろうか？

「でもこのＵＲＬの先のデータ、なんだかすっごく変だった。何て言うのかな。最初からハッキングされる事が前提だった、みたいな？　表面上は本当にただのイタズラのデータなんだけど、その奥がこれだったんだよね」

「とりあえず、カンナ博士に報告してみよっか」

「わかった。……ところでリューカ、この地図と一緒に検索機能のついたルカモンのアイコン見つけたんだけど、欲しい？」

「うーん……いらないかな……」

「じゃあ、元の所に仕舞ってくるね」

そう言って、再び画面の端へと消えていくヴァンデモン。と、ぱちぱち、と手を叩く音が聞こえたので振り返るとスカモンさんが手を叩きながら微笑んでいて。

「すごいじゃないリューカちゃん！　もちろんヴァンちゃんも！　カンナとコウキちゃんが徹夜でもダメだったのに」

「あ、いや……そんな事は……。たまたま、ヴァンデモンがこういうの得意だっただけで……」

「それにしたってヨ！　ありがとね、リューカちゃん。アンタ達ってばホントに頼りになるんだから！」

「！」

一気に頬が熱くなる。

あんなにくよくよしてたのに。こうも面と向かって言われてしまうと、自分の考えが恥ずかしかった。

こういう風に、優しくしてくれる方たちだって解ってるのに。その部分を信じ切れていなかった自分が、情けない。

「……すみません」

「んもう！　そこは「ありがとう」でしょリューカちゃんったら！」

机に飛び乗ったスカモンさんが、ぽん、と私の背中を叩く。

……手の離れたあとさえ、なんだか、温かい。

「……ありがとうございます、スカモンさん」

「ん。それでヨし！」

スカモンさんがあまりに良い笑顔を向けるので、安心してつい、私もその笑顔につられてしまう。

ああ、やっぱり私。ここが、この場所が、大好きだ。

と

「ん、んんん……」

もぞ、と、カンナ博士のピンク色の髪が揺れた。

「あ、おはよう、カンナ博士！」

スマホの中で退化を済ませたピコデビモンがリアライズして、博士がもたれかかるように眠っていた机の上へと飛び移る。

博士も声に気付いたようだ。机に伏せた姿勢のまま、顔だけはピコデビモンの方へと向けた。

「ん……ピコちゃん。……って事は、夜？」

「まだ朝？　もう朝？　……どっちって言うべきかしらねえ。……ま、とりあえずはオハヨウね、カンナ」

「んー……」

ようやく、カンナ博士が身体を起こす。

「おはよう」

「おはようございます、カンナ博士」

そして私も、やっと、博士にそう言えた。

「ん、あ、リューカちゃん。……ってか、みんな居るね」

「皆心配して見に来てくれたのヨ」

「……そうか、そうだね」

立上がって、私達１人１人の顔を見渡すカンナ博士。

睡眠不足で若干濁った博士の目は、だけどいつもの、強い意志のある瞳だ。

「昨日はすまなかったね、迷惑かけて」

「迷惑と言うより心配ゲコ。カンナさん、もう大丈夫なのゲコか？」

「大丈夫だよ。……大丈夫」

ここで、博士は一度深呼吸をして。

視線を、先ほどからコウキさんの方を気にしがちなハリの方へと定めた。

「ハリちゃん」

「はい」

「どうせ後でコイツが説明するだろうけど……っていうかスカちゃんから聞いたかね？　アタシとアンタのお兄ちゃんは、このまま一緒にキョウヤマ博士と戦う事にした」

「はい、スカモンから伺いました」

「ハリちゃんの事もよろしく頼むって言われてる」

少しだけ、ハリが顔を上げた。

キョウヤマ博士からのメッセージを聞いた後、ハリとコウキさん、２人の間でどんな会話があったのかは解らないけれど――

「だから、こっからもよろしく頼むよ。ハリちゃん」

「……はい」

――カンナ博士に差し出された手を握り返したハリは、少しだけ、安心しているように見えた。

「ただまあ……ちょいと厄介な事になってね？」

と、握手を解いたカンナ博士が、半ば身を投げ出すように再び椅子へと腰を下ろした。

「厄介な事？」

「あー、これもスカちゃんから聞いたかもしれないけど、あのスマホおじいちゃんのスマホにメールが届いてて――」

「カンナ、カンナ。もうそれ解決したわヨ」

「え？」

スカモンさんの解説に添えるようにして、私はデジタルワールドのものらしいマップを映した自分のスマホを博士へと差し出す。

……一瞬、溶けたんじゃないかと思った程、カンナ博士は静かに椅子からずり落ちていった。

「マジか……マジかぁ……」

「す、すみません博士。差し出がましい真似を……」

「いや、正直な話――性質上、ヴァンデモンなら何かしら対処できるんじゃないかとは、

思ってなくは無かったんだけど……っていうか、今から頼もうかなくらいに思ってたんだけど……そうさね。素直にそうしておけば、良かったね」

「全くヨ」

完全に椅子から落ちるより少し前に、カンナ博士が這い上がってきた。

……眉をハの字にしながら、微笑んでいる。

「ありがとね、リューカちゃん。アンタにはいっつも助けられっぱなしだ」

博士の言葉が――心に、染み込んでくる。

この人はいつも、私が欲しい言葉を、欲しい時に、かけてくれて――

「？　わ……わー！？　なんで！？　なんで泣くのリューカちゃん！？」

「カンナの寝起きの口がくっさかったんじゃない？」

「うぐっ、否定しきれない可能性……！」

「ち、違います、違うんです！」

慌てて否定する。というか、一瞬、自分が泣いている事になんて、これっぽっちも気付かなかった。

いつも、いらない心配をかけてしまって、本当に申し訳ないのだけれど――

――だけどきっと、いつも大変なこの人に、私はきっと、甘えてしまっているのだ。

だから、だから――

「カンナ博士」

「うん？」

「私……もっとカンナ博士の力になりたいです。お役に、立ちたいです。だから……私は、まだここに居ても、良いですか？」

また、カンナ博士が立ち上がる。

立ち上がって、今度は私の所に来て。……私の事を、そっと、抱きしめてくれた。

「！」

「じゃあ早速、寝起きのコーヒーを淹れてもらおうかね？　昔飲んでたのもいいんだけど……アンタのコーヒー、美味しいから、好きなんだ」

「あ……は、はい！」

白衣に染みついているのだろうか。少しだけ、薬品の匂いがする。

……袖に隠れているけれど、カンナ博士の腕はひどく細くて――だけど、力強くて、温かい。

「……ありがとうございます、カンナ博士」

「何言ってんだい。こんなの、給与の内にも入らないよ」

手を放したカンナ博士が、軽く私に向かってウインクする。……だけどふと真顔になって

「っていうか、大丈夫？　アタシ、ゲロ臭くなかった？　というか口臭大丈夫そう？」

「あ、それは、全然。少し薬品の匂いがしましたが……」

「カ、カンナ博士……」

と、ひょこ、とピコデビモンが私の肩から控えめに顔を覗かせた。

それだけで、博士はこの子の言いたいことを察してくれたらしい。

再び開かれたカンナ博士の腕に、ピコデビモンが飛び込んだ。

「ぎゅー！」

「ぎゅー。……うんうん、ピコちゃんは丸くて柔らかいねえ」

ピコデビモンが私以外の誰かに抱きしめられているのを見るのは、これが初めてかもしれない。確かヴァンデモンの時にメタルエテモンさんに抱えてもらった事はあるけれど、ハグ、となると……今まで誰も、この子にそんな事してくれなかった。

やっぱり、私。この人たちと出会えて、良かった。

いつの間にか口角が上がっていると、満面の笑みでピコデビモンが私の元へと戻ってきた。

私はそれを、さらに抱きしめる。

「えへへ……僕もカンナ博士にぎゅーしてもらっちゃった」

「良かったね、ピコデビモン」

「ゲコゲコ……ソーヤも後学のためにしてもらったらどうゲコか？」

「ぶふぉっ！？　何言ってんのオタマモン！？　そそそ、それは良くないんじゃないっすかね！？」

「そうかい？　アタシは別に構わないけど」

盛大に噴き出したカガさんをからかうように微笑みながら、ぐい、と、カンナ博士は親指で未だに動かないコウキさんを指し示す。

「昨晩だって、コイツの事抱いたばっかりだし？」

場の空気が、凍り付いた。

……えっと？

博士は、今、何て？

「……カンナ。酷く誤解を招く言い方はやめてもらっても構いませんかね？」

低い男性の声。

振り返れば、歯車が回り出したかのような軋む音を立てながら、コウキさんが身体を起こし始めていた。

「おう、おはようさん。……しかし何だい。嘘は吐いてないだろう？」

若干顔に寝起き感の残るコウキさんは、少しだけ顔をしかめた後――思い直したかのように眉間の皺を広げて瞼を下ろし

「そうですね。大胆にも貴女はワタクシを押し倒し……ふっ、前々から激しい女性だとは思っていましたが、まさかあれ程とは」

反撃に出た。

今度はカンナ博士が思い切り顔をしかめる番だった。

「アンタ……アタシの肉付きがどうのこうのとか言ってた割には随分とノリがいいねぇ。ええ？」

「それが理解できる程度に密着した事は事実ですからね。ワタクシ、嘘は吐けないものでして」

「アンタ達、朝っぱらからやめなさいヨ」

スカモンさんが、いつも以上に呆れている。

呆れているのだけれど――私達は、何というか、それどころじゃない。

昨日の晩、話し合いをしたと聞いたけれど……何が、あったというのだろう？

と、その時だった。

「マスター」

ぴくり、と、コウキさんの肩が跳ねた。

先ほどから大人しく話を聞いていたハリが、一歩、また一歩と、コウキさんの方へと足を進めていて。

「質問の許可を、頂いてもよろしいでしょうか？」

「……どうぞ」

「先ほどからマスターがウンノ　カンナ氏に受けたという行為……マスターの発言を鑑みるに、やや過剰だったという抱擁に関して。何故一瞬、ウンノ　カンナ氏の発言の後、リューカ達はあらゆる発言を控えたのでしょうか。マスターが仰った『誤解』が関係しているのですか？」

「……」

「そしてそれは、マスターがウンノ　カンナ氏を呼称する際の呼び名が『ウンノ博士』から『カンナ』に変わっている件にも関連しているのでしょうか？」

「…………」

「マスター？」

もしコウキさんが人間だったら、今頃、冷や汗が噴き出しているに違いない。少なくとも、彼が今浮かべているのはそういう表情だ。

ハリの質問は、本当に、ただの疑問でしかない。……少なくとも表面上で判断する分には、そう見える。

だけど疑問でしかないだけに、ちょっとした悪戯心でカンナ博士にやり返した発言の全てが、必要以上に、重みを増してしまっていて。

というか、ハリの後者の疑問に関しては、私達も気になっている訳で。

ただ１人、カンナ博士だけは可笑しそうににやにやしながらコウキさんを眺めていたけれど――やがて、元はと言えば博士の発言が発端だったので、若干の責任を感じたのかもしれない。助け舟を、出し始めた。

「アンタのお兄ちゃんだけど、昨日の昼の事が相当堪えてたみたいだったからね。別にこっちは責めるつもりは無いってのと、ま、ちょっとしたジョークのつもりでね？　リューカちゃん達にしたみたいに、ぎゅってしてやったのさ」

「ウンノ先生も大胆っすね」

「いやだって、今は見た目これだけど中身はデジモンだし、別に。……まあ不意打ちでやったせいでバランス崩しやがって、なんか一昔前のラブコメ漫画みたいな状態になっちゃったってのが真相」

「……何故ワタクシが悪い風になっているのですか」

多少冷静さを取り戻したらしいコウキさんがカンナ博士にじと目を向けるが、博士自身は、どこ吹く風だ。

「こういう時はだいたい男の落ち度にしとくもんなんだよ。……それから、カジカＰの反応でちょっとは察してるかもだけど……異性同士のハグってのは、同性同士のハグより、日本人の常識からすると相手への親愛度が高い感情表現って事になっているのさ」

「なるほど。マスターはデジモンなので本来性別はありませんが、今現在は日本人男性・キョウヤマ　コウキとして存在している身です。リューカ達は、ウンノ　カンナさんからマスターへの行為が親愛の表現としては過剰だと判断し、それを疑問に思った、という事ですね」

「ま、そういうところさ」

「では、急に呼び名が変わったのは？」

「それはアンタとリューカちゃんも一緒だろう？　アタシは名前で呼ばれる方が好きだから、これからも仲良くやってくならそっちの方がいいって言ったの。見た目の年齢はおおよそ一緒だしね、博士って付けられるのも、なんだかしっくりこなくてさ」

「あ、じゃあもしかして俺もウンノ先生じゃなくてカンナ先生の方がいい感じ？」

「ああ、そういやそうだったね。カジカＰも、それで頼むよ」

私とピコデビモンにしても、カンナ博士が名前で呼ばれる方が好みだという話は既に聞いていて、だからこそ、普段からこの呼び方であった訳で。

……うう、なんだか妙な勘ぐりを入れてしまった自分が恥ずかしい……！

「せっかくだから、ハリちゃんもアタシの事は下の名前で頼むよ。流石に歳離れすぎてるから、呼び捨てってのは、無しでお願いしたいけど」

「了解しました。今後はウンノ　カンナ氏の事を、カンナさんと呼称させていただきます」

「ん。よろしくね」

にこりとハリに微笑みかけて、コウキさんの方へと振り返るカンナ博士。

……ボソッと小声で「これが対応力ってやつよ」と聞こえたけれど、きっと、悪い顔して言ったんだろうな……博士……。コウキさんが悔しそうだし……。

ただ、カンナ博士の対応で、コウキさんにも思うところがあったようだ。

博士と入れ替わるように、コウキさんがハリの前に出る。

「ハリ。……すみませんね。貴女の質問に、答えられずに」

「いえ、疑問は解消しましたので。むしろ申し訳ありません。マスターが説明に困惑するような質問をしてしまった事を、深くお詫び申し上げます」

「……謝るのは、ワタクシの方でしょう」

そう言うと――コウキさんは、とてもぎこちなかったけれど――ハリの事を、カンナ博士が私にしてくれたように、抱きしめた。

「！　ま、マスター？」

「カンナ曰く、怯える者にはこうするべきだそうです。……貴女に怖い思いをさせたまま、置き去りにしてしまいましたからね。……もっと早くに、こうするべきだったのでしょう」

「……」

そうやって抱きしめながらも、コウキさんはどこか困ったような顔をしていて――もしかしたら、自分のやっている事に、されている方のハリ以上に、戸惑っているのかもしれない。

「……ですが、こうやって貴女を抱擁してみてもワタクシには、家族の情というものは……妹である貴女への愛情というものは、湧いては来ません」

コウキさんの言葉に、相変わらず、偽りは無い。

でも――

「そんなものでも構わないのであれば、ワタクシは、貴女が望む限りは、貴女の兄であり続けましょう」

きっと、本人が。あるいは２人が一番よく解っていないだけで――私にとっては、やっぱり羨ましいくらい、コウキさんはハリのお兄さんだった。

「マスター」

対するハリは、表情こそやはり変わらないのだけれど……それ以外に、どうしたらいいのか解らないかのように、コウキさんの着ているスーツに皺が出来る程にぎゅっと、指に力を入れていた。

「何ですか、ハリ」

「いえ、あの……お呼びしたくなっただけで、意味が、ある訳では無いのです。先ほどから、言語機能に、障害が出たのかもしれません。言葉が――色々な言葉が浮かぶのですが、ひとつも返答となるものが見つけ出せず……ただ、その……その中には、否定的だったり、不愉快を示す単語は、ひとつも、ありません」

「……そうですか」

「あの、あの……少々お待ちください、マスター。私も思考を纏める時間を必要としています」

「解りました」

もはや無表情だけでは隠しきれないほどの動揺が全身に滲み出るハリを、コウキさんは、一度手放す。

「待ちますよ。いつまででも」

その時のコウキさんの表情を、穏やかで優しそうだと思ったのは――きっと、私だけじゃ、ないんだろう。

「あ、何なら俺がハリちゃんの言葉を纏めて歌にでも」

……私だけじゃなくてカガさんもそう思ったから言ったんだと思うのだけれど、結果はいつもと同じで、コウキさんはその時の表情を崩さないままに文字通りの鉄拳制裁をカガさんへと加える。

傍らで呆れながらも見守る事はやめないオタマモンさん。きょとんとした様子で２人を眺めるハリ。カンナ博士とスカモンさんは顔を見合わせて笑っていて、私のピコデビモンは少しだけハラハラしている。

ああ、まるで昨日が嘘みたいに――だけど、昨日があったからこそ、今日の朝が、始まった。

「カンナ博士」

「おう、なんだい？」

「コーヒー、すぐに淹れてきますね」

「……ああ」

このところ恒例となっている喧噪の中、カンナ博士が微笑んだ。

「アタシも、ちゃんと待ってるよ」

＊

それから目まぐるしく時間が流れ……再び、夜が近づいてきた。

太陽の光は薄く窓から差し込んでいるけれど、もうすぐ、この子の時間が、やってくる。

だからこそ、カンナ博士達は、この時間まで待っていてくれた。

「さて」

私達を研究室に集めてから、スカモンさんを膝に乗せてパソコンと睨みあっていたカンナ博士が、こちらへと向き直った。

「昼過ぎくらいに申請が通ったからね。ピコちゃんもいい感じの時間帯だ。……そろそろ、足を運ぼうじゃないか」

ぱん、と博士がエンターキーを弾いた瞬間、画面にゲート――デジタルワールドへの扉が展開される。

「ごめんね博士。僕のせいで、待たせちゃって」

「いんや、アタシがアンタらの戦力欲しさに勝手に待ってただけさ」

そう言ってピコデビモンの頭を撫でると、カンナ博士は、今度はカガさんたちへと目を向けた。

「カジカＰ、タマちゃん。……アンタらも、ついて来てくれるんだね？」

「できれば戦力には数えないで下さいよ？　俺達に出来るのは……」

カガさんの視線が、隣へと移動する。

……そこには、アルボルモンだった件のおじいさんが、眠そうに舟を漕ぎながら、一応は並んで立っていて。

「このじーさんがどっか行ったり変な事したりしないか、ちゃんと見とくくらいっすからね？」

「だけどそれをしてくれる奴がいないと、戦闘になった時にこっちも集中できないからね。……頼むよ」

「任せるゲコ」

「それからメルキューレモン、ハリちゃん」

今度は、ハリを後ろに連れたコウキさんを博士は見た。

「キョウヤマの所の十闘士の情報を一番把握してるのはアンタだからね。……アタシが初見殺しされないように、ちゃんと対応しとくれよ？」

「お任せを。……最も、ワタクシ程の初見殺しはいませんからね。貴女の実力次第ですよ、カンナ」

「そうかい、じゃあ」

カンナ博士は、軽く微笑みながらパートナーと向き合った。

「いつも通り、頼りにしていいかい？　スカちゃん」

「ふっふっふ。まっかせなさいな！」

そして最後に、博士の目が、私へと。

「リューカちゃん」

「……はい」

「こんな形で申し訳ないんだけど……デジタルワールド、初めてなんだよね？」

私は頷く。

……私の家族がその場所へ向かうのを、何度か見送った事があるけれど、いつも、私は連れて行ってもらえなかった。

同伴してくれる保護者も、同行してくれる友人もいなかった私には、ただ、知識だけでしか知らない世界なのだ、デジタルワールドは。

そこへ、今から。

「じゃあさ、コールしとくれよ。出発の合図」

「いいんですか？」

「ああ、頼むよ」

急に振られて緊張する私の肩に、ピコデビモンが、そっととまった。

「……ピコデビモン」

「リューカ」

きらきらした金の瞳が、私にコールを促している。

……大丈夫。

私はこの子と、そしてこの人達と、デジモン達の世界へ行くのだ。

その先に何が待っているのかわからないのは、きっと、珍しい事でも、何でもない。

「……」

椅子を引いて立ち上がったカンナ博士に代わって、パソコンの前へと立ち尽くす。

デジタルゲートは、デジヴァイスからのアクセスを待っていた。

私は自分のスマホをパソコンへと掲げる。

「デジタルゲートオープン！」

ゲートが開かれるのと同時に、部屋中が、光に包まれた。

＊

想像以上の光に閉じていた目を再び開くと、私は、洋館らしき建物の中にいた。

「ここは……」

辺りを見回すと、私の肩に乗ったピコデビモンはもちろんの事、カンナ博士達もちゃんとすぐそばにいて、とりあえずはほっとできた。

……ただ、てっきり森の中に出るとばかり思っていたのに、私達がいるのは、どう見てもそれなりに手入れの行き届いた、建物の中――木造の、大きな階段に面した広間のような場所で。

と、その時だった。

「その昔、腕は確かだが少々アホなハッカーが１人おった」

枯れたような、老人の声だった。

私達の視線は、思わず一斉にアルボルモンだったおじいさんの方に向いたけれど――おじいさんはほとんど立ったまま寝ているような状態で、とても言葉を発するようには見えない。

……と、いう事は――

「そのアホなハッカーはある時、呪いに侵された、それはそれは巨大なジュレイモンを見つけてのう」

板の軋む音がした。

全員の視線が、上へと集中する。

「そのジュレイモンが太古の究極体デジモンの記録を保持する、語り部のような役割を担わされていた事をついぞ知らぬまま。そのアホなハッカーはあろう事か、呪われたジュレイモンの身体を腑分けして、そのデータを用いて２体のデジモンを新たに作り上げた」

一歩、一歩。

暗い階段を下りるごとに、小さな影が、その姿を露わにしていく。

「片や、かのジュレイモンに蓄えられた『力』と『呪い』ばかりを利用して、強さだけを与えられて生み出された幼い究極体。……試験的に野に放たれたそのデジモンはやがて姿をくらまし、デジタルワールドを襲った災厄の一部を担うまでの存在になりながら――それでも、何も知らないままだったという」

ハッとする。

小さな影の述べているのは、リアルワールドで起きた『お台場霧事件』の裏側で、デジタルワールドを襲っていた災厄――４体の究極体の内、１体の事に違いなくて

その影もまた、件の究極体と同じ姿をしている事に、気が付いた。

「片や、かのジュレイモンに蓄えられた『歳月』と『知識』……否、『記録』を重視し、全てを知った上でアホなハッカーの右腕となる事を提示され……愚かにもそれに従う事を選んだ究極体。……アホなハッカーのパートナーデジモンとなり、しかし与えられた役割からは逃れようも無かった、我が身の事よ」

呪われたジュレイモンから生み出された究極体。

デジタルワールドを統合し、螺旋の山として吸い上げた４体の究極体――魔の山の四天王、ダークマスターズが１体。

『ウインドガーディアンズ』の幼い王様。

その個体の片割れを名乗りつつ、むしろ老獪なジュレイモンの面影を強く残したこのデジモンは、紛れもなくパペット型の究極体デジモン――ピノッキモンだ。

「ようこそ、我が館へ。歓迎しようぞ、古代鋼の闘士に抗う者達」

それから。

……そう言いつつ、ピノッキモンさんは最初から、１人の人間しか見ていなかった。

嘲笑うように、呆れたように。だけど、どこか懐かしそうに――悲しそうに。

ピノッキモンさんは、アルボルモンだったおじいさんを見ていた。

「久しいのう。ゼペット」

ピノッキモンさんは、自分のパートナーを見ていた。