『デジモンプレセデント』第３話

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Episode　タジマ　リューカ　‐　２

　雲野デジモン研究所も、随分と賑やかになった。

　カンナ博士の敵対者――キョウヤマ博士の娘らしい京山玻璃さんとの戦いから約１週間。 　パートナーのオタマモンさんが相変わらず身の危険にさらされているかもしれないカジカさんこと鹿賀颯也さん。件のハリさんとそのお兄さん（？）の京山幸樹さんは、私と同じように、この雲野デジモン研究所で暮らし始めた。 　研究施設とはいえ２人と２体で暮らすには広い家だなとは思っていたけれど、こうやって人とデジモンが集まってみると、なんだかそう思っていたのすら嘘みたいで、その狭さがちょっとだけ、嬉しい。

　……私は、今のこの状況を、知りもしないのに家族みたいだと、そう、例えてもいいのだろうか。 　帰る場所だと言っても……カンナ博士とスカモンさんは、困らないで、いてくれるだろうか。 「リューカ～、朝だよお～」 「ん……」 　寝起きの頭が浮かべていた取り留めも無い考えが、若干力ないピコデビモンの声で霧散していく。 「……ピコデビモン」 　起床時間である事を一応確認してから身を起こし、私は枕元で舟を漕いでいるピコデビモンへと自分のスマホを差し出した。 「おやすみ、お疲れさま」 「うん……おやすみリューカ……」 　そう言って、ピコデビモンはスマホへと吸い込まれるように消えていった。 　私の１日はピコデビモンからのおやすみで終わって、ピコデビモンへのおやすみで始まる。 　睡眠時間は人間よりも短いのか昼間はある程度起きているけれど、最近は夜間の見張りに神経を使っているためか、寝ぼけ眼な事も多い。 　体調を崩さないか、少しだけ、心配。 「んん……」 　とはいえ私もカンナ博士の手伝いがあるので、伸びをしてからベッドを下りる。 　確か今日はこれと言って予定も無いので、研究に没頭するカンナ博士がオーバーヒートを起こさないよう気を付けるくらいしか注意すべき点は無い、と、思う。 　着替えを済ませ、洗面所に寄って身だしなみを整え、リビングで自分の朝食を取ってからカンナ博士とスカモンさんの分をお盆に載せてから博士の研究室に向かう。 　起きる時間はそれぞれバラバラなのだけれど、リビングに誰もいないというのは珍しかった。もしかしたら、カガさんも作曲に打ち込み過ぎてダウンしているのかもしれない。 　後で飲み物だけでも持って様子を見に行こう。なんて考えている内に研究室の前に到着。 　ノックをしてから 「失礼します」 　と扉を開ける。 　……開けた先では、コウキさんが死んでいた。 「え、ええええ……」 　新しいパターンだ。 「おはようリューカちゃん」 「あ、博士。今日はお早いですね」 「ん。資料が早く纏まってね、久々に早く寝たらそこそこ早くに目が醒めてさ」 「どっちも早くないわヨ、多分普通の時間帯ヨ」 「だぁーうっさい！　アタシにしたら早いだろうよ！」 　ただ、確かにカンナ博士にしてはきちんと眠ってちゃんと起きた状態なのだろう。いつもより、声に張りがある。 　と、 「おはようございます、タジマ　リューカさん」 「あ、ハリさん。おはようございます」 　気配が無いせいで全く気付かなかったが、部屋の隅にハリさんが佇んでいた。 　既に三角巾は取れて、ギプスも簡易的なものになっている。傷の治りが早いというのは、本当らしい。 　……本来なら、病院に連れていくべきだったのかもしれないけれど、それに関しては、コウキさんが止めていた。 　キョウヤマ博士――エンシェントワイズモンが手を加えたというハリさんの身体は、出来得る限り、一般の目にさらすべきではないと。 　診せた相手の解釈によってはカンナ博士の社会的立場が危うくなるし、万が一悪用されれば、取り返しのつかない事になると。 「……あ、そうだ、コウキさん」 　ここで、壁際に横たわる存在の事が、ようやく脳裏に舞い戻ってきた。 　メルキューレモンさんが「こちらの姿の方が燃費がいい」とかで変身している姿――ハリさんのお兄さんである、キョウヤマ　コウキさん。 　見ればコウキさんは、あれ以降も微動だにしていなくて。 「あの、ハリさん」 「なんでしょう」 「ハリさんのお兄さん……どうしたんですか？」 「あー、そいつはアタシが説明するよ」 　スカモンさんとの毎朝恒例の口論を済ませたらしいカンナ博士が、面倒くさそうに髪を掻きながらコウキさんを見下ろした。 「いやね？　コイツとハリちゃんがリューカちゃんの来るちょっと前にね？　「ハリに着せる服は何か無いか」って聞いてきてさ」 　そういえば、ハリさんが日中スーツ以外の服を着ているところはまだ見たことが無い。 　毎日洗濯はしているようなので、同じものを数着持っていて、着回しているのだろう。 　ただ、１０代前半の少女であるハリさんに似合っているかと言うと…… 「私は、現在の装束で一向に構わないのですが」 「ダメダメ！　可愛い恰好なんて若い内だけなのヨ！？　ほら、うちのカンナを御覧なさい。白衣がある程度誤魔化してくれてるけれど、スーツだけに頼ってちゃ最終的にこんなところに行きついちゃうんだからね？」 「悪かったね、アラサーの上に白衣頼みの恰好で！」 　眉を吊り上げるカンナ博士。……まあ、確かにカンナ博士のピンク色の長い髪はいつもぼさぼさで、白衣の下は洗濯に気を使っていない事が丸わかりのヨレが目立つ服装になっているけれども……。 　反応に困る私に気付いてか、カンナ博士はこほん、と咳払いをしてから続けた。 「……まあ、アタシ自身自分の恰好には興味が無いから……最近写真を取り込むと色んな服装を試せるアプリが出たらしいから、とりあえずそれで試着でもしながら後で買うなりすれば？　つったの」 「えっと、確か、有名な和服ブランドが色んな会社と協力して配信を始めたっていう、アレですか？」 「そうそれ。で、しばらくしたらコイツがハリちゃんのコーデ考えて見せてくれたんだけど……」 「「センスが父親と似たり寄ったりだね」って言ったのヨ、カンナ」 「そしたらこうなって」 「……」 　これまでに何度かキョウヤマ博士の外見について聞いた際、必ずと言って『派手』という言葉が入っていたような気がする。 　つまりコウキさんの提案したコーデも、そういう事だったのだろう。 　そしてコウキさんは、父親（？）を嫌っている……。 「だい……じょうぶなんですか？」 「マスターはこの体勢のまま「気にしないでください。そしてもう忘れてください」と仰っていたので、私はその命令に従うまでです」 　気にしてあげて、とは言い難いけれど、とりあえず大ダメージには違いなかった 　と、その時。 「おは……うわ、何、どうしたの」 「あ、おはようございます、カガさん」 　まだ寝間着姿のカガさんが、研究室の扉から顔を覗かせていた。 「リューカさん、おはようゲコ。コウキさん一体どうしたのゲコか？」 「私も今聞いたばかりなんですけど……」 　軽く概要を説明。 　……大丈夫だろうか。話す度に、コウキさんの傷口をえぐってはいないだろうか。 　心配になる私の傍ら、不気味な静止と静寂を保つコウキさんを尻目に、カガさんは自分のスマホを取り出した。 「まあハリちゃんのお兄さんがどんなコーデしたのかは知らないけど、俺もチャレンジしてみていい？　アプリは入れてあるし」 「構いません。元々マスターはウンノ　カンナ氏の助言を参考にするつもりでしたので、対象がカガ　ソーヤさんに変更となっても問題は無いかと」 「無いのかしらね……」 「有るんじゃないゲコか……？」 「ソーヤさんは、いつもオシャレだと思いますけど……」 「でも男の子と女の子じゃオシャレの基準がまた違うゲコ。それにハリさんは――」 「よし、簡単だけど、こんなもんかな？」 　ソーヤさんはハリさんの写真を撮ると、あっという間に服を選んだようだ。 　私やスカモンさんも、ハリさんの背後から写真を覗き込む。 　画面の中のハリさんは、フリルがたくさんついているにも関わらず動きやすそうな印象を受ける、ところどころにチェックのポイントが入ったワンピースを着て、カチューシャを付けていた。 「あら、なかなかどうして、可愛いじゃない」 「愛らしさに関しては私の中に基準となるものが存在しないため判断しかねますが、機能性は良さそうです。戦闘に移行する際も、邪魔にはならないかと」 「へっへーん。そうだろそうだろ」 　そう言うと、カガさんはいつものようにハリさんの左手を掴んだ。 「君にはこの衣装を着て、俺の歌を歌ってほしい」 「やっぱりそうなるゲコか。って、あ」 「ん？　どうしたオタマモんぐぇっ」 　いつ、起き上がったのだろう。 　一瞬でカガさんの背後に迫ったコウキさんが、片腕を使ってカガさんを締め上げた。 　……えっと、なんだっけ、これ。見たことはあるのだけれど。 「スリーパーホールドだね」 　と、私の疑問を察したかのように、やり取りを傍観していたカンナ博士がぽつりと呟く。 「スリーパーホールド？」 「そ。ちなみにカジカＰが一昨日辺りにくらってたのがチョークスリーパー。そっちが窒息技なのに対して、このスリーパーホールドは頸動脈を絞めて脳に「高血圧状態になってるから血を止めないと」と誤解させて、相手を急速な低血圧にさせる技だよ」 「博士、お詳しいんですね」 「まあ、色々あってね」 　カンナ博士は、遠いところを見ていた。 「っていうか！　助けてもらってもいいっすかね！？」 「安心しなさいカガ　ソーヤ。この技はくらい続ければその内落ちますが、すぐにはそうならないようある程度加減してあります。貴方が反省の色を見せる頃には、そうですね。開放する予定も無いでもないです。ええ」 「お兄さんそれ手加減やない、相手を長く苦しませる手段や」 「誰がお兄さんだ！」 「にえああああああセンスが父親似のくせにいいいいい」 「あ、フリーズしたゲコ」 「この体勢のままぁ！？」 　結局、エテモンに進化したスカモンさんの手によって、カガさんは動かなくなったコウキさんから解放された。 「うええ……なんか綺麗な川が見えそう……」 「カガ　ソーヤさん。低血圧の方は寝起きに一杯水を飲むと良いそうです」 「急性的な低血圧にも効くのかなぁ、それ……」 　若干左右に揺れながら腰を下ろしたカガさん。その隣で、エテモンさんがぽん、と自分の胸を叩いた。 「まあカジカちゃんのお蔭でエテちゃんもインスピレーションが湧いたわ！　ハリちゃん、一緒に来て頂戴。素敵なコーデを生で披露してあげるわヨ！」 「わかりました、同行します」 「というワケだからカンナ、何着か借りるわヨ」 「ん」 　ひらひらと手を振ってエテモンさんを見送るカンナ博士。 　数分後、２人が再び研究室に戻ってきた。 「おっまたせぇ！　んどぉっ！？　エテちゃん、なかなかセンスあるでしョ？」 　エテモンさんの指示通り着替えたらしいハリさんは、大きめのシャツを襟がかなり背中側になるように着て、オーバーオールを履いている。頭にはボタニカル柄のバンダナを巻いていて、全体的に、まるで雑誌の特集に出てくる可愛いモデルさんのようだ。 「お、いいじゃん！　こういう方向性もアリだな」 「少しサイズが大きいのが気にはなりますが、機動力に問題を与える程では無さそうです」 「でしょでしょ！？　まさかこんな感じでお披露目する事になるとは思わなかったけど、やっぱりエテちゃんの目に狂いは――」 　その時、何事も無かったかのように動き出したコウキさんが、スッとハリさんの前に立つと、服の襟を正常な位置に戻した。 「な――なにしてくれてんのヨ！」 「シャツの着こなしに問題があったので、訂正を」 「知らないのぉ！？　今これ流行ってるのヨ！？」 「流行り云々に関してはワタクシの知識不足を認めざるを得ませんが、それにしたってその服にはその服の正しい着方という物があるのですよ。そもそもハリの肌を必要以上に露出させるのはワタクシ、許容できません」 「キイーッ！　この堅物！　デジモンに戻ったらパリコレのその先みたいな見た目してるくせに！」 「お黙りなさい謎のサルスーツ。アナタにだけは見た目云々の話をされたくありません」 　流石に戦闘には発展しないが、それでもそこそこの舌戦が繰り広げられている。 　……途中で口を挟んだカガさんが、またひどい目に遭ったりはしているが。 「……というか、博士。ああいう服も持ってるんですね」 「スカちゃんが勝手に注文しちまうのさ」 　と、そっけなくカンナ博士。とはいえ出費に関してはあまり気にしていない風に見える。 　いいのかなぁ。 　それと、ますますヒートアップするコウキさんとエテモンさんの口論をそろそろどうにかした方がいいのでは？　と、カンナ博士に何とかしてもらおうと声をかけようとした、その時。 　私のスマホが震えた。 「……あ」 　急いで取り出すと、ドット姿のピコデビモンがいて。 「ごめんピコデビモン。起こしちゃったね」 「ううん、大丈夫。……それよりもリューカ」 「？」

「とりあえず、ハリさんには普通にＴシャツとズボン着せてあげたら？」

　コウキさんとエテモンさんが、ぴたりと動きを止めた。

＊

　それから１時間ほど経っただろうか。 　ピコデビモンの助言を受け入れて私の持っている服の中から適当な長袖のＴシャツとズボンを身に着けたハリさんと並んで、私は雲野デジモン研究所の外に立っていた。 　理由は簡単で、もう何でもいいのでハリさんの服を見繕おうという話になって、なら、比較的年齢が近くて同性の私が行くのがいいんじゃないかという事になって、最終的に

「せっかくだから、２人で遊んできな」

　とカンナ博士が私達２人にお小遣いをくれて、こうなったのだ。 　なってしまった。 　……どうしよう。 「どういたしましょう。タジマ　リューカさん」 「……とりあえず、近所のブティックでも行ってみますか？」 　ハリさんが頷いたのを確認してから、私達は歩き始める。 　背はそんなに高い方ではないのだけれど、ハリさんはそんな私よりも小柄で、しかし身体つきには猫のようなしなやかさがある。 　……いいのだろうか、私みたいなのがこんな風にスタイルの良いハリさんと並んで歩いてしまって…… 　しかもお互い自分から話しかける様なタイプではないので、その、開始早々だけれど、無言が辛い…… 「えっと……」 　言いかけて、何も出ない。 　しかし私の声に反応してか、ハリさんが首をこちらに向ける。 「どうかしましたか、タジマ　リューカさん」 「え、あ……あ、そうだ」 　ここでようやく、会話になりそうな事を思いつく。 　……とはいっても、ただの提案でしかないのだけれど。 「その……フルネームで呼ばれるの……なんだか、慣れなくて……」 「そうですか。では、どのようにお呼びしましょう」 「えーっと……じゃあ、リューカでお願いします。「さん」も、できれば、無しで……」 「？　呼び捨てで構わないのでしょうか？　貴女は私よりも目上に当たるので、そう言った方を敬称もつけずにお呼びするのは、相応しくないのでは？」 「ま、まあ、そうかもですけど……今日は一緒にお買い物なので、その……ちょっとでも、仲良くなれたらいいかな、って……」 「了解しました。理由に関しては若干不明瞭な点が残りますが、マスターに本日は貴女に指示を仰ぐよう命令されています。故に、貴女の意思を尊重します、リューカ。本日は何卒、よろしくお願い申し上げます」 「あ、はい。どうも……」 　……思えば誰かと一緒にお買い物だなんてこれが初めてで、私も勝手が解らなくて……だめだ。ちゃんとお話しできている気がしない。 　普通、こういう時って、何を話せばいいのだろう？ 「時にリューカ」 「は、はい！」 　ハリさんの方から声をかけて来て、思わず声が上ずってしまった気がする。 　は、恥ずかしい…… 「な、なんでしょうハリさん」 「それです。年下の私が貴女を呼び捨てで、年上の貴女が私をさん付けというのも、何だか不自然な気がします。もしご迷惑でなければ、私の事もハリ、と名前だけで呼んでください。敬語に関しても同様です」 「あ、ええっと、はい。わかりまし……じゃなかった、わかった。じゃあ、私もハリって、呼ばせてもら、う……ね？」 「はい」 　私の答えに満足したのか、ハリさん……改めハリは、また前を向いてスタスタと歩き始める。 　うん、やっぱり共通の話題は無いし、会話自体は続かないのだけれど…… 　もう少しだけ、何かお話できそうな気がして、私は何を言うでもないけれど、なるべく彼女と並んで歩いた。 「……少しだけ、妙な気分です」 　と、しばらくの沈黙の後、またハリの方が口を開いた。 「？」 「思えば、私はマスター以外の誰かの隣を歩いたことはありませんので。慣れない、というのであれば、この現状も、そう例えてもいいのかもしれません」 「あ、ご、ごめんなさい。もう少し離れた方がいい……かな？」 「いえ、そういう訳では。不快な感情を抱いているわけではないのです。誤解させてしまったのであれば、謝罪します」 「ううん、私も……こういうの、慣れてないんです」 　誰かが背中から追いかけてくるか。 　誰かの背中を眺めながら、その後ろを必死に追いかけるか。 　……そんなのばかりだった気がする。 「だから……私は、こうやって貴女と一緒に歩けるだけで、すごく嬉しいです。ここ最近は、カンナ博士やスカモンさん、それから、カガさんとオタマモンさんも、私の事、置いて行ったりしないから……こんなに優しくされていいのかなって、不安になる事も多いくらいで……」 「……その感覚は、少し、理解できるような気がします」 　不意に、ハリが足を止めた。 「？　ハリさ……じゃなかった。ハリ？」 「リューカ。貴女はマスターと私の事を、どう思いますか？」 「ハリと……コウキさんの事？」 　ハリは頷く。 「カガ　ソーヤさんは、マスターと私の関係を「おかしい」と言いました。その件をマスターにお伝えたところ、「ワタクシと貴女の関係は、カガ　ソーヤの指摘する通り異常です」と……はっきり、そう仰ったのです。……私はそれ以上、マスターにこの件に関する事を聞けないでいます」 　ハリの表情は変わらない。 　でも、少しだけ俯いたせいか、顔に落ちた影がどことなく寂しそうに見えて。 「異常なのであれば、これ以上私がこの件について聞けば……マスターは、私との関係を正常なものにしようとするのではないかと、そう思うのです。あの方は、そういうデジモンですから」 「それは、嫌？」 「……それがマスターの意向であれば従います」 　でも、進んでそうしたいわけじゃない。 　そう言い出せないのは――彼女が、そういう風に出来ているからなのだろう。 「……ハリは、コウキさんの事、好きなんだね」 「肯定します。マスターは、私の質問にいつも答えてくれます。私の事を攻撃しませんし、遂行が困難な指示もしません。私よりもずっと優秀で、とてもお強い。私のマスターが……兄……である事を、いつも、誇らしく思っています」 　そう言って――ハリははにかんだ。 　正確には、はにかんだように見えた。 　……いつも人目を気にしていたからだろうか。自分で言うのもなんだけれど、人の心の動きには、敏感なつもりでいる。 　それでも、見間違いだったのかもしれないと思う程、些細なものだったけれど――コウキさんの事を「誇らしい」と告げる彼女の言葉に、嘘偽りはない。 「……だとしたら、さっきの質問の答えは、『羨ましい』になるのかな」 　そんなハリが微笑ましくて――つい、その言葉が口をつく。 「羨ましい？」 「私は兄の事……ううん、家族の事、そんな風には、思えない」 「お兄さんが、いらっしゃるのですか」 「私と違って、優秀で、皆から好かれてる人だよ、あの人は」 　兄だけじゃない。私の家族の元にやってきたデジモン達は、皆、何かしら神聖系デジモンに属する特徴を持っていて、元々地元の名士の家系だった事もあってあの人達は、周りの人達からいつも一目置かれていた。 　そんな中で、私だけは「恥ずかしい子」だった。 　私の大切なピコデビモンは、そこにいるだけで非難の的だった。 　……兄のパートナーデジモンに攻撃されたのを庇って私のピコデビモンがヴァンデモンに進化したあの日――私とあの子は何度も殴られて、その日から３日間、物置に閉じ込められてごはんも貰えなかった。 　最終的に出してもらえたのも、ご近所からの評判が落ちる可能性を思っての事だった。 「私はあの家から逃げたし、向こうも追い出した気でいたみたいだけど……あっちに居た時は、家の仕事はほとんど私がさせられてたから、不便になったんだろうね。４年の春に突然連絡があって、仕事が見つからなかったら「こっちで働かせてあげる」って、母から電話がかかってきたの」 　「どうせ働くアテなんて無いんだから」。母は確かに、そう言った。 　だから私は躍起になって、でも、あの人の言う通りで。 　……だけど、あの日。私とピコデビモンは、カンナ博士とスカモンさんに、出会う事が出来た。 「私、もう二度とあの家には帰りたくない。……こんな事、言っちゃいけないのは解ってる。でも、感謝とか、そういうの、無いの。湧いてこないの」 「リューカは、ご家族の方々が嫌いなのですか」 「……きっと、嫌いですら、無いんだと思う」 　ただ、『怖い』と。 　あの人達の事を考えると、それだけが、頭の中で渦を巻く。 「……」 　巻いて、巻いて―― 　――どこか冷静な部分の私が、この話は今彼女にするべきだったのかと問いかけてきた。 「あ……」 「？　どうかしましたかリューカ」 「ご、ごめんなさい！　私、こんな……ハリさんの質問に、答えようとしただけだったのに……ごめんなさい。こんな話。せっかく遊びに行こうって事になったのに……こんな話しか、出来なくて、私……」 「いえ、むしろ貴女の話は、参考になりました」 「……え？」 「リューカ。貴女とマスターは、似ているのだと思います」 　きゅ、急にどうしたのだろう？ 「え、っと。に、似てないんじゃないかな……コウキさん凄く優秀なんでしょう？　私なんかと一緒にしたら、悪いんじゃ……」 「能力値の部分ではありません。境遇の部分で共通を見出せるというつもりで言いました」 「あ……なら、いい……のかなぁ……？」 　解らないけれど、今はただただ自分の早とちりが恥ずかしい……。 「で、でも、境遇って？」 「詳細について開示するにはマスターの許可が必要ですので、今現在はその質問にはお答えしかねます」 「そ、そっか」 「ただ、私は貴女の事を、マスターを理解する上で重要なサンプルとなると判断しました。可能であれば、引き続き貴女にお話を伺いたい」 「！」 　それは、理由はどうあれ、私はこのまま、彼女とおしゃべりをしても良いという意味で―― 「は――はい！」 　さっきの事で熱を帯びていた頬が、更に熱く、別の火照りで塗り潰されていくのが解った。 「わ、私の話なんて、つまらないと思いますけど……それが、ハリさんの役に立つなら、喜んで」 「ただその前に、２つほど訂正を」 「？」 「また、私の事をさん付けで呼んでいますよリューカ」 「！　あ、ご、ごめんなさい」 「ああ、いえ。謝る程の事では無いのですが。……それから、もう一つ」 　ハリのギプスの嵌まった右腕が、私の鞄――正確には、鞄の中にあるスマートフォンを指し示す。 「交戦したからこそ解ります。……いえ、貴女自身も認めていましたね。リューカ、貴女のヴァンデモンは、非常に強力な個体です。そもそも、純粋な闇属性のデータを持つデジモンが、個人の手で完全体まで育てられた例はほとんどありません。友好的な関係を築いたまま、ともなれば、ほぼ皆無と言っても良いでしょう。貴女は自分が優秀では無い風に言いましたが」 　すっと、ハリと私の目が合った。 「リューカは十分に優秀なテイマーです。貴女はそれを、誇って然るべきかと」 　相変わらず、嘘の一つも混じっていない瞳だった。 「……ありがとう」 　ただ、ハリがあまりにもまっすぐに言うものだから、私はなんだか困ってしまって、眉をハの字にしてしまって。 「ピコデビモンが聞いたら、喜ぶと思う」 　素直に自分が嬉しいとは、何故だか、言い出せはしなかった。

＊

　その後取り留めのない話をいくらか続けながらブティックに辿り着いた私達は、サイズだけは気を付けたけれど結局店内のマネキンを真似ただけの無難な服ばかり購入して、店を後にした。 「お昼……はちょっと、早いかな。別のお店も見に行ってみる？」 「そういえばリューカ。確かウンノ　カンナ氏は「遊んできな」と仰いましたよね？」 「！　あ、じゃあ……えっと……この辺何処か遊べるところ、あったかな……」 「この近所に公園があったと思うのですが、そこへ先に行って待っていてもらっても構いませんか？　すぐに戻りますので」 　思わぬ提案に一瞬首を傾げたものの、特に反対する理由も無かったので言われた通り公園に向かい、１０分ほど入り口付近のベンチに座って待っていると、ハリが走ってきた。 　手には服の入った紙袋の他に、丸く膨らんだ白いビニール袋が増えていて。 「お待たせしました」 「ううん。大丈夫。何か買ってきたの？」 「はい。ボールを購入してきました」 「ボール？」 　ベンチに荷物を置き、ビニール袋から幼年期Ⅱくらいのデジモンより一回りほど小さい、オレンジ色のボールを取り出すハリ。 　見下ろす彼女の視線は、どことなく懐かしそうにも見える。 「昔、ヒトとデジモンの幼少期個体群のこれを用いた行為について、マスターに質問した事があります。あれは何をしているのかと。マスターは彼らの行為が「遊び」であると、教えてくれました。それが幼少期における身体能力及びコミュニケーション能力の向上に繋がるトレーニングであるとも」 　つまりハリにとって「遊び」というのは、子供のボール遊びを指す言葉だと。 　聞いてみると彼女はやっぱり頷いて、「ただ」と話を続ける。 「あの時一瞬ではありましたが、マスターは確かに、返答に困っていました。それに、今日ウンノ　カンナ氏が発した「遊び」という語は、ボールでの行為を指していないように思いました」 「遊び、か……改めて聞かれると、私にもよくわからないかも」 「なので、確認のためにも一度、私とこれで遊んでもらえませんか？　リューカ」 　私は頷く。 　誰かとボール遊びだなんて、そういえば初めてかもしれない。似たようなことなら、ピコデビモンと部屋でお手玉を使ってしたことはあるけれど。 　平日の昼の、私達以外誰もいない公園。 　あの日、カンナ博士と出会った公園とは違って、時間帯によっては子供たちが遊んでいるのだろうけれど、昼前のこの時間帯では、誰かがここにやってくる事も無いだろう。 　私とハリは、お互いにボールを投げ合った。 　ハリはほとんど左手しか使えないにも関わらず器用にボールを投げたり受け取ったりしていて、むしろ両腕を使える筈の私がドジをしてばかりだった。 「ご、ごめんなさいハリ……全然続けられなくて……」 「いえ、私の投げ方が悪い可能性もあります。もう少し試行錯誤してみます」 「ごめんね……」 　また、私からボールを投げ始める。 　少し力み過ぎてハリの向こうに落ちていきそうになったボールを、彼女は高く跳んでつかみ取ると、着地と同時にこちらへと投げ返した。 　ボールはしっかりとした放物線を描いて、私の方へと飛んできたのに 「あっ」 　逆に私の方が変に動いてしまって、また、地面の方に 「えい！」 　落ちそうになったところを、私のスマホから飛び出して来たピコデビモンが、頭突きで跳ね返した。 「ピコデビモン」 　戻ってきたボールを左腕と胸を使って受け止めたハリは、そのままボールを投げ返さずにこちらに寄ってきた。 「まだ就寝中だったのでは？」 「楽しそうだったから、出てきちゃった。僕も混ざっていい？」 「えっと、いいかな？　ハリ」 「構いません。では、この３名で、改めて遊びましょう」 「やった！」 　それからしばらく、ピコデビモンも混ざった状態で私達はボール遊びを続けた。 　相変わらず私は落としてばかりだけれど……ピコデビモンが楽しそうに笑っているのを見て、ただ、もう、それだけで良かった。 　あの頃だって、狭い部屋の中でも、この子が嬉しそうにしてくれるから、私は―― 「リューカ、はい！」 「あ……ほわっ！」 　オレンジのボールが、受け止め損ねた私の額で跳ねる。 「りゅ、リューカ。ごめんなさい」 「いや、大丈夫だよ。軟らかいから、全然痛くないし。というか、ごめんね、私が下手だから……」 「そんな事無いよう」 「そうですよリューカ。先ほどより捕球の成功率が下がっているのは、疲労によるものだと思われます。休憩にしましょう」 　うう、２人に気を使わせてしまった……。 　でも時計を見ると、確かに私達は思った以上に遊んでいたようで、言われてみると肌に汗も浮かんでいて。 　私達は、再び荷物を置いていた入り口付近のベンチに戻って、腰を下ろした。 「はい、ピコデビモン」 「ありがとうリューカ」 　鞄からペットボトルのウーロン茶を取り出して、キャップを外してからピコデビモンに渡す。 　足で器用にペットボトルを傾けるピコデビモンをちょっとの間だけ見守ってから、私はもう１本を出してハリに手渡した。 「ハリも、どうぞ」 「感謝します。リューカ。用意周到ですね」 「そろそろ暑くなってきたからね」 　もう２週間ほどすれば梅雨に入って、それが空ければ、夏がやってくる。 「……嫌だなあ。夏」 「やだねー」 　私とピコデビモンは、恐らく同じ、げんなりとした表情で青い空を見上げた。 「ヴァンデモンの活動可能時間が減少するからですか？」 「それもだし……８月３日が、来ちゃうから」 「８月３日――ああ、『お台場霧事件』ですか」 　もう数十年前の出来事なのに――８月３日が来る度に、この世界は、あの事件を思い出す。 「テレビをつけるのも嫌になっちゃうよ」 　当然、私のピコデビモンへの風当たりも、いつも以上に、厳しくなった。 　……なんて、また昔の事を色々と思い出しそうになって、私は軽く首を横に振る。どうしても、誰かと一緒に外へ出かけているという感覚には、まだまだ慣れそうにない。 「えっと、それよりも、どう？　ハリ。……楽しい？　ボール遊び」 「解りません」 「そっか……」 「ただ、遊びがコミュニケーションの手段、というのは、なんとなく体感できました。相手が何を考えてボールを投げてくるか。相手がどうすればこちらのボールを受け取りやすいか。考える事が色々ある中で身体を動かさなければならないので、確かにこれは、良いトレーニングです」 「……そっか」 　彼女の中で得るものがあったのであれば、きっと、無駄では無かったのだろう。 　だったら、今は、それで十分なのかもしれない。 「リューカはどうですか？　ボール遊びは、貴女にとって、その、「楽しい」に該当する体験でしたか？」 「私？　……うん。とっても。もう少し上手だったらなとは思うけど……でも、またやりたいなって、そう思ったよ」 「僕も楽しかった！　それに、リューカが楽しかったなら、僕は２倍楽しいし、とっても嬉しい！」 「……ピコデビモンは、リューカの事が好きなのですね」 「好き！　世界で一番、だーい好き！」 　その場で跳ねながら、ピコデビモンは笑顔でくるくると回っている。 　屈託の無い言葉に顔が火照るのを感じていると――不意にハリはベンチから立ち上がり、地面にしゃがみ込んで、ピコデビモンと視線を合わせた。 「ピコデビモン」 「？　なに？」 「あなたのその好意は、リューカがパートナーである事に由来するものですか？」 「んー……考えた事無いや。でも、でも。確かにきっかけは、パートナーだからなのかな。うん、そうだと思う」 「私とマスターは、主従でこそあれ、パートナー同士ではありません。……ピコデビモン。デジモンであるあなたから見て、マスターは……私の事を……」

　ハリが何かを言いかけた、その時だった。

「っ！？」 　びりり、と背筋に寒気が走る。 　知っている視線を感じたのだ。 　敵意とか悪意とか害意だとか、そういう 「リューカ！」 　大きな音がして、ボールが宙に浮かび上がったのが見えた時には――私とピコデビモンは、ハリに引っ張られて地面に投げ出されていた。 「え、あ――」 　私達の腰かけていたベンチは真っ二つに割れ――その中心となる部分に、１体のデジモンが立っていて。 「すみませんリューカ。対象を捕捉するのが遅れてしまいました」 　この状況でもなお、意識しなければ等身大のカラクリ人形の様にしか見えない、全身が木で組み立てられているように見えるそのデジモンは、静かに、不気味に、ただただそこに、佇んでいる。 　だけど、間違いない。このデジモンは――デジモンだけど、デジモンじゃない！ 「木の闘士、アルボルモン。マスターから常にその姿で行動している事は伺っていましたが、こうやって直接対峙するのは初めてですね」 　ハリは私達に背を向けて立ち上がり、襲撃者――アルボルモンと対峙する。 「マスターの命令により、私はキョウヤマ博士の元に帰るつもりはありません。このまま立ち去らないのであれば貴方を敵と見なし、排除を試みます」 「……」 「……そうですか」 　ハリが、そっと私に何かを押し付ける。 　見ればそれは、私達が先ほど買ったばかりの洋服で。 　あの時、私達だけじゃなくて、咄嗟にこれらも回収したのだろう。 「リューカ、預かっていてください」 「待ってハリ！　僕も戦う！」 　だが、ピコデビモンの言葉にハリは首を横に振った。 「アルボルモンは対象をマリオネットのように操る能力を持ちます。昼間のヴァンデモンでは、抵抗しきれるか不安が残ります。けして足手まといという意味ではありません。むしろ、あなたが強力なデジモンである事を認めるからこそ、お２人は、待機していて下さい」 　幽かに、アルボルモンが構えたのが感じられた。 　対するハリが、胸の前に彼女自身のスマホをかざす。 「アルボルモンは、私が仕留めます。スピリットエヴォリューション・ユミル！」 　カガさんと出会ったあの時と同じ光が、ハリの身体を包む。 「ピコデビモン……下がってよう」 　ピコデビモンは悔しそうだが、自分が十全に力を発揮できない時間帯なのは、この子自身が一番よく分かっているのだろう。 　スマホに飛び込むピコデビモンを受け止めてから、私はハリの戦闘領域から距離を置く。 「光の闘士――ヴォルフモン！」 　刹那、アルボルモンも動き出した。 「『機銃の踊り（マシンガン・ダンス）』！」 　公園を囲む木々よりも高く跳び上がったアルボルモンの足が、突如として、伸びた。 「！」 　両足首から飛び出した太いワイヤーが鞭のようにしなり、アルボルモンが重力に従って落下するのに合わせて舞うような弧を描き、地面に触れる度にその個所をえぐっている。 　対するハリ――ヴォルフモンはその攻撃をかいくぐり、落ちてくるアルボルモンへと迫っていく。 　光の闘士の名に相応しい、目にも止まらない速さでアルボルモンの猛攻を切り抜けたヴォルフモンは、両手に握った２本の剣を胸元で十字に構え、更に１歩、踏み出した。 「『リヒト・ズィーガー』！」 　長く伸びた足では逆に届かない位置にまで迫り、剣を振り下ろすヴォルフモン。 　が、 「『機銃の踊り（マシンガン・ダンス）』！」 「！」 　あまりにも精密な一撃だった。 　同時に振り被られた剣の隙間を縫うようにして、アルボルモンは今度は自身の腕を伸ばし、ヴォルフモンの胸に拳を叩き込んだのだ。 「がっ！」 　そしてその瞬間――

　――ヴォルフモンの纏っている紫水晶の鎧が、砕け散った。

「な――」 「ハリ！」 「『機銃の踊り（マシンガン・ダンス）』！」 「っ、『ツヴァイ・ズィーガー』！」 　１本に繋げた剣を振り回し、ヴォルフモンはアルボルモンの攻撃をさばき切る。 　だけど、攻撃が止んだ瞬間――確かに、彼女はふらついた。 「何故……聖紫水晶（セントアメジスト）の鎧が……」 「光の闘士……正義の味方……」 　まるで機械の合成音のような声で、アルボルモンが囁く。 「お前の正義……キョウヤマ博士……」 「！　……なるほど。理解しました。ヴォルフモンの鎧は、正義の下に有って初めて硬度を有する鎧。……キョウヤマ博士から離れた以上、十分な力は発揮できない、と」 「お前の正義……キョウヤマ博士……！」 「ですが私の主は、マスターただ１人です」 　鎧を失ったヴォルフモンの姿が、掻き消える。 　ハリは再びスマホを取り出し、構えた。 「光のスピリットが力を発揮できないのであれば、こちらを使用するまでです」 　彼女がそう述べた瞬間、スマホの画面に『闇』の一文字が浮かび上がる。 「スピリットエヴォリューション・ユミル！」 　そして文字通りの闇が、彼女を包む。 　暗い、暗い、黒色が、彼女の身体を、塗り潰す。 　――その瞬間を、アルボルモンが嗤ったような気がした。 「……ハリ？」 　胸騒ぎがした。 　なんだかそれは、正常な事では無いような気がして――

「闇の闘士、レーベモ……え？」

　――その予感が間違いではなかった事は、ハリの戸惑いが、一瞬にして伝えてくれた。 　闇の闘士。 　大きな目玉のついた鎧に、竜の口のような腕。 　その姿は、確かに闇のデジモンそのもので。

　とても、デジタルワールドの守護者には見えなくて。

「っ、う……ああっ！」 　刹那、ハリが地面に膝をついた。 　頭を抱えて、うめき声を上げている。 　アルボルモンは相手を操る技を使うと言っていたけれど、これは、そんなのじゃない。事実として、アルボルモンは動けないハリを見下ろすばかりで、攻撃を仕掛けようとすらしない。 　今の状況は、彼女の纏ったスピリット自体が、ハリを蝕んでいるような―― 「リューカ！」 「！」 　ピコデビモンに呼ばれた瞬間。私はまた、この子を戦わせなきゃいけないんだと思った。 　晴れた昼間に、あの、強力なデジモンと。 　でも、そうしないと、ハリが危ない。 　でも、そうしたら、この子が―― 　……だけど、ピコデビモンの口から出てきたのは 「スマホの音量を最大にして、ハリに向けて！」 「！？」 　予想だにしない提案で。 「リューカ」 　スマホの画面が、光に包まれる。 　……闇のデジモンだけれど、それは正しく、進化の光だ。 「僕に、任せて」 　ドット絵のコウモリから、ドット絵の吸血鬼へ。 　……そうだ。この子は、私の自慢のデジモンだ。 　誰が何と言おうと――世界一大好きな、パートナーだ。 　だったら、この子の言葉を疑う余地は無い。 「お願い、ヴァンデモン！」 　押し込んだ音量ボタンはスマホの音声をすぐに最大値にまで引き上げ、次の瞬間

「ハリのいう事を聞け――――――っ！！」

　ヴァンデモンの声が、公園いっぱいに響き渡った。 「！」 　途端、ハリがうめくのを止めた。 「これは……」 　呆然と、両腕を見下ろすハリ。 　……だけどすぐさま顔を上げて、しっかりとアルボルモンに向き直った。 「新たな闇のスピリットの特性を把握。闇の闘士レーベモン改め、ダスクモン――戦闘を続行します」 　ジャキン。と、鋭い音がして。 　音と同時に両腕に伸びた、波打つような赤い刃が、不気味に光を放っていた。 　ハリを襲った『変化』が何なのか、私には、解らないけれど―― 「感謝します。ヴァンデモン。そしてリューカ」 　――今は、もう、大丈夫だ。 「『エアオーベルング』！」 　振り下ろされた赤い刃の軌跡がそのまま衝撃波に変わり、アルボルモンへと襲い掛かる。 　すぐさま回避するアルボルモンだったが、軽く、本当に微かにではあるけれど、斬撃を掠めたらしい。 　それだけで、十分だった。 「！」 　小さな小さな傷口から、噴き出すようにして光のもや――おそらく、アルボルモンを構成しているらしいデータ――が、怪しく光るダスクモンの刃の方へと、流れていく。 「っ、『封じ込めの種（ブロッケイドシード）』！」 　と、アルボルモンは口でもあるらしい胸の穴から、巨大な植物の種を発射する。 　だがダスクモンは冷静に刃を縦横に振り、その種を切り刻む。 「リューカ！　目を閉じてください！」 「！」 　ダスクモンが叫ぶのと同時に、鎧についた瞳が見開かれる。 　慌てて、目を瞑った。 「『ガイストアーベント』！」 　途端、瞼の向こうに光が放たれたのを感じ取る。 　それが消えたのを見て、恐る恐る目を開くと――アルボルモンが不自然に震えながら、静止とは違う硬直を見せていて。 「今のは……」 「いわゆる催眠技です。……ただ――」 「ギ、ギィ……」 　めきり、と、嫌な音がした。 　見ればアルボルモンの全身に、ヒビが入り始めていて。 「アルボルモン、スライド……エヴォリューション！」 　そのヒビを押し広げるようにして、植物の芽が伸び始める。 　瞬く間にアルボルモンを覆い尽くした緑の芽は蔦となり、枝となり、縦に、横に、伸び続け―― 「ペタルドラモン！！」 　巨大なトカゲの姿に変わったところで、ようやく成長を止めた。 「これは……」 「ペタルドラモン。木の闘士のビースト形態です。強力なデジモンですが」 　動き始めたペタルドラモンは、くるり、と私達に背を向けた。 「逃走に用いるつもりのようです」 「こ、こんなところであんな大きいのが走ったら――」 「大丈夫です、リューカ。ここで止めます」 　ダスクモンが、しゃがんだ。 　まるで、空に跳び上がろうとしているみたいに。 「ヴァンデモン」 　彼女の鎧が、細やかな粒子に変わり始める。 「私の姿が変わったら、もう一度、私の名前を呼んでください」 「わかった！」 「ダスクモン、スライドエヴォリューション！」 　ダスクモンが、地面を蹴る。 　高く、高く昇っていく彼女の身体に、再び鎧だった闇の粒子が纏わりつき――組み変わった目玉を中心にして、翼へと変わっていく。 　黒い騎士から、黒い鳥へ。 「ハリ！！」 　ヴァンデモンに名前を呼ばれた死を運ぶ怪鳥のような姿のデジモンは、一瞬だけこちらに目配せした後――ペタルドラモンの前へと飛び移り、立ちふさがった。 「グ、グ……『リーフサイクロン』！」 　ペタルドラモンの顔を一周する赤く刺々しい葉が、手裏剣の様に放たれる。 　しかし怪鳥のデジモンと化したハリは羽ばたきでそれらを吹き飛ばし、改めて、大きく翼を広げた。 「『マスターオブダークネス』！」 　そのまま素早く姿勢を変えると頭部にある３番目の瞳から光線が放ち、ペルタドラモンを包み込んだ。 　一瞬で、ペタルドラモンの全身が真っ黒に染まる。 「命令します、ペタルドラモン」 　怪鳥のデジモンが姿を消し、ハリが地面へと降り立った。 「今すぐヒューマンスピリットの形態に戻ってください」 　そう、ハリが言い終わるのと同時に――ペタルドラモンは、アルボルモンの姿に戻った。 「ハリ！」 　公園から出た私も、急いでハリの元へと駆け寄る。 「だ、大丈夫？」 「はい。今決着がついたところです」 　見ればアルボルモンに戻ってなお、木の闘士だというデジモンは、黒く染まった状態のままになっている。 「えっと……」 「もう、こちらに攻撃はしてこない筈です。ベルグモンの『マスターオブダークネス』は、相手の性質を闇に変え、支配下に置く必殺技。私の体力が続く限りは、アルボルモンは、このままです」 「それって、ハリは大丈夫なの？」 「問題ありません。……今はそれよりも」 　ハリがアルボルモンに手招きした。 「ここから去りましょう、リューカ。騒ぎになっては、面倒です」 「あ……」 　ペタルドラモンに、ハリが進化していたらしい、ベルグモン。 　どちらも巨大なデジモンだった。 　今はまだ人は来ていないけれど、さっきの巨大デジモンの姿は離れたところからでも見えただろうし、集まってくるのは、時間の問題だ。 「アルボルモン。私とリューカを抱えて、雲野デジモン研究所へと向かってください。できれば、なるべく隠密に」 「……」 　無言で腕を開くアルボルモンのところに急いで近づくと、彼は私達を抱えて、跳び上がった。 　ヴァンデモンみたいに飛んでるわけじゃないから、ちょっと怖い……！ 　……でも、流石にデジモンなだけあって、アルボルモンはあっという間に、雲野デジモン研究所の前に辿り着いた。しかもハリの指示通り、上手い具合に街の死角を通り抜けてきたようで、誰かに見つかった形跡はない。 「降ろしてください」 　アルボルモンは、私達を丁寧に地面へと降ろした。 「リューカ、すごいジャンプだったね」 「うん……」 　スマホを見ると、いつの間にかヴァンデモンはピコデビモンに戻っていて、画面越しではあるものの、興味深そうにアルボルモンを見つめている。 　と 「ピコデビモン」 　ハリが、アルボルモンの前に出た。 「？」 「何故ダスクモンを構成しているフォービドゥンデータを制御できたのですか？」 「ふぉーびどぅんでーた？　……あ、ハリの使ったスピリットのデータの事？」 　ハリが頷く。 「ほら、僕……ヴァンデモンは、コンピューターウイルスやウイルスに破壊されたデータを操る能力があるから」 「なるほど、ヴァンデモンの『アンデッドの王』としての性質が、闇の性質を持つフォービドゥンデータをも支配できたという事ですね」 「でもあれ、すっごく危ないデータだったよ？　最初、全然ハリの言う事聞こうとしてなかったし……」 「そうですね。あなたがいなければ、私は身体の使用権をスピリットに奪われていたでしょう」 「！」 　２人の話はいまいちピンとこなかったのだけれど、流石に、最後の部分は聞き捨てならなくて。 「は、ハリ……今まで、そんなもの使わされてたの！？」 「いいえ。本来私は、レーベモンという闇の闘士に進化するつもりでした。レーベモンの鎧は、フォービドゥンデータ製ではありません」 「じゃあ、どうして……」 　私の問いに対して、ハリはアルボルモンの方へと目を向ける。 「きっと、彼の発言が鍵になっているのでしょう」 　アルボルモンの発言――ハリの正義は、キョウヤマ博士だっていう―― 「その件に関しても、一度マスターに確認を取ります。まずはマスターとウンノ　カンナ氏にアルボルモンを見せましょう」 「そ、そうだね」 「それから」 　そっと、ハリは私の方へと手を伸ばした。 　その手の先は、私がずっと抱え込んでいた――今日、彼女と「遊びに行った」証で。 「本日は、ありがとうございました、リューカ」 「こ、こっちこそ、ありがとう。あ……ごめん、ボール……」 「きっとあの辺りに住む幼少期のヒトやデジモンが、有効活用してくれるでしょう」 　ようやく自分の荷物を受け取ったハリは、幽かに、本当に幽かにではあるけれど、どことなく、微笑んでいるように見えた。 「……ハリ」 「はい」 「今度は、ごはんも一緒に食べに行こう」 「はい」 　……こんな風に思うのは、きっと、おこがましいし、迷惑なのだろうけれど―― 　こんな事があったのに、なんだか、私達は友達のようなことをしているような気がして、思わず笑ってしまう。 「その時は、ピコデビモン。あなたにも、質問の続きをしてもいいですか？」 「いいよ！　……ううん、その時じゃなくても、いつだって！」 「……ありがとう、ございます」 　そして、いつかハリにも「楽しい」という言葉が使える日が来ればいいなと、心から、そう思った。 「じゃあ、入ろうか」 　ドアノブに手をかける。 　開ける直前に、一緒に言ってほしいと、ハリにそう、声をかけた。 　……ああ。どうかカンナ博士が、私が今から言う事に、困らないでいてくれますように。

「ただいま！」

　私達は誰からでもなくそう言って、帰る場所の扉を開いた。