『デジモンプレセデント』１７話

「まあ、いい加減来る頃だとは思っていましたよ」

　ノックをしたアタシをそれなりにたっぷりと待たせてから部屋の扉を開いたメルキューレモンは、相変わらずコロモンを抱えたままのアタシを見るなり溜め息交じりに呟いた。

「メルキューレモン……」

　何から切り出せば良いのか悩むアタシへと、ふいにメルキューレモンはすっと手を伸ばす。

　……包帯で覆い隠した指が軽く摘まんだのは、アタシの短くなった髪だった。

「似合いませんね。ショートヘア」

「好きでなったんじゃないよ」

「自業自得という意味では、お似合いでしょうが」

「……そうかもね」

　ああ、ただ。と、アタシの髪を弄りながら、メルキューレモンは続ける。

「前の髪形も正直似合ってはいませんでしたよ。手入れが行き届いていない上に常々長すぎると思っていました。それから、その歳でピンク色の髪というのも、ね」

「……アタシの半生、否定する気かい？」

「しますよ。……１つずつでも否定していかないと、ここから前に進まないでしょう、貴女は。……もう、チューモンである必要も無いのでしょう？　これを機に黒色に戻すか、せめてもう少し落ち着いた色合いに――」

「アンタに、言ったっけ。髪染めてる理由」

「そのくらいは、解りますよ。……貴女の単独行動を見抜けなかったワタクシですが、そのくらいは」

　そう言うと、メルキューレモンはどことなく名残惜しそうにアタシの髪から、手を放した。

　……ああ――本当に。もう。

「ありがとね。メルキューレモン」

　コロちゃんを持ち直しながら、左手の位置を変える。

　お礼の内容については口にはしなかったが――代わりに、左手の薬指は、よく見えるように。

　ふん、と、メルキューレモンは軽く鼻を鳴らした。

「焼けて溶けた指輪よりは、いくらかマシでしょうか」

「そうかい？　なかなか、センス良いと思うんだけど」

「そうですか」

　顔が、背けられる。

「貴女が良いと思うなら、それで良いんじゃないですか？」

　やけに、小さな声だった。

　……これ、まさか、照れてるのか？

「……」

「何ですかその顔は。……いえ、やはりいいです。それよりも、ご用件は？」

「少し、長くなると思うから……研究室に来てもらっても良いかい？」

「拒否します。ワタクシ、残りの時間はハリの寝顔を見て過ごすと心に決めたので」

「……」

　拒否されてしまった。

　いや、まあ、それはいいとして――何だって？

　多分、顔に出たのだろう。メルキューレモンはわざとらしく嘆息すると

「貴女のせいで、こちらも色々あったのですよ」

　いつも以上に嫌味っぽく、そう続けた。

「……ごめん」

「まあ、お蔭で満身創痍ではありますが――嫌な事だけでは、ありませんでしたよ」

　急に語調を弱めたかと思うと、メルキューレモンはゆっくりと振り返った。

　つられて身体を傾け、中を覗くと――ハリちゃんは既にベッドの上で横たわっていて、小さな肩が、静かに上下を繰り返している。

　……無防備な、子供の寝姿だ。

「……気が変わりました」

　と、いつの間にかメルキューレモンがこちらに向き直っていたらしい。

　少しだけ困ったように眉間に皺を寄せながら、どこかなげやりに口を開いた。

「行きますよ。研究室。別に、貴女と話をしたくない訳では無いので。……それに、ハリが眠るのを、邪魔したい訳でも無い」

「……そっか」

「ただ、手短にお願いします」

　わかった。とだけ言って、アタシはこの兄妹の部屋に背を向ける。歩き始めると控えめに扉の閉まる音がして、すぐにメルキューレモンがアタシの隣に並んだ。

「歩きながら、先に聞いとくけど」

「何ですか？」

　ほとんど小脇に抱えるような形にコロちゃんを持ち直してから、アタシは白衣のポケットから自分のスマホを取り出した。

「盗っただろう。データ。……クロンデジゾイドの針」

　返事の代わりに、左の袖口から件の針を取り出すメルキューレモン。

「『足し』にさせてもらいました」

　そう言うなり、メルキューレモンはそれを口に放り込んで――まるで飲み込んだかのような仕草を、して見せた。

「しかし盗ったとは人聞きの悪い。せっかく証拠隠滅をして差し上げたのに」

　一端警察に押収されたスマホが何事も無く返却された時は首を傾げたが――まあ、つまりはそういう事だった。

　……あの時は、逮捕されようがどうなろうが、別に、どうでも良かったのだ。

「貴女の考えなど知りませんが、１つ言えるのは貴女の社会的地位が犯罪行為で揺らぐような事があれば――最も辛い思いを強いられるのはタジマ　リューカでしょう」

「……うん」

「最後の最後で巻き添えにする決心を持てない程度の復讐心であったのならば、せめてそのくらいの思慮は持つべきでしたね」

「アンタの、言う通りだ」

「とはいえワタクシも、いわば文字通り「腹が減って死にそう」な状態でしたからね。この件に関してはお互いにウィンウィンと言う事で、不問としておきましょう」

「……そうかい」

「張り合いが無い」

「……は？」

　突如差し込まれた突拍子も無い言葉に、思わず足が止まる。

　メルキューレモンはアタシよりも１歩前に出てから振り返り、壁にもたれかかりながら呆れたような、加えて不満げな視線をこちらに向けた。

「ハッキリ言いましょう。気持ち悪いです。貴女がそのように大人しい受け答えをしていると、こう――背中のあたりが、ぞわぞわします。いつもの様に理不尽な振舞いをしていただけないと、こちらとしても叱り甲斐というものがですね」

「し――知らないよ！」

　声を荒げてしまった事に気付いて慌ててコロちゃんを見下ろすが、この子は相も変わらず、健やかな寝息を立てるばかりだ。

　気を取り直して、しかし声量は少し押さえて、アタシはメルキューレモンをねめつける。

「っていうか、アンタ……アタシの事そういう風に見てたのかい？」

「ええ。何か不満でも？　それとも自覚がありませんでしたか？　自分が理不尽でずぼらで大人げなく考え無しな女性であるという、自覚が」

「……」

　思わず、素早くスマホを仕舞って空けた左手をメルキューレモンの頬に伸ばす。

「この、減らず口は」

　そのまま、摘まんで、捻ろうとして――後悔する羽目になった。

　摘まんだ瞬間、メルキューレモンの皮膚――人間の頬を模した『テクスチャ』にヒビが走り、古い壁の塗装か何かのように、指の触れた部分がぼろぼろと崩れ落ちたのだ。

「っ」

「ああ……」

　苦笑いを浮かべてから、拭うようにしてテクスチャの剥がれた後を抑えるメルキューレモン。

　手を下ろした後には、その光景が嘘だったとでも言いたげに、肌は元通りになっていた。

　なっては、いるが……。

「そんな顔をしないで下さい、カンナ」

「……バカンナじゃないのかい、アタシの事は」

「出来れば直接、そうお呼びしたかったのですが……日付が、変わってしまいましたから」

　昨日１日は、と決めていましたから。……そんな風に言って竦める肩すら、どこか弱々しい。

　なのに、不思議なくらい、表情は、穏やかだった。

「だったら、せめて……アンタの方こそ、もっと文句なり何なり、言いなよ」

「そのつもりでいたのですがね。……貴女より一足先に、ワタクシ、叱られているのですよ。クリバラ　センキチの妹に。……流石に、堪えました。貴女も同じ人物に叱られた以上、ワタクシが後から何か言ったところで別段意味をなさないのでは、と。そう思わされた程度には――ね」

「……モモちゃん、怒ると周りが見えなくなるから」

　何せ、兄がアレだったのだ。

　アタシ含め、ああいう手合いの叱り方というものを、あの子は、よく知っている。

「そもそもカンナ。ワタクシ個人としては、別に、貴女に怒っている訳では無いのですよ。……ハリを危険な目に遭わせる羽目になったという点と、キョウヤマの目論見を阻止出来なくなった点。貴女に追及したいのはその２点のみで……それにしたって、ワタクシの不甲斐なさが招いた結果と言ってしまえば、それまでです」

「そんな事」

「第一、ワタクシに貴女を責める権利など――やはり、最初から無いのですよ」

　メルキューレモンは、じっとアタシを見下ろした。

　ゼペットに――キョウヤマに似た、その顔で。

「……」

　アタシは再び、歩き始める。

「来て。早く」

　メルキューレモンを追い抜いて、歩調を早めた。

　ついて来ている事は、足音が教えてくれている。

　だから、そこからは無言で研究室まで進んで――入るなり、部屋の灯りを点けるよりも先に、リューカちゃんやメルキューレモンに研究以外の事務書類の処理を頼むために使わせていた方のパソコンを起動させる。

「こっちに」

　少し遅れて研究室に入って来たメルキューレモンに手招きして、パソコンの前へと呼び出した。

「何ですか？　この期に及んで公共料金関係の手続きをさせるつもりなのであれば、帰りますよ、ワタクシ」

「んなわけ無いだろう」

　アタシはパソコンの隅をコンコンと指先で叩いた。

「あげるよ。この中に入ってるデータ、全部」

「？」

　そのまま持ち上げた手を、メルキューレモンの顔の前でひらひらと振った。

「クリバラが、アンタに借りを作ったみたいだけど……アイツは、アタシのヒモだから。アイツの出費は、アタシの出費。……全然足りないだろうけど――返すよ。おおよそ、アタシの給料の３ヶ月分が入ってる」

　ファイルを開く。

　……大学等から預かっている進化コードが、列をなして表示された。

「……紛失しては困るのでは？」

「どうせコロちゃんが１つ勝手に使っちゃったからね。失くすなら１つも十数個も変わらないさ」

「変わるでしょう」

「蓄えならあるからね。ちゃんと弁償するから心配無いよ。……いや、まあ、うん」

　生活に困らない程度の資金源にはなってくれる分――もちろん、それなりの値段にはなるだろう。正直進化コードの弁償なんてしたことが無いので、いくらになるのかなんてほとんど想像できない。

　……うん。

「大丈夫。……大丈夫。最悪……パパに借りるから……」

「……パパ？」

「うん……」

　ここで、メルキューレモンは思い切り吹き出した。

「な、なんだい急に！？」

「ふ、ふふ……いや、まさか貴女の口からそんな単語が――ふっ。そうか、そうですね。……貴女だって人の子なのですから、いますか、父親くらい」

「アンタ……本当にアタシの事なんだと思ってるんだい？」

　だけど、思わず顔をしかめるアタシの質問には答えずに

「カンナ。本当に、良いんですね？」

　逆に、そう、尋ねてきた。

　その顔つきが打って変わってあまりにも神妙で、一瞬、答えに詰まってしまったけれど

「遠慮は要らないよ」

　と、すぐにそう、口にする事が出来た。

　……メルキューレモンは、それ以上、アタシの方を見なかった。

　代わりに右手の包帯を外すと、もはやテクスチャーすらも破棄したワイヤーフレームの腕をそっと伸ばし、パソコンの画面を触れる。

　そこからは一瞬だった。

　次の瞬間には、画面全体にノイズが走り――電源が、落ちた。

　……他の重要書類の類は先に移動させておいて正解だったなと、軽く息を吐く。

　でも、その些細な安堵も、先の見えない出費への不安も――

「ふ、ふふ……ふはははははは！」

　――突然の笑い声によって、掻き消されてしまった。

「な――なんだ、どうしたんだい！？」

　出所はもちろん、メルキューレモンからだ。

　あまりに唐突な事に慌てるアタシに改めて向き直りながら――メルキューレモンは、笑っているにしてはひどく空虚な瞳でアタシを見下ろして

「良かったですね、カンナ。……今度こそ、貴女の復讐はこれで終わりです」

　そう言って

　これから、自分が進化コードを食い潰して得たデータを使って何をするのかを教えてくれた。

「そんな」

　それは、あんまりにも――

「そんな事をしようと思って、アタシは！　アタシはアンタに、『コレ』をやったんじゃないっ！！」

　――あんまりにも、あんまりな、選択だった。

「存じていますよ。……存じていますとも」

　なのにあくまでメルキューレモンは落ち着いていて。だというのに、自分がこれからする事に――しなきゃいけない事への複雑そうな表情も、しっかりと浮かべてはいて。

「だったら」

「カンナ。ワタクシの本来の目的は、エンシェントワイズモンの討伐です。貴女から頂いたこれら進化コードという『食事』は、そのために必要なデータをワタクシに与えてくれました」

「だからって、他に方法は」

「ありますよ。……というか、ただ単に今回分の企みを阻止するだけなら、あの男の必殺技を潰すだけで事足ります。その後エンシェントワイズモンを殺害できれば、当分は、こちら側もデジタルワールドも、奴の脅威に曝される事は無いでしょう」

　だったら、それでいいじゃないか。

　アタシが、そう言い出す前に

「ですが、それはあくまで、問題の先延ばしに過ぎません。ワタクシは、ハリを……あの男の悪意ある『前例』にしたくはないのですよ」

　メルキューレモンは、そう言って、微笑んだ。

　困惑と恐怖と絶望が入り混じりつつも――見てるこっちが悲しくなるくらい、優しさで出来た笑みだった。

「正直に言いますよ、カンナ。本来であれば、ワタクシが選択していたのは『先延ばし』の方だったに違いありません。ワタクシは――十闘士は、世界を救うための『システム』です。問題を排除した上で、次の課題に備えなければならない。……ですが」

　彼の顔を見て、何も言えなくなってしまったアタシに畳みかけるように、メルキューレモンは続ける。

「ワタクシには、妹がいるんです。この世界と天秤にかけた上で、それでもなおワタクシの『心』を傾ける、最愛の妹が。ああ……これは、素晴らしい事ですよカンナ。少し認識を変えただけなのに、ハリがこの世界に居るというだけで、『守るだけ』だったこの世界がこんなにも、美しい」

　いつの間にか元通りになった両手を広げて、メルキューレモンは鬱陶しいくらいオーバーに、尚且つ早口で、どこか、叫ぶように――

「だから、欲しくなってしまったのですよ。ハリがこの先も生きていける、世界の、未来が」

　――初めて、欲しい物を手に入れた子供のように、メルキューレモンは――京山幸樹は、無邪気に笑っていた。

　……。

「……アンタ、さ」

「何ですか？」

「そんな事したら、肝心のハリちゃんはどうなるかって。……考えた上で、言ってるのかい？」

「……」

　メルキューレモンが今度は黙る方に回ったのを確認してから、アタシは、言葉を選んでいく。

「キョウヤマが何をするのかは、解った。そりゃ、確かに、世界の危機さ。その事に関して、ハリちゃんはなんにも悪く無いけど――それでも、自分の存在を責めなきゃいけなくなるかもしれないっていうのも、理解できる」

　だけど、あの子にとっての『世界』っていうのは、つまりは、『兄』の隣なのであって。

「それ以上に、そのせいでアンタが居なくなったら――あの子、本当に、どうなると思う？」

「……」

「この１ヶ月間アタシを見ておいて……判らないとは、言わせないよ？」

「……ハリが、貴女のようになるというのは――そうですね。嫌、ですね」

「だろう？」

「ですがカンナ、何か勘違いしていませんか？」

「？」

「ワタクシ、この件で死ぬつもりもありませんし、消滅する気もありませんよ？」

　それは――確かに、そうだろう。

　でも、それは

「「明日目が覚めたら、キョウヤマ　コウキとしてのワタクシはもう居ませんし、しばらくは会えません」……ハリには、既にそう言ってあります。嘘でも、何でもありあません」

「アタシはそんな屁理屈が聞きたいんじゃ」

「こんな屁理屈を捏ねてまで『そう』したいワタクシの事を、貴女なら理解せざるを得ないでしょう？」

「っ、このバカ……！」

　怒っていない、と言ったくせに。きっちりと、嫌がらせは仕掛けてくる。

　カジカＰの言う通り、こいつは根っからのドＳなのだろう。今日――いや、昨日の。そしてこの１ヶ月間こいつに好き放題言ってきた事への意趣返しだと言わんばかりに、さっきから、アタシにずぶずぶと突き刺さるような言葉ばかり、選んでいる気がしてならない。

　大好きだったセンキっちゃんを奪った者達への復讐しか頭に無かったアタシを鏡に映すようにして、メルキューレモンは、愛する妹の歩む『これから』しか考えていないのだ。

　ああ、なんて雲泥の差でありながら、大差無い感情なのだろう。

　こいつに『心』が無いなんて言った阿呆は、一体、どこのどいつなんだ。

「カンナ」

　結局、「バカ」しか言葉を用意出来なくなったアタシの反応を一通り楽しんだのだろう。やがてメルキューレモンは、先ほどよりもずっと声のトーンを抑えて、アタシの名前を呼んだ。

「……何」

「そうは言っても、やはりワタクシが怖い思いをしていると言ったら。……貴女はまた、ワタクシを抱きしめてくれますか？」

　未だに笑っているくせに、父親相手に打ちのめされた時よりもずっと、泣き出しそうな顔をしていた。

「……やっぱり、怖いんだね。メルキューレモン」

「怖いですよ」

　あの時と同じように、声が、震えている。

　……なのでアタシがした事も、催促されたからとはいえ、あの時の繰り返しだった。

「ちょっとだけ、待っててね、コロちゃん」

　ソファにコロちゃんを置く。流石に「片手間」という訳にもいかないと思った。

　床に腰を下ろして、手招きする。

　右手の指は無くなってしまったけれど、それでも両手で、こちらにやって来たメルキューレモンを包み込んで、抱き寄せる。

　流石にアタシに肉付きをどうのこうの言うだけあって、形を人に似せているだけとはいえ無駄の無い身体つきをしている。

　……お互いに、顔が見えなくなった。

「どうして、ワタクシなのですか」

　だからこそ。それは、鋼の闘士がようやく吐き出す事が出来た、本当の意味での弱音だったのだろう。

　それ以上は何も言わなかったけれど、苦しそうに、嗚咽のように、消え入る様に口にした言葉は、正しく本音に違いなくて。

　それ以上、何も言わなかったのは、うっかり『妹』と出会えた事まで否定してしまいそうで……その事が、何よりも怖かったのかもしれない。

　ああ、全く、もう……本当に、このデジモンは――この男は。

「メルキューレモン」

「……はい」

「せっかくだから、チューもしてやろう」

「はい？」

　さっきのセンキっちゃんみたいにデジモンでは無いのでこいつの腕力に敵う筈などないのだが、この抱擁の主体はあくまでアタシなのだ。

　こいつが何か動きを見せる前に、素早く、少しだけ、身体を放して。

　軽く腰を浮かして、メルキューレモンの額に、唇を当てた。

「よく頑張ってる子には、こうしてやるもんなのさ」

　そう言ってすぐに離れて再び腰を落とすと、メルキューレモンは何が起きたか理解し切っていないのがまる分かりの間抜け面で、目を見開いていて。

　思わず、吹き出してしまう。

「バカだねえ。唇にしてもらえるとでも思ったのかい？」

　もちろんそんなつもりは無かっただろうが、それでもこっちもさっきの仕返しを兼ねて、からかうように、笑ってやる。

「こればっかりは、センキっちゃんの」

　……笑ってやった、はずなのに。

「センキっちゃん、の……」

　ぼろぼろと、目元から零れ落ちるものがあるのが、今回は、流石に、伝わって来て。

　……目の前にした本人と、彼の居ない――もう、居ない場所で口にするのとは……全然、違っていて。

　もう本当に、お別れしたのだと、今になってようやく、本物の実感が湧いて来て――

「……貴女が」

　今度はメルキューレモンがアタシを抱き寄せて、アタシの顔を、見ないようにした。

「もしも貴女が、本気でそんな事を軽々しくするような女性なら、きっとこんなには好きにはなりませんでしたよ」

　いや、むしろ。自分の顔を、見せたくなかったのかもしれない。

「カンナ。ワタクシ貴女の事が、ハリの次くらいに、大好きです」

　何せそんな事を、のたまったのだから。

　……のたまい、やがったのだから。

「……ねえ、メルキューレモン」

「何ですか」

「こっちに帰ってきたらさ……やりたい事とか、あるかい？」

「つまり『先』の話ですか？　ふっ、ワタクシの真似事ですね。まあいいでしょう。……そうですね。ハリと」

「あ、ハリちゃん関連以外で。今のアンタからそれ聞いてたら、多分夜が明ける」

「……………………」

「さっさと言いな」

「待ってください。今考えているんです。……そう、ですね……。ああ、そうだ。今度は、ロードしたデジモンのような依代ではなく、もっとしっかりしたベースが欲しいですね。他のデジモンや、あるいは人間のように振る舞えるような」

「それで？」

「食事が可能になったとしたら、甘い物が食べてみたいです。あのハリが食べた際に表情を変える程のモノです。純粋に、どのような感覚を得られるのか、興味があります」

「ふうん。いいじゃないか」

「それから、研究者としての貴女をもっとちゃんと見てみたいですね」

「アタシの？」

「ええ。思えばこの１ヶ月間の貴女は、やはり、研究者として以上に復讐者としての要素が強かったですから」

「……そうだね」

「そうだ。タジマ　リューカとピコデビモン――ヴァンデモンについて、ワタクシが戻るまでに調べておいて下さいよ。『奴』の呼び出した　　　　　　　の興味を引くくらいです。貴女としても、気になる所が」

「待って、今なんつったの？」

「ん？　……ああ。　　　　　　　だと通常は聞き取れないのですか。すみませんね。あの『深淵』を指す言葉ですよ。あまり、深くは考えない方が良いかと」

「そっか。気になるけど、大人しくそうしとく。……っていうか、リューカちゃんから聞いたんだけど――」

　それからアタシ達は、色んな事を、語り合った。

　夜が更けるまで、とはいかなったけれど。「手短に」なんてコイツが言ってた事自体が嘘みたいに色々な事を、鋼の闘士の冷たい指に、ほんのりと、アタシの熱が移ってしまう程度には、長い間。

　デジモンの事と、それに関係する事と、しょうもないくらい取り留めのない話を、お互いがお互いの顔を見ないままに順繰りに。

　お互いに、強がりの様に繰り返して、繰り返して――でも、あっという間に、時間が、やってきて。

　……話が途切れたタイミングを見計らって、メルキューレモンが、立ち上がった。

「……行くのかい」

「ええ。もう随分と、マシになりましたから。……ですがこれ以上は、名残惜しくなるだけです」

「そっか。……じゃあ、ちょっとだけ、待ってて」

　アタシも立ち上がろうとはしたものの、それなりの間同じ体勢で居たせいか、足が痺れたらしい。

　若干不格好に、身体を引きずるような形になりながら自分のデスクに向かって、引き出しから１枚のカードと、首からかけられる空のパスケースを取り出した。

　アタシはそのまま、カード――職員証の土台となる、何も書かれていない青いカードをパスケースに仕舞って、メルキューレモンへと差し出した。

「これ、持って行きな」

「何も書かれていませんが」

「帰ってきたら入力してやるよ」

　本当は、リューカちゃんが紛失した時の予備だったのだが、まあ、それは、いいだろう。

　あの子は多分、失くさないし。

「……ありがとうございます」

　そう言って、メルキューレモンはパスケースを首からかけたりはしなかった。

　代わりに、そっとスーツのポケットへと仕舞うと、未だに開け放たれた窓の方へと、歩み寄る。

「いいのかい？　妹の寝顔、見て行かなくて」

「見てしまったら、二度と離れられる気がしませんから。貴女の顔で妥協しておきます」

「……」

「かなりの妥協です」

「一々言うんじゃない」

「カンナ」

　仮初の人の姿から、鋼の闘士へ。

　またあの時と同じように、不意打ちの様に姿を変えて、アタシの顔が、鏡に映る。

　……妥協扱いされても仕方ないくらい、酷い顔だ。

「この１ヶ月と少し。……信じられないくらい、幸せでした！」

　でもこいつだって、人の事は言えない。

　鏡に唇のマークがついてるだけの顔のくせに、その唇だけで色んな事を表したいあまり、本当に、変な顔だ。

「だから。ねえ、カンナ。ハリの事を、お願いします」

「……うん」

「ワタクシという穴を――まあ、完全に塞がれてもそれはそれで悲しいですが。ハリが辛い思いや怖い思いをしている時は、どうかワタクシにしたように、抱きしめてあげて下さい」

「うん」

「ワタクシが貴女を好きになれたように、きっとハリも、貴女を好きになれる筈ですから」

「それは……どうだろう」

　自信が無い。なんたって、こっちはあの子にメルキューレモンの事で嫉妬されているような身なのだ。

　だがメルキューレモンは、それならそれで、と言わんばかりに、そこに関しては笑うだけで。

「彼女に、色々な事を教えてあげて下さい」

「ん」

「お洒落をしたり、美味しい物を食べたり。……そんな体験を、させてあげて下さい」

「努力はするけど、それはリューカちゃん頼みになるかな」

「でもその努力は本当に、してくださいね？　スカモン……いえ、コロモンもそれを、望んでいるでしょう？」

「……うん」

「それから、ワタクシは必ず戻ると、伝えて下さい」

「解った」

「あと戻るまでカガ　ソーヤの悪しき企みからハリを守って下さい」

「それは無理」

「無理ですか」

「無理」

　アタシやコイツとは別の意味で、カジカＰは他人が止められる人間では無くて。

　何と言っても、パートナーでさえ止められないような人種なのだから。

　コイツも理解はしているのだろうが、それでもメルキューレモンは、思い切り唇をひん曲げている。

　……やっぱりコイツは、こういう顔の方が、らしいというか、何というか。

「……不安なので、なるべく早く、帰ります」

「そうしな」

「そうします」

　窓枠に、先の尖った靴のような形をした、メルキューレモンの足が掛けられる。

　アタシは改めて、自分のパートナーを――コロちゃんを、抱きかかえた。

　やっぱり、まだ起きてはくれないけれど、それでも一緒に、見送れるように。

「さようなら、カンナ。……我が主」

「いってらっしゃい、メルキューレモン。アタシの所有物。……ちゃんとアタシの手元に帰って来なよ？」

「……」

　「いってきます」と。

　「さようなら」を訂正して。

　メルキューレモンは、背中から身を投げ出すようにして、研究所の窓から、落ちて行った。

「……」

　近寄って、窓の外を見下ろす。

　その姿はもう、どこにも無かった。

＊

「ん……」

　結局、その後何と無しに腰を下ろしたソファの上で、また眠ってしまっていたらしい。

　朝日の眩しさが目に飛び込んできて、アタシは寝起きの頭でぼんやりと、昨日リューカちゃんが病院で口にしたこの世界の眩しさについて、考えたりもした。

　復讐が終わって。

　センキっちゃんと、結婚して、別れて。

　……それから、鋼の闘士はアタシの元を去って。

　もしかしたら、今日が世界の最後の日なのかもしれないにもかかわらず――１日は、普通に、始まろうとしていた。

　エンドマークの、向こう側……か。

「おはよう、コロちゃん」

　アタシの方からこの子に朝の挨拶をするのは、一体何年ぶりだろうか。

　この子はいつもアタシよりも早く起きて、アタシよりも、後に寝ていた。

　……だから、まだ、返事が返ってこなくても――たまにはいいかと、そう、思わざるを得なくて。

「……」

　アタシは自分の机の前に移動して、パソコンを起動する。右側面のボタンを押して、１枚のディスクを取り出した。

　……メルキューレモンの、イロニーの盾だ。

　返すと、言ったのだけれど――まだ、手元に在る。

　ハリちゃんに渡せと言われたのだ。

「無理だからね、アンタの代わりは」

　これに話しかけても仕方が無いのは解っているが、それでも一応、言っておく。

　最も、メルキューレモンは最初から、自分の代替品の役割なんてアタシにこれっぽっちも期待なんかしちゃいないだろうが。

　自分の替えじゃなくて――だけど別の、同じくらい、大切なものを――望んでいるのだろう。

　無茶言いやがって。

　時間を置いて、冷静になったからだろうか。今更のような怒りの感情も少なからず湧いて来ている。……そういうところを、アイツは理不尽だと思っていたのかもしれないが。

　と――

「カンナさん」

　研究室の扉が、開いていた。

「……」

　時間だと思って、観念するしかないだろう。

「マスターを……マスターのスピリットを、知りませんか？」

「……」

　さて、どう、説明すればいいのだろう。

　感情の乏しい筈の瞳を不安の色一色に染め上げた、この子に――

【ハロウ、人の子ら】

「！」

　その瞬間、アタシも、ハリちゃんも、思考という思考が完全に吹っ飛んで、頭が真っ白になった。

　だけどそれは、きっと、アタシ達だけが味わったものでは無かったに違いない。

　窓という窓。

　ガラスというガラス、その全てに――

　――エンシェントワイズモンの顔が、浮かび上がっていたのだ。

「っ」

　この研究所だけじゃない。

　きっと、鏡として扱える物ほとんど全てが、今、その性質を帯びているのだろう。

【昨晩はよく眠れたかな？】

　開いた窓の外にも、この古代の究極体の影があちこちに確認できる上――同じ『声』の筈なのに、まるで不協和音のように、耳障りにしわがれた老人の声にも似た機械の合成音が街全体を――ひょっとしたら、この世界全体を、包み込んでいて。

【眠れた者も、そうでない者も――今より等しく、嘆くが良い】

　エンシェントワイズモンの眼が、歪んだ。

　突然の事に戸惑うおおよそ全ての人々の事を嗤って――ではない。

【世界の終わりを、始めてやろう】

　業火の向こうの蜃気楼のように、激情によって、歪んだのだ。

Episode　ウンノ　カンナ　‐　７

　雲野デジモン研究所に帰るなり、待ち構えていたモモちゃんに引っ叩かれた。

「お義姉さんの馬鹿ッ！」

　今日だけでそろそろ一生分に達しそうな程重ねられた「馬鹿」以上に状況が呑み込めなくて、アタシはうっかり、もう少しでコロちゃんを落としそうになってしまったのだけれど――それだけは、どうにか、しないで済んだ。

　一応ガーゼの張られたアタシの顔の右半分を見て気を使ったのか、ただ単に右利きだからそっちの方が殴り易かったのかは解らないけれど、モモちゃんの平手打ちの結果、失くした右耳以上にヒリヒリと痛む左の頬から意識をどうにか引き剥がして

「どうして、ここに？」

　今聞く事でも無かったのかもしれないけれど……アタシはようやく、モモちゃんがアタシの研究所の玄関でアタシを待っていた理由について、尋ねる事ができた。

　だけど案の定、モモちゃんはその質問に答える前に、今度は飛びつくようにしてコロちゃんを抱えるアタシに抱きついて――わんわんと、声を上げて、泣き始めた。

「モモちゃん……？」

「お義姉さんまで！　私を置いていくつもりだったんですか！？」

「……」

　行方をくらましていた放火魔が今になって逮捕された。

　……そんなニュースが、既に病院内でも認知できる程報道されていて。

　その放火魔が逮捕された時に病院に運ばれた３０代の女性に関してもしっかり実名で伝えられていて。

　それで察せない程、モモちゃんだって、鈍い子じゃない。

　察せない程鈍い子じゃ無い上に、こうやってアタシの研究所に上がって待ってたって事は――アタシの状態の詳細やら何やらを、この子に、教えた奴がいるに違いなくて。

「仇討ちなんて！　そんな真似して！　兄が喜ぶとでも思ったんですか！？」

「……」

「喜ばないって、解ってて――兄が本当に喜ぶのはお義姉さんの幸せだって、解ってて！　その上でこんな事して、そんな怪我したならっ！　……そんなのって、最低ですよ」

　しゃくり声を上げながら、痛いくらいに、モモちゃんはアタシにしがみついている。

　……クリバラは、高校生の時に両親を亡くしたと言っていた。

　キョウダイ同然に育ったに違いないクリバラのパートナーは、暴走した究極体からクリバラを庇って死んでしまった。

　そしてクリバラ自身も――

　……それから、モモちゃんはやめろと言っても聞かずに、ずっと、アタシをお義姉さんと呼んでいて――家族みたいに、扱って。

　アタシは、そんなのじゃ、無かったのに。

　無かった、のに――

　――それはバカンナさんが勝手に思ってるだけで、みんなみんな、バカンナさんの事大好きなのゲコよ？

　タマちゃんの台詞が、かさぶたを剥がして失敗した痕のようにじくじくと心の中で傷み始める。

　やっぱりあのカジカＰのパートナーなだけあって――本当に、アタシに対して何を言えば一番『効き目』があるかを、瞬時に判断していたというか。

「……ごめんね、モモちゃん」

　アタシはあの時と同じように、ただ、謝る事しか出来ない。

　何に対しての「ごめん」なのかすら、候補が多すぎて、心に決める事すら出来ていないのに、だ。

「お義姉さんが悪い訳じゃ無いんだから謝らないでください！」

「……ごめん」

　オタマモンより怒ってるのに――リューカちゃんみたいな、事を言う。

　どちらにせよ、それは優しさから来る反応で――アタシはきっと、本当に、馬鹿みたいに幸せ者だったのに。

「……」

　それから、しばらくお互いそのまんまの姿勢でその場に立ち尽くしていて――やがて、我に返ったかのように、目元をごしごしと擦りながら、モモちゃんがアタシから離れていった。

「……すみません、お義姉さん。怪我もしていて、お疲れなのに……」

「大した事無いよ。見てくれは派手だけど、命にかかわるのは１つも無いから。……この子が、守ってくれたから」

　ぐい、と抱えたままコロちゃんを指し示す。

　あれだけモモちゃんが泣きわめいていたにも関わらず、コロちゃんは、眠ったままだ。

「スカモン……いえ、今はコロモンですね。コロモンは、大丈夫なんですか？」

「一応はね。……ただ、メタルエテモンの時に受けたダメージに、進化コードを使った疲労が上乗せされてて――本当なら、デジタマになっても何も不思議じゃ無かったんだ」

　それでもそうならなかったのは、ひとえにこの子の――言ってしまえば、気合だろう。

　もしも自分がデジタマに戻れば――アタシが、今度こそ、どうなるか解ったもんじゃなかったから。

　たった、それだけの理由に、違いなくて。

「軽いんだね、幼年期デジモンって」

　思えば、こんなに長時間幼年期デジモンに触れている事なんて、今まで無かった。

　アタシのパートナーは最初から成熟期のスカモンで

　いくらそう強くは無い種族だとは言っても、それなりに大きくて、抱えれば、それなりに重たくて。

　そんな事さえ、理解しないまま――アタシはアタシよりもずっと大人だったスカちゃんに、こんな歳になってまで、甘えていたのだ。

　そんなのがデジモン研究者だなんて。なんて、馬鹿みたいな、話なのだろう。

「軽くなんか、無いですよ」

「……そうだね」

　モモちゃんの、言う通りだ。

　深く、息を吸う。

　喉が、肺が、痛い。

　熱気を吸い込みすぎたのだと、そう聞いた。

「モモちゃん」

「はい」

「コウキに――いや」

「メルキューレモンに、会いました」

　……やっぱりなぁ。

　アイツが自分の素性誤魔化したまま、アタシの事話せるワケ無いもんな。

「どこまで、聞いた？」

「全部、教えてもらいました」

「……」

「あのデジモンが、兄を殺して、今回カズサを危険な目に遭わせた人とデジモンの関係者な事も、お義姉さんの復讐の片棒担いでたって事も。土下座しながら、教えてくれました」

「アイツがねえ」

　我ながらアホみたいに呑気な声が出た。

　全然、そんなの、想像できなくて。

「私、今更そんな事知りたくなかったって――そう、言いました」

「そうかい」

「私ね？　お義姉さん。兄さんが死んだって実感、未だに、無いんです。だってお義姉さん、見せてくれなかったでしょう？　兄さんの――」

　よく、覚えていない。

「「アンタはこんなの、見ちゃダメだ」って。「アンタは」って。私、妹なのに。「こんなの」って。私の、兄なのに」

「そんな事、言ったんだね。アタシ」

　まあ、だとしたら。その時の判断くらいは、アタシは、アタシを褒めてやってもいいのだろう。

　結婚もして、子供もいて、人生の何もかもが輝いていたモモちゃんに――「あんなもの」、見せちゃダメに、決まってる。

「カズサやお義姉さんにもしもの事があったら、私、「そんなもの」を今度こそ見なきゃいけなかったんですよ？」

「……」

「だから――そこに関しては、あのデジモンに、それなりに酷い事を言ったと思います。……物事をしっかり見ている割に視野が狭くて後先をそんなに考えてない所、兄さんに似ていて、腹が立ちます」

「……」

「そのくせに……デジモンのくせに、お兄さんで……そんなの、怨めないじゃないですか……！」

　唇を噛み締めながら言うモモちゃんに、アタシの方からも、何もかけられる言葉が見当たらなかった。

　きっと、この子はこの子で、アタシと同じくらい。いや、それ以上に、色んな人に、クリバラの影を重ねていたのだろう。

　それを、アタシとアイツが、爆発させてしまった。

　……ああ、もう。

「モモちゃん」

「今日は、もう、帰ります。まだまだ言い足りないくらいですけど……これ以上、何を話したらいいか、私にも解らないんです」

「……そっか」

「だから、近いうちに――本当に悪いと思っているなら、今度はお義姉さんの方から、家に来て下さい」

「……」

「カズサの勉強を見てあげて下さい。お菓子も用意しておきます。それから、それから……」

「……外に、遊びに行こうか。お金はアタシが、出すからさ」

　不意にモモちゃんは俯いて、もう一度、目元を拭って。

　その後何も言わずにアタシの脇を通り過ぎて２階に上がって。「カズサ、帰るよ」と、声が聞こえて。

　……しばらくすると、モモちゃんに先立ってカズサちゃんが、下りてきた。

「カンナおばちゃん！」

　そしてアタシを視界に入れるなり、心配と笑顔が入り混じった表情を浮かべて、駆け寄って来て。

「……階段、走らない」

「ふーん！　今日はカンナおばちゃんの……じゃなかった、バカンナおばちゃんの言うコトなんか、きかないもん、だ！」

　ぷい、と、全然怒ってない――というか、状況自体多分何も解って無いらしい事がまる解りな顔のまま、しかし顔は背けてくるカズサちゃん。

「……コウキおじちゃんに何か言われた？」

「ヒミツ！」

　言いつつ、カズサちゃんは、興奮した様子ですぐにこちらを向いた。

「それよりもバカンナおばちゃん、きいてきいて！　カズサね、大ぼうけんしたの！」

「……大冒険？」

「学校にワルいヤツがきてね？　でも、そのあときょーしつのパッドが光ってね？？　カズサたち、デジタルワールドに行ったの！」

「ああ……」

　そういえば、ピノッキモンがゼペットと一緒に、手配したんだっけか。

　お礼、言わなきゃな……。

「カズサね、ほんもののピノッキモン見たんだよ？　『デジモンアドベンチャー』のとちがってやさしいおじいちゃんだったよ」

「……そのピノッキモンおじいちゃん、『デジモンアドベンチャー』のピノッキモンの弟なんだよ」

「バカンナおばちゃん、つかれてるからって、テキトーなコト言っちゃダメだよ？　そんなことばっかりしたから、コウキおじちゃんにおこられてるんでしょ？」

「……」

　これは、本当なんだけどなぁ……。

「ほら、カズサ。……今日はもう帰りましょう。パパも心配してるから」

「えー。カズサ、まだバカンナおばちゃんにおはなししたいことたーっくさんあるのに」

「お義姉さん、近いうちに遊びに来てくれるって」

「え？　ホント！？」

「……うん」

　アタシは、頷いた。

「怪我がもうちょっと良くなって、コロちゃんも元気になったら……遊びに行く」

　今度こそ、嘘じゃないように。

　ぱあ、と、カズサちゃんの顔が輝いた。

「ホントにホント！？　やくそく、してくれる？」

「うん」

「じゃあ、ゆびきり！」

　そう言って、右手を出しかけて――でも、包帯を巻かれたアタシの右手と、腕の中にいるコロモンを見て

「……は、今日はしないでも、ゆるしてあげる！」

　気を、使ってくれた。

　こんな、子供でも……使えるのになぁ……。

「じゃあね、バカンナおばちゃん！　ハリちゃんとコウキおじちゃんにも、またねって言っといてね」

「ハリちゃん……」

　モモちゃんがここに居る間、ハリちゃんと、一緒に遊んでいたのだろうか。

　２人は――友達に、なったのだろうか。

「じゃあ、さようなら。お義姉さん。……また、今度」

「うん。２人とも気を付けて。……また、ね」

「またね！」

　カズサちゃんがモモちゃんに手を引かれて行って、バタン、と玄関が閉じるのを見守ってから――アタシも、自室じゃなくて、研究室に足を運んだ。

　……窓が、開きっぱなしだ。

　既に日が暮れているので研究室も暗くなっていて。アタシと、腕の中のコロちゃんしかいないこの場所は、いつも以上に、広かった。

「……」

　電気を点けずに、ソファに腰かける。

　ここは、どっちかって言うとデジモン達の席だ。

「よくここから、アタシの事、見てたよね」

　返事は無い。コロちゃんは、しばらくは起きないだろうと、病院の先生にも言われた。

　エテちゃんの時の喧騒が――今となっては、懐かしい。

　この子からは、どんな風に、アタシが見えていたのだろう。

「……」

しなくちゃいけない事が、沢山ある。

　リューカちゃんに聞いた事を、纏めておきたい。

　進化コードの紛失に関する届け出を書かなきゃいけない。

　ピノッキモンに、事の顛末とリューカちゃん達への協力の感謝を伝えなければいけない。

　……っていうか、帰ってきた以上、メルキューレモンの所に顔、出さなきゃ、いけないような……。

　でも――全部が全部、それをしてどうなるんだという思いも、少なからず、浮かんでいて。

「……疲れたよ、コロちゃん」

　きしむ身体を、ソファに深く、深く預けていく。

　この期に及んで。アタシはまだ、コロちゃんに――パートナーに、甘えていた。

「疲れた」

　ホヅミへの復讐が終わって。

　でもキョウヤマの事が、全然終わって無くて。

　だけどこれ以上、出来ることも無くて、しようとすら、思えなくて。

　周りの人とデジモンを散々に振り回して――その上で、アタシは

「もう……疲れた」

　駄々を、こねて

　瞼を、下ろした。

＊

　それから、どれくらい時間が経ったのかは解らないけれど

　ふと、瞼越しに光が当たった気がして――目を、開いた。

「……？」

　見れば、研究室の扉が開いていて。

　……そしてその手前に、寝起きの視界にぼうっと光る、影があって。

「誰……？」

　人の形をしている。

　背丈は、ハリちゃんくらいだ。

　ただ、ハリちゃんよりも、なんというか――『赤い』。

　それこそ、まるで、炎のような――

「……」

　目を凝らす。

　……それは、デジモンだった。

　燃え盛る炎をそのまま移したようなツンツンの髪。姿自体は半裸の少年のようだが、浅黒い肌に走った模様や先の平たい短い角、髪と同じ色合いの尻尾、尖った耳や歯、足の爪が、少なくとも人間で無い事を教えてくれている。

　だが、それ以上に目を引いたのは、そのデジモンの衣装――ズボンの、ベルトの部分で。

　火と、書かれている。

　それは――つまり――

「炎の、闘士……？」

　アグニモンじゃ無い。

　ヴリトラモンでも無い。

　アルダモンでも、もちろん、無い。

　だけど、その意匠は、そういうものだ。

　だとすれば、考えられる可能性は１つ。

　これは、ハリちゃんが光のスピリットで現状進化できるデジモン――ストラビモンのような、スピリットが、力を失った時の姿だ。

「……」

　身構える気力も出なかった。

　アタシは、ホヅミの倒れた後を、ちゃんと見ていない。

　少なくとも、アタシ自身は、炎のスピリットを回収していない。

　だから、これがアタシを再度燃やしに来たホヅミという可能性もあったけれど――それでも、もう、胸の内に、何も湧いてこなかった。

　燃やしに来たのだとしても、アタシの『中身』は、もう――

「カンナ」

　――空っぽになったと思った矢先の『心』が、大きく揺さぶられたのが解った。

「え？」

　もう一度、件のデジモンの方を見やる。

　……小さな炎の闘士は、にっと口元を吊り上げていた。

　人懐っこく、悪戯っぽく。だけどふにゃりとした印象をこちらに与える、頼りがいの無い、肩の力の抜ける、腹立つくらい――大好きだった、笑顔。

　クリバラの、笑顔だった。

「久しぶり」

　そしてアタシは、３年ぶりにクリバラの声を聞いた。

「――」

　言葉が出なかった。

　夢だと思った。

　だけど、夢に出てくるクリバラなんて、それこそ『あの日』の――

「時間があんまり無いから先にカンナの疑問を解消しておこうか。今の僕は炎の闘士・フレイモン。原理はあれだね。コウキ君……いや、メルキューレモンって言うべきか。っていうか、彼デジモンだったんだね。まあそれは置いといて。……メルキューレモンと、一緒だよ。僕は炎の闘士がロードしていたデータを依代にして、スピリットエヴォリューションしてる。アグニモンじゃないのは、微妙に属性が噛み合ってないからだってさ」

「でも、アンタは――」

「そして変に希望を持たせないためにこれも言っておくけど……うん。僕は、死んでる。３年前に。だけどさ、カンナ。デジモンは、感情すらもデータだっていうのは知ってるよね？　その原理で人間の感情を、というか『心』を、ある種ロードと同じ行為でデジモンの中に保存しておく事が出来るとは思わない？　いや、出来たんだよ。それがスピリットの特異性によるものなのか、やろうと思えばどのデジモンでもできるのか、その辺はまあ、後でカンナが調べておいてよ。とりあえず炎の闘士は出来た。してたんだ。炎の闘士は――僕を、『記録』してた」

　言葉が、出てこない。

　理解が追い付かないとは、この事を言うんだろう。

　ただ、こうやって淡々と結果だけを述べるやり方は――ああ、やっぱり、クリバラそのもので。

「きっと、『鎧』でしか無くても……罪悪感が、あったんだと思う。炎の闘士は本来、武人的で、恐怖や怒りをも正義を貫く原動力に変える善良なデジモンだ。せめて罪として残しておこうと、していたんだろうね。その中で僕だけがこうやって彼の罪滅ぼしに付き合えるっていうのは――本当に、幸運なんだろうけど、さ」

「でも、一体どうやって……」

「炎のスピリットを回収したメルキューレモンがやり方を僕に……炎の闘士に？　どっちにだろう。まあいいや。とにかく、教えてくれたんだ。それから、君のしてきた事と、現状も。……今朝の戦いについては、この中に、残ってる」

「……」

「僕はねえ、カンナ。僕の仇討ちをしてもらうためにあの手紙を残したんじゃ、無いんだよ？　万が一にもキョウヤマ博士のやろうとしてる事に君を加担させないように、それから、危険に巻き込まれないように……あと、デジタルワールドにはまだあんな、『スピリット』なんていう不思議なアイテムがあるって事を教えてあげたいと思って――そう思って、書いておいたのに。なんで自分から危険に飛び込んで行っちゃったのさ」

　言いつつ――クリバラの顔は、これっぽっちも怒ってなんかいない。

「そもそも――アンタが、あんな死に方するからだろう！？」

「それに関してはホントごめん」

「そんな軽々しい謝り方しないでよ！　こっちは」

「でも、僕――少しだけ、嬉しかった」

　そしてアタシは、クリバラの笑顔に何も言えなくなる。

「君が、そんな風に。そんなになるまで、僕を想ってくれて――カンナの心を独り占めに出来た事を、男として、誇らしく思ってしまったんだ」

「バカ！」

　気が付けば、アタシはコロちゃんを抱えたまま、指の無い右腕でクリバラに――

「センキっちゃんの、バカッ！」

　――……センキっっちゃんに、抱き着いていて。

　ああ、

　ああ……言っちゃった。

　言って、しまった。

「センキっちゃん、センキっちゃん……！」

「……」

「会いたかったよぉ、センキっちゃん……っ！！」

「うん。僕も。……会いたかった、カンナ」

「結婚するって、言ったじゃないか！　アタシのヒモになるって言ってたじゃないか！　家事も全部してくれるって言ってたじゃないかっ！！　バカバカバカ！　センキっちゃんのバカッ！　嘘吐き！　アタシ、アタシ……」

「ああ……カンナだ。本物のカンナだ。よく、頑張ったね。寂しい思い、させちゃったね。だけど僕だって楽しみにしてたんだよ？　君のウェディングドレス姿。きっとすごく綺麗に違いなかったのに」

「バカ！　結婚式だってアタシの金でするつもりだったくせに！」

「まあ、君のヒモだからね。……カンナ。痩せたね。すごく痩せた」

「誰のせいだと思ってるんだバカ！」

　もう、前が見えない。

　きっと酷い顔になっている。

　目から噴き出す水はフレイモンという火を消してしまうんじゃないかと怖くなるくらい、止まらなくて――そうでなくても、今この瞬間のセンキっちゃんは、蝋燭の火よりも簡単に掻き消えてしまいそうなのに。

　時間が、無いと。最初に、言っていたのだから。

「カンナ」

　アタシは今の顔なんて見せたくなかったのに、背丈が子供であるにもかかわらずデジモンらしくそれなりにあるらしい腕力で、センキっちゃんはやや強引に、アタシの身体を、自分から離した。

「……？」

「ウェディングドレスは、ダメだけどさ。……これ」

　そう言ってセンキっちゃんが不意に取り出したのは――指輪だった。

　鈍い緑色に輝く、中央に当たる部分に小さな透明の石が嵌め込まれた、シンプルだけど、綺麗な指輪だった。

　多分、作ったに違いない奴のセンスからすれば――信じられないくらいに良く出来た、指輪だった。

「書類も何も無いし、そもそも僕は死んでて急遽用意できた姿もデジモンだから、本当に、口約束でしか出来ないんだけどさ」

　センキっちゃんはアタシからコロちゃんを優しく取り上げて、空になった左手を指輪を摘まんだ右手ですっと引き寄せて――片手で器用に、素早く、薬指に例の指輪を嵌めた。

「結婚しよう、カンナ」

　そして、そう、のたまった。

　のたまいやがった。

「……また、人のデジモンから、盗ったね」

「借りたって言ってよ。少しでも結婚式っぽくしたかったんだ。『サムシングフォー』は知ってる？　花嫁は、古い物と新しい物と借りた物と青い物を身に付けとくと幸せになれるっていうアレ」

「知ってる。……じゃあ、他は？」

「古いものはとりあえず僕――フレイモン、いや、炎のスピリットで我慢してよ。古さだけなら結構なものだし。新しい物は……そうだな……。うん。じゃあさっき教えた僕の今の状態に関する知識って事で。青は、ほら、今カンナ顔青いから、それで」

「そんな最低の『サムシングブルー』あってたまるか！」

　アタシは

　もう、そんなアホみたいな『サムシングフォー』なんてどうでも良かったアタシは

　本当なら、婚約から１年後に重ねる筈だった唇を――

　――誓いのキスを、センキっちゃんの唇に、押し付けた。

「……」

「……」

　一瞬の出来事で。

　それは結局、永遠なんかじゃなくて。

　……アタシ達は、それから、どちらとも無く、お互いから離れた。

「……じゃあね、カンナ。僕はもう、行かなくちゃ」

　センキっちゃんは、静かにコロちゃんをアタシへと返して、こちらに背を向けようとした。

「どこに行く気だい？」

「カンナの目の前で消えたくないんだ」

「ううん。ここに居てよ。……今度は――今度こそ、ちゃんと、見送りたい」

「そうか。……それもそうだ」

　そっと微笑みながら、センキっちゃんが目を閉じる。

　身体が、透け始めた。

「最期に、一瞬とはいえ君の伴侶になった身として。……お願いだ」

「何だい」

「どんな形でもいいから、幸せになってくれよ。カンナ」

「……」

「僕は君に出会えて、幸せだった」

　素直に、わかったと言うべきか。

　どの口で言うかと、怒るべきか。

　迷っている間にフレイモンの身体は霧散して、でもほんの一瞬だけ、花弁のように、辺り一面に舞い散った。

「……」

　遅れて、こつ、と、地面に落ちた炎のヒューマンスピリットがそんな音を響かせる。

「バカだねえ」

　左手で、それを拾い上げる。

　窓の外の仄かな月明りに触れて、左手の薬指にあるものがきらりと光ったように見えた。

　そこから目を動かして、炎のヒューマンスピリットを見つめる。

　憎しみの対象だった筈のそれは――他のスピリット同様の研究対象に、いつの間にかすり替わっていて。

　センキっちゃんの残したもの。

　センキっちゃんの遺したもの。

　私はようやく、思い出した。

　私はようやく、思い知った。

　センキっちゃんと出会う前も、そうだった。

　センキっちゃんを失った後も、そうだった。

　でも――センキっちゃんと一緒に過ごした、あの頃だって、本当に

「私も、幸せだったんだよ？」

「……」

「……」

　少しだけ開いていた病室の扉が、ゆっくりと、音も無く、気まずそうに閉まった。

　そう、ここは病院で

　リューカちゃんの、病室の前で。

「……」

　スマホだけは一応カンナ先生側に向けたまま、俺は病室の扉に手をかけて、開く。

　案の定その先にいたヴァンデモンの肩が、ピクリと跳ねた。

「あ」

　オタマモンも、色々と我に返ったらしい。短い声にスマホを俺の方に向き直らせてみると、オタマジャクシのドット絵がなんとなく申し訳なさそうに見えた。

　そしてカンナ先生に至ってはそもそもの罪悪感と激しい泣き顔の事が頭を過ったのか、包帯でぐるぐる巻き状態の右手で覆いながら、ヴァンデモンから顔を逸らしていて。

「ソーヤさん」

　そんな中、俺の服の袖を、ヴァンデモンは軽く引っ張った。

「入っていいよ？　お見舞い、嬉しい」

　にこりと微笑みながらの台詞に、泣きわめいていた時のようなたどたどしさは見られない。

　……いや、それにしたって雷の闘士と戦ってた時みたいな饒舌さは感じられないんだけれども。ピコデビモンの時くらいの感じ――だろうか。

　時間帯から来る眠気のせいか、若干声が小さいが、まあその程度だ。

「ごめん、騒いじゃって」

「ううん。大丈夫。……オタマモンは、怒っても優しいね」

「ゲコ……」

　普段余計に喋る方じゃないので、ちょっと恥ずかしくなってきたのかもしれない。

　ドット絵でも十分にマジェスティックな照れ顔が、スマホの中に浮かんでいた。

　と、ヴァンデモンは病室の外に顔を出し、廊下に俺達以外の影が無い事を確認してから――すっと部屋の外に歩み出て、カンナ先生の前に立った。

「カンナ博士」

　そしてそのまま、ヴァンデモンの顔をまともに見られずにいるカンナ先生を、ぎゅっと抱きしめた。

「！」

「カンナ博士、泣いてるから。いつも、リューカが怖い時こうしてくれるでしょ？　そのお返し」

　オタマモンにああ言ったって事は、部屋の中で、カンナ先生を叱る台詞は一言一句漏らさずに聞いていたに違いない。

　でも、やっぱり、無理だったのだろう。

「ごめんね、オタマモン。僕、カンナ博士に怒ったり……できないや」

　困ったようにはにかむヴァンデモンの向こうで、カンナ先生の肩が震えている。

「ヴァンちゃんが一番怒るべきでしょ……？」

「そう言われても……だってリューカも、全然怒ってないんだもん。それに博士、たくさん怪我してる。……そっちの方が、悲しいよ」

　その台詞に何ら嘘が無い事の証拠のように、微笑んでいた筈のヴァンデモンの表情が悲しげなものに変わる。

　きっと、リューカちゃんも本当に、全く同じ風に考えているんだろう。

　前々からヴァンデモン――ピコデビモンは、パートナーの意思を完璧なまでに汲みすぎている気はしていたけれど、今回の事で、ハッキリした。

　ヴァンデモンはきっと、自分の構成データに『リューカちゃん』そのものを含んでいるのだ。

　どんな経緯でそうなのかまでは判らないけれど――あの時リューカちゃんの見せた躊躇の無さからして、なんとなく、察せないでもない。

　……勝手に想像すら、するべきじゃあ無いんだろうけどさ。

「ごめん、ごめんね、ヴァンちゃん……！」

　一方で、カンナ先生。

　ここに来て優しくされるのは、正直下手に怒りを剥き出しにされるよりも堪えたのだろう。先ほど以上に子供返りしたかのように、いよいよ表情がぐちゃぐちゃになってきた。

　涙だけじゃなくて鼻水まで溢れていて、思いっきりヴァンデモンのマントに付いていそうなものだけれど――ヴァンデモン自身は、全く気にするそぶりを見せない。

　こうやって見ていると、さっきのエンシェントワイズモンの「闇の子」発言もよくわかんなくなってくるような。

　いや、そもそもいつもこんなんだった気もするけれども。リューカちゃんの、ヴァンデモン。

「泣かないで、博士。それよりも、早くリューカに会ってあげてよ！」

「リューカちゃんは――」

「今はまた寝ちゃったけど、さっきまで起きてたんだよ。入って。すぐに起こすから」

「寝てなくていいのゲコか？」

「うん。リューカもみんなに会えた方が嬉しいよ？」

　一転、成長期の時と同様ニッと人懐っこく笑ったかと思うと、カンナ先生から離れて俺達を病室に招き入れつつ、リューカちゃんの横たわるベッドへと駆け寄るヴァンデモン。

「リューカ、リューカ。起きて起きて」

　そして彼女に近寄るなり、その肩を軽く揺すった。

　やがて、ううん、と声がして――

「ヴァンデモン……どうしたの……？」

　リューカちゃんが、目を覚ました。

「リューカちゃん！」

　思わず、俺まで速足で駆け寄ってしまう。

　眠たそうなことを除けば声もはっきりとしていて――だからこそ、自分の眼で確認せずにはいられなかった。

　リューカちゃんは、予期していなかったのか、俺の存在に驚きの表情を浮かべているけれど――警察署で聞いた通り、確かに、どこにも問題は無さそうに見えて。

「よ、良かった……無事で、良かった……！」

　流石に、へたり込みはしなかったけれど――それでも一気に、全身の力が抜けた。

　ベッドの柵に寄り掛かった自分の体重が、酷く重たい。

「カガ、さん……！」

「もう、どうしてそう、ソーヤはリューカさんの前だとふにゃふにゃになっちゃうゲコか。もっとシャキッとするゲコ！」

「い、いや、だって……と、ともかく無事でよかった。あれ？　こういう時ってもしかして看護師さん呼ぶべき？」

「え、えっと……」

「もう少し、後でもいいかな？　……リューカ、先にソーヤさん達とお話したがってる」

　返答に困っているリューカちゃんに代わって答えるヴァンデモン。

　ってか、よく考えたら寝起きなのに色々話しかけて申し訳ない。

　じゃあ逆にこういう時って、どういう風に対応するのが正解なんだと考え始めると、今度は何も言葉が出てこなくなって――ただ、ひとつ、妙な点に、気が付いた。

　リューカちゃんは、なんとなく目を閉じがちにしている。

「えっと……リューカちゃん？」

「？」

「目……どうかした？」

　ああ、と、右手で軽く両目を覆うリューカちゃん。その手にしたって、メルキューレモンやカンナ先生のように包帯ぐるぐるって訳では無いが、火傷の治療のためか、ガーゼが貼ってある。

「少し……眩しいんです。ずっと、暗い所にいたので……」

　暗い、所。

　あの『深淵』が再び脳裏に浮かんで、俺と俺のミューズは顔を見合わせる。

　と、そんな俺達を気遣ってか、慌てたように瞼から離した手をリューカちゃんは軽く振ってみせた。

「あの、それ以外は何ともないんです。この『眩しさ』にしたって、もうしばらくすれば――治ると、思うんですけど」

　明るいんですね、世界って。

　そう付け加えるリューカちゃんの横顔は、なんだか油絵のようにどこか輪郭のぼやけた印象があって――うっかり、マジェスティックとはまた違った言葉が喉から飛び出そうになって。

　それこそ、そんな場合じゃないって言うのに。

「ああ、でも……カンナ博士の髪。眩しいけど、すごく嬉しいです」

「……」

「博士。もしご迷惑でなければ、こっちに来てください。お話したい事が――たくさん、あるんです」

「アタシは……」

　……ふむ。

　こういう時、逆に便利かもしれない。

「バカンナだってさ」

　組んだ両手を頭の後ろに回して、なるべく軽い口調でリューカちゃんに話しかける。

　案の定、リューカちゃんは首を傾げた。

「え？」

「お兄さんがさ、「１人で突っ走った罰として、今日１日カンナの事をバカンナと呼ぶように」って」

「言う事聞かないと何されちゃうか解んないゲコ。ヴァンデモンもリューカさんも、大人しく従った方が身のためゲコよ？」

「え？　え？」

　リューカちゃんとヴァンデモンが、顔を見合わせる。

　仮にもカンナ先生をそんな風に呼べないという良識と、でもあのメルキューレモンがこんな提案してくるって事は何か考えがあっての事なんじゃという困惑で板挟みになっている様子のリューカちゃんと、彼女の判断を見守るヴァンデモン。

　リューカちゃんはしばらく、ヴァンデモンを見つつも目を回していたけれど――やがて、決心したかのように小さく頷いて

「バ――」

　言いかけて、顔が、真っ赤になって

「――は、博士……」

　声量が、一気に、しぼんだ。

「……リューカちゃん。遠慮しなくて、いいんだよ？」

　その様子が、あんまりにも微笑ましかったからだろうか。

　泣いては黙るか謝るかばかりだったカンナ先生が、ようやく、普段に近い形で、ひっそりとではあるけれどリューカちゃんへと自分から声をかけた。

　だけどリューカちゃんは、ふるふると首を横に振って。

「む、無理です私、やっぱり……博士の事、そんな……」

「アタシは、そんな風に言われても――もっと酷い事言われても、逆にもう二度と口聞いてもらえなくても仕方ないような判断をしたんだよ？」

「そんな事、無いです。だって博士……悪くなんか、無いじゃないですか。本当に悪いのは、博士に酷い事をしてきた人達でしょう？」

「それと、これとは……」

　しかし続きを言い出せないカンナ先生に、リューカちゃんは眉をハの字に傾けて微笑みながら

「じゃあ、単純に。博士は私の憧れの人なので、その……バ……カ、なんて……うう、やっぱり、言えません」

　そう言って、はにかんだ。

　……それでも、いつも通りの「カンナ博士」ではなく「博士」だけで呼んでいるあたり、メルキューレモンにも一応気を使っているのだろう。

　しかし、憧れの人、か。

　ん？　っていうか、そういえば俺、リューカちゃんがヴァンデモンと雲野デジモン研究所を出る前に、なんか、とんでもない事、言われたような――

「博士」

　と、今度はヴァンデモンがカンナ先生に声をかけた。

「なんだい」

「それでも、博士がリューカに怒って欲しいって言うなら……ちょっと、待って」

「？」

　首を傾げるカンナ先生の傍ら、ヴァンデモンが、リューカちゃんに耳打ちする。

　その内容――恐らく、ヴァンデモンからの提案にも、リューカちゃんは困ったような顔をしたのだけれど、ちょっとの間悩んだ後、パートナーに向かって、小さく了承の頷きを見せた。

「えっと、博士」

「？」

「私、今から……雷の闘士との戦いの後、何があったのかを話そうと思います」

「！」

「でも……博士には、その話を、カガさんより後に聞いてもらいます」

「え？」

「……？」

「えっと、その、今回の事は、博士からしても、多分、すごく興味深い話だと思うんですけれど……でも、博士は、それを１番最初には、聞けません。……これが、私に出来る、精一杯の、その……博士の単独行動に対するい、いわゆる嫌がらせ、という事になるんでしょうか……？」

　またしても、リューカちゃんの頬がほんのりと色づいてきた。

　いやしかし、それ、いいのか。

　あの後リューカちゃんの身に何があったかなんて、そんな事、普通に心配の意味で知りたいは知りたいけれど――嫌がらせとかに使っちゃって、いいのだろうか？

「……正直――」

　ただ、カンナ先生はその、リューカちゃんの「精一杯」を汲んだのだろう。

「――バカンナよりもキツいね、それは」

　ようやく、ほんの少しではあるものの口角を上げて、カンナ先生はそう呟いた。

「ご、ごめんんさい……」

「あ、いや。謝らないで。……じゃあ、アタシは待ち合い室の方にいるよ。話しても良くなったら――また、声かけてくれると、嬉しいな」

　「嫌がらせ」とか言いつつ、こくこくと何度も頷くリューカちゃん。

　そんな彼女に温かい視線を送った後、カンナ先生はくるりとこちらに背を向けて、病室を後にする。

　……残されて、リューカちゃんの話を真っ先に聞く事になった俺は、備え付けの丸椅子を出して腰かけ、膝の上にオタマモンをリアライズさせた。

「すみません、カガさん。私の勝手に巻き込んでしまって……」

「リューカさんが気にする事じゃ無いゲコ。っていうか、あの後何があったのかはゲコもソーヤもずっと気になってたゲコ。……話してもらえるゲコか？」

　リューカちゃんは、頷いた。

「あの後――私が、『深淵』に引き込まれた、後ですよね」

　『深淵』。

　エンシェントワイズモンの『穿った』、あの空間の裂け目。

「気が付いたら――そうですね。アレがきっと、『暗黒の海』だったのだと思います」

　リューカちゃんの見たという『その先』を示す単語は、俺にも、聞き覚えがあるもので。

「『暗黒の海』」

　高石先生の、２００２年の冒険を描いた方の『デジモンアドベンチャー』に載っていた――

「私、そこでデーモンさんに会いました」

　――幾度となく『光』を呑み込もうとして、『魔王』すら閉じ込めた異界の名だ。

「デーモンさん……」

　デジモンとしての名前以上に、それだけで『悪魔』の意味があるその単語に、一瞬、何もかもが遠くなって。

　でも、次の瞬間には、遠ざかった筈の全てが、戻って来て。

「デーモンさん！？」

　目ん玉飛び出るかと思った。

「デーモンさんって……『あの』デーモンか！？」

　『リアルワールドに侵攻したデジモン』として人々の口に上る存在は３体。

　１体は、もはや言うまでも無く、１９９９年に『お台場霧事件』を引き起こし、２００２年の大晦日に世界を闇で覆ったあのヴァンデモン。

　２体目は、２０００年と２００３年にインターネット回線を通じて世界を混乱の渦に叩き込んだ悪魔のようなデジモン――ディアボロモン及びその近縁種。

　そしてもう１体も、東京。

　闇のデジモンを強化する『暗黒の種』なる物質を求めてこちらにやって来た『魔王』――デーモンだ。

　当時の選ばれし子供達でも件の『暗黒の海』に封印するのがやっとだったと描写されており、ヴァンデモンが知性を持って進化した姿であるベリアルヴァンデモンよりも強力なデジモンだったんじゃないかと言う人達もけして少なくない。

　ただし、その時の個体以外のデーモンが確認されていない以上、研究のしようも無く全てが謎に包まれているデジモン――というのが、一般的な認識だ。

　それと、会ったって？

　リューカちゃんが？

　……いや、ホントに『暗黒の海』行ったんならそりゃ会ってもおかしくはないだろうけど。

　っていうか、『暗黒の海』行ったからデーモンが居たのか？

「きっと、カガさんが今想像してる個体そのものだと思います」

「えっと、えっと……あの、もちろん、疑うつもりは無いんだけど――」

「ふふ。突拍子も無いのは、私自身、解っていますよ」

　そう、何故か微笑みながらリューカちゃんは続けた。

「私だって、最初は、何が何だか解らなくて。……デーモンさんに助けられたって言ったら、それでもカガさん、信じてくれますか？」

「……」

　デーモンと、助ける。

　２つの言葉は一向に噛み合わなくて、俺とリューカちゃんと、お互いのパートナーデジモン以外はほとんど白一色のこの空間さえも色とりどりに明滅し始めた錯覚を覚える程度には、頭がこんがらがっていて

「……とりあえず、全体的に先に聞いちゃってもいい？」

　俺は、考える事を先延ばしにする事にした。

　そんな俺に気を悪くした風も無く、しかし困惑自体は彼女もずっと抱えているのが明らかな困り顔を見せながら、改めて、リューカちゃんは口を開く。

「解りました。じゃあ、順を追って。……私が目を覚ました時、『暗黒の海』の住人が――えっと、小説にも載ってたんでしたっけ？」

　あー。高石先生のも、あの『海』に触れたところに関しては他と毛色が違うくて微妙にマイナーなんだよなぁ……。

　えっと……

「最初はハンギョモンの姿で……でも、実態は――小説内だと、確かアメリカの作家が創ったっていう神話になぞらえて、『深き者ども』っつってたと思う」

　黒くて人型で、でも人と一瞬でも重ねる事があまりにも悍ましく感じる『何か』。冒涜的、とその一言を語るためにあの章の描写は高石先生にしては酷く言葉が重ねられ過ぎていて――かく言う俺も、目を通しているだけで背筋が寒くなるあの数ページに関しては、軽く流すか時には飛ばす事も少なくは無い。

　この口ぶりだと、リューカちゃんは――

「その、『深き者ども』だったんだと思います。……彼らは」

　――その実物にも、会ったのか。

「……大丈夫だった？」

　『デジモンアドベンチャー』に書かれていた事を思い出すに、そう聞く事すら憚られるのだけれど――聞かないのは聞かないので、それもなんだかな気がして。

　やはりそこに関してはリューカちゃんにとってもあまり気分のいい光景では無かったのだろう。眉をひそめ、しばらく答えに悩むように押し黙ってから

「危害を、加えるつもりは……彼らからしてみれば、無かったんだと、思います」

　と、少しだけたどたどしく、そう言った。

「……」

「ああ、でも、少し触られた程度で……それ以上は、何も。……まあ、正確には、される前に――『彼ら』と私を隔てるみたいに、炎が噴き出て……」

「デーモン？」

　確か、必殺技がそんなだったような。

　案の定、リューカちゃんは頷いた。

「デーモンさんが、『深き者ども』を追い払って……私が『暗黒の海』に連れてこられた理由と、そこからの帰り方を、教えてくれたんです」

「デーモンが？」

「「貴様は呼び水となる事が出来る」と。……そう、私に言っていました」

「……」

　最近図書館で読み漁っているウイルス種に関する本の１つで見たような気がする。

　闇の属性を持つデジモン――その中でも特に強力な個体は、その大抵が攻撃的な性格であるにもかかわらず、同種・同族に対しては寛容な態度を見せる傾向にあると。

　『魔王』として。『王』として振る舞おうとするが故に、と。

　……『デジモンアドベンチャー』を見る限り、例のヴァンデモンに関してはそれ当て嵌まら無さそうだなとか思ったけど、それは置いといて。

　でも、そんな事を言いだしたら――

「ゲコ。ソーヤ。デーモンばっかり気にしてるけど、もっと気になるところあるゲコよ。リューカさん。その……『暗黒の海』に連れていかれた理由って言うのは、何ゲコか？」

「『暗黒の海』――この場合は、『深淵』って呼ぶべきでしょうか。……『深淵』は、私を自分の一部だと、勘違いしたみたいなんです」

「ゲコ……？　リューカさんが、『深淵』の、一部……？」

　――リューカちゃんが、闇の軍勢の眷属って事になっちゃうじゃないか。

「正確には、デジタルワールドの『光』になれる人間がいるように、『闇』の役割を担う事が出来る人間もいて――私は、そういうもの、らしいです」

　闇の子を、看られる、人間。

　……『光』の紋章を持った選ばれし子供のパートナーは、聖属性である天使型デジモンに進化している。

　じゃあ、もしも仮に『闇』の紋章なんてものがあったとしたら、そのパートナーが闇属性のデジモンに進化したって、何もおかしくは無い訳で。

「私のヴァンデモンは、もし本当にそれを望むのであれば、『失われた魔王の座』を埋める事が出来る存在だと。……そう、言われました」

　俺とオタマモンは思わず同時に顔を上げて、ベッド脇に立つリューカちゃんのパートナー――ヴァンデモンの方を見やる。

　ヴァンデモンは

「ｚｚ……」

　立ったまま、寝ていた。

「……」

「……」

　うん。まあ、今日１日かなり無理したし、そもそも起きてる時間帯じゃないもんね。

「……『失われた魔王の座』って？」

　気を取り直して、リューカちゃんの方へと向き直る。

　彼女は小さく首を横に振った。

「そこまでは。ただ……」

「ただ？」

「デジタルワールドにおける『光』と『闇』のバランスは、古代十闘士の世代の時点で大きく狂ってしまったと。……私のヴァンデモンは、あくまでデジタルワールドの安定を望むホメオスタシスが、そのバランスを元に戻すために、この世界に、送り出した個体なのだと。……それだけに、もう一度そのバランスを崩して――『闇』に傾ける『鍵』にもなれるのだと……そんな風に、教えてもらいました」

　改めて、俺は眠っているヴァンデモンの方を見やった。

　リューカちゃんが戻って来て安心したからか、カンナ先生のコロモン同様、人型の完全体にもかかわらず健やかそのものの寝顔を見せているヴァンデモン。

　うーん。

「そんな風には見えない、って言ったら、怒る？　リューカちゃん」

　リューカちゃんは、むしろ嬉しそうに微笑んだ。

　あるいは、少しだけ、ほっとしたようにというか。

　それだけで――そんな話なんて聞きたくなかったって思いが伝わってくる。

「この辺に関しては、きっと、博士やコウキさんの領分だと思います。私自身、理解が追い付かなくて……」

「大丈夫ゲコ。ゲコもソーヤも、多分、リューカさん以上に解って無いゲコ」

「うん」

「時間が時間なら、ヴァンデモンに聞くのもありかもゲコけど……この寝顔は、闇の子云々を抜きにしても邪魔できないゲコ。起こすのが憚られるゲコ」

「……ありがとうございます、オタマモンさん」

「ゲコ。……で、その……『暗黒の海』から帰ってくる方法っていうのは、何だったのゲコか？」

　オタマモンが訪ねるなり、リューカちゃんは身体を捻って俺達に背を向けると、ごそごそと枕の下に手をつっこんで……そこから、スマホを取り出した。

「あれ？　警察に回収されたんじゃなかったの？」

　あの時はそれどころじゃなかったし、俺に伝えられる事でも無いので正直気にも留めていなかったけれど、雷の闘士に潰されたらしいリューカちゃんのスマホ型デジヴァイスは、確かに今この瞬間、彼女の手元に在って。

「よく、見てもらっても良いですか？」

「？　……！？」

　差し出されたそれを見て――心臓が、ドクリと跳ねた。

　踏み潰された衝撃で全体に走ったヒビを縫うようにして走る黒く透明な液状の何か――否、『深淵』そのものが、波打つように、静かに脈を打っていた。

「これ……」

「ちょっと、見せてもらうゲコ」

　言うなり、俺のミューズが突如としてラーナモンに進化する。

　驚く俺の傍ら、ラーナモンはリューカちゃんのスマホを真剣な眼差しでじっと見下ろして

「解ってたゲコけど……やっぱり、ただの水じゃないのゲコね」

　若干声を震わせながらそう言って、すぐに、オタマモンへと退化した。

　俺のミューズというよりこの一瞬確かに『水の闘士』だった彼女がそう言ったという事は、よっぽどヤバいものに違いなくて。

「私を連れて行った時に、一緒に引き込んだみたいです。……スマホとしては、全然動いてくれないんですけど、デジヴァイスとしては機能してるみたいで……。デジヴァイスの持つデジタルゲートに干渉する力に脱出を願って、まあ、どうにか」

　そこからしばらく間をおいて、その沈黙を挟んだ後に「だけど」とリューカちゃんは続ける。

「出る事が出来た以上――『暗黒の海』を『開く』力も、備わってしまったんだと思います。付け加えられたというか……」

　だからこその『呼び水』

　エンシェントワイズモン曰く、貴重な存在。

　『深淵』にも『闇』にも、通じる――人間。

「……カガさん」

　ふと、俺の名前が呼ばれた。

「何？」

「わがままを……言っても、いいですか？」

「わがまま？」

　こくり、とリューカちゃんが頷く。

　なんとなく見覚えのある怯えが彼女のうっすらと開いた瞳に映ったような気がして、俺は慌てて「いいよ」とリューカちゃんにその『わがまま』とやらを促した。

「私……もし、自分がそういうものなら――帰らない方が、良いと、思ったんです」

「！」

「でも……私、この子の……あんなに泣きそうな顔をしていたヴァンデモンの傍に、戻りたくて――それから」

　瞼が、完全に開かれる。

　もう次の瞬間には、眩しさに耐えきらなかったかのように閉じられてしまったけれど、だけど、その一瞬。

　その一瞬、確かに――リューカちゃんは、しっかりと、俺の眼を見た。

　思えば彼女からそうされたのは、初めてだったんじゃないかと思うくらい突然の出来事で――同時に綺麗な瞳だと、思い知らされて。

「カガさんとオタマモンさんに、もう一度、お礼が言いたかったんです」

　ありがとうございました、と。

　呆気に取られる俺が見守る中、リューカちゃんは、それこそ泣きそうな程に、顔を歪めた。

「こんな私を助けてくれたカガさんとオタマモンさんに、せめてもう一度だけでもお礼を言いたくて、言いたくて――私……迷惑なのに。ごめんなさい。ごめんなさい、カガさん。オタマモンさん。でも、本当に、あの時、嬉しくて――私――」

「そんなのっ、わがままなんかじゃないっ！！」

　気が付けば俺は、ここが病院なのもまた忘れて、自分の声を張り上げていた。

　リューカちゃんの肩はびくりと跳ねたし、隣から「ふあっ！？」って睡眠を中断されたみたいな声聞こえた気がしたけど――こらえきれなくて、続けるしか無くて

「わがままっていうのは……ああっ、もう！　思いつかねえ！　こんな時に！　っていうか今この状況でリューカちゃんが何言ったってわがままなもんか！　お腹が空いてるならご飯でもおやつでも今すぐ何でも買ってくるし！　食べ物じゃなくても欲しいものがあるなら何でも買ってあげるし！　物要らなくても気分変えたいならどんな歌でも歌うし作るし！　リューカちゃんは――そう！　もっと、もっともっと！　好き放題言って良いんだよ！！」

　続けて、

　まくし立てて、

今朝の事を――ようやく、思い出して

「俺も！　リューカちゃんの事大好きだから！」

　勢いに任せて、言い切って。

　……ふと気が付けば、今度は俺と入れ替わるように、リューカちゃんが呆気に取られた表情を浮かべていて――俺の方も俺の方で、彼女が苦手に違いない大声を使ってしまった事に、今更ながら、意識が行って。

「ご――ごめん、リューカちゃ」

　火が、出たのだと思った。

　そのくらいものすごい勢いで、リューカちゃんの顔が、真っ赤に染まったのだ。

　泣き顔とか、そういうのじゃなくて――頬を中心に、燃え盛るような赤色が、広がって。

　……うん。今更ながら、さ。

　確かにリューカちゃんは今朝、出ていく直前に「カガさんの事も大好き」って言ってくれたんだけど、俺ってば天才音楽クリエイターだから、その「大好き」が「love」じゃなくて「like」な事察せない程浮かれた人間じゃ無い訳ね。

　だからと言ってこっちも「大好き」なんて返したら――そんなの――

「は、博士を！」

　ガバ、と、突然勢いよく、リューカちゃんが掛け布団を頭から被った。

「博士を――そろそろ、博士を呼んでもらっても……いいですか？」

　何この反応。

　むっちゃ可愛い。

　……じゃなくて！

「お、おう」

　とはいえ俺自身今更この発言を否定する訳にもいかず――っていうか、少なくとも日本語で「大好き」って言う分には何にも間違いは無くて――いや、というか、俺は――

「……あ、あのさ。リューカちゃん。先生呼ぶ前に……１つだけ」

「……」

「おかえり。リューカちゃん。……リューカちゃんが帰ってきてくれて、俺、本当に――嬉しいよ」

「ゲコ！」

　もぞ、と、布団越しにリューカちゃんが動いた。

　頷いたのかもしれない。

　顔は見えないし、声も確認のしようが無いけれど――それでも、これだけは絶対に、間違いなく俺の本心なのだ。

　だって俺、まだ彼女に『歌』を、贈っていない。

　だから今は、俺の言葉が伝わったと、そう、信じるしかない。

　……できれば「大好き」云々のくだりはとりあえず脇に置いといてもらえると嬉しいんだけど……うう、俺自身今その言葉に向き合おうとすると顔がカッカしてきてものすんごいのぼせるというか、なんというか。

　そもそも混乱してる頭にかける単語じゃ無かったなこれ。と、かろうじて戻ってきた冷静さがそんな風な事を自分自身に語り掛けてくるのだけれど……

「ソーヤさん」

　それと向き合う前に、ヴァンデモンから、声がかかった。

「？」

「……ううん。やっぱりやめとく。リューカが言わないで欲しいって思ってるから」

「……」

　一体――何を、言おうとしてたんですかね？

「っていうかヴァンデモンは平気なのゲコか？　怪我とか、力の使い過ぎとか……ヴァンデモンのままゲコし……」

「僕は大丈夫！　東京から来た偉いお医者さんにも診てもらったんだよ」

「偉いお医者さん？」

「うん！　ゴマモンと一緒だったよ。僕を見てびっくりしてたけど……でも、ちゃんと診てくれたし、泣いてた僕の事慰めてくれたんだよ」

　器具に引っかかったりして大変そうだったけど。と付け加えるヴァンデモン。

　そのお医者さん……デジモン医って、まさか――な。

「それよりもソーヤさん、オタマモン。博士呼んできてもらっても良い？　僕が行けばいいんだけど、外に出ると他の患者さんに怖がられちゃうかもだから……」

「っと、そうだったゲコね。行ってくるゲコ」

「でも、ソーヤさん達が……今日１日、もう少し一緒にいてくれたら嬉しいなって、リューカ、思ってる」

　掛け布団の小山がぴくりと跳ねた気がした。

　……。

「解った。話が終わったころに、また戻ってくるよ。何か買ってきてほしいものとかある？」

「うーん……スポーツドリンクとか？」

「じゃ、その辺適当に。……またな、リューカちゃん、ヴァンデモン」

「またねゲコ」

　にっ、と尖った歯を見せて笑うヴァンデモンと、バケモンの真似をする子供みたいな状態のままのリューカちゃんに背を向けて、一度、病室を後にする。

「色々、あったけどさ」

「ゲコ」

「やっぱり、リューカちゃんはリューカちゃんで……ヴァンデモンは、ヴァンデモンだよな」

「そんなの、当たり前ゲコよ」

　そりゃそうだ。

　闇の子だとか、闇属性だとか――どうでもいいとは言えないけれど、気にするべきところは、そこじゃない。

　そんな所だけを見て怖いだなんて思いたく無いし、逆にそんな所だけを見て好きだと思ってるわけじゃない。

　俺は、俺のミューズを助けてくれた２人のかっこよさをマジェスティックだと思ったから好きになって

　強いのに、弱くて。弱いのに、強くて。……見てるこっちが悲しくなるくらい辛そうにしていても――２人でいられるだけで信じられないくらい幸せそうに笑うリューカちゃん達を、大好きになったのだ。

　ああ、やっぱり、これは――恋とかじゃ、ねえんだよなぁ……。

「というかソーヤ。勢いであんなこと言えるくらいなら、名前くらいソーヤ呼びに変えてもらえば良かったのゲコに」

「あー……」

　それな。と思いつつ、そういえばどうしてこんなに名前の呼び方に執着してしまうんだろうとも一瞬、考えて――多分、俺はホントの意味で、リューカちゃんと対等になりたいんだろうな、という考えが頭に浮かぶ。

　常に誰に対しても一歩引いてるリューカちゃんの、隣に立ってみたいのだと思う。

　……でも、だとすると、逆に

「あんまり、急がない方がいいのかもな」

　視線を下ろすと、隣をオタマモンが歩いている。

　歩くのがゆっくりだと、よく言われる。

　どちらかと言えば水場が本領を発揮できる場所であるパートナーに合わせる内に、自然とこの速度になったのだ。

　……だから、誰に何と言われようと、俺は自分の歩調が、気に入っている。

「そうかもゲコね」

　まあつまり、誰かと並んで歩きたいなら、こっちが歩調を、合わせるべきだ。

　突然「ソーヤでいい」なんて言ったら、リューカちゃんは、戸惑ってしまうに違いないのだから。

「その方が、良いゲコ」

　そうして俺達は、改めて顔を見合わせて、笑い合った。

＊

　それから、カンナ先生を呼んで、待ち合い室で携帯を確認したらピノッキモンから連絡があって、要約すると大量の子供の相手に無茶苦茶疲れたっていう話を結構長々と聞かされて。

　その後マカドの様子を見に行ったら想像以上に大変そうな事になってたのに借りたペンで入院中の約束事項の冊子の隙間に延々ヴァンデモンの事書き込んではベッドの上でふらふらしたりしてたのでもう放っておく事にして。

　そんな風に、思ったより時間をかけてしまったけれど。俺は今から、オタマモンと一緒に、スポーツドリンクを買いに行く。

　俺のやるべき事と、出来る事は、結局のところそんな事くらいで。

　だけど、俺のやる事で、『やって来た事』で少しでも楽な気持ちになれる人達がいるなら――俺はやっぱり、このままでいいんだ。

　明日、世界が終わるとしても。