デジモンに成った人間の物語　第一章の二

　山を登りだしてから、一時間近くの時間が経った頃。

　ベアモン達一行はエレキモンの提案で、少し離れた場所に多くの木々が見え、地面は大量の湿った石で形成された川原にて休憩している所だった。

　この場所は仮に襲撃を受けたとしても、身を隠せる木々や茂みから距離が離れているため、姿を現した敵に対して身構える事も、逃げる事も出来る。

　故に安心出来る空間のはずなのだが、ユウキだけは複雑そうな表情で川の方を見つめている。

　エレキモンが道端で拾った胡桃のような形の木の実を齧っている一方で、ベアモンはそんなユウキの方に近づいて話しかける。

「川を見つめてどうしたの?　そんなに珍しい物でも無いと思うんだけど」

「……あ、いや。人間だった頃にこういうのを直接見た事が無かったからさ、新鮮だって思って……」

「ふ～ん……」

　ベアモンは意外そうな声を漏らした後、こう言った。

「もしかしてユウキって、こういう山に来るのは初めて?」

「初めてってわけじゃない。まだ小さかった頃に、ちょっとした遠足で行った事はある」

「小さかった頃って、幼年期の事?」

「デジモンじゃないけど、ある意味で合ってはいる。年齢で言えば、人間だった頃の今の俺は成長期か成熟期って所だろうけど」

「じゃあその『小さかった頃』に会ってたら、ユウキの姿は幼年期のデジモンだったのかな?」

「……可能性として無くは無いけど」

　ユウキがそう言った直後、突然ベアモンは少し何かを考えるような仕草を見せ、ユウキに背を向けた。

「……?　何だ、突然黙って……?」

　ユウキの方からそう話しかけると、ベアモンは振り向き、怪しい手草と何やら芝居臭い調子で口を開いた。

「……お～、よちよち、かわいい子でちゅね～♪　ぼくはきみのおにいちゃんでちゅよ～?」

「俺は赤ん坊じゃねぇッ!!」

　その一瞬で、額に青筋を立てるユウキ。

　まぁ、精神年齢が既に十五歳を超えている元人間（しかも血の繋がりは無い）に対してそんな事を言えば、よっぽど煽り耐性が無い限りはリアルファイトに物事が派生してしまうのも仕方が無いのかもしれない。

　だが、この日の早朝に行った模擬戦でベアモンに完膚なきまでに敗北したユウキに、真正面から殴り合おうとする気が起きるわけも無いわけで。

「てか、俺からすれば赤ん坊っぽいのはお前の方なんだが!?」

「えっ!?　僕の何処が幼年期っぽいのさ!?」

「のほほんとした性格とか、呑気なその言動とか、とにかく色々だ!!」

「色々って何さ色々って!!」

　ただの会話から、口喧嘩に発展していく様を適当に眺めているエレキモンは、ふと内心で呟いた。

（……ぶっちゃけ、あんな風に感情を出してる時にはどっちもガキだよなぁ……）

　あんな風に喧嘩をしても、よっぽど確執を作るキーワードを口に出さない限りは問題無いのだから、エレキモンの判断は間違っていなかったりする。

　実際、言う言葉が尽きる頃には二人の口喧嘩は終わり、先ほどまでの空気は何処へやら、川の方に足を踏み入れて水浴びをしていた。

　エレキモンは手元に残っていた木の実を飲み込んだ後、現在進行形で水遊びをしている（水を掛けている）ベアモンと（水を掛けられている）ユウキの方に声を掛ける。

「お～い、そろそろ休憩は終わりにしねぇか～?」

「え～?　もうちょっと遊んでいこうよ～。真水は久しぶりなんだからさ～。ねぇユウキ?」

「いや、もう行こう……」

「え～?」

「いいから。十分水浴びは出来たから。とっとと行くぞ……」

　そう言って、ベアモンの手を三つの爪で引きながら、全身ずぶ濡れ状態のユウキは戻って来ようとする。

　そんな時だった。

「……ん?」

「どうしたベアモン?」

「何か、大きな足音が聞こえない?　それと、何か変な感じが……」

「え……?」

　茂みの向こう側から、重々しい足音がどんどん近づいて来る。

　それが、野生のデジモンの物だと理解するのに時間は掛からなかった。

「……どうする?」

「どうするって言われても……この辺りに居る重量級のデジモンって、確か……」

　ベアモンが覚えのあるデジモンの名を思い出す前に、そのデジモンは姿を現した。

　四足歩行に適した竜の骨格をしており、鼻先からはサイのようなツノを生やしていて、そのツノを含めた体の半分が硬質な物質に覆われているデジモン。

　その姿を見て、ようやく思い出したベアモンは安心しながらデジモンの名を言う。

「あぁ、そうだった。モノクロモンだね。草食系で、おとなしい性格をしているデジモンだよ。怒らせない限りは襲ってこないから、安心してね」

　ベアモンはそう言って、少しだけ警戒心を解いたが。

「……何か、こっちに向かって来てね?」

「へっ?」

　離れた距離から、どんどんモノクロモンは三人に向かって突撃して来ている。

　それも、やけに興奮した状態で。

　目からも、ベアモンが言っていた『大人しい』性格の要素は見受けられない。

　迫り来る脅威に、選択肢は二つ。

　逃げるか、闘うか。

　目の前から迫って来ていたモノクロモンは、ギルモンのユウキとベアモンとエレキモンの三人の姿を視認した事で、荒々しく地を踏み鳴らしていた四つの足を止めると共に威嚇の唸り声を上げた。

　普段は本当に大人しく、温厚な性格をしている（らしい）モノクロモンだが、今三人の目の前にいる個体は明らかに敵意を剥き出しにして、今にも襲い掛かって来そうなほどに興奮している。

　まるで、自分以外の存在が敵としか思えていないような目で。

「普段は僕とエレキモンが近くに寄っても何とも無かったのに……!?」

　何か理由があるのかと疑問に思うベアモンだったが、予想をするよりも前にモノクロモンの口が大きく開かれ、喉の奥に何か赤い物が見えた。

　それが何なのか、実際の体験として見るのが初めてのユウキにも理解する事が出来たが、既に左右へ分かれるように動いているベアモンとエレキモンよりも、ほんの僅か一秒だけ対応が遅れる。

「!!」

　焦りながら動こうとして、緊張と焦りから思わず足を躓いた直後。

　ユウキのすぐ後ろを、強大な熱を伴った火炎の球が通り過ぎた。

（げっ……!?）

　まるで少し前の水遊びで濡れた体が、一瞬で乾いたと錯覚するほどの熱気だった。

　ふと火炎弾が放たれた射線の先を覗き見てみると、先ほどまでユウキ達が居た位置よりも更に後ろの方に見えていた岩石が赤熱し、表面が少し融け始めていた。

　もしアレが自分の体に当っていたら、と想像するだけでも背筋に寒気が走る。

　昨日遭遇した大きく禍々しい翼を持つ毒虫とは、また違う『怖さ』を感じさせられた。

（……クソッ。昨日といい今日といい、成熟期のデジモンに立て続けに襲われるとか……!!）

　内心で忌々しく毒を吐きながらも、地に伏している体を両前足を使って起き上がらせる。

　だがその間にも、モノクロモンは今自分の視界に入っているデジモンを優先的に潰すつもりなのか、口から二発目の火炎を放とうとしていて。

「!!」

　立ち上がった時には、既に発射の準備は終わっていた。

　だが。

「スパークリングサンダー!!」

　モノクロモンの視界から消えていたエレキモンの電撃がモノクロモンの顔面に向かって放たれ、本能的にモノクロモンは攻撃をしてきたエレキモンの方を向き、ユウキへ放とうとしていた火炎をエレキモンの方に放った。

　エレキモンが余裕を保って避けると、火炎弾を放った直後の隙を突く形で、側面からベアモンがモノクロモンの懐に素早く潜り込み、腹部に向かって打ち上げる形で拳を捻じ込む。

「フンッ!!」

　硬質な物体に覆われていない部位を攻撃したからなのか、モノクロモンの苦痛の声が漏れる。

　反撃しようとモノクロモンはタックルで自分の体をベアモンに叩き付けようとするが、既にベアモンは後方に跳躍する事で攻撃の射程から退いていた。

「…………」

　それらの流れを、未熟者はただ傍観する事しか出来ない。

　今の自分に出来る事は何か、それすらも分からない状態で闇雲に介入した所で、足手纏いになって結局味方を傷付ける事になるかもしれない。

　そういった不安が、前に進もうとした足を留まらせる。

　仮に手伝おうにも、あのような怪物を相手にどういった攻撃をすれば有効なのかが分からない。

　ならむしろ、自分は引っ込んでいた方が良いのでは無いか。

　だが、ここで逃げたら昨日と同じように結局何も出来ていない事になる。

（……クソッたれが……）

　ユウキの目には考えている間にも、連携と身のこなしから一切の攻撃を受けずに自分達の攻撃だけを確実に当てているベアモンとエレキモンの姿が映っていた。

　攻撃は通用しているにも関わらず、モノクロモンの瞳は一切力を失っていない。

（……このままじゃ、いずれ消耗して……）

　戦闘不能になるまでのダメージを与えるための攻撃力が、足りない。

　それを想像する事は、デジモンの事をよく知るユウキにとって難しい事では無かった。

　モノクロモンの体には硬質な物質が鎧のように張り付いており、エレキモンの電撃もその鎧が付いていない場所にしか効いてはいない。

　ベアモンの拳は効果的なダメージを与えられているようだが、エレキモンと違ってベアモンという種族は飛び道具を使う事が出来ないため、危険性は遥かに高い。

　もしこのまま何の策も用いずに戦えば、モノクロモンが倒れる前に二人が倒れる。

「………………」

　逃げる事は当然考えた。

　だが、モノクロモンは四足歩行の骨格を持ったデジモンであるため、その頑丈そうな外見に見合わず走行速度は速い。

　少なくとも、逃げる三人を追いかけて追いつける程度には。

　茂みなどに隠れる事でやり過ごそうにも、今立っている場所からは少し距離が離れている。

（……クソッ、やってやる……）

　この状況では、もう戦う以外に生き残れる道は無いと思える。

　もしかしたらエレキモンもベアモンも、自分が今考えている事を既に理解していたからでこそ、素早い対応が出来たのかもしれない。

（やるしか……無いってんだろ!!）

　右前足の爪で不出来な握り拳を作ると、ユウキはモノクロモンが居る方に向かって走り出す。

　モノクロモンはベアモンとエレキモンの方を向いている所為か、ユウキの接近には意識が向いていないようだった。

　気付かれないように忍び足などやっている余裕は無い。

　一気に走り込み、ベアモンと同じように硬質な物質による鎧が存在していない部位を、思いっきり殴る。

　ドスッ、と手ごたえを感じさせる乾いた音が炸裂した。

「……ッ!!」

　だが、その攻撃でモノクロモンは標的を二人からユウキを変えたようで、怒りを感じさせる吠え声と共に尻尾で自身の周囲を薙ぎ払って来た。

　ユウキはそれを、ベアモンと同じように後ろに向かって跳ぶ事で避けようとしたが、運動性能と経験の差からなのか、避けられる距離に到達する直前にモノクロモンの尻尾がユウキの体を打ち飛ばした。

「が……っ!?」

「ユウキ!?」

　喉の奥から吸っていた空気が一気に抜き出て、打ち飛ばされた体は地面の上を摩擦音と共に滑り、膝に擦り傷が出来た時よりも激しい痛みが背中を駆け抜ける。

　その際ベアモンが心配するような声を上げていたが、ベアモン自身もそちらに意識を向けている場合でも無い。

　何故なら、息つく暇も無く、次の攻撃が襲い掛かろうとしているのだから。

「!!」

　尻尾での攻撃から間髪入れずに、モノクロモンは火炎弾を放っていた。

　ちょうどモノクロモンの顔面に向かって拳を叩き込むために走っていて、途中で吹っ飛ばされる仲間の姿を見て、迂闊にも余所見をしてしまったベアモンの方に向かって。

「ベアモン!!」

　一瞬遅れて反応したベアモンは走行の勢いを踵で殺し、右側――ギルモンのユウキが吹っ飛ばされた方向に跳躍しようとした。

「……っぁ……!?」

　だが避け切る事が出来ず、放たれた火炎弾はベアモンの左足を掠る。

　膨大な熱量を含んだ火炎弾は、直撃をさせずとも火傷を負わせるだけの効果があって、ベアモンの左足には黒く焦げ付いたような痕が残っていた。

「ぐ……!!」

　足から伝わる激痛に歯を食いしばって耐えながら、両手の力で立ち上がろうとするベアモンだったが、そんな都合の悪い時に敵が待っていてくれるわけも無く、モノクロモンは左の前足でベアモンを踏み潰そうとする。

　それを横に転がる事で回避するベアモンだが、今度は右の前足が振り下ろされる。

「くっ……!!」

　だがベアモンはもう一度同じ方向に転がる事で避け、その回転の勢いを止めずに数メートルほど距離を離した後に右の膝を地に着けた状態で立ち、体勢を立て直した。

　火傷の痛みに耐え、少し前まで遊びで入っていた場所の方を向きながら、ベアモンは内心で呟く。

（……火傷なら、水辺で応急処置は出来る。昨日と違って痛みを我慢さえすれば歩けるはずだし……問題なのは、この状況をどうやって切り抜けるかなんだ……まさかあのモノクロモンが、ここまでしてくるなんて……）

　ただ単に殴っているだけで、強力な鎧竜型デジモンであるモノクロモンに戦闘不能になるまでのダメージを与えられるとは思えない。

　エレキモンの電撃で神経を麻痺させて行動不能にする事も手段の一つだが、ただ普通に当てるだけで気絶させる事は難しいだろう。

（……水辺を利用してやろうにも、どうやって?　あの巨体をどうやって川に誘き出せば……あの重量級のデジモンを投げ飛ばす事なんて今の僕にはとても無理だし……）

　考えても、好ましい結果を得られる打開策は浮かんできてくれない。

　一つだけ、たった一つだけこの状況を簡単に打破出来る可能性があるとすれば。

（……今、この場でユウキが先日行ったように『進化』を行う事）

　ユウキの種族であるギルモンが進化したデジモン――グラウモンのパワーがどれほどの物かを、ベアモンはあまり詳しくは知らない。

　モノクロモンの体表にある硬い物質は、ダイヤモンドと呼ばれる鉱物と同じ硬さを持っているらしいのだが、森育ちのベアモンは銅とか銀とかの鉱物に関心を持った事が無いため、とりあえず『もの凄く硬い石』と認識している。

　故にベアモンの考えは、モノクロモンの体表に存在する硬い物質は熱にも強そうだが、進化前のギルモンの前足にある爪は、岩石すら砕く事が出来る（と言われている）から、成熟期に進化したらそれが更に強くなって太刀打ちが出来るだろう、といった物だった。

　だが、結局その可能性は前提条件として『ユウキが自発的に進化を出来る』事が必要となる。

　それに、その可能性を思考に浮かべたベアモン自身、それをあっさり肯定しようとは思わなかった。

（……また、ユウキにも無理をさせるわけにはいかない）

　それは単なる正義感からか、出会って二日程度の友達に対して向けている、傍から見ればちっぽけな友情からか。

　ベアモン自身も何故こういう場面に自分の身を考慮しないのか、とエレキモンに怒鳴られた事があったりした覚えがあり、それに対する返答もエレキモンからは『納得出来ない』と返されている。

（……僕が、守らないと）

　そう内心で呟いた時、電気のバチバチと鳴る音と共に、モノクロモンの視界の外からオレンジ色の電撃がモノクロモンの尻尾に直撃し、明らかに怒りの感情が混じった吠え声が響いた。

　モノクロモンの視界が、ベアモンの居る場所とは違う方向を向いた。

　先ほどからモノクロモン自身を一番攻撃している敵――エレキモンが居る方向を。

　エレキモンもそれに気付き、九つの尻尾を広げて威嚇をしながら安い挑発を送る。

「ほらほら!!　かかってこいよデカブツ!!」

　案の定、モノクロモンはエレキモンの居る方目掛けて火炎弾を放ったが、エレキモンは四つの足で駆けて射線から外れる。

　火炎弾が当らない事に苛立ちでも感じたのか、モノクロモンはただ単に火炎弾を撃っているだけの攻撃パターンを中断し、四つの足を荒々しく動かしてエレキモンを追い駆け始めた。

　負傷しているベアモンを放置したまま。

（囮作戦!?）

　エレキモンの行動の意図は簡単に掴めたが、それはベアモンからすれば一番受け入れ難い案だった。

　確かにエレキモンが逃げ続け、その間にユウキを連れて逃げる事が出来れば、ひとまずベアモンとユウキだけは助かる可能性が高い。

　だが、囮役のエレキモンがもしも逃げ延びる事が出来なければ……それはベアモンにとって、自分の願いを裏切られるも当然の結果になる。

（駄目だ……こんな時、どうすれば……!?）

「ヴォルケーノストライク!!」

　モノクロモンは走りながら口から火炎弾を放ち、駆けているエレキモンを仕留めんとする。

「ヴォルケーノストライク!!」

　ただしそれはそれまでの火炎弾と違い、種族としての必殺技の名を言いながら放たれた、一回り大きな火炎弾だった。

　それを避けようとしたエレキモンだったが、火炎弾はエレキモンのすぐ後ろの地面に着弾。

　爆発した。

「どわああああああ!?」

　直撃こそしなかったもののバランスを崩し、転倒するエレキモン。

　追撃とでも言わんばかりに、モノクロモンは倒れたエレキモンに対してもう一回火炎弾を放とうとする。

「ドジった……!!」

　今の状態では、あの大きな火炎弾を避け切る事が出来ない。

「エレキモンッ!!」

　ベアモンは左足から電流のように走る火傷の痛みにも構わず走り、手を伸ばすがそれが届く事は無い。

　どんなに早く走ったとしても、もう遅い。

「やめろおおおおおおおおおおおおッ!!」

「ヴォルケーノストライク!!」

　そして残酷にも、必殺の技の名と共に火炎弾は放たれた。

　エレキモンは自身に迫り来る死に対し反射的に目を瞑り、ベアモンの脳裏には最悪の未来図が脳裏に過ぎる。

　だが。

　来るはずだった死は、訪れなかった。

　火炎弾はエレキモンに直撃する前、射線上に割り込んで来た別のデジモンに直撃していた。

「………………」

　ベアモンにはそれが誰なのかを理解する事は出来たが、それをすぐに声として出す事は出来なかった。

　そして、自身に訪れるはずだった死が来ない事に疑問を抱いているエレキモンは目を開け、その姿を確認する。

「……ユウキ!?」

　つい先ほど、モノクロモンの尻尾に打ち飛ばされ倒れていたはずのデジモンだった。

　彼はモノクロモンの必殺技からエレキモンを身を挺して守れた事を確認すると、苦しそうな声で言葉を呟く。

「……だい、じょうぶ……か……?」

「大丈夫って、お前の方こそ大丈夫かよ……!?」

　だが、互いの安否を確認する間も無く、モノクロモンの角が迫る。

「!!」

　ベアモンはそれに気付くと、ユウキがそうしたように二人の盾となるように立ち塞がる。

（死なせてたまるか……!!）

　偶然にも先日、フライモンの奇襲から仲間を守った時と状況は似ていた。

　抱いている感情も、言葉だけで言えば同じ物。

（こんな所でッ……）

　死んでほしく無いから。

　願いはただ、それだけ。

（死なせて……）

　絶対に、守る。

　そのためなら自分の命を賭ける事に躊躇はしない。

　心に抱く願いと、それを叶える原動力となる意思は、ベアモンの電脳核を急激に回転させて。

「たまる……かあああああああああッ!!」

　モノクロモンの角がベアモンに当たる直前。

　ベアモンの体を軸に、青空のように青いエネルギーの繭が形成され、モノクロモンの進行を防いだ。

　そしてその繭の中で、ベアモンの体は強く、逞しく成熟していく。

「まさか……ベアモンも……?」

　エレキモンの呟きと共に繭は内部から切り裂かれ、内部から一体のデジモンが現れる。

　青みがかった黒い毛皮に覆われた逞しき躯。

　殺傷能力を秘めた鋭い牙や爪。

　額には白く三日月のような模様が描かれ、両前足に『熊爪』を装備したデジモン。

　その名も、

「ベアモン進化――グリズモンッ!!」

「………………」

　進化による大幅な身体情報の更新による影響なのか、左足に受けていた火傷の痛みは消え去っていた。

　全身に力が漲り、痛みが無くなった影響からか思考がやけに冷静になる。

　先ほどまで脅威として映っていた敵が、今では恐れる必要も無い存在として視界に映る。

（……これが、進化……）

　少し前まで『成長期』のデジモンであるベアモンだった『成熟期』のデジモン――グリズモンは、進化に伴った自身の変化に対してそう呟くと、目を一度後ろの方へと向けた。

　彼の姿――と言うより『進化をした』という点について驚いているエレキモンと、背中に大きな火傷を負って倒れているギルモン――ユウキの姿が見え、その後改めて前を向くと、3メートル程離れた位置に襲撃者であるモノクロモンが熱の篭った息を荒立て、興奮しながら健在しているのが見える。

　進化をする直前には目前に居たのにも関わらず距離が離れているのは、進化の際に発生した膨大なエネルギーの繭によって弾き飛ばされたからだろう。

　突然目の前に現れたグリズモンの事を新たな敵として、それも一番の脅威として捉えているからなのか、警戒して自分の方から突っ込んで来るつもりは無いようだ。

（……この姿がどのぐらい維持出来るのかが分からない以上、モタモタしてる余裕は無い、か……）

　この状況でグリズモンにとって達成するべき勝利条件は二つ。

（……モノクロモンを戦闘不能にし、エレキモンもユウキもこれ以上は傷つけさせない）

　進化して一転、状況はただ好転しているわけでは無い。

　結局モノクロモンをグリズモンが倒せなければ、その時点で三人の命運が確定してしまうのだから。

　そして、その状況を理解しているからでこそ……グリズモンは、それ以上考えなかった。

「ヴォルケーノストライク!!」

　モノクロモンの口から火球が放たれる。

　グリズモンがその行動に対して起こした行動は、とても単純な事だった。

「ハアアアアアッ!!」

　赤色の防具が装備された両方の前足を縦に思いっきり振るい、火炎弾を真っ二つに両断したのだ。

　分断された火炎弾はグリズモンとその背後に居る二人の居る場所のすぐ横を通り過ぎ、水辺の向こう側にあった岩肌に当たる。

　赤熱されたそれを視認するまでも無く、グリズモンは攻撃と同時に地に付けた前足を使って四足歩行で駆ける。

　必殺技を放った反動からか、モノクロモンはグリズモンの接近に対して直ぐに対応する事は出来ず。

　迎撃しようと次の火炎弾を放とうとした頃には、既にグリズモンが自身の攻撃の有効射程内に辿り着いていた。

「フンッ!!」

　四足から二足歩行に転じたグリズモンの太く重い右前足が振り下ろされ、金属の鳴る音と共に、モノクロモンの顔面が顎から石だらけの地面に叩き付けられる。

　地に伏せるような体勢にされたモノクロモンは、反撃とでも言わんばかりにグリズモンの胴部目掛けてダイヤモンド並の硬度を持つ鼻先の角を突き立てるが、グリズモンは斜め後ろに半歩下がる事でそれをいなし、今度はアッパーカットのように左前足で顎を殴り上げ、右前足でもう一回同じ要領で打撃を加えた。

　すると、顎の下から突き上げる衝撃によってモノクロモンの上半身が宙に浮き、これまで狙う事が出来なかった部位が丸見えとなる。

　グリズモンは、そこで腰を深く落とす。

「……すぅ～っ」

　そして、狙い打つ。

　成長期の名残を含んだ、必殺の正拳付きで。

「樋熊正拳突きッ!!」

　真っ直ぐ放たれた拳がモノクロモンの腹部へ突き刺さり、鈍い打撃音と共にモノクロモンの巨体が5メートル程先まで打ち飛ばされる。

　重量級の体な故か、モノクロモンが着地した周辺の大地が鈍く地鳴りの音を鳴らす。

「……すげぇ……」

　目の前の光景に、エレキモンはただ圧倒されていた。

「グゥォオオァァッ!!　ガァッ!!」

　だが、渾身の一撃を加えて尚、モノクロモンは倒れない。

　今の連撃によって怒りが更に大きくなったのか、頭に血が上って更に荒々しくなっている。

　野生のデジモンが怒ると動きが荒々しくなる事はグリズモンも知っているが、彼からしてもこの怒りっぷりは異常と思える物として映っている。

（……やはり、これは普通じゃない……）

　だが、原因が分からない以上、戦う力を奪う事しか手段は無い。

　辺りの地を踏み鳴らしながら、堅き鎧の竜がこちらに向かって角を突き立てながら突進してくる。

　グリズモンはそれに対して真っ向から立ち塞がり、両方の前足で槍の如き角を受け止めた。

「……ぐっ……!!」

「グゥォオオオオオオ!!」

　事前に身構えていたにも関わらず、グリズモンの体が徐々に後ろの方へと押し出され始める。

　ザリッ、ジャリッ、と……少しずつ、自分の守りたいものが居る所へ。

　後ろ足で重心を支え必死に踏ん張るが、モノクロモンの重量と力は強大だ。

（負けるか……絶対にッ……!!）

　だが、グリズモンの闘志は折れない。

　むしろ、絶望的な状況が感情を更に激しく昂らせ、どんどん四肢に力が漲らせていた。

　彼は、自身の体の負担の事など一切考えもせずに、モノクロモンの鼻先の角を掴んでいる両方の前足に力を込め続ける。

　そして。

　グリズモンは前足を、進化と共に手に入れた力を一気に解放するように振り上げた。

「グッ……ウオオオオオオオオオオオッ!!」

　咆哮と共に、モノクロモンの巨体が宙に投げ上げられる。

「グオオオオオオオッ!?」

　モノクロモンは足掻きとして前足と後ろ足をバタバタと動かすが、当然その行動は状況に何の変化も与えない。

　グリズモンは重力に従って地に落ちてくるモノクロモンを見据え、拳を当てる部位に狙いを定めてから、最後の一撃とでも言わんばかりに敵、そして自分自身に対して宣告する。

「必倒――」

　言霊を呟いた直後。

　落下してくる角度と垂直に森の武闘家の拳がモノクロモンの顎に炸裂し、轟音が響いた。

　巨体が、重戦車の如き重量を含んだ竜の体が吹き飛び、仰向けの状態で地面に落ちると共に地が鳴る。

　グリズモンは突き出した拳の力を少しずつ緩めながら、最後に必殺の名を告げた。

「――当身返し」

　必殺の一撃をその身に受けたモノクロモンは、仰向けになった状態からそれ以上起き上がってくる事は無かった。

　そして、モノクロモンが戦闘不能になった事をグリズモンが確信したと共に、グリズモンの体が再度青い光に包まれ、そのシルエットが少しずつ小さくなり始める。

　僅か数秒が経ち、収縮と光が収まると、グリズモンは進化する前の姿であるベアモンに戻っていた。

「……っはぁ……はぁっ……!!」

　よほど無理を通した反動が大きかったのか、地に片膝を着いて苦しそうに息を荒げている。

　回数を重ねていくごとに電脳核が馴染んでいき、やがて自分の意志で操る事が出来る力だと言われているが、体力に自信のあるベアモンでも、その強大さを十分に理解出来るほどに疲労していた。

　普段は活発に動く体が、今では鉛のように重く感じられる。

　これが、時に感情によって発現される『進化』の力――その対価。

　あまりにも激しい疲労感に、ベアモンの体が地面に崩れ落ちそうになる。

　その時だった。

「……ったく、大丈夫か?」

　崩れ落ちそうになったベアモンの体を、何者かが受け止めたのだ。

　後ろから背中を眺めていたエレキモンと受け止められたベアモンは、この場に現れた新たな来訪者の姿を見ると、予想外とでも言わんばかりに驚きの表情で名を口走る。

「「……ミケモン!?」」

「……ようお前ら、よく頑張ったな。見直したぜ」

　何故このような場所に、ギルドで留守番等をしているはずのミケモンが居るのか。

　そう疑問を浮かべるベアモンとエレキモンだが、当の本人であるミケモンは言葉を紡ぐ。

「とりあえず、そこのギルモンの応急措置が先だな。腹も減ってるみたいだし……これ、食うか?」

　そう言うミケモンの片手には、齧り立ての果実が一つ。

　休憩のつもりが戦闘になり、そしてまた休憩の時間を取る必要が出て来たようだった。

　次話へ

（……かなり早く目が覚めちゃったなぁ……）

　一日前に怪我をしてしまったため、普段よりも早い時間から眠り始めていたベアモンの目覚めの感想は、そういう物であった。

　外に見えるはずの日の光が微かにしか無い辺り、時刻は朝食を食べる時間としても少し早い朝らしい。

　ベアモンの隣では、現在居候中のギルモンことユウキが眠っている。

　よっぽど疲れているのか、試しにベアモンが|額《ひたい》に触れてみても反応を見せず、起きる気配は全く無い。

（……昨日は色々あったし、色々と疲れてたんだろうなぁ……）

　彼は昨日、感情のエネルギーによる『進化』という強大な力を使った。

　森の中で襲い掛かってきたフライモンをその力で撃退し、その状態のまま自分とエレキモンを助けるために疾走している。

　それだけの無茶をやった時の疲労がまだ残っているとするなら、この熟睡っぷりも頷ける。

　もしくは、ただ単に安眠に対する欲求が高かったからかもしれないが。

（……にしても、進化……かぁ）

　ベアモンは静かに体を起こし、最初に右肩に巻いてある包帯を外して怪我の様子を確認した。

（……痛みがほんの少し残ってるけど、傷自体はほぼ完全に塞がっている。自分で言うのもなんだけど、こうして見ると不思議だなぁ）

　怪我の具合からも、活動に支障が出るレベルの物では無いと判断したベアモンは、部屋の隅っこの方に設置されているあまり本が収納されていない本棚から、一冊の本（借り物）を掴み取る。

　自分の読みたい部分のページまで一気に流し、あるページを開いたベアモンは眠っているユウキを起こさないように、口の中だけで静かに呟きだす。

（……人間の感情が生み出すエネルギーが、聖なるデバイスを通してパートナーであるデジモンに伝達され、『進化』が発動する、か。この理屈は僕たちデジモンが『感情のエネルギー』によって強くなるって事にも通じているけど、現実では人間や聖なるデバイスが存在していなくても『進化』は発動している）

　だけど、とベアモンは一区切りして。

（……進化に至るまでの過程は、年月レベルで必要なはず。この物語や他の物語のように『やろうと思えば』出来るほど、簡単じゃない……）

　だが実際、一度も戦闘を行っていないはずのユウキは、初めての戦闘で早速進化を行った。

　まるで、書物に登場している架空の『主人公』達のように、感情のエネルギーだけによって。

（……あの慣れていない感じの動きから考えても、ユウキは一度も命賭けの戦いを経験していないはず。だとしたら、やっぱりあの進化は『感情』だけで発生したと考えるべきかな……）

　ベアモンは一度、自分が普段から使っている寝床に横になっているユウキの方を見てから、再度書物の方に書かれている絵を見るが、その姿は書物に書いてある『人間』のシルエットとはかけ離れている。

　どう見てもデジモンの姿をしているのだから、当然と言えば当然なのだが。

（……考え過ぎなのかもしれない。けど、もし本当に、ユウキが人間だったのなら……）

　ベアモンの思考に一つの疑問点が浮かぶ。

　彼は手に持っている本を本棚へ横倒しになる形で戻すと、今度は別の本を取り出す。

（……もしこの書物に書いてある事が真実だとするんなら、人間がこの世界に来てもその姿を大きく変える事は無い。だとするなら……）

　もしも本当に、ユウキが人間だったとするなら。

　彼は人間からデジモンに『成った』のでも『進化』したのでも無く、恐らくは、

（……誰かに『変えられた』?）

　だが、仮にそうだとするなら、ユウキと言う名の人間をデジモンに変えた目的は何なのだろうか。

（ぶっちゃけ、そんな事をする理由が分からないんだよねぇ。そもそも人間の世界があったとして、そこからどうやってこの世界に来る事が出来たんだろ。物語に書いてあるように、聖なるデバイスの力で世界の壁を越えるとかそういう奴じゃないと思うし……）

　仮に、ある日突然『この世界とは違う世界から来ました!!』と言われても、実感が沸く事はまず無い。

　だがユウキが嘘を吐いている可能性に関しては、まず出会った時の動揺に満ちた反応を見る限り、無いと考えるべきだろう。

　そうベアモンは考えるが、当然ながら答えなど見つかるはずが無い。

　やがて、ベアモンは溜め息を吐いた。

（……これはユウキの問題だし、僕が興味本位に首を突っ込む事は間違ってるかもしれないよね）

　本を閉じ、元の場所に戻す。

　気持ちを切り替えるために、一度両手を大きく上げて背伸びをする。

　結局の所、今の彼に出来る事、知れる事などタカが知れているのだ。

　ふとベアモンは、視線を部屋の隅の方へと向ける。

（……とりあえず、せっかくだし食べさせてもらおうかな）

　部屋の隅に置いてあった一個のバケツの中には、ベアモンもよく食べている魚が数匹分入っていた。

　それは現在も眠っている居候が、先日頑張って夕方頃から釣ってくれた物で、その中にはベアモンの好物である種類の魚もある。

　ベアモンは眠っているユウキの方へと笑顔を向けた後、バケツの中に手を突っ込んで魚を取り出す。

　昨日あまり食べ物を口にする事が出来なかった所為で、朝っぱらからベアモンは空腹だった。

　それもあってか、バケツの中に入っていた食料は五分もしない内に全て無くなった。

（ふぅ、生き返った気分）

　腹を満たし終え、口元に付いた食べかす（赤）を手で拭った後、再び本棚の前に立って一つの本を取り出す。

　そしてベアモンは、眠っているユウキが起きるまでの間、静かに黙読を開始する。

（……もし仮に、ユウキをデジモンに変えてこの世界に送り込んだ奴が、下らない理由で僕の友達を巻き込み、傷付けたら……その時は）

　同時に、一人の運命を歪めた相手に対して、内心で言葉を唱え。

「……ぶん殴ってやる」

　誰にも聞こえないほどに小さく冷たい声で、そんな事を呟いていた。

　時間が経ち、太陽の光が街を明るくさせた頃。

　ようやくユウキが目を覚まし、友達であるエレキモンもいつものように家へとやって来た。

「なぁベアモン。本当に怪我は大丈夫なのか?」

　ベアモンの右肩に、昨日から巻かれていたはずの包帯が無い事に気付いたエレキモンは、率直な質問をぶつけた。

　対するベアモンは、世間話でもするかのような声調で返事を返す。

「戦闘と日常生活に支障が出る事が無いぐらいには大丈夫。それより昨日、僕考えたんだけどさ……」

「何だ?　お前が考え事なんて、今日は雨でも降るのか?」

「次余計な事を言ったら、顔面を歪めるよ～?　物理的に」

「やめろ!!　お前のパンチは冗談抜きでそうなりそうだから!!」

　下らない事でリアルファイトに突入するのはエレキモンも嫌なので、ベアモンの注意（脅し文句とも言う）を聞いた直後に謝罪した。

（……いやぁ、この二人はホントに仲が良いなぁ……）

　ユウキがそんな二人を他人事のように眺めながら欠伸を出すと、ベアモンはひとまず話を進めるために話題を仕切り直しした。

「昨日考えたんだけど、やっぱり現状だとユウキは足手まといなんだよね。今の状態で『ギルド』の試験を受けても、失敗しそうな気がするんだ」

「まぁ、今更自分が弱い事を否定したりはしないけど。それで?」

「一回、ユウキの実力を確かめたいからさ、僕と模擬戦をしてくれないかな?」

　ベアモンにそう言われ、ユウキは思わず聞き返す。

「いや、あのさ……模擬とは言え、怪我してるデジモンを相手にするのは……」

「さっきも言ったけど、もう戦闘や日常生活に支障が出ないぐらいには治ってるんだって。それに、飛び道具を主に使うエレキモンを相手にして、ユウキには自分が『勝てる』と思えるの?」

　ベアモンの率直な質問に、ユウキは一度エレキモンの方を見て戦った時の場面を想像したが、

「無理」

「即答かよ。まぁ俺も、お前に負けるとは微塵に思っていないけど」

「それに、僕とユウキの種族は見た感じ『格闘戦が主体』っていう共通点があるみたいだし?　だから、僕が相手になった方が、ユウキがどのぐらいの実力を持っているのか分かるし」

　それでようやく納得出来たのか、ユウキは『仕方ないか』と一言呟くと、ベアモンに対して返事を返す。

「分かった。それじゃあ、その模擬戦は何処でやるんだ?」

「……そうだね。とりあえず、街から少しだけ離れた草原にしようか。下手して何かを壊したらマズイし」

「だな。平地でなら格闘戦もやりやすいだろうし、誰の邪魔も入らないだろ」

「オーケー分かった。別に勝負ってわけじゃないけど、怪我人相手に負けるほど俺は弱くないから覚悟しろよ」

　その会話で活動を決め終わり、三人のデジモンは目的の場所に向かって歩き出した。

　そして、十分後。

　パシッ!!　と、ベアモンはユウキの振り下ろした右手を片手で受け止めて。

　ゴスッ!!　と、もう片方の手でユウキの腹部に拳を捻じ込んで。

　ドスッ!!　と、流れのままに一本背負いで体を背中から地面に叩き付けて。

　ドグシャァ!!　と、倒れたユウキに対してベアモンは拳を振り下ろしていた。

「ごふっ」

「勝負あり、でいいね?」

「……お前、身内にも容赦無いねぇ」

　ユウキとベアモンの初めての模擬戦は、約十秒の間にベアモンがユウキのマウントを取って終了した。

　数分前にご大層な台詞を吐いていたユウキに対して、ベアモンは可哀想な人を見るような目を向けながら言い放つ。

「……あのさ、いくら何でもあんな見え見えな攻撃で来るのはどうかと思うんだけど」

「いや、確かに今思えばそうだけど!!　だからって、冷静にカウンターで腹パンチと一本背負いと追撃の拳をお見舞いするのはどうかと思うんだが!?　背中と腹が凄く痛むし!!」

「その痛みを教訓に、今度はもっとマシな攻撃をしてくる事だね。これが本当に殺しあう形の戦いだったら、迂闊な行動がそのまま死に繋がるわけだし」

　一方で、倒れたユウキを物語に登場する『やられ役』でも見るかのような目で眺めていたエレキモンは、こんな事を言った。

「……とりあえず、また食料でも調達しにいかねぇか?」

　残りの食料が底を尽きているベアモンにも、元々この日の分の食料を持ち合わせていないユウキにも、その言葉に対して異を唱える理由は無かった。

　早速ベアモンは街に戻り、釣り竿を取りに行こうとしたが、それを何故かエレキモンが静止させる。

「いつも魚とかばっかりだと飽きるし、たまには果実とかを食いに別の所に行かねぇか?　危険じゃなさそうな所に、特訓も兼ねて」

「えっ、昨日フライモンに襲われた直後なのに、何でだ?」

「流石にあの森には行かねぇよ。また襲われたらたまんねぇし」

「じゃあ何処に?　色々と候補はあるけど、食料とか危険性とかを考慮したら……」

　記憶にある地域を頭に浮かべ思案するベアモンに対し、エレキモンは一つの案を告げた。

「肉リンゴが採れる、あの『滝登りの山』とかどうだ？」

　そうして。

　一行は発芽の街を出て広大な緑色が広がる草原を歩き、およそ一時間と半の距離に存在する山へと足を踏み入れた。

　そこは森林ほど緑に溢れているわけでは無い物の、ごく一般的にある普通の樹木が獣道に幾つか見え、一部の木の根元には熟した果実が落ちていたり、その落ちた果実を確保するために、色んな獣型デジモンが姿を現す事がある場所や、透明で綺麗な水が斜面をなぞるような形で形成された川から、水棲生物型のデジモンがひょっこりと顔を出す場所があり、凶暴な性格を持ったデジモンは居ないと言っても過言では無い場所だ。

　ギルモンのユウキとベアモンとエレキモンの三人は、周囲を見渡して食料を探しながら獣道の上を歩いていた。

「……エレキモン、本当に見つかるのか?　その……肉リンゴって果実」

「何回もこの山には来た事があるし、その度に何個か食べた事がある。野生のデジモンによっぽど食い荒らされでもされてない限り、見つからないなんて事は無いと思うぞ」

「この辺りの野生のデジモンは、こっちの方から仕掛けない限りは襲ってくる事も無いんだよね。だからユウキ、昨日の件があったから緊張するのは分かるんだけど、警戒心は解いてくれないかな?　逆効果だから」

　言われてユウキは、辺りの風景を見渡し確かめてみた。

　確かに、道を歩いている間に見た野生のデジモンは皆、敵意や殺意などといった物騒な要素とはかけ離れた印象しか持っていないように見える。

　ユウキ自身、自分の視界が捉えているデジモンの姿を見て危険だとは思っていない。

「……お前の言う通り、解く事が出来るのなら気も楽なんだろうけどな」

　ならば何故、警戒心を強めて余計に安心感を遠ざけているのか。

　ユウキ自身、理由が分かっていてもどうしようも無い事だった。

（クソッ、今でも頭の中に嫌なイメージだけが浮かびやがる……）

「ひょっとしてユウキ、ビビってる?」

「……そういうわけじゃないけど」

「昨日の一件みたいに突然敵の襲撃に遭うのが怖いから、警戒心を強め、いつ襲撃に遭っても大丈夫なように心構えしてんだろ。まぁ、その考え自体は悪い事じゃないんだがよ……ずっとピリピリしてんのはどうかと思うぞ」

　エレキモンにそう言われるが、それでも今のユウキに改善は出来ない。

　そして、ユウキが一向に警戒心を解く気が無いように見えたベアモンは、顔を向けて念を押すように言った。

「とりあえずユウキ、先に言っておくけど、野生のデジモンと遭遇しても手を出さないでね。一部を除いてこちらから仕掛けない限り、場合によっては襲ってこない確立の方がず～っと高いんだから」

「流石に自分から敵を作るような真似はしないって。大体、俺は別にビビってるわけじゃ……」

　ユウキがベアモンに対してそう言った直後。

　三人が立っている所の近くで、ガサガサッ、と茂みが揺れる音がした。

「!!」

　それとほぼ同時に、ユウキはボクシングでもするかのように両手を構え出す。

　だが、茂みの方からはそんな彼の緊張感をブチ壊しにするかのように、球状の体で犬や猫といった小動物を早期させる姿をした幼年期のデジモン――ワニャモンが通りすがるだけだった。

　たったそれだけでユウキの警戒心が恥ずかしさに変換され、ただでさえ紅い顔を更に赤くしてしまう。

「……幼、年、期……?」

「……ぷっ」

「くっ……くくく……!!」

「何笑ってんだ殴るぞ」

　思わず口から失礼な言葉を吹き出しそうになるベアモンとエレキモンと、全身を恥ずかしさで震わせながら威嚇するユウキ。

　何だかんだ言って、無意識に彼等はこの状況を楽しんでいるのかもしれない。

　まるで遠足にでも行っているような雰囲気のまま、彼等は目当ての食料を手に入れるために山を上っていく。

　日も完全に昇り、周りがよく見える頃の出来事だった。

　早朝、発芽の街にある『ギルド』の拠点にて。

「……んぁ……朝かぁ?」

　この建物で留守番係を担っているミケモンのレッサーが、変な声を漏らしながら目を覚ました。

　喉の奥から欠伸を吐き出し、目元に出る涙を拭い、外の明るさから日が変わっている事を理解する。

　今の時間、建物の中には静寂のみが存在しているが、数時間程度経った頃にはこの建物に『依頼』を受注させに来る者、受注しに来る者が立ち寄る事になるだろう。

　留守番係であるレッサーは、組織の長が居ない時にそういった『依頼』を管理する立場でもある。

　彼は客が来るのを待つため、受付用のカウンターの上で体を横に倒した。

「おい」

　その動作と同時に、後ろから声が掛けられた。

　その声が、自分がよく知っている者の声である事を認識した直後、レッサーは倒していた体を起こして声がした方を向く。

　そこに居たのは、気高き金色の鬣を持った獣人型デジモン――レオモンだった。

　レッサーはその姿を視野に捉え、一度後頭部を右手の爪で掻いてから言う。

「……あ、帰って来てたのかリーダー」

「ああ……お前が眠っている間にな。随分と退屈そうな顔をしていたな」

「そりゃあな。やる事も話し相手も居ない時に、真剣な顔で留守番なんて出来るわけねぇだろ」

「……ふむ。まぁ予想通りだったが、仕事はこなしたのだろうな?」

「一応」

　一言でそう答え、今度はレッサーの方からレオモンに聞く。

「それより、リーダーの方はどうだったんだ?」

「当然、全て無事に終わっている。だが、一つ噂を聞いたな」

「何だそりゃ?」

　そう聞くレッサーだったが、あまり良い噂では無い事だけはレオモンの表情から察する事は出来ている。

　このレオモンはいつも真面目そうな表情を浮かべているが、嫌気の刺す話をする時だけは口元が微かに歪むクセがあるからだ。

　そしてその予想通り、質問に対する回答はロクな内容では無かった。

「レッサー。お前は『木の葉の里』については知っているか?」

「『木の葉の里』?　確か、このサーバ大陸で東方に位置する、隠密行動や刀剣の技術に長けたデジモン達を育成している里の事だったっけ?　聞いた話ぐらいしか知らねぇけど……」

「ああ。私も昔一度だけ、その里に行った事があってな」

「……で、その里がどうかしたのか?　まさか、内乱でも起きたとか?」

「その程度なら、ある意味マシだったのかもしれないがな」

「?」

　レッサーの頭の上に疑問符を浮かぶ。

　内乱という大規模な出来事が『その程度』と言えるレベルで、更にロクでもない出来事があるとすれば、よっぽどの事だろう。

　だが、当の発言者であるレオモンは言いづらいのか、口を噤んでしまった。

　そんなレオモンに対して、レッサーは『途中で終わらせんなよ』とでも言うような顔で睨みつけると、ようやくレオモンはその重々しい口を開いた。

「……壊滅した」

「……はぁ?」

「一夜の内に、あるデジモンの襲撃で里の全体が壊滅。住人のほとんどは命を奪われ、数少ない生き残った者達は散り散りとなって放浪しているらしい。あくまで聞いた話だから確信は持てないが、もし事実ならばとても悲しい事だ……」

「ちょっと待て」

　思わずレッサーは起き上がり、一度話を止めさせる。

　詳しい事情を知ってなくとも、レオモンが言った事はそれだけの衝撃を含んでいた。

　だが、同時に単純な疑問点も浮かぶ。

「俺はその里に行った事も無いから知らないけど、そこには一つの里を構成するだけの数のデジモンと、その数多いデジモン達を治める長が居たんだろ?　この街の長老みたいに、かなり強いデジモンが……」

「ああ。私も一度手合わせさせてもらった事がある。カラテンモンと言う種族名のデジモンで、当時の私には一撃を与える事すら出来なかった。故に、この噂が本当とは思えん。あの里には長以外にも、強者の忍者デジモンが数多く居るからな」

「忍者って事は、闇の中で活動する事が得意なんだろ?　だったら、尚更その噂って変じゃね?」

「ああ。だから妙な噂だと言った。どうせちょっとしたガセだとは思うのだが、今思えば『ギルド』を立ち上げてからあの里に向かった事は一度も無くてな。その里へ、いつか遠征に向かおうと思っただけだ」

「……要するに、気になってるわけか?」

「それもあるが、出来るならあの里とは『連合』を結びたい。彼等の情報収集能力は、とても頼りになるからな」

「なるほどな。じゃあその内、遠征に向かう事になんのか?」

「それが可能な物資と、そこに行く気があるデジモンが居ればな」

　そこで『噂』に関する話題は、レオモンの方から強引に切った。

　真偽の分からない暗い話をしている事に、自分で馬鹿らしく思った故の事だった。

　何より、今やるべき事は別にある。

「……さて、この話はここで終わりだ。お前には昨日留守番してもらった分、やってもらわないといけない事が山ほどあるのだからな」

「えっ、リーダーは?」

「今日は私が留守番を担おう。色々と手に入れた資料を纏めなくてはならんし、お前は……やはり外で活動させた方が良さそうだ」

　そう言ってレオモンは、外出時の所得品収納用のリュックサックから、自分で書いた文章を記述している書物を取り出してカウンターの上に乗せる。

　同時に、ドサッと重い物を置いた時によく聞く音が聞こえたが、そちらの方には特に意識を向けずにレッサーは聞く。

「おっ、じゃあ今日は俺が依頼を受けるのか?」

「まだ、こんな時間に依頼は来ていないだろう?　今日はひとまず調査だ。『滝登りの山』に行ってこい」

「……あそこって、調査する必要性あるか?」

「その『調査する必要性』は、事前情報が無ければ調査の中で見つける物だろう?　いつも通り、些細な事でも怪しいと思ったら報告しろ」

「へいへい。分かったよっと……」

　そう言ってレッサーはカウンターの上から降り、建物の出口に向かって歩き始める。

　そんな時、ふとレッサーは、一度レオモンの方を振り向いてこう言う。

「サボんなよ～?」

「……お前にだけは言われたく無いのだが?」

　溜め息を吐くような調子で、そんな言葉がレオモンから返って来ていた。

　やがて時間は静かに経ってゆき、空はオレンジ色に彩られた夕焼けに変わる。

「……つ、疲れた……そんなに動いていたわけでもないのに、マジで疲れた……」

「お前、忍耐力無いなぁ」

　ギルモンのユウキは、一応この世界での暮らしの先輩であるエレキモンと共に、食料となる海鮮類が詰め込まれたバケツを二つ持って発芽の町に戻って来た。

　ユウキが右手で持っているバケツの中には、初釣りで手に入れた魚が両手の指の数を少し超える程度の数だけあって、左手に持っているバケツにはアサリやハマグリといった貝類が多く入っている。

　当然前者はユウキが確保したもので、後者はエレキモンが集めたものだ。

「砂浜の所で手を動かしてて何をしてるかと思ってたら、潮干狩りだったのなアレ……てか、貝ってそんなにお腹が膨れるイメージが無いんだけど……」

「ま、俺の方はそれなりに食料が余っているし、たまには趣向を変えてな」

「……大体、お前が持って来てたはずのバケツを、何で俺が持つハメになってるのかが理解出来ないんだが」

「だって俺、今日は戦闘とか色々あって結構疲れてるし～?　あと、お前の方がこういう事には向いていると思った。それだけ」

「まぁ、別にいいけどさ……朝から何も食べていないから、腹と背中がくっ付きそうなんだよ」

「良かったじゃねぇか。痩せれば素早くなれるぜ?」

「うん、その言葉から一切喜べる要素を感じないのは何でなんだろうな」

　そんな他人からはどうでもいい会話を交わしながら、ユウキとエレキモンはベアモンの家に到着した。

（……また暗号を残してどっかに行ってるなんてオチは無いよな?）

　嫌な未来図を想像しながらも中に入る。

　幸いにもベアモンは安静を心がけていたらしく、ぐっすりと眠っていた。

（……俺、この世界に来てから色んな事に対して不安を浮かべてる気がするなぁ）

　内心でそう呟くユウキに対して、エレキモンは一度ベアモンの寝顔を確認してから声をかける。

「時間も時間だし、このまま寝かしとく方がいいだろうな。魚を必要な分だけ食って、残りはそいつの分として残しとこうぜ」

「……あ、あぁ」

　エレキモンの提案に同意したユウキはバケツの中から三匹の魚を掴み、目をつぶった状態でそれらを丸ごと一気に口の中へと放り込んだ。

　口の中で何度も嚙み続け、食欲を失いそうな絵図が頭に浮かぶ前に飲み込む。

　魚の苦味と旨味が舌に伝わる中で、ユウキは思った。

（……これ、昨日は特に考える余裕が無かったから思いもしなかったけど、口の中が血塗れになってないか……?）

　何せ、何の調理も行っていない魚を食しているのだ。

　火で内部までしっかり焼いた物ならそのような事は無いが、一度想像してしまうと生々しさから吐き気を感じてしまう。

　だが、この世界で生きる以上は、ナマ物を食べる事を何度も容認する必要がある。

　少しでもこの気分の悪さを解消するためには、最低でも人間が食べる料理に近い形に調理出来るようになるか、野菜や果物などを主食にする以外に無い。

　そうなると、一番に思い浮かぶ調理方法は『火で炙る』事だろう。

　ユウキ自身何度も考えた事だが、改めて確信した。

　自身が成っている種族――ギルモンの『必殺技』をモノにする必要がある、と。

「……おい、食い終わったのなら、ちょっと来てもらいたいんだけど、いいか?」

　そんな事を考えていると、横からエレキモンに話しかけられた。

　特に何も言わずに首だけ縦に振ると、エレキモンはベアモンの家から外へと向かい出す。

　もう一度だけベアモンの様子を確認した後に、ユウキはそれに付いて行くために家を後にした。

　空は、あと数時間ほどで夜の闇に包まれる。

　ギルドの管理する建物の内。

　留守番係を任されているミケモンにも、時間の関係からか眠気を徐々に感じるようになっていた。

「……ふぁ～、ねみぃ」

　チーム『フリーウォーク』との会話の後から今に至るまでの間、依頼を達成したチームは次々と帰還している。

　しかし、まだ組織を治めているリーダーは帰って来ていない。

「……ったく、他のチームが受けきれていない依頼を全部行うためとはいえ、時間を掛け過ぎだっての」

　リーダーであるデジモンの強さはミケモンもよく知っている。

　決して短くはない付き合いなのだから当然だが、待たされている側の気持ちを少しは考えて欲しい、とミケモンは思いながら呟いた。

　空はもうすぐ夜になる。

　そうなると視界が悪くなり、夜行性のデジモンが出没するようになるため、決して安全では無くなる。

　それでもミケモンは心配しない。

「……ふわぁ～……あぁ、眠い」

　だが、やはりずっと動いていない状態だと眠気は容赦無く襲ってくる。

　夢と言う名の安らぎに意識が沈んでいく。

（どうせ帰ってくるまではやる事も無いんだし、いっそこのまま眠っていようかね）

　そう考えたミケモンは、睡魔に抵抗せずに瞳を閉じる。

　よほど疲れていたのか、退屈だったのか、数秒ともしない内に喉の奥からいびきが聞こえ出した。

　それから時間は更に経ち、空が夜の闇に包まれ出した頃。

　『ギルド』の拠点である建物の中に、とあるデジモンが入って来た。

　その姿は、暗闇に包まれている所為でよく分からない。

「………………」

　そのデジモンは眠っているミケモンを見るとため息を吐き、静かに右手を額に当てながら内心で呟く。

（……退屈なのは分かるが、重要な仕事なのだから真面目にやってもらいたいものなのだがな）

　やがて左手に持っていた複数の布袋をカウンターの上に乗せると、そのデジモンは建物の外に出る。

　体に月の光が当たり、姿が明らかになる。

　その姿は獅子と人間を掛け合わせたような獣人の姿をしていて、腰元には何らかの刃物を収納するための鞘が携えられており、下半身には黒いジーンズが穿かれている。

　彼は鬣を夜風に靡かせながら、静かに、受けた依頼で向かった場所の事を思い出しながら、こんな事を想った。

（……この『平和』は、あとどのぐらい続いてくれるのだろうな……）

　どんな生物でも肌寒さを感じ始める夜中の町の路上にて、ユウキは先導するエレキモンに着いて行く形で歩いていた。

　朝や昼の時には活気を感じられていた街道からはデジモンの姿がほとんど薄まっていて、人間の世界では嫌というほど聞こえていた車の走行音の代わりに元人間の耳を震わすのは、冷たい風の音のみ。

　夜中が静かであるという点に関して言えば、人間の世界もデジモンが生きる世界も大して変わらないだろう。

　違う点があるとするなら、その『夜』の間から活発になる生き物がこの世界には多く存在する事ぐらいだろうか。

（……いや、変わらない）

　人間にだって、暗闇に姿を覆い隠されている時になって『自分の本性』を曝け出す者や、やってはならない事を他者から知られないように狡猾に行う者がいる。

　その中の一人には、ユウキを襲って来た人物も含まれている。

　今になって思えば、あの時は空もすっかり暗くなっていて、辺りには不自然なほどに人が居なかった。

　そんな状況だったからでこそ、何らかの『目的』を果たすために襲って来たのかもしれない。

　結局、あの男は何者だったのだろう。

　皮膚から伝わる異常な冷たさもそうだが、あの男の裾から出た包帯も明らかに非現実的な要素の一つだった。

（……あれじゃあ、まるで……いや、でも、現実の世界でそんな事……）

　そこまで考えた所で、ユウキは思った。

　自分が行方不明になっている事は、現実の世界でどう報じられているのだろうか。

　家族は心配しているのだろうか。

　家族を含めた自分の関係者は皆、自分のような目に遭わずにいられているのだろうか。

　こうしている間にもひょっとしたら、自分と同じように行方不明になる人間は、日々増えてしまっているのだろうか。

　実際に人間の世界から行方不明になってしまった以上、そんな事を考えてもどうにもならない事はユウキ自身も理解している。

　だが、考えずには居られず、どうしても心配してしまう。

　そんなユウキの表情をチラっと見たエレキモンだが、その表情は心配してくれているというより『やれやれ……また考え事かよ』とでも言いたそうな、つまらなさそうな顔だ。

　そんなこんなで、夜中ということもあって特に会話も無いまま到着した場所は、子供が自由に遊ぶ事を目的とした平地の広がる公園だった。

　夜遊びをしているデジモンは見えないようだが、ユウキはまだエレキモンにこの場所に連れて来られた理由を聞いていない。

　到着した所でユウキが理由を聞こうとして、それよりも先にエレキモンが口を開いた。

「ここなら俺の家にも近いし、他の奴らの事を気にする事も無く話が出来るってわけだ」

「そんな事だろうとは薄々思ってたよ。何を話すんだ?　わざわざこんな場所に来ないと話せない事なのか?」

「まぁ、少なくともベアモンの近くじゃ言えない事ではあるかもな」

　言ってから、エレキモンは続けて言葉を紡ぐ。

「お前、アイツ……ベアモンの事をどう思う?」

「え?」

　予想外な質問の内容に、思わず呆けた声を漏らしてしまったユウキだったが、考えるように『ん～……』と喉の奥から音を鳴らした後、回答した。

「まぁ……凄く優しい奴だって印象を受けたな。自分の危険も顧みずに俺の事を保護してくれたし、原因の内に俺の存在がある怪我に関しても咎める所か『あんな事』を言うんだし……ここに来てから会った中でも、一番信用が出来る奴だと思っている、かな」

　もっとも、昼の時に言ってた食料に関しての件でのセリフを除いてな、とユウキは言葉を付け加える。

　それらの言葉を聞き終えたエレキモンは、何かを言いずらそうにしばらく口を噤んでいたが、やがて一度溜め息を吐くと共に口を開く。

「ん～、まぁ俺も大体そう思うけど……俺から言わせてもらうと、今回のお前の足手まといっぷりは正直ブチ切れそうになった」

「……だろうな」

「アイツはお前の事を許してるみたいだが、俺はそんなに甘くない。結果的にお前が進化した事によって助かったが、俺は一言お前に言っておきたい事があったんだ」

　エレキモンは一呼吸を入れ、これから共に活動する事になるユウキに対して怒気を放ちながら、言う。

「……もしもお前が原因でベアモンが死んだら、その時はお前の事を殺すつもりでいるからな」

　仕方無い、とユウキは思う。

　実際、自分が原因でベアモンは死にかけたのだから、その友達と思われるエレキモンから、このような事を言われる事ぐらいは覚悟していた。

　むしろ、ベアモンの反応が普通に考えてもおかしいはずなのだ。

「………………」

　ただ、怖かった。

　ユウキがあの時動けなかった理由は、たったそれだけの事。

　故に言い訳などせずに、正直にユウキは頭を下げてから言う。

「……ごめん」

「本当に死んでいたら、謝って済むような問題じゃなかった。だから二度と……足を引っ張るんじゃねぇぞ」

「……ああ」

　今は、自分が弱かった所為で発生した出来事と結果を、成長するための糧にするしか無い。

　そう考えて受け止めるしか、今のユウキには方法が思いつけなかった。

（……人間は失敗して成長するって言うけど、その失敗を成功に繋げられないと意味がねぇ……）

　この『経験』は絶対に無駄にしない、とユウキは心の中だけで呟く。

　もしこれからも同じ事を繰り返してしまうのなら、結局目的を叶える過程で『敵』と遭遇にした時に何も出来ないのだから。

　話を終え、エレキモンと別れたユウキはベアモンの家に戻って来た。

　たった一日寝た程度の、愛着と呼べるような物も無い場所で、マンション住まいだったユウキにとっては良いと言える環境では無いが、今のユウキにとっては貴重な安全に眠れる場所であるため文句は無い。

　家の持ち主のベアモンの姿は、毛皮の色と暗闇で完全には見えないが、微かに寝息が聞こえるため眠っているのは間違いないようだ。

　それを確認したユウキは、あまり物音を立てないように注意を払いつつ、自然の産物を使って作られた寝床に体を預け、そのまま目を閉じる。

（……今日は、たった一日の出来事なのに、何だか凄く長いものに感じたな……）

　思えば一日の間に様々な事をした。

　起きてすぐに町を治めている長老と出会い、そこから戻って来ると家の主が居なくなっていて、それを探すために森の中へ足を踏み入れていたら怪物に襲われて、途中で意識が吹き飛んで、次に目を覚ましたら全く知らない場所で眠っていた事に気がついて、その後はベアモンやエレキモンと共に『チーム』を作る事になって――――とにかく色々な出来事が、たった一日の間に発生している。

（……九死に一生とはこの事か。ホント、これからは安心出来る時間が短くなるな）

　心の中でそう呟きながら、意識を夢の中に落とそうとした時だった。

「……んぅ……?」

　ベアモンに対して背を向けるように眠っていた所為で尻尾が当たったからのか、それとも気配を感じ取ったからなのか、言葉になっていない声を漏らしながらベアモンが目を覚ました。

「……ユウキ?」

「ごめん、起こしちゃったか?」

「いいよ別に。家に戻ってからほとんど寝ていたし、嫌な気分にもなってないから」

「……それは良かった。魚も一応ベアモンの分……用意しといた」

　暗闇と視界がハッキリしていない状態のまま、ユウキはバケツを置いていたはずの場所を適当に指差しながら、そう言った。

　ベアモンはそれを聞くと笑みを浮かべ、嬉しそうに小声で|囁《ささや》く。

「ありがとう。これで貸し借りは無しだね」

「……ああ。食料の方はな」

「……命の方は、君が進化して助けてくれたんだし、既に借りは返されてると思うんだけど」

「自分の意志でやらないと、まるで他人に返してもらったような感覚になって嫌なんだよ」

　この部分だけは譲れないと言わんばかりにユウキは言う。

　対するベアモンの方からは、まるで小馬鹿にするような口調の言葉が返ってくる。

「意地っ張りだねぇ……その気合いは、もっと別の所に向けた方がいいと思うんだけどなぁ」

「む、じゃあどんな所に向けるべきなのか、言ってみてくれよ」

「それぐらいは自分で考えてほしいんだけど……まぁ、どうしても借りを返した気分になりたいのならさ……」

　ベアモンは案を言おうとして一度、何を言おうか迷ったように無言になる。

　何を言おうとしていたのか気になったユウキが、質問をするために口を開こうとした所で、やっとベアモンの方から一つの案が出た。

「……よし。じゃあ一回だけ、僕の言う事をなんでも聞いてくれる?」

「……ん?　ごめん、よく聞こえなかった。もう一回言ってくれ」

「だから、一回だけ僕の言う事をなんでも聞いてくれる?　って言ったんだけど」

　思わず聞き返したユウキだったが、どうやら聞き間違いというワケでは無いらしい。

　今度はユウキの方が無言になり、考え始めた。

　このベアモンの性格から考えて、流石に危険なことを要求をする可能性は低いだろう。

　だが、言葉の一番最初に付いた『何でも』と言うキーワードがやけに引っかかる。

（……いや、別に大丈夫だろ。それに命を助けてくれたんだし、こんぐらいやってあげないとな……）

　少しだけ考え、ユウキは静かに答える。

「……分かった。その条件で頼む」

「……え?　ホントにいいの?」

「あぁ。命を助けられたんだし、そのぐらいはな」

「……そっかぁ」

　ユウキは、ベアモンと背中合わせに寝転がっている所為で気付いていない。

　自分の発言を聞いたベアモンの表情が、まるで悪戯を思いついた子供のように、小悪魔的な笑みを浮かべている事を。

　そして、後々起こり得る出来事を想像する事も無く、ユウキはベアモンに対して、小さな声で気になっていた事の一つを聞く。

「……ところでベアモン。暗くて確認出来ないけど、怪我は大丈夫なのか……?」

　記憶に新しい、本来ならユウキが野生のフライモンから受けるはずだった大きな刺し傷。

　もしあの時、ベアモンが体を張って助けてくれなければこの刺し傷だけでは無く、毒によって体を蝕まれて命は無かっただろう、とユウキは実感している。

　当時その傷から漏れていた鮮血も生々しく、現実の物と受け取れる物だった。

（……あれが、戦いなんだよな……俺が想像していた物なんかより、ずっと恐ろしかった……）

　だが、その一方で。

「あぁ、それなら大丈夫。パルモンが作った薬のおかげで毒は消えてるし、明日になれば完治してるよ」

「……は?」

　恐らく、普通の人間よりも危険な目に遭って来た回数は多いであろう（と元人間は推測している）ベアモンからは、まるで怪我の痛みや辛さを感じさせない声調で返事が返ってきた。

　流石にそれは強がりだろうと思い、ユウキは追求する。

「い、いや、流石にあれほどの刺し傷を受けたら、治るまでにかなり時間もかかるんじゃないのか……?」

「まぁ僕自身でも理由は知らないんだけど、僕は生まれた時からエレキモン達と比べても自然回復力が高いんだよね。だから、このぐらいの傷ならそれなりの時間眠っていれば修復しちゃうんだ」

「…………」

　思わず言葉を失った。

　この世界を生きるデジモン達が、成長期の時点でも人間（一部を除いて）よりもかなり高い能力を持つ事は知っている。

　免疫力や回復力も、確かに人間よりも高いのなら治りも速くて当然かもしれない。

　だが。

（いくら何でも、夕方直前の時間から明日になるまで眠っているだけで、あれほどの怪我が完全に治るなんて……それは流石におかしいんじゃないか!?）

　ひょっとしたらあのパルモンが作って飲ませていたらしい薬の中に、デジモンが受けた傷を癒す効果でも含まれていたのかもしれない。

　そう考える事も出来たのかもしれないが、まだこの世界に順応出来ていないユウキには、その考えを頭の中に浮かべる事も出来なかった。

（……デジモンってすげぇんだな。今一度、それを再確認した気がする）

「ねぇ、何を無言になってるのさ。何も言う事が無いのなら、もう寝た方がいいと思うよ?」

「……あ、あぁ」

　デジタルワールドに来てからの生活の二日目は、間も無く眠りと共に終了する。

　だがそれは、あくまでも二日目。

　これから始まる三日目に何が起きるか、予想する事も想像する事も出来ない。

　だが、優先すべき事柄は定まったし、少なくとも一日前よりも状況は良い方向へと進んでいる。

　それだけは、確実に想像する事が出来た。