風吹の自動車はなめらかに塔京を走り抜ける。僕の体は足の先まできしんでしまっていて、わずかな揺れにも傷みでうめき声を上げる始末だったが、彼女の運転はその苦痛をぎりぎりまで軽減してくれていた。 「本当に病院まで行かなくて大丈夫？」 「行ってどうするんだ。”カンパニー”の監視網は病院だって逃がしちゃくれない。そのまま捕まるのが関の山だよ」 「裏社会の人間向けの病院につれていけるわ。身元不明のまま治療をしてもらえる」 「無駄だ。そういうところをこそ”カンパニー”は監視の的にしているはずだよ」 　そう言ってから、僕は彼女の方を見た。その拍子にに肩から激痛と共にぎりり、という音がした。 「ちょっと、あまり動かない方が良いんじゃない」 「そうだよ。でも意外だったんだ。君がまるで、僕に法を犯すよう勧めているみたいだったから」 「冗談言わないで」 　風吹は心底あきれたようにため息をつきながら、注意深く車窓から見える景色を見渡した。 「別に、あなたに死んで欲しくないってだけよ」 「君を裏切った」 「うそをついてるのなんて、分かりきってたわ」 　僕はそれには返答せずに、鞄から拳銃を取り出した。ジャケットの内ポケットに入れてあるつばめの羽を一枚装填する。光の粒子となって銃身に吸い込まれていくそれを、風吹はあっけにとられたように見ていた。 「よそ見するなよ」 「驚いた。普通の銃じゃ無いとは思ってたけれど、その羽何？」 「話すと長いんだ。それに、僕にも全部は分かっていないし」 「でも、話してくれて良いはず。私にだって」 　そこまで言って風吹は口をつぐんだ。自分にも知る権利はある、と言いかけてためらったのだ。正しい判断だった。彼女にそんな権利はない。僕たちの誰にもその権利がないように。 「そういう奥ゆかしさは心配になるよ。風吹。警察でうまくやれているかい？」 「余計なお世話。誰よりうまくやってるわ。少なくとも人間の中ではね」 　そうしてしたたかな笑みを浮かべる風吹の横で、僕は銃口を自分の腹にあてがい、引き金を引いた。驚いた彼女が小さく悲鳴を上げ、その拍子に車体が大きく揺れる。 「ちょっと、何してるの！」 「大丈夫だよ」 　僕はそう言いながら、淡い桃色の光に包まれた自分の体を示してみせた。冬の朝に温めた牛乳を飲んだときのように、腹の底からぽかぽかとした感覚が湧きあがり、痛みが和らいでいく。 「”セイント・エア”だ。傷を治す効果がある。一時しのぎではあるけどね」 　正確に言えば、回復できるのは”ランダマイザ”手術によってデータと置き換えられた部分だけだ。それ以外の、僕が生まれ持った肉は回復しないし、そんな中でごまかしごまかし体を動かしていては後でどんなひどいことになるか分かったものではない。けれど、そんなことまで風吹に話す必要はなかった。彼女の顔は既に真っ青だったし、僕も自分の中の肉がどうなろうと知ったことではなかった。 「･･････私に隠し事をする気は無くなったってわけ」 「そうだ」 「でも、事情を話してくれる気は無いのね」 「大事な人が関わってるんだ。それだけだよ」 　風吹は僕を見た。彼女の運転はほとんどゆらがなかったから、きっと周囲に意識を配るついでにちらりと流し見ただけだっただろう。けれど、僕にはずいぶん長い間その視線で射すくめられた様な感覚がした。 「その人は、生きてるの？　死んだの？」 　──サイハラツバメの死についてなんて、何も知りたかないはずだ。あんたはまだサイハラツバメを殺せてない。あんたは、アタシたちが最初に観測した９年前から何も変わっていない。 　ナノモンの言葉が脳内でこだまして、僕は目をつむった。彼女のあざけるような声の残響が完全にかき消えるまで待って、あんなの気にすることないんだと無理矢理思った。 「死んだよ」僕は答えた。 　赤信号で車が止まって、風吹はたっぷり1分間、僕の横顔を見詰めてきた。僕は1分間、しらんふりをした。 「染野くん、あなた」 「やめてくれ、最近そればかり言われるんだ。僕が彼女の死を受け入れられてないって」 　そう一息で言った僕の口調は、自分で意図していたよりも遙かに強いものだったらしい。彼女はものわかりの悪い子供にそうするように、大きく首を振った。 「そんなこと言わないわよ」 「でも、何か言おうとしているだろう」 「どうしてそう思うの」 「みんなそうだからさ」 「女の子なんだ」 「なに？」 「その人は女の子なんだって。私が思ったのはそれだけ」 　僕は驚いて風吹の顔を見た。彼女は目を合わせてはくれなかった。 「どうやって、死んだの」 「話すと長い」 「だから聞いてるの」 　その言外の意味が、僕には痛いほどに分かった。僕と彼女に、もうこんな長い時間は巡ってこない。たとえ一生掛けても。それが分かっているから、つばめもうるさくわめき立てたりしないのだ。 「僕は彼女を救うつもりだった」だから僕は話し始めた。それが過去の告白のように聞こえないように祈った。 「僕も彼女も、世界が終わると思っていた」 「あのころは、みんなそうよ」 「君も？」 「私も」 「意外だな。リアリストのくせに」 「リアルに世界は終わりかけたのよ」 　風吹はそれだけ言って、僕に話の続きを促した。彼女は僕やあの自殺志願者たちのように、世界の終わりを一夏の夢にできなかったのだ、と思った。ヒウラフブキのなかでは、世界の終わりはきっと続いているんだと分かった。 「僕と彼女は一緒に逃げ出した。走って、走って、だけど彼女は死んだ。天使の羽になった」 「羽に？」 　僕が”天使殺し”にこだわる理由に思い当たったのだろう、彼女は軽くうなずいた。 「どの駅で降りたかも、どこに向かって走ったかも覚えていない。暗くて、雪まで降ってた。寂しくて静かな路地だったよ」 「それは」風吹は少しためらって、それでもその問いを投げた。 「世界の終わりよりも？」 「ああ」僕はうなずいた。「世界の終わりよりも」 　彼女が自動車のブレーキを踏む。車体が緩やかに減速し、やがて完全に停止した。窓の外に目を向けると、近代的な建築の社屋が見えた。白い壁に這うようにして、よく手入れされた植物のツタが植えられている、きっと建築家の意向という名前の植物だ。ソフィスティケートされた花を咲かせ、センスのいい実を付け、種からは何も生えてはこない。 「ついたわよ。”ヴァリス製薬”。一応聞くけど、本気で行くの？」 「そうしないと。連中はうその真相で事件に幕を引く気だ」 「そんな使命感や正義感で行くんじゃないでしょう」 　そのとおりだった。僕は扉を開け、体中が痛みに悲鳴を上げるのをなるべく顔に出さないようにしながら降りた。礼を言うために振り返ると、風吹はダッシュボードを開き、そこから袋に包まれたマスクを出して、僕に手渡した。 「そのままの顔で行ったらきっと受付で通報されて終わりよ。私が花粉症でよかったわね」 「たしかにね。ありがとう」 「ねえ」 　不意に、風吹が思い切ったように尋ねた。 「その女の子とは、最後に何か話せたの？　つまり、彼女が死んじゃう前に、ってことだけど」 「話したよ」 　そうだ。「もう一度」とつばめに請われ、彼女を抱きしめながら、熱を持ったひどく不安定な温もりを感じながら、言ったのだ。 「どこまでも一緒に行こうって、僕は言った」 「それなら、全部そのせいね。きっと」 　きっとそのせいだと、僕も思った。 「ねえ、染野君」彼女は肩をこわばらせながらハンドルを握って、車を発進させる代わりに僕に話し掛けた。 「なに」 「今こんなの言うのどうかしてると思われても仕方ないけれど。たぶん最後のチャンスだから言うけれど」 「回りくどいな。君らしくもない」 「どこまでも、一緒に行けるわ」 「風吹？」 「あなたと、そうすることができる。今ならね」 　僕はわずかに眉を上げた。彼女は僕に目を合わせなかった。車の進行方向ばかりを見ながら、時折意味も無くバックミラーやガソリンの残量に目をやっていた。顔は真っ青なままで、唇は硬く引き結ばれていた。 「ごめん」 　僕はそれだけ言って、車のドアをなるべく残酷に聞こえないように閉めた。ドアはおおきな、どん、という音を立てて閉まった。 　自動車はなめらかに発車し、僕から遠ざかっていく。 　風吹はきっと本気だったんだろう。一緒に逃避行、なんて物語を好むタイプじゃない。僕を助けて共に無実を証明しようとするか、そうでなくとも捕まった僕の側にいてくれる気だったんだろう。僕が共に死のうと言ったら、彼女は驚いて、焦りながら止めてくれるだろう。 「どんなに黙ってても変わらないよ」 　僕は車が去った後の灰色の道路に向けて、少し大きな声で言った。 「君は死んでない。僕にはまだ君の声が聞こえる」 　──あの子と一緒に行くべきだったよ。 　つばめの声が聞こえた。それは僕の心に残された良識とかいうものの声なのかもしれなかった。つばめももしかしたら、そんなことを言うのかもしれないが、僕にはそれを想像することしかできなかった。 「かもね。でも、約束したから」 　──死んだ人と一緒にいることなんてできないよ。ハルキが一緒にいるつもりになれるだけ。 「それでもだ」 　 　僕は声を上げた。通行人が何人か僕のことを振り返って、それから見ないふりをした。 「それでも、僕は君をひとりぼっちにしない。あんな暗くて静かな場所で、君が一人で死んでるなんて、耐えられない」 　そう言いながら、僕はゆっくりと歩き出す。もう、と誰かがため息をついた。 夕日に照らされた塔京の街、そこには無数のコンビニエンスストアが立ち並んでいて、どこにもほとんど同じ商品が並んでいる。”天使の日”以降、コンビニエンスストアはいっそう熱心にその触手を全国の隅々にまで伸ばしていた。 　誰も口にしないだけで、人間はみんな、風情のある個人商店よりもコンビニの方がずっと安心するのかもしれない。画一的な商品を欲する人類が自分の他にも大勢いるという事実に、滅びに直面し続けている心が慰められるのかもしれない。棚に並ぶ商品の数々は、世界が終わっていなかったあの夏から続く、変わりの無い日常なのだ。 　人で賑わう通り沿いにあるセブンイレブンでもそれは同じ。夕暮れ時と言うこともあり、定時で首尾良く仕事を終えた人間たちが大勢詰め掛けている。 　と、その中から、ダークブルーのコートに身を包んだ男が、ビニール袋を片手に提げて出てきた。ありふれた光景にも見えるが、その男の背は、周囲の人間と比べても倍以上に高かった。 　周囲からの奇異の視線をものともせず、男は車道のすれすれに立ち、目のすれすれまでを隠したニット帽の下で大あくびをした。 　やがて、通りに一台の車が滑り込んでくる。長い車体に艶めいたぴかぴかの黒。リムジンというものが既に過去の遺物になったと信じて疑っていなかった市民たちは、皆一様に口をあんぐりと開けて、その車がコートの男の前で止まるのを見詰めていた。 　男は運転手が出てきてドアを開けるのも待たずに、乱暴にドアを開き、頭をかがめて乗り込むと、股を大きく開いて座席にどっかと座り、奥の座席に腰掛けている人影に向けて口を開いた。 　 「ナノモンがソメノ・ハルキに接触したぜ」 　男は人影を見詰める。同じ車内で、しかしその影の座る場所だけは深い闇に包まれているように、光というものがその影の側から逃げ出してしまったかのように暗かった。 「結論から入るな。親友。優雅じゃないし、その情報なら私は既に知っている。ワインはどうだね？」 　愉快そうに語り掛けてくる人影に、コートの男は誰が聞いても機嫌が損ねたと分かるほどに声をゆがめた。 「第一に、ワインは飲まない。第二に、こいつは俺が足を使って集めた採れたての情報だ。クレームは受け付けない。第三に、俺とアンタは親友じゃないよ。ヴァンデモン」 　そう言いながら、男はニット帽を外して横に放る。その男の顔には包帯がぐるぐるに巻き付けられていて、ぎらぎらとした緑色の目がのぞいている。 「つまらない男だな。マミーモン」 「あんたに面白いと思われる男は不幸だ。ソメノハルキはとびきりの不幸らしい」 　そう言いながら、マミーモンと呼ばれたそのデジモンは、コンビニの袋から中華饅を取り出し、大きく口を開けてかぶりついた。高級な革の座席に散らばる食べかすを不快そうに眺め、ヴァンデモンは血のように赤いワインで満たされたグラスを揺らす。 「アンタほど変化を嫌う男がリムジンなんて。いつもの棺桶はどうした？」 「眠る暇のない案件なんだ。それに今日は、運転手の方から転がり込んできてくれたものでね」 「おたくら、ずいぶん悠長にしてますけどね」 　と、ヴァンデモンの反対側、座席の向こうの運転席から、間延びした声がする。 「おれはこの胴長の不細工な車を運転すれば旦那を助けてもらえるって聞いてるんですよ。警察のネエちゃんだけじゃどうにも心許ないから、おっかねえ”コレクティブ”の幹部のとこに駆け込んだってのに。こんな窮屈な運転を押しつけられたんじゃやってらんねえや」 「おい、その声、聞いたことあるぞ」マミーモンが頭の後ろで手を組む。 「ソメノハルキの回りを死霊に探らせてたときに聞いた。奴に使われてるブギーモンだな。じゃあアンタの情報源もそれか」 　マミーモンに水を向けられ、ヴァンデモンは軽くうなずく。 「ハルキ君から私のことを聞いていたらしい。彼が”カンパニー”に連れ去られる事態に、勇敢にも”闇貴族の館”の扉を叩いたというわけだ」 「おまえなあ。ウチは観光客が駆け込める大使館じゃねんだぞ。”コレクティブ”に尽くしているわけでもないおまえが駆け込んだって、助ける義理はねえよ」 「別に義理なんかアテにしてねえですけど」 　ブギーモンはぶっきらぼうに続ける。 「おれはただ、いつ死んでもおかしくないような旦那を、誰かが助けてくれれば良いなって思ってるだけですよ。てめえの力でそれをしないのが甘っちょろいって言われたら、まあ、そうですけど」 　ヴァンデモンは、その言葉にあきれたように苦笑した。 「安心しろ。小さな悪魔。おまえがこうして我々を運んでいる時点で、契約は履行されているとも。信頼のおける戦力をソメノ君の救助に向かわせている」 「へえ、そりゃあ、どうも」 　必死で頼んだ割には、大して嬉しくもなさそうな礼を漏らすブギーモンを見て、ヴァンデモンはどこか満足そうに笑った。自分を恐れない相手との会話が心地良いのだとマミーモンは思う。最もブギーモンのそれは、どうにでもなれと腹をくくったところから出てくるから元気のようなものだろうけれど。 　そうはいっても、今の会話はいささかフェアでない。マミーモンは顔をゆがめ、運転席に聞こえないよう声を潜めてヴァンデモンに話し掛けた。 「おい、戦力って”選ばれし子どもたちの会”か」 「ご明察。連中がソメノハルキに張り付いていることは知っていたからな。動きやすいように奴らの回りの”選友会”幹部の気を引いてやったんだ」 「アンタは”コレクティブ”の幹部だ。電話一本でも受ければ、教団のおえらがたはあらゆる予定をキャンセルしてアンタに従うだろうよ。いいや、電話もかけてないな？」 「ダイレクトメッセージというのは便利だ。文面はしもべたちに考えさせれば良いしな」 「じゃあ、アンタは何もしてない。ソメノハルキを助けられるかもしれない奴らが、動くかもしれない状況を作っただけだ」 「彼は助かるさ」 　確信が籠もった口調で語るヴァンデモンに、マミーモンは身を乗り出した。 「なあ、そろそろ聞かせろ。ソメノハルキがなんだっていうんだ？　どうして俺に奴を探らせたり、変な銃を作ってやったり、命を助けてやったりする？」 「何を今更。彼が関わった事件の重大さは知っているだろう」 「ああ。報告書を何度も読んださ。重要だったのはどう考えてもサイハラツバメだ。ソメノハルキはサイハラツバメと親密だったから、アンドロモンに利用された」 「あのレプリカントとは戦ったことがあるだろう。そこまで器用じゃない」 「そうだとしてもだ。ソメノハルキはたまたまそこにいただけ。それ以上でもそれ以下でもない」 　たまたまそこにいただけ、その言葉が愉快で仕方ないとでも言うように、ヴァンデモンは唇を引きあげる。 「君の言うとおりだ。親友。彼はたまたまそこにいただけ。それだけで彼は、出会って半年そこそこの少女のために住んでいた場所も家族も全部放り投げた。そして今、彼はその少女のために、10年近い時間を棒に振ろうとしている」 「まるで不死者の道楽だ」 　マミーモンは中華饅の包み紙を丁寧に広げて、それからまたくしゃくしゃに丸め、シートに放った。 「そうだ。彼は短い人間の生の、さらに短い少年期をそれに費やした」 「それが、アンタが奴を気に入った理由？」 　木乃伊男はあきれたように首を振った。 「アンタ、デジモンを何体も不死にしてもできなかったことを、あのガキにやろうってのか」 「君は察しが良くて困る。長生きできないぞ」 「死なねえよ。アンタがそうしたんだ」 「そうだったな」 　けらけらと笑うヴァンデモンをマミーモンが睨んだところで、リムジンがゆっくりと停止した。 「つきましたよ」 　運転席からブギーモンが不機嫌そうに言う。外の風景に目を向け、マミーモンは露骨に顔をしかめた。 「おいおい、なんだってこんなところに来たんだよ」 「私は”コレクティブ”の幹部だよ。親友。所属組織の本部に顔を出しても不思議はないだろうが」 　笑みを崩さないヴァンデモンに、マミーモンは大きくため息をつき、頭の後ろを乱暴に掻いた。 「ああそう、頭目に呼び出されたって訳かよ。不死者の王も、すっかり悪魔の軍団長の使い走りって訳だ」 「政治は私の得意じゃないんだ。何かのリーダーという立場もね」 「だとしてもだ。ノスフェラトゥ、あんたは一番古くから生きている不死者なんだぜ。それが今じゃ自分の工房に籠もって仕事もしない。いや、何もしてないだろ。アンタがその気になりゃ不死者たちの半分と引き替えにアイツの首を･･････」 「滅多なことを言うな。マミーモン」 　ヴァンデモンはひどく不愉快だとでも言いたげに唇をゆがめた。 「彼もまた、私の親友だぞ。最も古い親友だ」 「そうかよ。だったら仲良くハグでもしてくればいいさ」 「ついてこないのか」 「やだね。あんなのにすすんで会おうってやつはいない。だからアンタも呼び出されるまで来なかったんだろ？」 　その問いに緩いほほえみだけを返し、ヴァンデモンは車のドアを閉めた。それを見送ったあと、マミーモンは運転席に向けて語り掛ける。 「大した度胸だ。不死者の王に自分でドアを開け閉めさせたのはおまえが初めてだろうよ」 「おれは運転手として雇われたんです。ドアマンはどこかよそを探して下さいよ。それより、もういっていいですかね」 「なんだ。ずいぶん急かすな。”コレクティブ”の本部だぞ。お前なんか普段は近づけないだろう。目に付いた悪魔にでも取り入れば、出世だってできる」 　からかうような口調のマミーモンに、ブギーモンは肩をすくめる。 「おれはいいですよ。そういうの。それに、気味が悪いんです。だって”コレクティブ”のリーダーは、身体の半分が──」 「おい」 　と、不意にマミーモンがぞっとするほど低い声で、その言葉を遮った。 「やめとけ。ここの長は地獄耳で有名だからよ」 「･･････はいはい」 　ブギーモンも少し目を見開き、背中に一筋の汗を流しながら。再びハンドルで手を掛けた。 「それじゃあ、出しますよ。どこで降ろしましょう」 「どこでもいい。ここから一番近くのコンビニで止めてくれ」 「さっきも行ってたでしょう」 「好きなんだよ、コンビニが」 　そうつぶやきながら、マミーモンは窓の外に広がる灰色の景色を眺めた。 「好きなんだ。俺らじゃああいうものを思いつけない」 　”ヴァリス製薬”の受付に立つ女性は、僕の顔を見ても何も言わなかった。まだ指名手配のニュースは届いていないのか、あるいは、風吹のくれたマスクに想像以上の効果があったのかもしれない。所々に汚れやほつれの目立つ服にはどうしても視線を向けられてしまったけれど。 「どなたに御用ですか」 「タチバナ・コウ」 　それが、キタミアカネが写真と共にホームレスに言い残した名前だった。僕はタチバナの肩書きも立場も知らなかったけれど、女性は戸惑ったような表情を見れば、彼が多くの人と話をする人間で、しょっちゅう会社に客を招いているというわけではないことは分かった。 「ええと、タチバナ先生ですね。事前になにか、面会の予約などは」 「特に取っていません」 「なるほど」 　女性は少し顔を青くして、そこにマニュアルがあるとでもいうように自分の手元に何度も目を落とした。 「ただいま、確認して参りますね」 　彼女はこういう会社で受付をやるには愛想が良すぎるのだ、突然現れた無礼な来訪者にサービスをしてしまっている。1度確認してきたところで、タチバナは多忙だろう。僕をなんとかして追い返さないと行けなくなり、一層顔を青くして帰ってくるに違いない。 　──無理もないよ。予定も無しにぼろぼろで受付に来るのなんて、ハルキが初めてだろうし。 　つばめが言った。そう言われればたしかに、当然僕がズレているのだ。 「申し訳ありませんが、重要な話なんです。キタミ･アカネに関する話だと伝えて下さい。写真を持ってきたと」 　僕がなるべく丁寧にそう言えば、彼女はいくらか体面を取り戻したようだった。内線電話をかけに行った彼女を、 　僕は口の中で時間を数えつつ待った。１分が過ぎたところで辺りを見回し、手近なところに監視カメラを見つけると、マスクを外してそのレンズに顔を向けてやった。 　そんな風に過ごして３分と39秒が経ったころ、女性は小さなメモを片手に戻ってきて、いささか困惑した様子で言った。 「お会いになるそうです。非常階段の鍵を開けておくので、４階まで歩いて上ってきてほしいと」 「わかった」 「あの」 「何も聞かない方が良い」僕は冗談めかして言った。「知られてしまったら、君を殺さないといけない」 　そのわざとらしさにかえって安心したのか、女性は僕に非常階段への道を示した。 「お時間取らせてすみません。こんなこと、初めてだったので」 「そうだろうね」 　もしかしたら、彼女にとってこういう経験は一生に１度のことかもしれない。あるいはこれを機に、些細だがドラマチックな出来事に次々巻き込まれてしまうかもしれない。それは僕にはどうしようもないことだった。エンドロールの後のことまで、ドラマは面倒を見てくれない。ドラマは終わって、ドラマチックな出演者だけがそこに残るのだ。 　タチバナコウも、ドラマの空気に取り残された人間のようだった。白衣の下によれよれのボタンダウンがそれを証明していた。ほほはこけて、眼鏡をかけた悪鬼とでも呼ぶべき風貌だった。こうならざるをえなかった、というよりは、人生のある時点でひどい嵐に巻き込まれてしまったような痩せ方だった。 「ようこそ」 　彼はまだ30半ばに見えたが、その声はひどく疲れ、しゃがれていた。面と向かっていなければ、きっと老人の声だと思ってしまったに違いない。 　彼はガラス張りの応接室を通り過ぎ、少し歩いた場所にある部屋に僕を案内した。彼のオフィスなのだろうか、モニターが並ぶ先進的な研究室に、サンプル･ケースに詰められた大量の植物が目立つ。紋切り型のＳＦ映画のような後継だったが、電子的な薬品開発の現場というのはこうなるのだと言われれば納得せざるを得なかった。 　勧められるがままに研究室奥のソファに腰掛けると、彼も向かい側に座り、背もたれに体重を預けて、まるで水中から引き揚げられた直後かのように深呼吸をした。実際彼にとって、立って歩いている時間は、水中を泳いでいるのと同じなのかもしれない。 「突然お邪魔して申し訳ありません。僕は──」 「ソメノ・ハルキさん」 「僕の名前を？」 「ええ、ちょうど今ね」 　そう言って彼は背後のテレビ画面を指指す。公共放送の画面に、僕の顔と『緊急速報』の文字が交互に躍っていた。カンパニーの仕事は早い。 「慌てないで下さい。別にあなたを警察に突き出したりしない。さっきの監視映像は消しましたし、非常階段はもとより監視が手薄だ」 「受付の子に見られている」 「あの子はニュースなんて見ませんよ」 「それでも、カンパニーはすぐに僕の行き先を割り出す」 「なら、急いでアカネのことを話しましょう」 　彼の態度は明確だった。キタミアカネは彼にとってそれほどの人間で、僕が彼女の話をしないのであれば、これ以上匿う意味も無い、ということだ。 「キタミさんはあなたに何か言づてを？」 「何かあれば俺を頼る、と昔言っていました。そして彼女は死んだ」 「あなたは彼女の元同僚？」 「親友でした」 　彼がなんの迷いも無く言うので、僕は眉を上げた。 「それは、職場が離れた後も？」 「もちろん。定期的に連絡はしていましたが、お互い忙しいですしね。”カンパニー”の研究所で機密を扱っていると、私信も検閲の対象になるとかで、ゆっくりと話をすることは減っていました」 「それでも、親友だった」 「俺を試しているんですか？　アカネが俺を指名したんでしょう？」 　僕はそれには返事をせずに、懐から彼女がホームレスに預けていた封筒を取り出し、手渡した。タチバナは表情を変えずにそれを受け取り、中の写真を引き出し、一枚ずつ見ていく。 「アカネがあなたを雇った？」 　視線を写真に落としたまま、彼は僕に問いかける。 「雇おうとした。一度事務所に来たがその場では用件を話さずに、僕と会う約束を取り付けた、そして二度目の会合の前に死にました」 「『オレンジの種五つ』みたいな話だ」 「どうでしょう。少なくとも僕は、ホームズのように犯人への怒りに燃えてはいない」 「ただ働きで、警察に追われながら手がかりを追っているのに？」 「そういう人間だというだけです」 　僕の言葉に彼は曖昧に笑い、やがて一枚の写真を僕に突き返した。見てみれば、何かの数字が書き連ねられた資料の写真だ。 「アカネが伝えたかったのは、おそらくこれです」 「説明を？」 「簡単なものにはなりますが」 　彼は立ち上がり、デスクに向かうと、モニターの一つを僕に指し示した。それに接続したＰＣに目を向けると、そこからさらに何本かの太いケーブルが、植物の並ぶテーブルの方に置かれた大きなガラス管に伸びていた。 「先ほどの写真に載っているのは、何かの成分表に見えました。正確には、構成データの一覧ですが」 「今の世界じゃ、その二つに大きな違いはない」 　僕の言葉に、タチバナは大きく頷いた。 「そうです。だからヴァリスみたいな商売が成り立つ。電子的なアプローチで肉体に直接的な変化を及ぼすことができる、ということです」 「あなたとキタミさんの専門もそれ？」 「ええ。彼女があの施設にいたなら、”塔”のデータ組成を調べていたはずだ」 「”塔”の根本を削って調べてるって言うのか」 「”カンパニー”ならそれくらいするでしょう」 　ナノモンの顔を思い浮かべて、僕は彼の言うとおりだと思った。 「それで、これの意味するところは？」 「研究者として興味深いところはいくつもありますが、今はこれです。機密資料なんですが、あなたをここに招いてる時点で何をしても同じだ」 　彼がキーボードを叩き、あるデータを表示する。それもまた何かの組成のようで、数字の並びは写真の中の資料とほぼ同じようだった。 「うちでは警察からデータ組成の鑑定も頼まれています、これも現場に残された資料です」 　その先を促すように見詰めれば、彼は頷いて結論を口にした。 「”天使殺し”ですよ。人が失踪した現場で見つかった天使の羽と、”塔”の組成は、ほぼ一致します」 　タチバナの言葉をうまく飲み込むことはできなかった。けれど身体の方が先に動いて、服の内ポケットに止めたつばめの羽を引き抜く。 「これを」僕は言った。「これを調べてくれ」 　 　彼は驚いたようにこちらを見たが、ただならぬ雰囲気を感じ取ったのか、黙って羽を受け取り、ＰＣに接続されたガラス管の中に入れた。 「待って下さいね･･････。ああ、早かったな。さっきの羽と同じ組成ですよ。”天使殺し”の現場からくすねたんですか？」 　視界がぐらぐらと揺れていた。訳が分からなかった。つばめの羽があの、世界に終わりをもたらした塔と同じ。それが意味することはまるで分からなかったが、それでも、その事実に思いを巡らせるとなぜだか吐き気がした。 「ソメノさん？　大丈夫ですか？」 「他に、他に、何か」 「ええ。気になるところとしては、この二つは”ほぼ”同じであって、完全に一致はしないところです。どうも天使の羽の方には、人為的な･･････」 　がちゃり。タチバナの言葉を遮るように扉が開く音がした。 　振り返れば、「彼」が頭を低くしてドアをくぐっている。そうだ。彼は背が高すぎるから、小さな扉はそうしないとくぐることができなくて、だからあの日の新幹線でも、僕とつばめは彼から逃げ出すことができたのだ。 　「先生」がそこに立っていた。シュワルツェネッガーがマグリットの絵画に出演したら、きっとこんな感じだと、僕は思った。 　──立って、ハルキ！ 　頭の裏側で鳴り響いたつばめの声に、僕はとっさに立ち上がった。「先生」は大牛のような俊敏さで、こちらに向かってくる。 　──違うよ。視線をよく見て。狙ってるのは･･････。 　 　 　僕はタチバナの方へ向かう「先生」の前に躍り出る。彼は意外そうに僕の顔を見て、それからその顔を怒りに醜く歪めた。当然だ。彼からすれば、僕のせいでつばめは無駄に死んだのだ。 　──でもそれがラッキー。先生のパンチはきっと一度食らえば死んじゃうけど、怒ってる今なら。 　大ぶりな「先生」のこぶしをかわし、僕は彼の懐に飛び込む。 　──そして、あんどろさんと何万回も練習した柔道のあれ！ 　彼に組み付いて、足を取ろうとするが、巨大な身体はそのバランスを微塵も失ってはいなかった。 　──あ、やば。 　つばめがそう言うと同時に、先生の巨大な両手が僕の首をつかむ。それだけで、空気の通り道がぎゅうっとつぶれるのが分かった。逃れようとするが、僕の足はむなしく中を掻く。体ごと持ち上げられたのだと気付くと同時に、急速に意識が遠のいていく。 　──しっかりして、ハルキ！　しっかり！ 　そう叫ぶつばめの声も、段々遠くなっていく。 　──ハ×キ！　し××り！　××キ！　 　全てが間違いだったのだ、ぼやけていく風景の中でそんなことを考える。 　９年前にこうして死ぬはずだった男が、ただ無駄に生きて、そのつけを払うだけじゃないか。 　とにかく、こうすれば、もう、つばめをひとりぼっちにはしなくてすむ。そう考えて、僕は──。 　──ばか！ 　間違ったのは向こうだ、と気付いた。瞬間、思考が巡り出す。もしかしたらナマの脳細胞葉とっくに死滅しているのかもしれない。けれどそれなら、頭の中に埋め込んだ電子の回路を全力で回すだけだ。 　足をどれだけ振り回しても、胴体を蹴り飛ばしても「先生」の身体はびくともしない。でも、手は自由だ。 　左手を懐に突っ込み、乱暴につばめの羽をつかみ引き抜く。何枚もの天使の羽が、僕と彼の間に舞う。 　「先生」はそれに目に見えて動揺したようだったが、直ぐに憎しみのしわを一段と深くして、首を絞める手に力を込める。 　彼はこの羽がつばめだったと知っているということだ。それはなぜか。僕はそれを知らなければいけない。 　右手が拳銃をつかむ。舞い散る羽が次々と光の束になって装填されていく。銃を持つ自分の手も見えないが、それでも引き金を引いた。 　胴に一発、手応えがある。 　胴に一発。「先生」の身体が大きく揺れる。 　胸に一発。まだこいつは僕のことを話さない。 　胸に一発。手が緩んだ。無我夢中で銃を持つ手を上に向ける。 　頭に一発。 　頭に一発。 　頭に一発。 　頭に一発。 　頭に一発。 　頭に一発。 　あのとき、つばめが言って欲しかった言葉は、「どこまでも一緒に行こう」なんかじゃなかったのかもな、と、思った。 「･･････さん、染野さん！」 　タチバナの声に僕は意識を取り戻した。どれだけの時間が経ったのか分からないが、気がつけば僕は銃を握ったまま床にへたり込んでいた。 　顔を上げれば、目の前に倒れた大男がいる。その上半身に思い切って目を向けたが、そこには血の一滴も滴っていなかった。彼の身体は出来の悪いキュビズムのようにぐちゃぐちゃになり、ところどころに電気的なノイズが走っている。 「”ランダマイザ”です」背後でタチバナが震える声で言った。 「は？」 「身体の大半を電子化した人間は、ひどい外傷を受けるとこうなります」 「『先生』が･･････」　 　僕は荒く息をしたまま、彼の方を向いた。 「彼は死んだ？」 「信じられないですが、生きてます。さすがに外部からの治療が必要ですが。逆に言えば、専門の治療さえ受ければ、元通りになる」 　──うわあ。 　僕の反応も大体つばめと一緒だった。”ホーリー･アロー”を何発も頭に打ち込んで生きられていては何を信じれば良いのか分からない。先ほどの光景を見ていたタチバナも同意見らしく、恐ろしさより興味が勝るといった様子で「先生」の身体を遠巻きに眺めている。 「タチバナさん。行きましょう」 　僕は銃の調子を確かめ、もう一度肺を新鮮な空気で満たしてから、立ち上がった。 「え？」 「この男はあなたを狙っていた。僕に巻き込まれたのか何か知らないが、あなたの命も危ない」 「･･････だから、あなたと一緒に逃げろと？」 　僕は黙って頷いた。彼はしばらく自分の研究室と倒れた「先生」を見比べていたが、やがて、大きく息をつく。 「･･････分かりました。他に選択肢もなさそうだし、何よりあなたはアカネの恩人ですしね」 「恩人？」 　僕は驚いて首を振った。 「むしろその逆だ。僕がもう少し義理堅かったら、彼女は生きていたかもしれない」 「ええ、でも。あなたのおかげで、彼女の死はまるっきりの無駄にはならなかった」 　僕は不意に思いついて、彼の顔を見た。 「キタミさんに、恋をしていた？」 「ええ」タチバナは頷く。 「ずっと昔から」 　──なに、そのやり取り。 　つばめには返事をしないで、僕はタチバナを促し、部屋を出て行く。頭の奥がじんじんと熱を持っていた。 　僕は、僕に残された時間のことを考えて、つばめに、こら、と怒られた。

作者を3か月にわたって苦しめた一話はこちら(https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/zabike-xuan-baretanohaayatakadesita-yi-kou-mu) 「溺死だった」 　ぴかぴかのセダンのエンジンを駆けながら、野間哲也は言った。私は助手席にいるのが落ち着かず、シートベルトをおっかなびっくりに締めた。 「数日前、海水浴場でね。岩場を隔てた人気のないビーチに倒れていたらしい。近くを通りすがったカップルが異変に気づいて、救急車も呼ばれたんだけど、ダメだった」 「海水浴？」 　自分が狙われているとメッセージを残すほどに危機感を抱いている状況で、そんな場所に行くものだろうか。あるいは、逃れられない死を覚悟していたのか。 「泳いでいた？」 「そうらしい。でも水着にはなってなくて、体も濡れていなかった」 「一人だったんですか」 「俺もそれが変だと思ったんだ。連れはいなかった。少なくとも、誰も名乗り出なかった」 「……」 　私は駄菓子屋で一週間分を買い占めたソフトマドロスをくわえて、窓の外を流れていく景色を眺めた。口の中に広がる甘ったるい味わいは、当時の家の人達には少し不評だったっけ。名探偵アヤタカのキャラ付けに使われていたから、昼夜を問わず食べていても許されていたのだ。 「警察の話では、最寄りの駅で一人でいる太陽を見かけた人がいたらしい。誰かと待ち合わせていたのかもしれない、って言ってた」 「警察ですか？」私は眉をあげる。 「事故って話でしたよね」 「それでも、俺が変だっていったら、小庄司警部が調べてくれたんだ。警察にとっても君たちの代の『選ばれし子ども』は特別だからって」 「“小庄司警部”？　ドクターペッパーが、警部？」 「うん。アヤタカのイメージ工作が露呈して、しばらく苦労はしたらしいんだけど、あのひと、もともとエリートだからね。今は捜査一課で活躍してるらしいんだ」 　小庄司博士（こしょうじ・ひろし）。コショウのハカセだからドクターペッパー。虚構の探偵・アヤタカを作り上げる計画には警察も全面的に協力しており、当時警部補だった小庄司が私たちと直に接するメッセンジャーだった。彼は私たちに接する大人の中でも若く、みんなから──丁度若い教育実習の先生がそうやって迎えられるように──からかわれていたっけ。今思えば、若くしてあんな機密計画の一端にいたんだから相当のエリートに決まっているのだ。 「ダイイングメッセージのことは？」 「まだ言っていない。告別式前に見つけて、そのまま君のところまで来たから。話した方がいいと思う？」 「あとあと隠してたことがバレる方が面倒。告別式に来るんなら、私から話します」 「ありがとう。もう向かうかい？　流石に兄の僕が告別式に遅れるのは……」 「逆。お兄さんが来ないうちは式も始められない。それならその間は待たせられるってことです。」 　それはそうなんだけど、と哲也は気まずそうにごにょごにょと呟く。 「大丈夫です。そんなに時間はかけない。告別式で皆に会う前に、どうしても判断しておきたい問題があるんですよ」 「それは──」 　こちらを見てくる哲也の視線を感じて、私は口から駄菓子を離し、ちゃんと前見て、と言った。 「私と太陽を除いた3人の元『選ばれし子ども』、そしてその関係者。皆を疑う必要があるか、です」 「そもそも、暗号の答えなんて、いくらでもこじつけられます。過不足のないフェアな過程を経て“しっくりくる”答えを出せたとしたら、それは暗号じゃなくてなぞなぞです」 　そう呟きながら太陽の部屋の椅子のキャスターを転がした。 「でも、太陽は私に当ててメッセージを残した。だとしたら、私なら、私だから解けるようになっているはず」 「あの、悠鷹ちゃん。そろそろ式が……」 「太陽は、大学に？」 　哲也の言葉を遮り尋ねる。先ほどから彼のスマホが何度も鳴っているのには気づいていたが、私だっていい気分で捜査をしているわけではない。スマホの通知きるか部屋から出ていてもらえますかと言えば、彼は汗をかきながらも、マナーモードを入れてくれた。 「ああ、スポーツ系の推薦で大学に進学して、将来はインストラクターになるって言ってた」 「昔は、教師になりたいって言ってた。やっぱり、アヤタカの件で信用がなくなったから？」 「単に子どものころから夢が変わっただけだよ」 　哲也はそう言ってくれたけれど、テレビの取材に、選ばれし子どもとしての経験を活かして未来の子どもたちの手本になりたい、と答えていた太陽を思い出し、私の心は暗くなった。すぐに首をふって思考を謎解きに集中させる。 「……ゴミ箱は机の横、暗号は机に向かって考えたはず」 　そう言いながら、私は彼の机を見回す。一番目立つのはデスクトップパソコン。大きなキーボードは使い込まれていたが、ほこりなどもなく綺麗に手入れされている。それに大学のレジュメが丁寧に綴じられたファイルが数冊に、細かく取られたノート。品行方正で真面目なところは昔から少しも変わっていなかった、ということだ。 それから何冊かのスポーツ雑誌、それ以外の本は、と部屋の反対、ベッド近くの本棚に目を向けて、私は口元を緩めた。 「クリスティ全集、今でも読んでたんですね」 「ああ、僕は全然だったから、太陽が親父の本棚からいつのまにか自分の部屋に移してたんだ」 　名探偵アヤタカは明らかにシャーロック・ホームズをモチーフにしていたが、私と太陽は親の影響でどちらも筋金入りのポアロ派だった。ポアロかポワロどちらの書き方が正しいかで、お互い大泣きするまでけんかしたこともある。 　そんな私たちの魂をかけたおおげんかの原因にもなったポアロのことを、アガサ・クリスティーはずっと嫌いだったそうで、もっと早く捨てておけばよかった、とぐちぐち言っていたそうだ。 　思えばコナン・ドイルもそうだ。ホームズを滝に突き落として殺した。そうならなかっただけ、名探偵アヤタカは幸福だったのかもしれない。 　時々、自分がずっと名探偵アヤタカだったら、と考える。私は鼻持ちならないイタい女の子のまま大人になって、ある朝、自分を助けてくれていたみんなから捨てられるのだ。代わりに事件を解いてくれる先輩も警察ももういない。私は泣くだろうか、もしかしたら自殺するかもしれない。どっちでもいい、そんな女の子を、今の私は好きになってあげられそうもない。あわれんでやるのだってごめんだ。 　そんなことを考えながら、不機嫌な推理小説書きの女の足跡とにらめっこをする。本棚を見つめていると、段々それが千々にちぎれて、蛹の中身みたいにぐちゃぐちゃになっていく気がした。 「悠鷹ちゃん、そろそろ」 「静かに！」 　ぱん、と手を叩いて哲也の言葉を止め、私は本棚を見つめ続ける。そうしていると、そこにあったぐずぐずが、やがて一つの形になった。手が勝手にスマートフォンをポケットから取り出し、いくつかのキーワードを検索する。海外の通販サイト、ナントカペディア、電卓、それに普通の検索。 「……悠鷹ちゃん？」 「行きましょう」 「え？」 「もう大丈夫です。行きましょう」 「それは、つまり、暗号が」 「昔出たテレビのプロデューサーに言われたんですけど」 　私はソフトマドロスをくわえて言った。 「探偵って、思い付いた推理をすぐに話しちゃいけないそうですよ」 「……それでも、思わせぶりにヒントをつぶやいたりするものだ」 　もう、とうんざりしたことを隠さずに声を出し、私は振り返った。 「35リットルのクーラー・ボックス」 「え？」 「35リットルのクーラー・ボックスですよ。それがヒントです」 告別式は最悪だった。太陽の遺体はきれいで、顔は安らかに整えられていて、私にはそれがとても太陽だとは思えなかった。あんなものはただの死体だった。みんなが彼の“選ばれし子ども”としての経歴を離すたびに、奥歯に何かが引っ掛かったような物言いをしていた。誰かのすすり泣きが聞こえるたびに、私はそいつを殴りつけてやりたくなった。 　私にはすっかり太陽を殺した犯人が、少なくとも、あの暗号の指す人名が分かってしまっていた。暗号ってものの最低なところは、それがただ名前だけを指して、ほかの「どうして」には何も答えてくれないところだ。おまけに告別式で駄菓子をくわえるわけにもいかず、思考力も大いに制限された。私が覚えているのは、かつては大事な人たちだった容疑者との、対話の一部分だけだった。ここに、それを残しておこうと思う。 警視庁捜査一課警部　小庄司博士（こしょうじ・ひろし） 「悠鷹くん、お久しぶりです」 「ドクターペッパー、それ、あいさつのつもり？」 　ここが告別式の席であることも、向こうが刑事であることも分かっていたはずなのに、私の口は、驚くほど自然に舐めた口を利いた。私もびっくりしたが、相手はもっとびっくりしていた。当然だ。彼は「名探偵アヤタカ」のプロジェクトにかかわったおとなの一人だ。優しい顔をして私たちやその親と関わり、そのせいで私たちの人生はめちゃくちゃになった。負い目、というのはいささか控えめな表現だろう。事実、周囲は皆彼に白い目を向けていて、彼もそれをわかった上で、肩身が狭そうにしていた。 それでも彼は太陽の棺の前で、たっぷり数分間、深い礼をして微動だにしなかった。 「……驚いたよ。他の子どもたちは口もきいてくれなかった。君はそれ以上にわたしを……」 「恨んでいる？　そう考えるのももっともだけど、私はそもそもここに、太陽とのお別れのために来たんじゃない」 　私がそういえば、彼は表情を変え、声を低くした。 「それじゃあ、太陽くんから話を？　警察がでも出来る限りの調査をしたが、まさか君を頼るとは」 「ええ、こんな偽物の探偵を頼るなんてね」 「それは……」 「謝罪はもういいです。これを見てください」 　私は太陽の遺書を彼に見せる。彼は目を細めてその遺書を三度繰り返して読むと、眉間を抑えて首をふった。 「どういうことだ。さっぱり分からない」 「でも、何の意味もなく残される文章じゃない。太陽の死に、本当に不可解な点はなかったんですか？」 　そう言ってじっと見つめれば、彼は首をふった。昔から変わらない。こうやって頼まれると、ドクターペッパーは断れない。 「……不可解な点はないよ。事故だ。誰かに押さえつけられたり、抵抗してもがいたりしたような跡もない。僕が子供の頃のドラマだったら、これで十分不可能犯罪のプロットになった」 「でも？」 「これを見てくれ」 　そう言って彼が渡してきたファイルに目を通し、私は眉をあげる。 「類似の事故が？」 「ああ、市民プールや海水浴場での溺死。オマケに周期的だ」 「偶然でしょ。悲劇だけど珍しくない。ただ意味ありげに並べただけ」 「被害者の名前を見るといい」 私は興味なさげにその名前を上から順番に読んで、固まった。 「……先輩たち？」 「そうだ。君たちの先代、先々代の“選ばれし子ども”が、ここ最近、多く死んでいる。同じ死因。似た状況で」 「でも、どれも事故なんでしょ？　殺人だと示す証拠はなかった」 「ああ、不可能だと言えたらいいんだが。デジモンが絡んでからこっち、犯罪に不可能は無くなったからな」 「そんなこと」私は混乱して声をあげた。 「そんなこと、20年前から分かっていた話。だから私たちは、ゲートを閉じたの」 　私たちが冒険の最後に戦った“大天使”の目的は、デジタルワールドと人間界の間のゲートを大きく開くことだった。開かれた交流の先に彼がどんな理想郷を見ていたのか、私には分からない。 　ただ、いくらあの天使が人間に好意的でも、あの時点でのゲートの開通は人類にとっては存亡にかかわる問題だった。人間はあまりにもろく、デジモンたちは私たちに、文字通りどんなことでもできてしまう。不可能犯罪の多発、軍事利用、デジモンによる一方的な虐殺。それを予見して、世界の安定を望む意志は“選ばれし子ども”システムを発動したのだ。 　そして私たちはその意思の通り、ゲートを閉じて世界を救った。そもそもの始まりから、私たちは理想を殺して現実を取るためにいたのだった。 「そして、後処理はあなたたちがした。今人間界にいるデジモンたちも、 “選ばれし子ども”が司法の側で監視している、とアピールするキャンペーン。それが“名探偵アヤタカ”だった」 「そうだ。警察はもっと誠実な手段を使うべきだった。しかし時間がなかった」 「私には言い訳しなくていいですよ」 「すまない」 　私は息をついて立ち上がった。その背中に声がかかる。 「悠鷹くん、君はさっきの暗号を」 「解けると思う？　私はさ、あなたたちのついた嘘なんだよ」 「いいや」ドクターペッパーは首をふる。 「私は何度も君が謎を解くのを見た。君の推理が我々の書いた台本を越えるのは、決して時々の偶然じゃなかった。探偵としての君は決して、操り人形じゃなかった」 「そんなの、全部嘘」 「いいや」ドクターペッパーは立ち上がった。 「アヤタカは、確かに名探偵だったよ」 　私は返事をしないで、彼のもとを去った。葬儀屋の床は、うんざりするほどに真っ白だった。 元“選ばれし子ども”　赤牛つばさ（あかうし・つばさ） 　つばさは私の同期の子どもたちの一人だった。太っちょのおどけた男の子だった記憶が強かったから、すらりとした長身の青年が目の前に立った時、私はそれが彼だとすぐには分からなかった。 「悠鷹」 「……うそ、つばさくん？」 「うそ、はひどいな」 　彼はくすり、と笑った。その目元は赤い。泣き虫なところは変わっていないのだ。 「……ドクネモンは？」 「デジタマのまま。ツカイモンもそうでしょ？」 「ああ、五年前からな」 　五年前、私たちのパートナーは急にデジタマになった。いや、急に、じゃない。そのまえからあの子たちには異常が生じていた。 　昔は当たり前のようにしていた進化がうまくできなかったり、昨日したばかりの話をところどころ忘れていたり。 「何があったのか、なんであんなことになったのか、今でも分からない。おれたち誰も、調べようともしなかった」 　彼がぽつりとつぶやく。 「いいや、ちがうな。調べようともしなかったのは俺だ。太陽は、調べようとしてた」 「太陽が？」私は驚いて目を開く。 「5年前、ツカイモンたちがデジタマになってすぐ、太陽からメールが来たんだよ。原因を探ろうって、あの頃みたいに、自分達ならできるって」 「そんなの、知らない」 「あのころは中学生だ。ユタカのまわり、まだ酷かったろ。おれたちのメールにだって、一つも返信なかった。太陽も気を使ったんだ」 「言われてみれば」 あのころ、私がどんなだったか、正直覚えていない。でもメールなんか、取材依頼やら中傷やらで見る気もしなかったし、他の選ばれし子どもとも縁が切れたと思っていた。だから見逃してしまったのだろう。 「俺は断った。正直、ツカイモンがそばにいなくて、何かができる気なんてしなかったんだ」 「わかるよ、それ」私は適当に言った。わかる、の言葉に嘘はなかったが、彼の無念に同調できる気はしなかった。 「太陽、他の子どもには連絡してた？」 「知らない。でも、メールの文面からして、チャオやイミズのとこには連絡いってたかもな」 「そっか。ありがとう」 「なあユタカ」 　椅子に腰かけたまま、つばさはどこかを見ていた。 「俺たち、なんでいつまでもああやって冒険してられなかったんだろうな」 　私は返事をしなかった。その答えは彼が一番知っているのだ。 元“選ばれし子ども”　直石いみず（なおいし・いみず） 「待って、悠鷹ちゃん」 　いみずに声をかけられて、私は少し顔をしかめた。もちろん彼女にも聞き取りをする予定だったが、それは彼女の母親がいないところでしたかったのだ。 　いみずはバレエ教室に通う内気な女の子だった。でも私たち“選ばれし子どもたち”の中でも一番の美人で、おどおどしたところも、彼女にかかると美少女の儚さという美徳になった。 　彼女は綺麗だったから、私たちがデジタルワールドから帰ってくると、メディアは彼女を真ん中にした写真を取りたがった。単独の取材が多いのも彼女だった。 　それが彼女の母親をおかしくした。もとより多分にステージ・ママの気はあったけれど、いやがるいみずをあちこちの取材に連れ回して、自慢げにしていた。だから、名探偵に選ばれたのが私だった時、彼女は勝手にわたしを目の敵にして、いみずと会わせなくなった。 私も子ども心にそういう嫌な人間関係は感じ取っていて、いみずが私と友達のままでいたいと思っていてくれているのも分かっていた。でも、私は何もしなかった。 嫌味の一つや二つは覚悟していたのに、彼女の母親の対応は驚くほどにあっさりしていた。自分の子どもが、私によって滅茶苦茶にされた人生を今まさに歩んでいるというのに、この人の中では私への「いい気味」が勝ってしまうのかもしれない。私は吐きそうになるのを抑えながら、社交辞令の社の字だけを適当にこなした。 「それじゃ、お母さんは、先行ってて」 　いみずが言う。母は少し心配そうに、彼女の腕をつかむ。 「いいから、あっち行ってて」 　 　いみずがそう言って母の手を振り払ったものだから、私は驚いてしまった。母親はそれ以上にショックを受けたようで、色のない目で彼女を睨むと、足早に駐車場へ向かっていった。 「ごめんね、あの人、ずっとああなの」 「……」 「えっと、ひさしぶり、だね、悠鷹ちゃん」 「久しぶり」 「……元気にしてた？」 「全然」 「そう、だよね。こんな日、だもんね」 　選ばれし子どもたちと連絡を絶って7年、いみずの母が私を娘から遠ざけて、もう10年はたつ。面と向かって話すのが余りに久しぶり過ぎて、私は、彼女にどう話せばいいのかまるで分からなかった。 「調べてるんでしょ、太陽くんのこと」 「……どうして、そう思うわけ？」 「太陽くんなら、悠鷹ちゃんに頼むし、悠鷹ちゃんなら、頼まれれば断らないかなって」 「なにそれ」 私は呆れて息をついた。どうも私のそういうところは、昔かららしい。 「じゃあ聞くけど、ここ最近太陽と会った？」 　いみずは首をふった。 「5年前に連絡は？　私たちの、パートナーがデジタマになった時」 「あった。調べようって。私たちがもう一度力を合わせれば、またみんなに会えるって」 「なんて返したの？」 「ごめん、って。わたしはゴツモンがいなくなって、立ち直れてなかったし、その、アヤタカのこともうまくいかなかったでしょ？　もう、わたしたちに何かができるなんて、信じられなくなってたの」 　そしていまも。あの日から、私たちはずっとそうだ。 「ありがとう。何かあったらまた連絡するから」 「あ、あのね、悠鷹ちゃん」 　話を切り上げて立ち上がる私の袖を、彼女がつかんだ。 「何？」 「もう一つあるの。太陽くんの死に何かあると思った理由」 「……どういうこと？」 　彼女はびくびくと、あたりを見回し、それから、もともと小さい声をさらに潜めた。 「式に“アリナミン”が来てた」 「アリナミン・チオビターニ？　国際電子生物対策機構の？」 　予想外の名前に、私は素っ頓狂な声をあげる。アリナミン・チオビターニ。数を増やすデジモンへの対応を任された国連の組織のエージェントで、デジタルワールドから帰還したわたしたちに聴取を行った男だ。黒服に身を包んだ、表情と隙の無いその佇まいが、子ども心に不気味だったのを覚えている。 「どうして」 「わからない。でも、あの人がいるってことはただ事じゃない、よね」 　少なくとも、追悼に来るほどに私たちへの思い入れはないはずだ。 「聞かせてくれてありがとう。もしかしたら大きな事件かもしれない。いみずも気を付けて」 「う、うん。……悠鷹ちゃん。よければまた、会いたいな」 　私はそれに曖昧な返事を返し、彼女の元から逃げるように去った。 元“選ばれし子ども”　大井ちゃお（おおい・ちゃお） 「あら、ユタカ、あなたも来たのね」 「げ……大井」 　大井ちゃお、このバカみたいな名前の女は、元“選ばれし子ども”のなかで、私が唯一苗字で呼ぶ相手だ。別に何かがあったわけじゃない。初めてファイル島で出会った時から気は合わなかったが、向こうがやたらと私を目の敵にしてきたのだ。 　それでも冒険の間は、いみずが仲を取り持ってくれたりしてそれなりにうまくやっていた。ひどいのは帰ってから、私が特に太陽と仲が良かったのが気に入らなかったのだろう。会うたびに対抗心を隠しもせず、名探偵アヤタカに呼応して、自分もあとから探偵を名乗った。 　決め台詞は「困ったときの合言葉！　お～い！　チャオ！」 ダサすぎる。 そういうわけで、7年ぶりに会った彼女は、相変わらず腹の立つドヤ顔で、私の前で仁王立ちをしてきた。私とは対照的に、背が低く、いまでも中学生と間違えそうだ。さすがに今は長い髪をおろしているが、前に見た探偵社の宣材写真では昔から変わらぬツインテールだった。見苦しいにもほどがある。 そこは私が休憩のために逃れてきた葬儀場の裏の第二駐車場だったから、どう考えてもわたしの後を追ってきたのだ。私がソフトマドロスをくわえているのを見ると、彼女もこれ見よがしにポケットからココアシガレットを取りだした。言うまでもなく、アヤタカの二番煎じのキャラ付けだ。 「来るよ。昔の仲間の告別式だからね」 「嘘。あんた、式なんてどうでもいいと思ってる」 「なんでそう、決めつけるように話すわけ」 「私がいうことは100％正しいからよ」 「馬鹿みたい」私は駄菓子を口から話した。 「私は太陽の思い出を話したいだけ。5年前に来たメール、覚えてる？」 「え？　ああ、あのメール……」 　分かりやすすぎるくらいのカマかけだったが、ちゃおは故人を思い出して泣きそうな顔になる。そう、この女、ちょろくてバカで熱血なのだ 「あのときはあんたも大変だったもんね……」 　見ている間にも、当時の私に感情移入して泣きそうになっている。頼むから質問に答えてくれ。 「それで、メールは」 「ええ。きたわ！　ルナモン達がデジタマに戻った理由を探るために、この名探偵チャオさまの力が必要って話だったわね」 「じゃあ、話に乗ったの？」 「ええ、つい数か月前も、調査報告のために会ったばかりだったわ」 　私は驚いて声も出せなかった。 「え、まだ調べてたの？　あなたも太陽も？」 「そりゃあ、まだ答えが出ていないから」 「5年だよ？」 「な、なによ！　時間がかかっているのは認めるけれど、前進はしてるんだから！」 　……ああ、この女が苦手な理由、やっと分かったかも。私はため息をついた。 「最後にあった時、太陽に変わった様子は？」 「ほら、やっぱり調べてるんじゃない」 「それで？　変わった様子は？」 　彼女は少し表情を暗くした。 「落ち込んでたわ。でも、不思議なことじゃなかった。あの時に出た調査結果を思えばね」 「どういうこと？」 「本当に聞きたい？　きっとショックだと……」 「教えて」 「……相変わらずね、それじゃあ言うけど。私たち、デジタマの件であちこちの研究機関に調査を依頼してたの、そして分かったんだけど」 　彼女は、ひどく絶望したように言った。 「あの子たちが、ルナモン達がデジタマ化したのは、ゲートが閉じたことによって、デジタルワールドからのデータ流入が少なくなったせい。あの子たちの力は強いけど、それはデジタルワールドの安定を望む者とのつながりによるものだった。そのつながりが断たれれば、体を維持するだけのデータを保持できない」 「……じゃあ、私たちのせいってこと？」 「そう。私たちは対処法を探したわ。でも、人間界のデータは代替物にならない。唯一、あの子たちを戻す術があるとしたら──」 　彼女は深く息を吐いた。 「他のデジモンを殺して、そのデータを与えること」 読者への挑戦 　事件の関係者の供述は以上となります。以下が回答編となりますので、もし自力で暗号を解きたい時は、ここで一度立ち止まることをおすすめします。でもぶっちゃけ、一話の暗号に答えをこじつけただけのグロテスクな謎解きになっていますので、怒りたくない方、がっかりしたくない方はそのまま読み進めちゃってください。 　フェアであるために付け加えると、暗号の回答は、犯人の名前を導けるもの、になっています。連想できるもの、とかではなく割とストレートです。アヤタカちゃんと同じ過程を踏むことで、皆さんも答えに辿り着くことが可能です。 　そして犯人は、明確に描写されたドクターペッパー、レッドブル、おいしい水、お～いお茶の四人のうち一人になっています。 　少しスクロールしたところに、ヒント（というか暗号の前段階の解読）を載せています。 「これ」 　わたしはチャオに、太陽の暗号を突きつけた。単に反応を見たかったし、彼女の探偵としての実力も知りたかったのだ。 「な、なによ唐突に」 「これ、見覚えある？」 「ない。……もしかして、太陽の？」 「そう。選ばれたのは私、ってわけ」 う、「なによう、それ。……で、あなたは解けたの？」 「うん」 「だったら私にも解けるはずね！　見てなさい」 　そうして彼女はしばらく暗号とにらめっこをして、それからスマホを取りだした。 「検索に頼るわけ？」 「悪い？　自分の知識だけで解こうとするほうが浅はかよ」 　なんだ、結構わかってる。 　さらにしばらく、彼女が口にくわえたココア・シガレットを、ばきり、とかみ砕いた。 「キーボード暗号ね。キーボードのかな入力とアルファベットを対応させるやつ。かな入力で『あやたか』を入れると、その位置にある文字は……「３７ＱＴ」になるわ」 「意味のない文字列に思える」 「私にもそう思えたから検索したのよ。これ、ＱＴは海外でつかわれてる単位の「クォート」ね。３７ＱＴはおよそ３５リットル、クーラー・ボックスの規格としてメジャーみたいね。検索するだけでいっぱい出てくるわ」 「それで？」 「……まだあるの？」 「私はそう考えてる」 　彼女は汗がにじむほど考えた後に、首をふった。降参、らしい。 「まあ、そうだよね。あとは私じゃないと思いつけない」 「きーーー！　なによそれ」 「そんな顔しないで。思いついたって、大してうれしくないから」 　 　真実って、そんなもんだよと、私は言った。 以下解答編 　『アヤタカ』はキーボード暗号で『3７ＱＴ』を示す。ＱＴはヤード・ポンド法で体積を示す単位。 　調べてみると、どうやら１ＱＴは0.946352946Lらしい。あとは電卓の仕事。 1QT＝0.946352946L　なら 37QT=35.015059002L　になる 　35.015059002という数の列を見ると、０がまるで数字と数字を区切るみたいに間に挟まっている。 そう考えれば　35　15　59　02　これでどうににも解読出来そうなくらいには整理できた。あとはどの鍵でこの扉を開けるか。 太陽は私に暗号を残した。私と太陽の共通点。クリスティ好きだ。あの性悪ミステリ女は60をゆうに超える著作数を誇っている。長編に限って刊行順に並べてみよう。ネットの百科事典を(https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%82%A2%E3%82%AC%E3%82%B5%E3%83%BB%E3%82%AF%E3%83%AA%E3%82%B9%E3%83%86%E3%82%A3%E3%81%AE%E8%91%97%E4%BD%9C%E4%B8%80%E8%A6%A7)参考にするならば。 第35作「死が最後にやってくる」 第15作「なぜ、エヴァンズに頼まなかったのか？」 第59作「親指の疼き」 第 2作「秘密機関」 平仮名にして並べれば。 しがさいごにやってくる なぜ、えゔぁんずにたのまなかったのか おやゆびのうずき ひみつきかん 　頭文字をとると「し　な　お　ひ」。意味が通らない？　いや、タイトルをよく見ればわかる。 「『し』が最後にやってくる」のだ。 「『し』を最後にしてならべかえると、「なおひし」……なおいし。あなたの苗字だよ。いみず」 　葬儀場の駐車場。私は直石いみずに言った。彼女は黙ってうつむいたままだ。 「海の事故、でしょ。太陽くん。わたしにそんなこと」 「ゴツモンにならできる。あの子が進化する。あのデジモンになら」 「……！　ひどいよ。ゴツモンはもうデジタマに……」 「孵したんでしょ？　他のデジモンを殺して。それしか手がないって、太陽から聞いたんでしょ？」 「……」 「選ばれし子どもが死ねば、そのパートナーもデータになって消える。デジモンは殺せないけど、人は殺せる。最初の一回はあなたがやった。それからはゴツモンが」 「……たのに」 　彼女がぽつりと話し出す。 「わたしたち、世界を救ったのに！　みんな、わたしたちの敵になった。悠鷹ちゃんならわかるでしょ？　どいつも、こいつも、利用するだけして、持ち上げるだけ持ち上げて、簡単に捨てた！　そんな中、ゴツモンまでいなくなって、わたしが泣いてたら、お母さんなんて言ったと思う？　『いい機会よ、いい加減大人になりなさい』って！　わたしたち、もうこれから一生どこにいっても、何をしても、選ばれし“子ども”なのに！」 　それで分かった。彼女はそれで、最初の一線を越えたのだ。 「いみず、あんた」 　私の声を、足音が遮る。現れたのは彼女の母だ。いや、違った。もう彼女の母はいないのだ。いみずに殺された。だから嫌味も言わない、探偵を前にしたいみずを心配する。何もないところで、標的を溺れさせることができる。 「あの冒険で、ゴツモンは完全体まで進化した。アイスモンになって、それから──」 　瞬間、ばしゃり、と音がして、いみずの母が溶けた。夏空の下にぶちまけられた液体から、新たに大きな人影が立ちあがる。 「──スプラッシュモン」 「先輩たちが死んだのを知ってすぐ、太陽くん、気づいたみたい。わたしを海に呼び出して、自首するように説得してきた。ほら、わたしたち、冒険の最初、砂浜に流れ着いたでしょ」 「思い出の場所」 「馬鹿だよ。そんなの何の意味もない。わたしはゴツモンとの思い出を守るためにやったんだもの。あなたも馬鹿だよ。悠鷹ちゃん。わたしがもう人殺しだって分かってるのに、こんな人気のないところに来るなんて」 　その言葉と同時に、いみずが目くばせをする。スプラッシュモンが、私に向けて手を伸ばした。 「やめて、いみず！」 「ごめんね。悠鷹ちゃん。もう手遅れなの。わたしたち、みんな」 「悠鷹ちゃん！」 　声がする。見れば哲也が、ドクネモン──私のパートナーのデジタマを抱えてこちらに走ってきていた。 「さがしたよ！　車に置いていた君のデジタマが、急に熱くなって、もしかして何かしちゃったのかって」 「来ちゃダメ！」 　わたしが叫んでももう遅い、スプラッシュモンが私に伸ばしたのとは逆の手で哲也をはたき、彼はそのまま気絶した。倒れた彼の手から、デジタマがころころと転がる。 「殺さないよ。理由がないもの。でも、デジタマのデータは、貰っていこうかな。」 「いみず、あんた」 「そうだよ。一緒に冒険したドクネモンにも、わたしはそれができる。コロナモンも、もう、わたしたちの餌にしちゃったもの」 　意外だ。私は怒っている。目の前にいるのがもう昔のいみずではないと、分かっている。でもなぜだろう。こんなにも悲しいのは。 「いみず」 「──感心しないわね、自分に嘘をつくのは」 　今度は、逆の方向から声がした。見れば、大井ちゃおが腕を組んで仁王立ちをしていた。横では大荷物を抱えた赤牛つばさが肩で息をしている。 　35リットルの、クーラー・ボックス。 「いみず、あんた、コロナモンのこと、吸収させてない。友達をそうするのはやっぱり嫌だった？　データになって消えていく卵を見て、昔沢山見た、デジモンたちの死を思い出した？」 「……そんなこと！」 「だからあなたは、デジタマの分解を止めた。アイスモンの力を使って。ほんとうに……バカ」 　つばさがクーラーボックスを開き、中のものを掲げる。それは、消えかけで氷漬けにされた、コロナモンのデジタマだった。 　けれど不思議だ。今、分厚い氷の中で、それは燃えている。氷が急速に溶けていくのは、決して夏の暑さのせいだけではない。 　ばきり、氷が割れ、デジタマが燃える。その炎からデータの粒子が飛び、それは天に昇って消える代わりに、ドクネモンのデジタマを取り巻いた。 　ぱきりと、デジタマが割れて、光に包まれる。気がつけばそこには幼年期をすっ飛ばして、ドクネモンがいた。 「ドクネモン……」 　彼は私の方を見て、頷いた。 　私のポケットで、何かが熱を持つ。いや、何かなんてわかっている。 　私はデジヴァイスを取りだし、天に掲げた。言うべき言葉は、自然と頭に浮かんでくる。 「ドクネモン────超進化！」 　それは、かつての彼の進化とは違う姿。 　古代日本で、“太陽”の化身とされた、漆黒の烏。 「────ヤタガラモン！」 「……なによ、なんなのよ、それ！」 　いみずがヒステリックに叫ぶ。 「なんで、そんな、まるでヒーローみたいな、なんで、いつも、悠鷹ちゃんばっかり！！！」 　その声が、不意に、ぞっとするほど、低くなる。 「いいよ、殺して、スプラッシュモン」 　けれど、スプラッシュモンはそれに、ただ首をふっただけだった。 「え……？」 呆然とするいみず。スプラッシュモンはこちらをみて、ゆっくりと頷いた。ヤタガラモンも頷き返し、彼の爪に黒いオーラが集まっていく。 「どうして、よけて！　スプラッシュモン！」 「いみず」 「うるさい！　悠鷹ちゃんは、悠鷹ちゃんばっかり！　なんでいっつも、選ばれるのよ！」 「なんでだろう」 ────ミカフツノカミ 　ヤタガラモンの爪から放たれたエネルギーが、スプラッシュモンを貫く。その不定形の身体は衝撃を受けても水に戻るだけで、本来物理攻撃は通じない。けれど、その黒いエネルギーは、彼の身体を、水の分子よりも細かな、０と１へと分解していく。 「私たち、みんな選ばれた、主人公だったはずなのにね」 　崩れ落ちるいみずをまえに、わたしは呟いた。 　つばさたちが小庄司警部を呼んで、いみずは逮捕された。彼女はもう何の抵抗もしなかった。 　つばさは泣かなかった。ただ茫然としていた。ちゃおはいみずの頬を一発はたいて、ぐちゃぐちゃに泣いた。 　私は、何も言えなかった。 　ただ、パトカーに乗せられる直前、いみずは私の方を向いた。 「ねえ、悠鷹ちゃん」 「やめて、何も聞きたくない」 「……ちがう。聞いて“アヤタカ”」 　私は顔をあげた。 「太陽くんから話聞いて、私、最初、アプモンを殺したの。デジモンと似ているなら、データを取れるんじゃないかって、でも、ダメだった。アプモンのデータは、ゴツモンの身体には受け付けなかった」 「それが？」 「ちゃんと聞いて！　わたし、調べたの。アプモンのデータ組成はデジモンと一緒。でも、そこには細かく、『人工のコードが刻まれていた』」 「……っ！　それって……！」 　すぐにその意味を察した私に、いみずは頷く。 「アプモンは自然発生したんじゃないの。人工のもの。だれか人間が、デジモンを改造して、自分たちに便利なように無理やり作り替えたもの」 「そんなのって……！」 「もしそんなことが行われているとしたら、デジモンと人の間には、深い溝が生まれちゃう。わたしたちが冒険の最後に一緒に見た、人とデジモンが深くつながれる社会も、無くなっちゃう。それどころか、人とデジモンの戦争だって起こり……」 「マチナサイ」 　片言の日本語が響いた。見れば、黒服にサングラスの男たちの一団がやってきて、パトカーを囲むように立つ。そいつらの先頭に立つ男を、わたしたちは知っていた。 「アリナミン……！」 「ソノ犯罪者ノ身柄ハ、コチラで預カロウ」 「はぁ？　何言ってるんだ、そんなバカなことが」 　声を荒げる小庄司警部に、アリナミン・チオビターニは一枚の書類を突きつける。それを見て、小庄司は絶句した。 「分カッタカ。コレは国家間の協定に基づく命令だ。君たちの国の警視総監も承認シテイル」 「最悪」いみずが小さく呟いた。 「国連が、デジモンの改造を進めてるんだ」 「……だとしても」小庄司警部はチオビターニを睨む。 「何の説明もなしに、いみずちゃんを渡すなんて真似はできない」 「実力行使はシタクナイ」 「脅しか、やれるものならやってみろ。俺が相手になる」 「ドクターペッパー……」 　私たちを庇うように立つ小庄司に、思わず声が漏れる。けれど、その背中に、いみずが声をかけた。 「大丈夫。ドクターペッパー、わたし、平気だから」 「いみずちゃん！　でも……！」 「大丈夫」 一歩前に出たいみずの腕を、チオビターニが強引につかむ。彼女の唇は青く染まり、震えている。 「大丈夫。名探偵アヤタカが、なんとかしてくれる、でしょ？」 「……！　あんた……！」 「わたしとゴツモンも、出来るだけのことはする」 　そう言いながら、彼女は黒い高級車へのせられる。 「だからお願い！　もう一度、世界を救って！」 　いみずのその声が、いつまでも耳の奥で反響していた。 「実家から連絡がきた。ツカイモン、デジタマから孵ったって」 「ルナモンも、あの子ったら、相変わらずマイペースで、もう寝ちゃったわ」 　つばさとちゃおが、そう言って、私の横に座った。 「……ゴツモンが、データをくれたのね」 「ああ、きっとそうだ」 「国連が、陰でデジモンにひどいことしてるなんて、見過ごせないわ」 「ああ、そうだ。でも、俺たちに何ができる」 「何かはできるでしょう！」 「でも、警察のお偉いさんだって敵なんだぜ？　下手に動いたら握りつぶされるだけだ」 「だからって……！」 　ぱん、私は手を叩いて、加速する二人の口論を止めると、立ち上がった。 「ユタカ……」 「私だって、正直知らないフリしたいよ。でも、もう選ばれちゃったから」 「やるのね？」ちゃおがにやりと唇を吊り上げる。へたくそな笑顔だ。悲しみの中で、彼女なりに無理をしているのだ。 「うん。やる」 「できるのか？」不安な顔で、つばさが尋ねる。 　こういうときに、根拠もないのに確信をもってできる、と言うのが私は嫌いだ。でも、太陽ならきっとそうしただろうな、とも思う。深呼吸して口を開く。 「できるよ。でも、二人が必要、もちろんルナモンに、ツカイモンも」 　私は夕日に向かって数歩歩き、ポケットから出したソフトマドロスを加えると、振り返った。 「私たちは、世界を救った子どもたち、なんだから」 （とりあえず、おわり）

一話はこちら(https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/zabike-sositezui-hou-niha-you-nidang-tare-di-1hua) 　メーデー、メーデー。そらいろの瞳が見た、最後の夢。 　どうか、わたしを──。 　彼女は神さまでした。そうあれかし、と天使たちに望まれて生まれてきました。 　神さまに似た者は、このデジタルワールドには大勢います。けれど、本当に神さまと呼ぶべきひとは、とっくのとうに、もう理由すらもわからないほど昔に、千々にちぎれて死んでしまいました。 　その欠片を宿して生まれたのが、今の天使たちです。彼らは皆、自らの肌の下に流れる神さまのこころを感じ、それを誇りに戦っていました。 　いつだったでしょうか。ある天使が、神さまをもう一度迎えよう、と考えました。他のどの天使にも、それはいい考えのように思えました。 　彼らは自分の中にある神さまのかけらを少しづつ集め、一つの大きな卵を作りました。神さまを集めてできた卵からは、きっと小さな神さまが生まれるはずだ。彼らはそう信じていました。 　けれど、そこからは何も生まれません。結局のところ天使たちが集めたのはただの神さまのかけらで、こころでもからだでもなかったのです。 　天使たちは悩みました。 　最も位の高い天使のデータを流し込みましたが、うまくはいきませんでした。その次に賢い天使、優しい天使、強い天使、どれもだめで、結局彼らは、誰が優れたものを持っているかを巡って少し仲が悪くなっただけでした。 　昔の書物からかき集めた、神さまが何を考えて何をした、という情報を与えてみましたが、やはりうまくはいきません。実際その神さまは、何かを考えられたわけでも、何か意義のあることができるわけでもなかったようなのです。 　だから天使たちは、禁忌を犯しました。自分たちだけが知る、世界の秘密に触れました。 　この世界には、空を果て対称軸にして、反対側にもう一つ世界があります。そこには天使たちとよく似た姿の、デジコアがないかわりに、はらわたのある生き物がいました。彼らは殆どの場合天使たちよりも遥かに愚かでしたが、デジタルワールドに生きるどの種族よりも栄え、デジタルワールドに生きるどの種族よりもはっきりと音を立てる「生命」を持っていました。 　天使たちは反対側の世界の生き物を丁寧に調べました。触れてはいけない知識に触れても。彼らはなんとも思っていませんでした。だって神さまはこれから生まれて、神さまのために自分たちがしたことはなんでも許してくれるのですから。 　そして、その生命の情報を胚に流し込まれたとき、卵の内側から、何かが世界をノックする音がしました。彼らはやり遂げたのです。天使たちは歓喜し、神さまの誕生を心待ちにしながら眠りにつきました。 　けれど、彼らのうちの一人。鍵を手にした天使だけは喜んでいませんでした。境界を侵すことの意味を誰よりも知る彼は、仲間たちが禁忌に触れるのを最後まで止めていましたが、仲間が聞く耳を持たないとわかると素直に沈黙し、機を待ちました。そして、ある夜そっと卵を持ち出したのです。 　卵を抱え、鍵の天使はどこまでも飛びました。 　森林地帯に差し掛かった頃、彼の行いに気づいた他の天使たちが、背後から追いついてきました。自らの命運を悟った鍵の天使は、生まれる寸前の卵、天使たちの神性のこもったものと、もう一つの世界の命「人間」の情報ががこもったものに分けると、神のかけらの方に加護を与え、森へと落としました。その力を天使たちが持つ限り、何度だって同じ事をするだろうと考えたからです。 　そうして森に落とされた卵から生まれたデジモンは、鍵の天使の加護によって、森に馴染む犬や猫（のように見える鼠）の姿に成長していきました。しかしその強い力を何時までもは隠せず、彼女は天女のような、美しいエンジェウーモンの姿に変わりました。 　彼女の命がたどったお話は、皆さんが知っているとおりです。ここでは、仲間だった背中を射抜かれた鍵の天使の手から神の座に引き戻された、もう一つの卵の話をしましょう。 　天使たちが己のすみかに卵を持ち帰ってすぐ、天空につきぬけるように立つ水晶の塔の天辺。天使たちに見守られて、彼女は生まれました。 　世界の果てまで見通せそうな、きりりと澄んだ冷たい空気が、彼女の知った初めての世界でした。 　彼女は生まれたばかりの柔らかな手で枕元を探り、彼女の顔を見ようと集まった天使の羽に触れると。生まれたばかりの力でぎゅうと握りしめました。 　光に満ちた空に、天使の悲鳴が響き渡ります。 　彼らは自分の過ちに気づきました。鍵の天使に出し抜かれたと気づきました。星の波間の向こうに生きる、自分たちに似た、はらわたを持った生き物が、そばで見るとどうしようもないほどに醜いと知りました。 　その日の太陽がしずまないうちに、天使たちは彼女を放り出しました。結局のところ、かれらは自分たちをより良くしようとする試みにしくじっただけで、何かが悪くなったわけではないのでした。 　それで、彼女は一人ぼっちになりました。神さまの力も、助けてくれる人も、何もなく、彼女はぼんやりと、こっちだ、と思った方に、四つん這いで歩き始めました。 　旅の中で、彼女は成長しましたが、彼女はそれでも一人ぼっちでした。気のいいデジモンがこわごわ彼女の面倒を見てくれることはありましたが、彼女のはらわたと、胸のあたりから聞こえるどくどくとした音をしんから理解してくれるデジモンは一人もいませんでした。 　旅の中で、彼女は森にいる魔女の話を知ります。それが自分の片割れだと気づいた頃には、魔女は、天使と森の民を余さず殺し尽くしていました。天使が大事に抱えていた「神さまのちから」は、結局そういうものだったのです。 　いいえ、話を聞けば、森の民にはわずかな生き残りがいたというではありませんか。彼女は気になっていても立ってもいられなくなりました。 　人らしさを自分にあずけ、異国の地に立った一人で放り込まれた片割れは、 　切り離された力、すべてを消去するシステムに過ぎなかっただけの片割れは、 　どうして誰かを生かしたりしたのでしょう。 　気になって気になって、そして気がつけば、彼女は禁域と化した森へと歩みを進めていたのでした。 『そういうこと、だそうだ』 「その話を真に受けたのか、ザミエールモン」 　夕暮れ時、バリケードの前に佇む少女を見下ろしながら、ギリードゥモンはため息を付きました。 『彼女の身体が特殊なのは事実だ』 　それだけいうと、無線機からは沈黙だけが流れます。ザミエールモンはいつもこうやって、尻切れの蜂の踊りのように話します。肝心なことを言葉の外で察してもらわなければ気がすまないのか、自分の意志が他のすべての意思であることに慣れすぎてしまっているのかもしれません。 「それで？」 　明確な司令を好む性格のギリードゥモンは、たまらず尋ねました。 「それがなんで、デクスモンを殺せるって話になるんだ」 『知らんな。彼女がそういったんだ』 「わからない？」 　刹那、背後で聞こえた声にギリードゥモンのコアが飛び上がりました。とっさに背後をみると、先程まで下にいたはずの少女が膝を抱えて、もう彼の後ろにいるのです。鋭敏な彼の感覚をもってしても、荒唐無稽に思える話を聞きながらでは、デジコアを持たない相手の気配を捉えるのは難しかったのでしょう。 「もう、登ってきたのか」 　ギリードゥモンはゆっくりと言葉を刻みながら尋ねます。髪の色も瞳の色もエンジェウーモンとまるで同じで、どう接したらいいのか、彼にはまるでわかりませんでした。 「そう」 　そう素っ気なく答えた声まで、エンジェウーモンとまるで同じもので、ギリードゥモンは胸を内側からかきむしられるような気分になりました。 「バリケードは」 「ザミエールモンが一時的に解除してくれた。当然の判断。デジコアを持たない私が近づいても、デクスモンは反応しない」 　彼女は無機質にそう告げます。しかし話す内容とは裏腹に、口調はがさがさと有機的で、その乱雑な話し方がエンジェウーモンとかけ離れていることに、ギリードゥモンはどこか安心するのでした。 　少女はといえば、そんなギリードゥモンの気持ちを知ってか知らずか、たっぷりの余白をあけてから立ち上がり、彼に向かい合いました。 「あなたが、ギリードゥモン」 「そうだ。お前さんは？」 「名前はない。呼び方がないと不便なときはサンプリング元の人間の個体名を名乗っているけれど」 「それでいい、教えてくれ」 「ヤガミ」 「ヤガミ、か」 　ギリードゥモンはまた一つ安堵します。これで、少なくともエンジェウーモンとは別の名前で彼女を識別できるのですから。 「それで、デクスモンはこの下」 「そうだ」 「それじゃあ、この森には今、デジコアは一つもない」 「そうだ」 「あなたを除いて」 「そうだ」 「ふうん」 　ヤガミと名乗った少女はそういいながら、大股で塔の外周を歩き回り、あと一歩で落ちる、というところで立ち止まりました。危なっかしい足取りに、ギリードゥモンが止めたものかと迷っていると、彼女は美しい森を見渡し、ふむと息をつきます。 「本当にぜんぶ、殺されてる」 「そうだと言っただろう」 「デクスモンが、殺したんだ」 「そうだ。デクスモンの事は知ってるんだろう。だったらここで大勢殺されたことも……」 「ううん」 　彼女は否定するように首を大きく横に振りました。 「違う」 「なにがだ」 　苛立ちを隠しながら尋ねるギリードゥモンを見返すかわりに、彼女は夕映えの地平線に目を向けます。 「デクスモンはデジモンじゃない。ただのシステム。消去のためのプロセスをただ繰り返すだけの、原始的で暴力的な構造体なの」 　そんなことは分かっていると鼻を鳴らす彼を、ヤガミは心底驚いたような表情で振り返ります。 「でも、ここにいた命はみんな”殺されてる”。明確な意志を持って。あなたとザミエールモンは、意思を持って生かされた。システムのエラーで見逃されたわけじゃない」 「そんなことは」 　気がつけば、ギリードゥモンは声を張り上げていました。無線でザミエールモンと話すばかりだったせいで、久しぶりに出した大声は、がらがらでところどころひっくり返っていました。 「そんなことは、言われなくても分かっている。彼女が戦争を終わらせたくてすべてを殺したことも、おれたちを生かしてくれたことも」 「ちがうでしょ」 　不意にヤガミがギリードゥモンに近づき、その目を覗き込みます。森の狙撃手であるギリードゥモンは自分が狙われることはまずありません。ごくまれにそんな機会があっても、デジコアまで見透かされるほどに命の危険を感じたことはありません。けれどこの時、彼は初めて、自分に狙いを定められた獲物の感覚を理解しました。 「あの子はつかれたんだ。そして憎かったんだ。自分を受け入れてくれない連中が、美しくない世界が。だから殺した。あなたは憎まれてなかったから、殺されなかった。そうでしょ？」 　目を真っ直ぐに見据えながらそう言われ、ぎりぎりと心臓を締め上げられる心地がします。けれどギリードゥモンは、ゆっくりと言葉を刻みます。 「お前さんは、彼女の片割れだったのかもしれないが、分かってない。少なくとも、彼女の全ては」 「そう？」 「そうだ」 　ギリードゥモンはヤガミから目を外し、橙色に染まる森を見回します。自分にとってはじめはただ生まれただけの場所だった森。エンジェウーモンとともに守った森。 「彼女は、この森を、愛していた。彼女は、平和を願っていた。確かに」 「……」 　しかめっ面でその言葉を聞いたあと、ヤガミはにへら、と笑いました。 「ギリードゥモン、無理だよ」 「何がだ」 「あなたに、デクスモンは殺せない」 「──！」 　不意に告げられたその言葉に、ギリードゥモンは彼女に詰め寄ります。 「どういう意味だ。お前さん、なにか知っているのか」 「知ってる、でも、教える気がなくなった。あなたはデクスモンを殺せない。そして、もう誰もあの子を殺せない」 「……」 　沈黙、それに先に耐えかねたのはヤガミの方でした。またくすくすとわらうと、軽い足取りで塔の縁に腰掛けます。 「そんな顔しないでよ。そうだなあ、それじゃ──」 　その瞬間、ギリードゥモンのコアが危機を告げます。禁域に近づくものの気配。手が勝手に、どんぐりという名の銃を手に取ります。 「今から来るやつら、うまく殺せたら、考えてあげる」 　ギリードゥモンはスコープを覗き込み、意外そうな声を上げました。 「……ユニモンにメイルドラモン、複数体。このあたりじゃ見ない種だ」 「神さまの右半身と左半身が出会ったんだよ？　天使はもういないけど、そのそばのデジモンたちは気配を察してやってくる、きっと夜通しの戦いになるよ」 「……そうか」 「朝になって、私が満足したら、教えてあげるね。あの子の殺し方」 「おれは、嘘は嫌いだぞ」 「はいはい、約束」 　じゃあ私、ここで見てるから、といって足をぶらつかせるヤガミの横で、ギリードゥモンが狙撃の準備を整え、警報がなります。 「ところで」 「なんだ」 「こんな塔の天辺でそんなカッコ、逆に目立たない？」 「……」 　ギリードゥモンは黙って鼻を鳴らすと、スコープを覗き込みました。少女はけらけらと笑い、頬杖をついて、響き渡るであろう銃声を、その余韻に至るまで聞き逃すまいとするように、目を閉じました。 「ねえ。あの子の愛しい世界、あなたは、上手に殺せるかしら？　あなたの、愛しい世界を」

木乃伊は甘い珈琲がお好き（2017～2019） ───トレンチコートのあいつの隣、出口などない夜を行く。 　探偵に憧れる少年・春川早苗は、デジタル・モンスターのマミーモンに憑依されたことで、街の裏側でうごめく陰謀に立ち向かっていく。 プロローグ～第一話(https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/mu-nai-yi-hagan-ijia-bei-gaohao-ki-purorogu) 第二話(https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/mu-nai-yi-hagan-ijia-bei-gaohao-ki-di-er-hua) 第三話(https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/mu-nai-yi-hagan-ijia-bei-gaohao-ki-di-san-hua) 第四話(https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/mu-nai-yi-hagan-ijia-bei-gaohao-ki-di-si-hua) 第五話(https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/mu-nai-yi-hagan-ijia-bei-gaohao-ki-di-wu-hua) 第六話(https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/mu-nai-yi-hagan-ijia-bei-gaohao-ki-di-liu-hua) 第七話(https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/mu-nai-yi-hagan-ijia-bei-gaohao-ki-di-qi-hua) 最終話(https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/mu-nai-yi-hagan-ijia-bei-gaohao-ki-zui-zhong-hua)

#ザビケ 　幼い頃、毎晩死ぬ夢を見た。   　そんなふうに話すと、だいたいみんな笑う。そうして、あるよな、だとか、わかる、だとか、俺もこの前さ、とか話し始める。   　でも、僕にとっての死の夢は、そんなものではなかったらしい。   　らしい、というのは、今の僕はもう死の夢を見ても、朝には忘れてしまっているから。そして、幼い時分の記憶はは、あまりにショッキングな死の夢のせいで、現実も夢もひっくるめてほとんど忘れてしまっているからだ。嘘じゃない、医師の診断書だって、立派なのがうちにある。記憶を失っていることを証明しなければいけない場面は日常生活に案外多く、うちの引き出しには診断書のコピーが一束常備されているのだ。   　僕は時たま、そのコピーを引っ張り出してまじまじと見る。自分が自分であることにおざなりな病名がついていることで、僕は酷く安心したり、反対に恐ろしいほど心細くなったりする。   ──   　僕が一体いつから死の夢を見ているのか、定かではない。夜泣きが酷い赤ん坊だったのよ、と母が前に言っていたから、もしかしたら、生まれたその晩からかもしれない。 　僕は今14歳と85日。生まれてから今までに4回の閏年を経験しているから、5199回死の夢を見ている計算になる。いや、越えた夜の数だから5188だろうか。どちらにせよ、なんだか思ったより大したことのない数だ。だけど別になんだっていい。今の僕はもう死の夢とはなんの関係もない。   　死の夢を見ていた頃のことは忘れてしまったけど、死の夢と縁を切った日のことははっきりと覚えている。僕は6歳で、そして、オレンジ・ジュースを飲んでいた。   ──   「オレンジ・ジュースは好き？」   　目の前の若い男はそう聞いてきたから、僕は両手でコップを握りしめたまま、こくり、とうなずいた。身を預けているのは年季の入った赤い革張りのソファーで、座面に敷かれたごわごわのタオルが僕を不愉快な気分にさせた。   「ドーナツもあるよ、食べるといい」   　僕はうなずいて、男が差し出した鉢の中に入っている小袋入りのドーナツを手に取った。   「あの」   　隣に座る僕の母が、少し苛立ったような口調で男に話しかけた。僕は幼かったけれど、彼女の気持ちは痛いほどよくわかった。僕も母も、オレンジ・ジュースやドーナツにはほとほとうんざりしてしまっていたのだ。これまで母が僕の手を引いて訪れたありとあらゆる医師やカウンセラーが、そうやって猫なで声で僕をもてなし、そして最後には白旗を上げてきたのだ。 　その日僕たちが訪ねた男は、医師でも学者でもなかった。先進的な医療機器を開発しているというとあるベンチャー企業の技術者で、万策尽きた母の最後の切り札だったのだ。CTスキャンやその他諸々の訳の分からない近未来的装置を期待していたら出てきたのがいつものドーナツでは、母が文句の一つもいいたくなるのも無理はなかった。   「結城（ユウキ）先生。事情は既にメールでお話したかと思いますが」   　棘と、何より焦りを含んだ母の口調に、結城と呼ばれた男は少しも動じる様子は無かった。   「ええ、同封していただいたN大病院での検査結果も拝見させていただきました。感心しましたよ。さすが脳科学では本邦一の大学だ」 「別にあなたを感心させるために送ったんじゃありません」 「失礼、お子さんの容態についてもしっかり把握させていただいていますよ。蓮上調（ハスガミ・シラベ）くん、6歳。はっきり確認できた時点で3歳の頃から自分が死亡する内容の鮮明な夢を見続けている。そのことが脳や心に与えているダメージは計りしれない。と、確かに今も、夢でも見ているみたいだ」   　そう言って結城は僕の目を覗き込む。彼の言葉は正しい。そのときの僕は、もうぎりぎりの状態にいたらしい。夢と現実の境が曖昧になっていて、最後に死んで、それが夢だったと気づく有様だった。   　ぎりぎりの状態なのは、母も同じだった。当時の写真を見ると、母は僕を抱きながら、いつも酷くやつれていた。相手に怒鳴り散らすこともしばしばだったというから、結城ののんびりした態度に苛立ちを示すだけで耐えているのはかなり頑張っていたほうだったのだろう。 「私達が知っていることを、そう丁寧に教えてくださらなくても結構です。対処法はあるんですか」 「ふむ、それは難しい質問です」結城はゆっくりと椅子に腰掛け直した。 「たしかに、不眠対策は私達”梵天テクノロジー”の専門分野です。しかし、夢を見ないようにする、というのは難しい、人がなぜ夢を見るか、なんてのは、今でも解けない謎のひとつなんですから」 「打つ手がないなら、そう言ってください」 「ああ、いや、失礼」   　結城は爆発寸前の母を押し止めるようにして、両手を前に出し、声のトーンを上げた。   「解決策ならあります。この上ないものが」 「本当に？」 「ええ、要はシラベくんが悪夢にも、睡眠自体にも怯えることなく、スッキリした頭で日常生活が遅れるようになればいいんですよね。可能ですよ」 「……」   　母が言葉に詰まったのも無理はない。この無理難題に、ここまではっきり「できる」と返したものは、これまでどこを探してもいなかったのだ。   　その場の二人のオーディエンスが静かに話を聞く気になったのを確認して、結城はゆっくりと話し出す。   「シラベくんが抱えている問題は2つなんです。毎晩死ぬ夢を見る、これはさっきもいった通り、どうしようもない。でも、些細な問題です」 「些細って……」 「些細ですよ。だってそうでしょう、人はたくさん夢を見る。お母さんも例外じゃない。でも、お母さんは、その内容を全部、翌朝になっても覚えていますか？」 「……」 「要はそこなんです。夢を見ることは止められない。脳の営みの一つを止めてしまうことによるリスクもはかりしれない。でもその内容を綺麗さっぱり忘れて目覚めることができれば、悪夢はなかったのと同じ、そうじゃないですか？」 「そんなことが……」 「できます」   　結城はきっぱりと言った。   「ですが、最初に言っておきます。先程申し上げた通り、それは対症療法で、治療と呼べるものではありません。おまけにそれは、当社の機密中の機密に関わっている。国から打診されて取り組んでいるプロジェクトでして、ぺら紙一枚の機密保持契約書でお渡しできるようなものではないんです」 「できることなら、なんでもします」   　母より先に、僕が言った。   「もう夢は、いやなんです」   　僕の言葉に胸を打たれたように、母も何度もうなずく。結城は少し黙って、それから立ち上がった。   「……わかった。それならこっちへ。彼との暮らしについて説明します。それから、顔合わせだ」 「彼？」 「安心してください。噛んだりしないから」 「何を……」 「いや、実際子どもの関係者ができてくれるのはありがたいです。あれを発見したときの会議では、ゲームにすればいいんじゃないか、なんて話もありましたから」 「ゲーム？」   　あっけにとられて結城の背中を追いながら、ごくり、僕はオレンジ・ジュースを飲み干した。   ──   「田中ー、寝るな。6限ももう後5分で終わるから、頑張れ」   　晩夏の風が吹き込む第一理科室に、教師の仁科（ニシナ）の声が響き渡る。名前を呼ばれた生徒はその声にも反応せず、隣席の女子に背中を叩かれて始めて、びくり、という方の震えとともに目を覚ました。くすくす笑いがささやかに広がっていく。   　後5分で授業は終わるところ、授業内容自体も公共放送の実験番組を見るだけの退屈なもので、今は余った時間を潰す雑談の時間だった。無理に起こさなくてもいいのに、意地悪だなあ、と僕は思う。   「ちゃんと夜寝てるか？　ほら、アレやればいいんじゃないか。最近流行りの」 「”デジスリ”？」誰かが言う。 「そうそう、”デジモンスリープ”」 「やってたらこないだ怒ったじゃん」 「あれはHR中にスマホを出して写真の見せあいをしてたからだ。やる分には問題ない。あれのお陰で10代の睡眠の質が上がった、なんて統計もあるしな」 「先生、くわしいね」 「やってるんじゃないの」 「おう、やってるぞ」   　仁科の発言に、クラス全体がざわわ、とどよめいた。   　『デジモンスリープ』──脳科学分野で先駆的な研究を続けるベンチャー企業・梵天テクノロジーが1年前にリリースしたスマートフォン向けゲームだ。 　舞台はデジモンという架空のモンスターと人が共生する世界。プレイヤーは国際デジモン研究所の所長・ネムリー倉田の依頼を受け、キュートなスヤスヤ系デジモン、ベルフェモン（同作のマスコットでもある）を育てながら、ベルフェモンとともに眠る様々なデジモンの寝顔を撮影していく。スマートフォンを枕元に置くことでプレイヤーの睡眠を計測し、眠りの質が高ければ高いほどベルフェモンも成長していく。 　基本料金無料で、コンセプト的にゲームに厳しい家庭でも受け入れられやすいこと。健康促進に効果があると厚生労働省が認定したこともあって、爆発的にダウンロード数を伸ばしている。   「先生デジスリやってんの！　レベルは？」 「一応最大にしている。あとこないだ、ゴツモンの色違いも撮ったぞ」 「マジ！　赤いの！？」 「いや、青かったな」 「……先生、青いのはゴツモンじゃなくてアイスモン。色違いじゃないですよ」 「いや、色違いだろ、色変わってる以外は同じなんだし」 「そうだけど、そうじゃないんです」   　クラス中の失笑を受け、仁科は何を間違ったかわからないといったふうにおろおろしている。   「正直見分けつかないよな、あれ」 　頬杖をつきながらその光景を眺める僕に、同じ班の友人──木村義人（キムラ‐ヨシト）が声をかけてくる。 「ヨシトもやってるんだ。あのゲーム」 「おう、シラベはやってないんだっけ。ソシャゲ厳しい家？」 「別に。でも今からやって追いつけるかわかんなくって」 「全然間に合うって！　というか間に合うとか間に合わないとかないんだよな。基本は寝るだけだし」 「寝るだけで、そんなに楽しいわけ？」 「いやあ寝るのは寝るだけだけどさ。寝てる時間って基本的に虚無なわけで、もったいないじゃん」 「思ったことないかも」 「でも、デジスリやってると、そういう睡眠時間が話のタネになるって言うかさ、なんかいいんだよな。モンスターのデザインも尖ってるし」 　そういってヨシトは仁科に見えないように、机の下からスマートフォンを見せてくる。そこには様々な姿かたちのモンスターが写されていた。   「これ、全部ヨシトが？」 「いーや！　なんだかんだ言って俺夜更かししちゃうし、こんないいのは取れねえよ。これは全部ネットで拾ったんだ。デジッターにスクショあげてるガチ勢の人がいてさ」 「ガチ勢ってなんのだよ」 「そりゃ睡眠だろ」   　大真面目な顔で言うヨシトに、僕は思わず苦笑を浮かべる。   「ヨシトくん、スマホ、だめだよ」   と、班のテーブルの反対側から女生徒の声がかかる。   「なんだよー、ユキナ、固いこと言うなって」 「もう」   そう言って真藤幸奈（シンドウ・ユキナ）は困ったように眉を下げる。分厚い眼鏡におさげ髪、一日の終わりだというのにブラウスには少しもくたびれたところはなく、ぴしりと音がしそうだ。そんなお堅い雰囲気とは対照的に声が纏う空気は柔らかく、僕たちの非行をこれ以上たしなめるつもりもないようだった。   「ユキナだってやってるだろ。デジスリ」 「え、そうなの？」   　顔をあげる僕に、ユキナは頷く。   「やってるだけ、って感じだけどね。ヨシトくんがみせてるの、“Fudie16”さんの写真？」 「そうそう」 「フーディエ・シックスティーン？」   疑問符を飛ばす僕に、ヨシトとユキナが同時にこちらを見てくる。   「さっき言ったデジスリのガチ勢だよ。この一年、毎朝のように激レア写真をデジッターに上げてんだ。写真以外の投稿はナシの謎の人物」 「チートとかなんじゃないの？」 「睡眠のチートってなんだよ」 「そりゃあそうだけど」 「少なくとも、何か不正していたら一年ももたずにBANされてると思うの」   　ユキナも熱心にうなずく。   「それに投稿時間がガチで健康な睡眠取ってるっぽいんだよな。写真への発言はないかわりに、返信には律儀にいいねつけてくれるんだけど、毎日9時過ぎると一個もいいねつけないんだよ。で、毎朝6時ごろに写真をあげてんの」 「“睡眠に命を懸けている”とか“むしろ寝てる時が活動時間”とか“世界一ベルフェモンの覚醒に近い人物”とか、“もうお前がネムリ―倉田”とか、言われてる」 「それは褒めてるの？」 「少なくともネムリ―倉田は褒めてないね」 　大真面目な顔で言うユキナに、僕は思わず苦笑する。 「ユキナさんも、その人のことフォローしてるわけ？」 「うん」 「あれ、ユキナ、デジッターやってんの？　おれ知らないんだけど！」 「あっ、えと、その」 「いや、クラスのみんなフォローしてないなら、別に教えろとかって言わないって」 「よ、良かった……」 「そんなに安心されると逆に気になるな」 「え、あ」 「冗談だってば。でもシラベも気になるよな？」 「し、シラベ君も気になるの……？」   　ユキナがあまりにも不安そうな口調で聞いてくるものだから、ヨシトは慌てたような顔を僕に向けてきた。フォローを任されても困るんだけどな。   「僕、デジッターやってないから」 「よ、よかったあ」 「にしても、そんなすごいんだ。その、フーディエなんとか」 「うん。アプリの内部データとか調べてる人たちが逆算してみたんだけど、ほとんど夢も見ていないレベルで熟睡してるって」 「夢も見ていないレベル、かあ」 「シラベも興味出てきたか？」 「いーや、別に」   　僕がそう呟いたと同時に、チャイムが鳴り響く。運動部の数人の生徒が、待ってましたと言わんばかりに立ち上がった。数人の女子生徒はカラオケに行く話を始める。お前ら、夜遊びはするなよ。最近物騒なんだから、と仁科が声をあげた。   ──   「と、のことらしいよ」 「言えばよかったのに。自分が”フーディエ16”だって」 「言えないでしょ。それこそ、チートなんだしさ」 「ボクのことをチートって言うなよ」   　そう言って、僕は自室の椅子に思いきり体重をかけた。キャスターがころころ転がり、窓辺で止まる。暖かな春の夜、二階の窓から見下ろす町は静かでありながら、体の奥底の人ではない部分が長い眠りから覚めたようなざわめきが、そこら中に満ちていた。   「それに、本当はダメだろ。僕も梵天に研究協力してるって意味では開発側なわけだし。こうやってSNSにあげてるのだって、結城さんにバレたら怒られる」 「シラベはただ寝てるだけだろ。胸を張れって」   　ベッドの上から返事をしてくるその声は、からかうように笑った。僕は椅子から立ち上がり、その声の主のそばに横たわる。   「なんだよ。もう寝るの？　はやいね」 「寝ないよ。デジッター見るだけ」 「それもまた珍しい」   　そう言って、声の主は僕とスマートフォンの間にするりと潜り込んでくる。茶色と蒼銀の毛から石鹸の香りがして、僕は唇の端を吊り上げた。   「風呂入ったんだ。母さんに洗われた？」 「言うなよ。ママさん乱暴に洗うから酷かったんだぜ」 「ねこみたいな臭いしてるバクモンが悪い」 「なんだと」   　金属の兜をかぶった獣がムッとした顔を向けてくる。ピカピカにされたその体をみていけば、それには後ろ足がなく、かわりに煙のようになっていた。   「んー」 「どしたの、シラベ？」 「いや、みんなどんな顔するだろうなって。デジスリの人気キャラクターのデジモンは本当にいる、って知ったらさ」 「ボクを見ても、シラベは大丈夫だったろ？」 「あの頃は小さかったから」 「ママさんも許してくれた」 「僕のためだったから」 「なんだよーーー。俺たちはどうせネットでポップした起源も分からない電子生命体ですよーだ。よーーーーーだ」 「そういうなよ。頼りにしてるったら」   　バクモン──梵天テクノロジーの結城が僕に示した悪夢への対抗策は、ネットから生まれたという国家機密のモンスター。僕の悪夢をくらうという電子のモンスターだった。 　頬を膨らませたバクモンの声に、スマートフォンに視線を注いだまま、僕は笑みを浮かべる。   「なんだよ、今日はスマホに熱心だな」 「”フーディエ16”のアカウントだよ。いいね欄見てる」 「千も二千も来てるだろ。スパムだらけだし。とっくに見るのやめたと思ってた」 「クラスメイトがフォローしてるって言ってるから。探してるんだ」 「ほほう？」   　その言葉に、彼は僕の腕の中からするりと抜け出して、さぞ面白そうに僕の顔を覗き込んだ。   「女の子か」 「違う」 「女の子だ―――！」 「ちがうったら」 「誰だ誰だ。まった、言うな。当てるから。あれだろ。同じ班のおさげ髪の子」 「ユキナさんの髪型なんて、僕教えたか？」 「相棒のクラスメートのことくらい把握してるさ。で？　普通は全世界22万人のフォロワーの中から、クラスメイトを探したりしない。好きなの？」 「好きじゃなくたって、ちょっと気になるくらい、あるだろ」 「ふーーーーーーん」   　バクモンは笑みを浮かべて僕の顔の傍までフワフワと寄ってくると、一緒に画面をのぞき込む。それを無視して、僕はスマートフォンの画面をスクロールする。   「見つけられるか？　SNSでなんて名前変えてるだろ」 「そんなに本気で探してないし」 「ふーーーん、あ、今のじゃない？　”雪那‐SETSUNA‐”ってやつ」   　バクモンのその声に、僕は指を止める。彼が指示したアカウントは、人気男性声優による歌手グループのイラストをアイコンにしている。   「セツナ、だけど、ユキナとも読めるだろ、それ」 「まさか、ユキナさんがやるにしてももっと……」   　そう言ってアカウントを開いた僕の目に、”雪那‐SETSUNA‐”の最新の呟きが飛び込んでくる。   　”学校ででじったしてることがバレて終了した件” 　”垢まではバレてない。生還です” 　”いやでも完全に気つかわれた。死かもしれない” 　”人間界での見た目完全に両おさげ地雷オタクモンスターだから、オタクっぽい絵とかあげてるんだろうなと気を使われた説。そのとおりだが？”   「……ユキナさんかも」 「ほぼ本名でデジッターやんなよな……っ、おい」 　 　息をついてさらに画面をスクロールする僕に、バクモンが咎めるような声を出す。   「まだ見るわけ」 「え、うん」 「やめとけよ。煽っといてなんだけど。感心しないぞ。好きな子ならなおさら嫌なことまで知っちゃうかもだし」 「だから、好きじゃないったら」   　そう言いながら見てみれば、ユキナは主に声優やVtuberのイラストをアップしいるようだった。決して下手ではないが、とびぬけてうまいわけでもなく、フォロワー数もさほど多くない。主なつぶやきも”○○尊い”だとか、”△△の配信さいこうだった。酸素”といったもので、日常生活の愚痴は”今朝も学校だる”くらいのものだ。ユキナの普段のイメージとはギャップがあったが、健全なオタ活垢、と言うべきだろう。そう思うと、急に彼女のプライバシーを侵害しているという罪悪感が沸き上がってきた。   「な、やめたほうがよかったろ」 「たしかに、夢見が悪くなりそうだ」 「ならないよ。ボクが食うし」 「それもそうかな」   　バクモンの言葉に微笑み、サイバー覗きはこれっきりにしようとスマートフォンを閉じようとした瞬間、青い通知が画面の上に出てくる。見ているアカウントに更新があったとき特有の通知だ。   「あ、ユキナさんの」 「最新の呟き？　じゃ、それさいごにしろよ」   　バクモンの言葉にうなずいて、僕は画面を更新した。   　”てか、改めて死にたくなってきたな” 　”Sくんにもオタ活裏垢女だと思われたじゃん。いやオタ活裏垢女だけど”   「……Sって、シラベか？」 「かも、見ない方が、いや、見る」 「判断が速すぎるぜ、シラベ」   　”理科室向かいの席でずっと顔見てられる至福の時間だったのに” 　”イケメン、だったなー、なー。まじすき”   「おいおいシラベ、こいつは”ある”よ」 「……”ある”かな」 「ああ、ある。今夜は宴じゃないか」 「……宴、かな」 「ああ、宴だ」 「……いよおおっし！　宴にしよう！」 「それでこそボクのパートナーだ！　シラベ！」   　と、一階のリビングから、静かにしなさい、という母の声が聞こえ、僕たちは同時に口を抑えた。そうしている間にも、新たなつぶやきが更新されていく。   「し、シラベ、はやく更新しろよ」 「あんま感心しないって言ったの、バクモンだろ」 「知らない、そんな夢は喰った」   　”えーん、今日も不眠確定だわ。ベルフェモンごめん” 　”最近こんなことばっかでウチのデジモンたちが全体的にしなしなしている” 　”なんか今日の帰りも誰かの視線感じたんだよなー” 　”自意識過剰かな。最近学校でもの盗まれてるのも陽のモノたちだけだし”   「……」   　僕とバクモンは沈黙し、互いに顔を見合わせた。   「もの盗られるって、シラベの学校でか？」 「……うん、半年くらい前に話したろ。上履き盗み事件」 「全校集会にまでなったってやつか」 「それからも、2か月に一回くらいのペースで、体操服とか、櫛とか」 「犯人は？」 「全然名乗り出ない」   　教師は集会の場では口に出さないが、被害に遭っているのはいずれも容姿の整った女子生徒だ。倒錯した欲求をもった男子生徒の犯行であろうというのが大方の見解だった。そばでこういう事件が起こってみると、あまりに生々しすぎて嫌なもので、これまで男子の間で飛び交っていたその手の冗談は鳴りを潜めてしまった。女子も女子で。男性教師に対して”変態”だとか”絶対ムッツリだよ”といった影口を叩くこともなくなったという。本気でそういう色眼鏡で見るには、教師というのは怖すぎる距離感にいるのだ。   「……ついててやったら？」 「え」 「だから、ユキナって子に」 「なにいってるんだ、バクモン」 「いや、だから、この子怖がってるだろ。ついててやれって。一緒に帰ったりとかさ」 「そそ、そんなこと、急に！」 「ま、好きにすればいーけどさー。ボク、シラベの親じゃないし」 「待てバクモン、こんな気持ちの僕を置いていくなよ」 「いーや、この話は終わり！寝て起きたら気持ちもはっきりするって、ほらほら、夢は喰ってやるから。明日はボクも早いんだから、宴もやっぱりなしだ。早く寝ようぜ」   　バクモンはそういって、彼を捕まえようとする僕の手からするりと逃げ、シーツを整え始める。   「そういえば明日だっけ。結城さんのチェックの日」   　バクモンは時々、彼の本来の住処である梵天テクノロジーの研究所に行き、メディカルチェックを受けている。もともとはデジモンとしてもかなり不安定な部類だったらしいが、僕の悪夢を山盛り食べて元気になったのか、どんどん存在が安定しているらしく、今やチェックは年に一度程度で済んでいる。   「そうそう。夜にはかえるけど、それまでは呼ばれても駆けつけられないから、昼寝とかするなよ」 「しないって。いつもおかげさまでぐっすりなんだ。昼寝なんて必要ない」 「それなら、いいけどさ。ほら。ちゃんと布団入れよ、風邪ひくぞ」 「うん」   　そう返事をして、僕はスマートフォンを充電器に差し、ベッドにもぐりこんだ。   「おやすみ、シラベ、いい夢をな」 「冗談じゃない」 「悪い悪い。じゃ……”いただきます”」 「”召し上がれ”」   　そこまで言って、僕は目を閉じた。 　 ────   「……あ、シラベ君」 「こんにちは。きょう、当番だったんだ」 　 　放課後の図書室。僕はなるべく白々しくならないように、カウンターのユキナに挨拶をした。でも、やっぱり白々しくなった。僕は彼女が図書委員会の業務で夕方まで帰れないことなんて知っていたのだ。余計なことは初めから言わなければ良かった。   「珍しいね。自習？」 「ううん、えっと、好きな小説が入ったっていうから」   　口から出まかせである。どうせ口から出まかせなら簡単に”うん、自習だよ”といえばいいのに、追い込まれた人間というのは何をするか分からないものだ。   「え、今週入った本って言うと……」   　ユキナはカウンターの新しい本が置かれるコーナーに目をやる。そこに並んでいたのは、いかにもな美少女のイラストが並ぶライトノベルタッチだった。   「これの、最新24巻だけど……」 「あ……」   　完全にやってしまった、と思った。その、瞬間である。   「シラベくんもこれ好きなの！？！？」   　ユキナがものすごい速さで僕の手を掴んだ。   「え、あ」 「わたしがリクエストしたんだ。小5の頃に読みはじめて、最近連載再開して」 「あ、うん。それくらいに、僕も読んでて、好きだったんだけどさすがに内容も飛んでるから、折角だから最初から読み直そうかなって」   　僕の14年の人生の中で一番上手な嘘だった。   「あ、あの、ユキナさん」 「なに？」 「手、手」 「あ、ご、ごめん！」   　そう言ってユキナは握っていた僕の手を離し、顔を赤くして俯く。   「ごめんね、つい」 「だ、大丈夫。過去の刊って」 「あ、うん。あっちにラノベの棚あるから」 「ありがとう」 「そ、それじゃ、最新刊まで来たら、感想教えてね」   　そうしてうつむいたまま棚を指さすユキナにぺこりとお辞儀をして、僕は小説を取り、席に着いた。   　参った。とりあえず取り繕えたはいいものの、こうなったらこの作品を読まなければいけない。僕は表紙の中の、パーカーのフードを被った少年と目を合わせる。小雨とか降ってるのかな。そうじゃないなら、それ脱いだ方がいいんじゃない？   　僕は小説というのが苦手だった。というか活字が苦手だ。読むと眠くなり、そして眠くなると悪夢を見る。幼い頃に植え付けられたそういう苦手意識を引きずっているうちにこの年になり、ほとんど本は読めないまま。中学に入学してから居眠りなんかしたことの無い僕だったけれど、国語の時間は唯一気を張っていないと意識が遠のきそうになった。   　席について振り返ると、目を輝かせてこちらを見ていたユキナと目が合う。彼女は目を逸らす代わりに、はにかむようににこりと笑った。やばい、今から席を移って、彼女の視界の外で自習もできそうにない。   　僕は観念して、椅子に深く座り直し、小説を開いた。   ────   　汗と煙草の嫌な臭いが、僕が最初に覚えた感覚だった。 　次に右肩を強く押されるような感覚。これはマズい、と思って左手を伸ばし、とっさにそこにあったものを掴む。   　それはスーツの男の肩だった。   　それで、自分が、スーツの男ともみ合っているのだと気づいた。 　なぜか、と考える前に、左頬に鈍い痛みが走る。殴られた。普段の僕だったら伸びてしまいそうな一撃だったが、僕はくらくらする頭ですぐに目の前の男に向き直り、拳をふるった。   　それは空を切って、バランスを崩した僕の身体を、男が思い切り蹴った。   　そのまま勢いで僕は後退する、そして、何かにぶつかって止まって。   　──みしり、という音がして、止まったはずの体がさらに傾いた。   　まて、という男の声が耳に届く、それがどんどん、遠ざかって、僕は宙に放り出された。   　男ともみ合っていたのが学校の屋上で、突き飛ばされたはずみで、老朽化していた柵が折れてしまったのだと分かった。   　落下していくなか、僕は嫌に冷静に自分の身体を見る。僕の学校の学ランだ。当たり前か。僕はいつもそれを着ているんだから。   　でも、僕、こんなふうに胸元のボタンを開けた入りしないんだけどな。その思考と、どさ、という音が、同時に耳に届いた。   ────   「────くん、シラベくん！」 　その言葉と共に肩を揺り動かされて、僕ははっと目を覚ました。嫌な汗をたっぷり吸った肌着の感触が、いやに冷たい。   「だ、大丈夫？　いやな夢でも、見た？」   　夕暮れの教室、荒い息を吐く僕の顔を、ユキナが覗き込んだ。   ────   「……そっか、ヤな夢、よく見るんだね」 「うん、最近はめっきりなかったんだけど」   　決まって死ぬ夢なんだ。とは言えなかった。 　どうも下校時間スレスレまで寝ていたようで、ユキナは図書館の施錠をする寸前まで待って僕を起してくれたという。僕は流れのまま、ユキナが職員室に鍵を返すのを待って、彼女と一緒に昇降口で靴を履き替えていた。   「やっぱり、慣れないよ」 「そっか」   　ユキナは僕の話に安い同情を示すことも、笑い飛ばすこともしなかった。真摯に耳を傾け、時々的外れなところで頷いてくれた。   「ユキナさんも」 「え？」 「いや、なんか、最近不安そうだから。僕の話も聞いてくれたし、僕でよければ」   　その言葉を聞きながら、救いの神でも得たかのようにだんだんと明るくなっていくユキナの顔を、僕は見ていることができなかった。こんなことがズルなのは分かっていた。でも、それ以上に、彼女の笑顔が直視できないほどに眩しいのも事実だった。   「そ、そうなんだ。まさかバレてたなんて」 「聞くよ」 「その、自意識過剰かもしれないんだけど、あのね──」     　どさ。 　   　校門を出た瞬間に、そんな音と共に、目の前に何かが降ってきた。   「え」   　真っ白になった脳とは反対に、体はすぐには止まれず、僕たちは数歩歩き、結果として、その顔を覗き込んだ。   「うそ、だろ」   　目を大きく開いた木村ヨシトが、そこにあおむけに倒れていた。   　地面に接した後頭部から、赤い何かがゆっくりと広がっていく。   　彼はいつものように、胸元のボタンを二つあけて、運動部で作ったという赤いシャツをのぞかせていた。   ────   　警察署に迎えに来てくれた母さんの車に乗って、家に着いたのにはもういつもなら眠っている時間だった。なにかたべるかしら、と静かに聞いてくる母さんに、いらない、と答えて、まっすぐ二階の自室に向かった。   「あ、シラベ……」   　扉を開けると、バクモンがゆっくりと寄ってくる。浮遊できるくせにいつも何かに寄っかかったり寝そべっていることの多い彼だが、今はずっと僕のことを浮いて待っていたような雰囲気だった。   「シラベ、だいじょうぶだった？　友達が屋上から、落ちたって……」 「バクモン、知ってたのか」 「何をだよ、シラベ」 「僕の夢のこと」 「！　じゃあ……」 「男ともみ合って、自分の学校の屋上から落ちる夢だった。今ならわかる。あれは、あれは」 「シラベ……」   　僕を気遣うようにバクモンが寄ってくる。僕は手に持っていたノートを彼に投げつけた。   「寄るな！」 「シラベ、それは……」 「そのノートはさ、僕が小さいころ持ってたものだよ。母さんが僕の治療のために、僕の見た夢を記録してたんだ」 「……」 「帰り道に、スマホで検索してみた。誰かに殺されたり、おおきな家事に巻き込まれる夢を見たりした日を。その日に、日本のどこかで、誰かがそうやって死んでいた」 「……」 「知ってたんだな、バクモン。これまでもそうなのか、ずっとずっと、そうだったのか」 「……」 「嘘はつかないでくれ」 「……そうだよ」   　呼吸も忘れるような沈黙の果てに、バクモンはぽつりとつぶやいた。   「シラベが見てるのは、予知夢だ。誰かの死を、その人の視点で、君は見る」   　すっぱいものが胃の底からのぼってきた。 「それ、それをいつから……」 「最初から。同じだよ。ママさんの送ってくれた夢の記憶を見て、結城が気づいたんだ。二人で相談して、黙っておくことにした。君にも、ママさんにも」 「なんで……」 「君のためだ」 「冗談じゃない！」   　僕はバクモンに掴みかかった。彼はするりと僕の手を抜けて、ふかふかのべっとが、ばさ、と僕を受け止めた。   「ヨシトは屋上でふざけていて落下したって、みんなそう思ってる！　そういうところがある子だったって。そうじゃない。アイツは、アイツは」 「シラベ」 「あの夢が、あの夢がそうだと、あの時知ってたら！　まだ、まだ」 「まにあった、止められた？」   　驚くほど冷静な目で、バクモンは僕の目を見据えた。   「そうだね。そうかもしれない」 「だったら！」 「でもさ、シラベ、予知夢も夢なんだ。コントロールはできない。今回はたまたまそばにいる人の死を見た。でも、それまではそうじゃなかったろ？　これまでシラベが死を見た人たちは、色んな所の人達だった。みんな日本人ではあったけど、それがなぜかは分からない。夢のことは何も分からない」 「……」 「助けられたって、君は言う。でも、君はどこまで助けるつもりなんだよ。空を飛べるマントがあるわけじゃない。どこで起きる出来事か分からないことの方がずっと多い」 「……家族や、友達、だけでも……」 「じゃあ、その予知夢に当たるまで、毎晩、助けられない死を見るのかい。そうやって心を擦り減らして、自分にはどうしようもできなかった死まで、”自分が何もしなかった死”として受け止めるのかい」 「……」 「できないよ、シラベ。そんなことに耐えられる人はいない。人はみんな死ぬんだ。そういうものなんだよ。その責任は運命だけが負うべきで、横からかっさらうことは、できないんだ」   　いつのまにか、バクモンの口調は、ひどく、ひどく優しいものに変わっていた。僕はベッドに腰掛け、嗚咽を漏らす。大粒の涙がぽたぽたと、膝の上で握りしめたこぶしに落ちていく。   　しばらくして、僕は、泣くのをやめた。   「……バクモン」 「なんだい」 「今晩は、食べないでくれるかな、夢」 「シラベ！　そんなことしても」 「何の意味もない。そうかな？」 「シラベ？」 「そりゃあ、普通は意味ない。日本のどこかで、誰かが死ぬ。分かるのはその状況だけ、一億2760万の国民の中から、それを見つけるなんて」 「だったら」 「でも、それを発信することはできるかも」 「え」 「アカウントの”Fudie16”には22万人のフォロワーがいる。スパムも国外のアカウントも多いけど、日本在住の人だけでも相当な数だ。そこで僕がその状況を発信して、注意を呼びかけたら」 「それでも……」 「それでもきっと、何も変わらないことがおおいだろう。でも、変わることもあるかもしれない」 「ねえ、何を言ってるんだ？」 「むしろ22万人には、最初の話題作りをしてもらえればいいんだ。どうせ僕はよく眠れなくなって、ゲームの写真は撮れなくなる。でも、話題のアカウントが急に不可解な発言をして、それが死を予言だって広まれば……」 「シラベ！」   　バクモンが怒鳴った。   「ゲームでバズっただけのガキが調子乗るなよ！　それは君がやるべきことじゃない！　人がしていいことじゃない！」 「バクモン」 「なんて顔してるんだ。友達が死んだ夜だ。彼のことを悼めよ！」   　それからのことはよく覚えていない。バクモンとひどい喧嘩をして、もう知らない、といって、彼が部屋を出て言った気がする。   　僕は、もう、悪い夢は、いやなんだと、言った、ことだけ、覚えていた。   ────   　僕はよく見知った女子中学生用の制服を着ていた。ずっと使っているにもかかわらず、ぱりっと音がしそうな制服だった。視界の端では、これもよく見たおさげ髪が揺れている。   　その制服を着て、僕はおぼつかない足取りで後ずさる。周囲は良く知った中学校の理科準備室だった。   「だめだよ。逃げちゃダメだ」   　男の声がする。いや、と声をあげようとするが、恐怖でひゅうひゅうという息しか出ない。   「そんなかおしないで、聞いて、仕方なかったんだよ。もう、ずっと、悪い夢を見てたんだ。赤いレインコートの女のせいなんだ。 　半年前に、夜遊びしている女の子補導してさ。雨も降ってないのに、真っ赤なレインコートを着てた。 　その時は逃げられちゃったんだけど、それから、いっぱい夢を見るようになった。教え子の女の子に暴力やもっとひどいことをするゆめなんだ。いやなゆめだった。そんなのありえないとおもった。娘でもおかしくない年齢の、まだ幼い子たちにそんなの、気持ち悪くて、毎朝吐いて、あさのHRでみんなの顔見てまた吐いた。 　そうしているうちに夢と現実がごっちゃになりそうになった。このままだとヤバいって思った。このままだと夢で済まないって、本当にやるって。 　上履きを盗った。体操着も、櫛も、気づかれてないこまごまとしたものはもっとたくさん。そしたら大問題になってさ。 　最初に気づいたのが木村だったんだ。屋上に俺のこと呼び出して、なんでこんなことしたんだって。先生最近変だから、病院とか行った方がいいって。 　無性に腹が立ったよ。こっちは必死で取り返しのつかないことをしそうなのを止めてるっていうのに、病院なんて簡単に言うけどさ、教師なんですが、毎晩生徒をレイプする夢を見ますっていえばいいのか。そんなの、そんなの 　気がついたら彼を殴ってた。彼はびっくりしたけど、ほんとに犯罪者を見るみたいな目でこっちを見てきたから、それから…… 　そうなんだ、俺がしたんだ。彼を突き落としちゃったんだ。いよいよ人殺しだ。自首しようと思った。   　で、どうせ殺しで自首するなら、そのまえになにしてもいっしょかなって」   「俺は最後の夜だと思ってきたんだ。君なら全部わかってくれるかもともおもった。でも、真藤さん、昨日蓮上と一緒に帰ってたんだって？　君は男とそういうのないって信じてたんだけど、俺、残念だな」 　 　月明かりが男の──仁科の顔を照らす。彼が僕に手を伸ばして────。       　首が、飛んだ。     ────     「──間に、合った。ダメだよ、先生」   「……シラベくん！」 「……蓮上？」   　眩しい朝日に満たされた理科準備室の扉を蹴破り、僕は荒い息をついた。怯えるユキナに迫る仁科を、まっすぐに見据える。 　まさか朝一番に仁科が行動を起こすとは思えなかったが、予知夢の中の日差しの様子から、万が一を想定した行動を取って正解だった。   「なんで、朝からこんなところに、先生に用か？」 「シラベくん、そいつなの、そいつが」 「分かってる。もう、大丈夫だから」   「そうか、蓮上、お前も、俺をそういう目で見るんだな」 　ゆらりと、仁科がこちらを振り返る。 「それなら、お前から──」         　首が、飛んだ。     ────   「……え？」   　目の前ぼとりとおちる仁科の生首を見て、僕の脳は再び動く。 　そうだ、夢は首が飛ぶところで、終わった。おぼろげな中だけど、それを覚えている。 　でも、首を切られた当人が、首が飛んだなんて、すぐに分かるものだろうか。   　僕がそれをはっきりと覚えているということは、より明確な形で、そう、ユキナの目の前で、仁科の首が、飛ばされたのだ。   　仁科の手が、ぽとりとスマートフォンを落とす。開かれていたのは”デジモンスリープ”の画面だった。そこには、真っ二つに割れたデジモンの卵────デジタマが写されている。   　刹那、そのスマートフォンを、おおきな甲冑の足が、ばきり、と踏みつぶした。       「おいおい、ムシャモンかよ。こんな学校になあ」 「──っ！　バクモン！？」   　背後で聞こえた耳慣れた声に、僕の心臓が飛びあがった。   「まさか、2日連続で身近な人の死を夢に見るなんてな。そしてまさか、本当に助ける、なんてな」 　バクモンはその小さな体で、血にまみれた刀を持つ目の前のそれ──デジタルモンスター・ムシャモンから僕を庇うように向かい合う。   「おい、シラベ、その子大丈夫か？」 「え、えっと」 　僕はユキナに駆け寄る。彼女は恐怖のあまり気絶してしまっていたが、しっかりと息はしているようだった。   「大丈夫だ」 「おうし。それじゃあ、シラベはその子守ってろ」 「え？」 「こいつはボクが引き受ける」 「そんな、バクモン！」   　僕がそう叫ぶと同時に、ムシャモンが再び刀を大上段に構える。まず最初に目の前の小さな獣を狩ることに決めたのだ。 　しかし、バクモンに動じる様子はなかった。   「なあに、心配いらないさ。ボクは君に代わって、何人もの死を喰らってきたんだぜ？」   　そう言って、バクモンは口を大きく開く。   「そうかい、落下に、首斬りか────ボクの友達に、なんてもの見せてくれたんだ」 　その、怒りを含んだ言葉と同時に、彼を、紫色の霧が取り囲む。   「いいかい、シラベ、デジモンは”進化”する。そういう生き物だ。」   　バクモンは、ぽつりぽつりと語り始める。   「でも、ボクにはそれができない。バクモンがほんとは持ってるはずの聖なる輪っかを、ボクは持ってないんだ。────だから代わりに、夢を見る。進化の夢を。」   　その言葉と共に、紫の霧が、ふっと黒く染まった   「夢幻進化症候群（ナイトメア・シンドローム）────”落下死の悪夢：シェイドモン”────フリー・フォール・デス」   　同時に、黒い霧がムシャモンを包み、刀を振り下ろそうとした彼の手が止まる。次の瞬間には彼は刀を取り落とし、声にならないうめき声をあげて、その場にうずくまった。   　黒い霧はそんなムシャモンの頭上で渦を巻き、そこからバクモンが顔を出す。同時に、彼の姿が桜色の鎌鼬へと変貌していく。   「狂ったかい？　介錯してやるよ。夢幻進化症候群（ナイトメア・シンドローム）────”首切りの悪夢：キュウキモン”────ブレイド・ツイスター」   　風の刃が、鋼鉄の鎧を切り刻んだ。   ────   「あり、がとう、バクモン」 「これまでただ飯食わせてもらってたんだ。これくらいはしないと」 「今のは───」 「俺が強いんじゃないよ。シラベが今まで見てきた夢が、あれくらいひどかっったんだ。俺は強い夢を喰えば、それだけ強くなれるからさ」 「……ユキナさんは」 「それはお前の仕事だ。きっと、ひどいトラウマになる。そばにいてやれ」 「なんて言えばいいんだよ」 「そうだな、嘘でも、こう言ってやればどうだ」     ────     「シラベ……くん、私」 「ユキナさん、大丈夫だよ」 「私、私」 「大丈夫だ。ぜんぶ」     　全部、悪い夢だったんだ。       ────       「君は……」   　その夜は酷い雨だった、傘を差した男は立ち止まり、不意に背後に現れた気配の方を振り返る。赤いレインコートを着た少女が、そこに立っていた。   「初めまして。梵天テクノロジーの結城さん。私、”悪夢屋”っていいます」 「はじめまして。そういう名前のネットロアを、聞いたことがある。赤いレインコートの女の子と会うと、悪い夢を見て、夢と現実の境がつかなくなって死んでしまう、だっけ」 「あら、よくご存じね」 「君は、興味深い調査対象だから」 「それなら大方、私を取り巻く噂の真相も分かっているわね」 「仮説はある。方法は不明だが、君は悪夢を見続けさせることで、対象の夢と現実の境を破壊するんだな？　────胡蝶の夢、だ」   　結城の言葉に、少女はフードに隠れてわずかにしか見えない口を吊り上げる。   「そうよ。個人の認識のレベルでなら、夢と現実の境界は簡単に破れる。そこでは、幻想が現実になる」 「デジタル・モンスターがリアライズし、ユーザーを殺す。”デジモンスリープ”ユーザー失踪事件の元凶は、君か」 「あら、知ってて隠してるなんて、皆が聞いたらどう思うかしら」 「その心配はない。何の用かは知らないが、事件の元凶は僕がここで殺すからだ」 「あら、できる？」 「夢を現実にしたのは、君だけじゃないんだぜ」   　その言葉と共に、結城の背後に巨大な気配があらわれる。少女はフードの下からでも暗闇を見通すことができるかのように、それを見上げ、心底楽しそうに笑った。   「メタルグレイモンね！　すごいわ」   　しかし、彼女の声はすぐに暗くなる。   「でも、残念ね。私たちには勝てない────デジタマモン」 「────！」   　その種族名を聞いた結城の顔が大きく歪む。   「なんだって、その種族はバクモンと───」 「そう、おなじ、というかこっちがオリジナル。もっとも未完成で、最も完成されたデジモン。始まりで終わり、この世界（ストーリー）とおなじ。だから、あなたは勝てない」             　卵、夢、悪意。（ナイトメア・シンドローム）             　暗闇に、わずかな音と気配がしただけだった。それだけで結城の後ろで、巨大な竜が悲痛な叫びをあげて倒れる。   「なっ……！」 「でも、完成されているっていうのは、どこにも行けないってこと。それはいやなの、私も、この子も寂しいの。このまま続きが無くて、こーんな悪いことしてる私が、好き放題して終わりなんて」   　だから、物語を動かすことにしました。彼女が笑う。   「あの子たちは、どうなるかな、私たちのところまで来てくれるかな。そのためには、物わかりのよくて頭の切れる保護者には、今のうちに死んでもらわなくっちゃ────だから、さよなら」     　ぱん、結城の身体が弾け、路地裏に血しぶきが散る。   「ふふふ。たのしみ。いい夢を見ましょう？　バクモン、シラベくん」   　稲光、雷鳴、真っ白に照らされた路地。血まみれのフードの下で、おさげ髪が揺れた。       ────

#ザビケ 　夏は生き物なのよ。小さなころ、母さんにそう言われたことがある。   　詩的な、少し陳腐な、文芸部の中学生でも描けそうなくらいに詩的に過ぎる言葉だ。けれど、そのころわたしはよっぽど幼かったから、母のその言葉を額面通りに受け取った。   　母も母で、ポエティックな感性とは全く別のところで、その考えに至ったのだと思う。故郷の田舎町から出たことのない、頭もあまりいいとは言えない人だったけれど、自分の言葉を虚しく飾り立てることはしなかった。だからあの人はきっと、しんからこの夏を生き物だと思っていたのだ。   　蝉の鳴き声やら、水田の上を駆けるターコイズ・ブルーの蜻蛉やら、アフリカゾウのような入道雲やら、プールの塩素のにおいやら、アスファルトの照り返しやら、そんな一つ一つが毛細血管、或いは細胞で、それらを合わせて、夏というのはすべてが一個の生き物なのだ。と、母は言った。そうして、そんな夏の粒子をいっぱいに肺にため込んで、私たちも夏の一部になるのだ、と   　それ以来、わたしの中で、夏というのは一個の怪獣になった。それは毎年やってきて、街を踏みつぶしていく。そして、夏らしいもの、眩しくて懐かしいなんだかよく分からないものをいっぱいいっぱいに詰め込んだ巨大な左腕で私をつまみ上げ、ぽとりとその大きな口の中に落とすのだ。そして、わたしも夏の一部になる。街を踏みつぶし、人をくらう、なんだか眩しくて懐かしいものの一部になる。   　それは、幼いわたしにとっては、少し怖いことだった。いや、今もそうだ。夏というのは、いつだって少し怖いものなのだ。   　いま、こうして大人になって、改めて思う。あの頃の私の感性は正しかった。夏は怪獣だ。オマケに、ちょっと性格が悪い。   　だって、ちょっと、暑すぎるじゃないか。     「いや、だって、ちょっと、あつすぎるじゃない！」   　わたしはそう叫んで、目の前の春川遊馬（ハルカワ・ユウマ）に、水羊羹の入った紙袋を突き出した。玄関先で私を迎えた幼馴染の青年は、そんなわたしを唖然として眺める。アンマリにもそうしている時間が長かったものだから、彼が右手に持っていたアイス・キャンデーが、ぼたりと石畳に溶け落ちた。かつてのぷっくりとした間抜け面からはいくらか甘えがそぎ落とされ、夏の日差しがよく似合う精悍な顔立ちになっていたが、この様子を見るに中身までは変わっていないらしい。   「……えーと、おかえり？」   　永遠にも思える時間を蝉しぐれが流しきってから、ユウマはぽつりとそう言った。   「なにそれ、皮肉？」   　彼の言葉が頭にきて、わたしは彼にお土産の紙袋をおしつけて、どしどしどしと玄関に上がり込んだ。   「あ、ちょっと！」 「幼馴染が中学ぶりに帰ってきたってのに、そのテキトーな”おかえり”はないでしょうが！」   　そう言いながら歩く遊馬の家は、7年前と何一つ変わらない田舎建築で、わたしはそれがなおのこと頭にきた。   「じゃあなんていえばよかったのさ。歓迎しようと思えばできたよ。町の大人総出で！」 「それはそれでありえないでしょ！　こちとら夢破れて飛び出した故郷の田舎町にすごすごかえってきたんだっつの！」   　あのレコード・プレーヤーのある部屋だって、昔のまま。あそこから流れる音楽に合わせて廊下の床板を踏み鳴らし、ユウマのかあさんに怒られたのを思い出す。ウィ・ウィル・ウィ・ウィル・ロック・ユー。   「だいたいあんたにも腹立つけど、ジジイはどうしたのよ！　いよいよ博物館に根を張って出てこなくなったわけ？」 「おい、ちょっと──」   　そうだ、わたしが何より腹が立ったのは、彼がわたしを出迎えなかったことだった。いつも、機嫌がいい日も悪い日も、わたしがこの家の玄関を跨げば、しゃがれた怒鳴り声で迎えてくれたのに。   「おい、ジジイ！　アンタの宿敵が帰ってきたよ！　花森千里（ハナモリ・チサト）が、夢破れてしっぽまいて帰ってきましたよ！　ほら、わらいなよ！　それとももう笑い死んだ！？」   　そう言いながらスパンと開けたジジイの部屋は、恐ろしいほどがらんとしていた。窓辺にかかった風鈴はそのままだったけれど、それが風になびいていないのをわたしは初めて見た。ジジイは、冬でも窓を開け話しているのが好きだったのに。   「……去年、死んだよ。じいちゃん」   　ぜえぜえと息をつきながら、ユウマが言った。     「……伝えてくれても、よかったのに」 「連絡先の一つも教えなかったのはチサトの方だ」   　ぐうの音も出ないのが悔しくて、わたしはむりやり、ぐう、と言った。   「それにチサトとじいちゃん、ひどい喧嘩別れだったろ。今さら伝えていいかどうかも分からなくて」 「そりゃ、そう、なんだけど」 「ほんと、ひどかったよな、あの最後の喧嘩」   　人様の子の上京のことであんなに怒ってたんじゃ、実の孫の立場が無かったよ、と遊馬がからからと笑う。その笑い方があまりにやさしくて、本当にジジイの死があったことも、それがもうこの町にとって過去になってしまったことも、わたしには痛いほど分かった。 　仏壇の蝋燭に、ユウマが火をともす。あれ、と何回もマッチを擦るのを失敗するのを見て、わたしはくすくすと笑った。そういうそそっかしいところは、大人になっても変わらない。   「はい、じいちゃんにカンカンしたげて」 「カンカンって」   　子どもじゃあるまいし、と呟いて、子どもじゃないんだなあ、と思った。   　鈴を鳴らし、手を合わせる。会ったこともないユウマのひいじいちゃんやひいばあちゃんを想いながらこうするときだけは、騒がしい子供だったわたしでもいくらか厳粛な気持ちになったものだった。でも、ジジイに手を合わせていると思うと、わたしはばかばかしくてやってられなくなって、やがて仕様のない子供のように、くすくすと笑いだしてしまった。   「ありがとう」   　ひとしきり笑ったわたしに、ゆうまははにかむように笑った。 　彼はわたしが土産に持ってきた水羊羹の箱を仏壇に供え、さっと手を合わせると、そこから二つ、自分とわたしの分を取りだした。   「飲み物は麦茶？　アイスコーヒー？」 「コーヒー」 「飲めるようになったんだ」 「カッコつけないと、東京じゃやってられんのよ」   　呆れたように笑って、ユウマは紙パックのアイスコーヒーを注いだコップをわたしに差し出し、そしてわたしのすわった座布団の、テーブルをはさんだ向かいに腰掛けた。背の高くなったわたしとユウマがそこにいるのは、それだけでなんだかヘンな気分だった。   「……」 「……」   　しばしの沈黙、わたしは幼馴染を前に、何かを離さなければいけないと慌てていた。見ればユウマにはそんな様子はなく、手元のコップについた水滴が垂れるのをこれ以上面白いものがないとでも言いたげに見つめている。馬鹿馬鹿しい。都会に出て、少しは話すのが得意になったと思っていたのはただの勘違いだった。わたしはあの灰色の街で、沈黙への恐怖を植え付けられただけだったらしい。   「……今は何してるの」   　そんなわけで、わたしが「気の置けない幼馴染」に切り出した話題は、ひどく不格好で悲惨なものだった。   「郵便局員」 「郵便局って、駅前の？　配達とかしてるわけ？」 「たまにはね。でも基本的には、局にやってくるじいちゃんばあちゃんの対応だよ。都会に出た子供への郵便とか、あとはＡＴＭの操作の相談に乗ったりね」   　考えただけで気が遠くなりそうな仕事だったが、ユウマはとても楽しそうにそれを離していた。彼にとっては何でもそうなのだ。昔から、わたしがうんざりしてゲーゲー吐いてしまいそうなことを、こいつはどこまでも楽しそうにやっていた。   「チサトは？」 「わたし？」 「漫画家になるって東京にまで行ったんだろ」 「さっき挫折したって言ってたの、聞こえなかったか」 「聞こえたから聞いてるんだよ。田舎で時間がボケてるだけかもしれないけど、22なんてまだまだ若いだろ。何をするにしたって、諦めるには早すぎる」 「それ、皆に言われたわー」   　わたしはへらりと笑って、コーヒーをぐびと飲み干す。   「……その、ナントカ先生には会えたの。チサトの上京のきっかけ。憧れの漫画家」 「ああ、会えたよ」 「会えたの！？」 「そう、会えた」   　一丁前に漫画家なんて志した人間が、東京に出て、自分が井の中の蛙だと思い知る、なんて、ありがちな話だ。余りにもありがち過ぎて、わたしは実際にその壁を見せつけられても、別にショックも受けなかった。都会で、読みたいものは何でも読めて、学校でもなんでも専門のところに行ける奴らをずるい、と思いはしたけど、そのギャップをなるべく広げないために、中学卒業後即上京、なんて暴挙に踏み切ったのだ。それくらいはどうってことなかった。   「わたし、先生に会うために、追いつくために必死で努力したんだ。周りの子の倍は描いたし、読んだ。ネームを持ち込んだ出版社の人にも、厳しいことは言われたけど、諦めろ、とは言われなかった。だから諦めなかった」 「じゃあ、なんで……」 「わたしを特に見込んでくれた出版社の人がいてね。わたしが先生の大ファンなの知って、取り次いでくれたんだ。絵はずば抜けてうまいし、アシスタントにどうかって。こういうのもなんだけど、世間的にすごく売れてる人ではないし、そういう話も通りやすかったのかもね」 「それで？」 「会って、話して、気に入ってもらえて、アシスタントになった」 「え、すごいじゃん！」   　ユウマはぱっと顔を輝かせて、それからすぐに顔を曇らせる。   「じゃあなんで……」 「わたし、そりゃ頑張って仕事したの。先生の仕事場すごくってね。私が好きな漫画や小説、映画が全部あって、ほんとに泣きそうだった。先生もわたしを気に入ってくれて、わたしの原稿、見てくれることになったんだ」 「……それで？」   　悲劇的な破局を予期したように、ユウマは声を落とした。それが癪で、わたしはなるべくおどけて、先生の野太い声をマネして見せた。   「『チサトくん、○○とか、××とか好きなんだよねえ、いいよね』って、ぱらぱら原稿読みながら、先生は言った。作品からルーツが伝わったと思って、すごくうれしかった」 「だけど？」 「そのあと『じゃあそういうふうに描けばいいのに』だって」 「きっつ」 「やめてよ。今となっちゃ笑い話だって」   　ユウマが怒りさえ含んだ声で呟くものだから、わたしはかえっておかしくなってしまった。   「実際、そうなんだよ。わたしは色々、こう、ディープでサブカル？　なものが好きで、いくらでも語れるけど、そういうふうには描けないんだよね。インディーズのバンドとか色々大好きだったけど、その曲名とかタイトルにした、いかにもな青春バンドものとか」 「とか？」 「殺したくなる」 「大きく出たな」 「でも、そうやって馬鹿にしてたやつらが、いつの間にか認められて、本物になっちゃってるんだよね。それなら、わたしはいいかなって」 「それで、東京ごと捨てたと」 「はい、傷心なんです、わたくし」   　そうおどけてけらけらわらう。けらけら、けらけら、その笑い声ばかりは、自分でも泣きたくなるくらいに惨めだった。   「で、物は相談なんだが、ユウマくん」 「はい、なんでしょう、チサトさま」 「仕事紹介してくれない？」 「そんなことだろうと思った」 「町唯一と言っていい若者なんだから、就職の時は引く手あまただったでしょ。そのコネを一つわたしにね？　農業と縁がなくて、あんまり歩かなくて良くて、ジジババの相手しなくて済むやつをね？」 「田舎をなめるなよ、ぶっとばすぞ」   　半分くらい本気の交じった口調でそう言った後。彼は何かに思い当たったように、ため息をついた。   「……癪なんだけど、ちょうど、一個ある」     「……メイド募集？」 　ユウマがわたしに差し出してきたのは、一枚のチラシだった。   「”不死川家”、メイド募集、家事全般、幼い娘の相手をしてくれる方。給料は……え！？」   　そこに並んでいた日給は、東京でバイト暮らしをしていた時にも考えられなったもので、わたしは目を丸くする。   「町内会のご婦人方に回してくれって預かってたんだ。都合で放置してたからまだチサトしか見てない。今なら一等賞だよ」 「いや、それはいいんだけど。どこの誰さ。不死川って、聞いたことないよ」 「こんど、山の上の家に引っ越してくるんだ。ほら、あの博物館の近くにある」 「”幽霊屋敷”に！？　あそこに住むバカがいるわけ？　博物館にあるどの展示品より古い家よ」   　その建物は、元は養蚕で財を成したさる実業家の家だったと聞く。確かに昔は瀟洒な洋館だったのだろうが、窓は割れ、建物の中にまで周囲の木々の枝が入り込んでいる。”幽霊屋敷”の名は伊達ではなく、わたしとユウマはなんどもあそこに肝試しに立ち入ろうとして、二階に上がる階段に差し掛かるか差し掛からないかのところで恐怖で引き返している。   「半年前から、少しづつ建築業者の人が来ててね、リフォームが終わって、今では立派なものらしいよ。外観は相変わらずのお化け屋敷だけどね」 「何の用があってこの片田舎に来るのよ。ほんとにお化け屋敷でもやる気？」 「いや、考古学者らしい」 「考古学者」   　わたしはぽかんと口を開ける。   「それって、ジジイと同じ？」 「まあ、そうなる。じいちゃんは学界からはほとんど追放されたとか何とか言ってたけど」 「あんな人種が世に二人とねえ……」   　世界は広いものだ。と一人ごちたあと、そういえば、とわたしは顔をあげた。   「まった、チラシを預かったってことは、ユウマ会ったの？　この”不死川”さんに」 「うん、一度一家で郵便局にいらしたよ」 「参考までに、どんな感じ？」 「どんな感じ、と言われても……」   　ユウマは記憶の皿の底をさらうようにうーん、と首をひねる。   「その学者さん、なのかな、背の高いスーツの男の人。ちょっと顔色が悪くて一瞬ぎょっとするけど、めちゃくちゃ美形で、おまけに感じもよかった。あと、その娘さんが2人。奥さんはいないって言ってたな」 「”幼い娘の相手”とかってチラシに会ったわね」 「うん、歳の離れた姉妹で、お姉さんは……俺やチサトと同じか少し下くらい。態度は悪い、というかこっちを歯牙にもかけてない感じで、怖かったな。妹さんは小学生くらい？　こっちは年相応に無邪気な女の子だったよ。どっちも人形みたいに綺麗な顔してた。あとは……」 「あとは？」 「うん、服なんだけど、姉はやたらに黒くて、妹は異様に白かった」 「はあ……」 「参考になった？」 「いや、あんまり、でも、なんにせよ、お給金は破格なわけで」   　コーヒーありがとう、と言ってわたしは座布団から立ち上がり、そのチラシを手に取った。   「一度行ってみるわよ。田舎のくせに、ちょっと面白いじゃない」     「そういえば、どうだったの」   　玄関で、ヒールに足を通しながら、わたしは見送りに出てきてくれたユウマに話しかけた。   「どうだった、って」 「ジジイよ。ぽっくり大往生したとか、管まみれになって苦しんで死んだとか、あるでしょ」 「ああ」   　それね、と、まるで昨日の夕食を聞かれた時のような気軽さでユウマは言った。   「元気だったよ。最後の最後までね。心臓の薬は貰ってたし、物忘れも激しくなってたけど、ご飯はもりもり食べてたし、医者に行くのも嫌がってさ」 「ジジイらしいね」 「結局病気が悪くなって、入院が決まったんだ。病院に入って、きっとそのまま出てこられない、ってはなしになってさ」 「……」 「入院したときもしっかり僕の手を握ってくれて、ああ、老い先短いとはいえ、このまま病院暮らしを1、２年するのかな、って思ってたら、入院したその晩に死んじゃった」 「迷惑かけたくなかったんじゃない？」 「それなら入院の手続きの前に逝くさ。単に病院にうんざりしたんだ」 「一晩で？」 「一晩で」   　ユウマが大真面目に言うものだから、わたしはくすくす笑った。と、彼の顔が少しだけ曇る。   「……じいちゃん、最後まで後悔してたよ。チサトのこと」 「あんなに怒鳴って上京に反対しなきゃよかった、って？」 「いいや、それじゃなく」   　歯の奥に何かが引っ掛かったかのような顔で、ユウマはわたしの方を見た。   「チサトが出ていったの、本当は　”あの日、裏山で”　見たもののせいじゃないかって。じいちゃん、ずっと思ってた。あの日に、僕たちを裏山の発掘に連れてくべきじゃなかったって」   「……バカ」 「実際、どうなんだよ」 「バカみたい。　”あの日、裏山で”　わたしたちが見たものはそりゃ酷かった。でも、わたしはそれで生きる道を変えたわけじゃない」 「僕は、変えたかも」   　その言葉と同時に、中学校の頃の記憶がよみがえる。そうだ。あの頃はユウマもずっと、この田舎町から出たがっていたはずだ。   「じゃあ、あんた」 「うん、高校も行ってない。町から出てない」 「そんな……っ！」   　勢いよくあげた視線がユウマのそれと重なる。彼がひどく悲しい顔をしているものだから、わたしはそれをかき消すように、大きく声を張り上げなくてはいけなかった。   「バカ、バカ。あんた、そんなことで、　”あの日、裏山で”　見たものが、あんたにそんな……」 「いいんだ。この町はもともと好きだったしね」 「でも」 「チサト」   　有無を言わせぬユウマの調子に、わたしは思わず口をつぐむ。   「もし、君が不死川さんちのメイドになることがあったら。不死川さんは考古学者だし、きっと裏山に興味を持つと思う。もしかしたら、あそこの発掘が目的ってこともあるかもしれない」 「ユウマ？」 「その時は、止めてあげて。それでだめなら、僕に知らせて」 「ねえ、ユウマ、大丈夫？」       「あの場所は、隠さなきゃだめだ」       　じりり、蝉時雨が、わたしと彼の間の永遠を埋めた。     　裏山。当然裏山という名の山はないから、きっとなにかちゃんとした名称があるのだろうが、この町の人々にとって、その山はただ裏山だった。 　小学校の裏手にあり、中ほどには小さな神社があったり、ところどころに子どもの遊ぶのに適した空き地があったりする。わたしとユウマは、放課後になるとそこで昼も夜もなく遊んだものだ。 　それは小学校のある側から登った時のことで、反対側には山頂近くまで細い道路が伸びている。道中には横道があり、まっすぐ進むと、この町唯一の、小さな博物館に出る。横道に進むと例の幽霊屋敷だ。   「ほう、この町から東京に」 「はい、そして今年帰ってきたんです」 「博物館の故春川博士とはお知り合いだと？」 「はい、ジジ……えっと、良くしてもらってました」 「素晴らしい。春川博士の実績は私も見た。清新で独創的な研究だ」   　わたしは今、その幽霊屋敷にいた。玄関を跨いですぐの応接間。新品のソファーは座るだけで体全部が呑み込まれてしまいそうなほどにふかふかだ。最初こそ、あの頃の幽霊屋敷と何も変わらない外装に狼狽えはしたが、中はすっかり快適に整えられている。アレだ。あまり外見や他人からの評価にこだわらない人なのかもしれない。 　 「家事などは？」 「一通り、出来ると思います」 「ちなみに料理は？」 「できはする、くらいだと思います。町の出前やってる美味しい店なら大体知ってます」 「それでいい。日頃の料理はわたしが作っていますから。あなたは私や娘たちが夜食や間食を求めた時に対応する程度でしょう」   　目の前にいる館の主人──不死川奏（フシカワ‐カナデ）というらしい──は、わたしに簡潔な質問を飛ばしながら、にこにこと微笑んでいる。その顔は、ユウマの言う通り病的なまでに青白く、夏だというのにスーツにワイン・レッドのネクタイを結んですましている。まさしく貴族、といった佇まいだった。ただ、厳粛な雰囲気はなく、値踏みするように履歴書を見ながら、長い指で頬をとんとんと叩く姿は、一種の気安さすら感じさせる。 　まあそれでも、生まれてこのかた経験したことのない「面接」という場の持つ空気感は、わたしを震え上がらせるには十分だったわけだけれど。   「……あのう」 「はい、なんでしょう」 「いや、次の質問とか、あるのかな、って、はは」   　わたしのその言葉が意外だったとでも言いたげに、カナデはわたしに視線を向けた。いざ視線でとらえられると、あまりに均整の取れた顔立ちに呼吸を忘れそうになる。   「いや、ないね。ないよ。質問は以上だ」 「それ、じゃあ、わたしは、これで」 「いいや、それも違う」 「ひぇ？　と、いいますと？」   　場の空気に気圧されそうになりながら素っ頓狂な返事を返すわたしに、カナデは立ち上げり、手を差し出した。   「採用だ。たった今から君はうちのメイドになった。よろしく、花森くん」   　その吸い込まれそうな瞳に、ほお、とみとれて、すぐにわたしは目をそらした。だめなやつだ、これ。と思ったのだ。     「で、制服が、これ、ですか」 「そうだ。前時代的に思えるかもしれないが、まあルールだと思ってくれたまえ」   　とんとん拍子に話は進んで、気が付いた時には、わたしは履きなれないロングスカートをくるくる揺らしながら、鏡の前で息をついた。 　メイド服だ。どう見たってクラシックなメイド服だ。東京にいた時に見たそういうカフェの従業員が来ていたものとも違う。本格的な、屋敷に仕える女性のユニフォームだ。   「変じゃないです？」 「とてもよく似合っているとも」 「そうですか……」   　先ほどからカナデは妙にご満悦だ。困惑しないわけではなかったが、このあまりに妙な状況の中で、わたしは異様なほどにリラックスしていた。メイドの衣装も、この格式ばった屋敷の中で、わたしがまっすぐ立てるようにするためのサポーターのように思えて、頼もしかった。   「……なら、よかったです」   　わたしがそう言って微笑むのを満足げに見つめ、カナデは席を立った。   「それなら今度は屋敷を案内しよう。とはいえ、君は間取りを理解しているようだったが。昔、ここに来たことが？」 「え、あ、はい、子どもの頃に……」   　肝試しで、とはとても言えなかったが、そのあたりは言外に理解されてしまったのだろう。気にしていないよとでも言いたげに、カナデはチャーミングなウィンクをした。   「ええと、呼び方は？　旦那様、とか言った方が」 「不要だ。敬称は自由にするといいが、君は常識もあるようだし、その範囲で好きに読んでくれ」 「それなら、カナデ様、で」   　誰かを様付けで呼ぶことなんて、生まれてこのかたなかったから、その響きは妙にくすぐったかった。 　そのとき、つかつかつかとせっかちな足音がして、ホールの扉が開いた。   「お父様、何の騒ぎ？」   　ほお、と私は声に出してしまいそうになるのを必死にこらえる。それほどに、そこに立つ女性は美しかった。年のころは20歳前後だろうか。黒を基調とした身軽なドレスに身を包み、髪を後ろで器用に結わえている。ただでさえ切れ長の眉は手でも切れそうに鋭く整えられ、その目はカナデと同じで、吸い込まれそうな黒をしていた。ユウマの話からして、彼女がこの一家の姉だなのだろう。   「おや、乃愛、挨拶をしなさい、彼女が……」 「あら、それが新しいメイド？」   　それ、とは失礼な。カナデの言葉を遮って彼女が言った言葉に、わたしは眉をあげる。カナデも困ったように眉を下げ、わたしの方を向き直った。   「失礼、娘は難しい年ごろでね。私が紹介しよう。長女の乃愛だ」 「不死川乃愛（フシカワ‐ノア）様、ですね。ええっと、わたし、花森千里っていいます」   　たどたどしく頭を下げるわたしに、ノアと呼ばれた女性は、あざけるような笑いを返す。   「こんな田舎町で、お節介おばさんが来なかっただけ感謝すべき？　お父様、本気でこれをうちに迎え入れるつもり？」 「そうだとも、娘よ。先ほど決まったことでね。その時にはお前はいなかったから」 「はん、花森、だっけ？　言っておくけど、わたしに構う必要はありません。だからあなたもわたしに構わないで、田舎娘がいると空気まで土臭くなるわ」   　随分なご挨拶だ。ふつうならここでヒールでもなんでも投げつけて出ていくところだが、幸い今のわたしは奥ゆかしいメイド服に身を包み、心に大きな余裕がある。箱庭育ちのご令嬢の貧困な想像力から出てくる罵倒など、痛くも痒くもない。 　他にも、ぶっ飛ばしたくなるような悪口をいくらか言ってから、ノアは部屋を後にしていった。カナデは困ったように眉を顰め、わたしに軽く頭を下げる。   「すまないね。ノアは昔からああなんだ。どこで育て方を間違えたのか」 「大丈夫です。えっと、ノア様はかまうな、って言ってましたけど」 「悪いが、良くしてやってくれないか。ああは言うが、一人ではきっと部屋の掃除もできまい」   　はーん、いいこと聞いた。こんどあの高飛車お嬢様にあったら言ってやろうと考え、わたしは思わずにまりと笑った。     　不死川のお屋敷に務めだして、1か月が経った。 　初めて見れば楽なものだ。わたし自身、あまり掃除や片付けが得意な方ではないのもあって不安はあったが、もともと綺麗なものをきれいに保つ仕事で、それに法外な給料が発生するのだから嫌がる理由もない。もらうものをもらって怠けられるほど面の皮も厚くはない 　洗濯の方はいくらか大変だった。屋敷の皆の着る服は上等で、特に主人のカナデは、この田舎町で来客もないのに、何着も持っている上等なスーツを着回している。上等な生地の洗い方は分からないことも多く、わたしは地元の老舗クリーニング屋のおばあさんに方法を聞かなければいけなかった。久しぶりに帰ってきた家出娘にそんなことを聞かれ驚く彼女の顔は忘れられない。   　カナデは、日中は毎日のように博物館に通っているようだった。あの小さな博物館のどこにそんなに何日もかけてみるほどのものがあるか分からなかったが、彼は朝になるとスーツを着込んで博物館に行き、夕方ごろに、子どものように顔をほころばせて帰ってくる。　そうして私に買いに活かせた食材で手際よく夕食を作り（彼の作る料理は控えめに言って、すごく、すごくおいしかった）、ディナーを囲む家族に今日の博物館での新たな発見を語って聞かせるのだ。 　専門は考古学だとユウマが言っていたが、彼の知識は広く、そこから語られる話は、いささか衒学趣味に走りすぎることはあったけれど、わたしにはいつもおもしろかった。長女のノアは父の話に興味を見せることなく途中で席を立ってしまうし、次女のランは目を輝かせ父の話に聞き入るものの、大抵は途中で眠ってしまうので、彼の話を聞くのはいつもわたしの役目だった。 　 　そう、次女のラン。真白いドレスに身を包んだ、不死川家の末娘の不死川蘭（フシカワ‐ラン）である。小学3年生になったばかりの彼女の相手も、わたしの主な仕事の一つだった。　とはいえ、ランは日中は小学校に行くため、主に彼女と話すのは夕食時と休日だったが。   「チサト、やっぱり絵、上手だね」 「そうですか？　ありがとうございます」 「ね、ね、こんどはおねえちゃんのこと描いて」 「はい、はい。ノアさまですね」   　ランは姉とは正反対の無邪気な少女だった。絵を描くのが好きで、わたしが一度彼女の似顔絵を描いてやったらあっという間に懐いてきて、あれを描いてこれを描いてとねだってきた。   「ランさま、小学校で友達はできましたか？」 「うん、ひとり！　4年生の人。あと先生とも仲良くなったよ！」 「よかったですね」   　友達は上の学年に一人、きっと、学校にランとその子の二人しかいない、というなのだろう。わたしとユウマの通ったあの小学校がいまだに閉校になっていないことは驚きだったが、こうしてランが後輩となったからには、このお屋敷にいては絶対学べないであろうド田舎小学校での身の振り方を教えてやらねばという使命感も湧いた。 　と、いうか、単純に人形のように美しい顔の幼女に懐かれるのは悪い気がしない。というか、めっちゃ可愛い。お勤め中でいけないと思いながらも、勝手に頬が緩んでいくのが分かる。   「ラン、また花森とはなしているの」   　背後からそんな声が聞こえて、わたしの笑顔はさあっと引いてしまった。 　そう、そうなのだ。平日の昼間はカナデもランも家を開けている。ということは、つまり、この屋敷には、わたしと、性悪美形箱入りニートこと、ノアだけになってしまうのだ。   「あ、おねーちゃん！　みてみて！　チサトが、おねーちゃんのこと描いてくれたの！」   　ぴこん！　と何かのセンサーで姉の到来を感じ取ったようにランは立ち上がり、わたしが今しがた描き終えた絵をもって、ノアに駆け寄っていく。   「花森が、わたしを？　はん、よかったわね。でもラン、花森と話しちゃいけないって前に教えなかったかしら？」 「でも。パパはチサトと遊んでなさいって」 「遊びなら一人でもできるでしょう。とにかく、だめよ。部屋に戻ってなさい」 「えー！」 「えー、じゃないの。おやすみ。ラン」   　穏やかに言い含めるように、けれど確かに強い口調で、おやすみ、と言われ、ランはスケッチブックを抱えてすごすごと部屋に戻っていった。 　ランががいったのを見届けると、ノアはわたしの描いた似顔絵をくしゃくしゃに丸め、ぽい、と床に放った。   「掃除しなさい。あと、もう私のことは描くな。不愉快です」 「申し訳ありません。ノア様。ラン様にお願いされたもので」 「そもそもあの子に関わらなければいいだけの話でしょう」 「わたしは、仕事を、している、だけですので」   　この1か月、わたしとノアは二人きりになるといつもこの調子だった。わたしも口だけはノア様、と言ってはいるが、口喧嘩で負ける気は毛頭なく、ぴりぴりとした空気が流れてしまっている。   「とにかく、もうランにかまうな。わたしにも、父にも」 「ノア様はわたしに、仕事をするなと？」 「そうよ。さっさと出てけって言ってるの」   　ノアはいつも屋敷にいる。最初の1週間は町に降りることもあったが、あれがないこれがない田舎臭いと散々に愚痴を垂れた挙句、いまではほとんどこもりっきり。大体蔵書室で本を読んでいるか、ホールでピアノを弾いているかだ。完全に深窓ニートである。   「それに、今日また私の部屋に勝手に入ったでしょう。やめてと何度言ったら分かるの」 「シーツの取り換えと掃除のためでした。仕事ですので」 「もうするな。一人でする」 「できるんですか？」   　わたしのちょっとメイドの敬語の範疇を越えた物言いに、ノアは顔を真っ赤にして怒りをあらわにした。愉快愉快。大体もういい大人なんだから、家の場所や召使に不満があるなら一人でどうとでも暮らせばいいのだ。就労も学業もせずに漫然とえらそうにしているだけの女相手に、そこまでかしこまっていられるほどわたしは奥ゆかしくない。   「もういい、さっさとどこかにいきなさい」 「かしこまりました」   　今日はわたしの一勝ね。ノアの眼にそう語りかけると、わたしはくるりと踵を返す。一緒にスカートの裾もくるりと揺れるのが、最近は好きになってきた。トラブルこそあれど、メイドという生き方は案外向いているのかもしれない。   「……そうだ。花森」   　と、ノアがわたしの背中に声を投げかけた。捨て台詞でも思いついたか、とわたしはまた振り返る・   「なんでしょう」 「今週の休日なのだけれど、ランに紅茶の淹れ方を教えるの。朝は来なくていいようにお父様に言っておくから、ケーキかなにか見繕って買ってきなさい。間違ってもここいらの田舎菓子なんて持ってこないようにね」   　一言多いが、まあお嬢様からメイドへの頼みとしては至極真っ当だ。駅前に昔ながらのケーキ店が一軒ある。店主のおじさまは気難しいところがあるから、この高飛車お嬢様よりは顔見知りのわたしが行くのがいいだろう。 　わたしが驚いたのは、こんなふうにノアからわたしに何かを言いつけるのが、初めてだったということだ。   「かし、こまりました」 「何間抜けな顔しているのよ。さ、用はすんだわ。さっさと行きなさい。いい、買ってから来ること。前日に買うなんて論外よ。おたくの所帯じみた冷蔵庫で寝かせた菓子なんか食べられるものですか」   　わたしがぼおっとしているのをいいことに、ノアはさらに二言三言罵倒を言い添えて行ってしまった。なんだかズルで勝ち逃げされた気がして、ちくしょう、とわたしは呟いた。     ──チサトちゃんが帰ってきたって聞いてねえ！　おばさんもう張り切っちゃって！　早起きしてケーキ焼いちゃったの！　くるみケーキ！　今日もお仕事なんでしょ？　是非職場の方々にもたべてもらって～！！！ 　ノアからお使いを言い使った朝、わたしはいつもの出勤時間に、タエコおばさんからもらったくるみケーキをもって、裏山の坂を上っていた。 　ノアの言いつけ通りケーキ屋の開店を待っていたらきっと出勤は10時ごろになるだろうから、それよりも3時間ばかり早いことになる。きっとまたぐちゃぐちゃ文句は言われるだろうが、望むところだった。このくるみケーキはこの山奥の町よりももっともっと山奥で、都会人ならだれもが夢見る人生の楽園的スローライフを送るタエコおばさんが多分朝の4時くらいから焼き上げたものだ。あげつらう欠点なんてないくらい美味しいし、これならあの性悪ニートもぎゃふんというだろう。あとランちゃんにもこれ食べてもらいたいし。 　出し抜かれ目を丸くしたノアの顔を思い浮かべ、わたしはふんすふんすと鼻息荒く山道を登る。今は暑さも気にならない。まっていろ高飛車ニート、いまにそのちっちゃな口に無添加無着色のオーガニックケーキを詰め込んでやる。   　そんな風に道路沿いの山道を登る私の足が、途中で止まった。   「え……」   　息が止まる。どさり、とケーキの箱が地面に落ちる。   　何の変哲もないガードレール、だけど、その向こうの茂みに、人が分け入って入ったような跡があった。   　見ればわかる、 ”あの日、裏山で” わたしとユウマ、そしてジジイはこの道を通った。   　落ちたケーキを顧みずそこに駆け寄る。枝の折れた後は新しかった。   　──不死川さんは考古学者だし、きっと裏山に興味を持つと思う。もしかしたら、あそこの発掘が目的ってこともあるかもしれない。   　ユウマの言葉が脳裏でこだまする。   「そんな……ダメ！」   　気がつけば、わたしはガードレールを飛び越え、その道に勢いよく踏み込んでいた。   「そこに、そこに埋まってるのは──！」     　裏山の、その場所は、あの日から何も変わってはいなかった。最悪なことに。   　風もないのに、草木がいやに有機的にゆらめく。音もないのに、何かがそこら中にいると分かる。 　そうだ、あの日もわたしたちはこれを感じて、なのに引き返さなかった。   　ジジイは革命的な発見だといって目をぎらぎらさせていたし、怖がるユウマのことを、わたしは引き返したら弱虫だなんてからかった。   　そのせいでわたしたちはそれを見て、ユウマは、この町に縛り付けられる羽目になった。     　──チサトが出ていったの、本当は　”あの日、裏山で”　見たもののせいじゃないかって。じいちゃん、ずっと思ってた。     　そうだった。わたしはやっぱりそうだった。漫画家の夢はホントだった。でもあそこまで無理をして町を出て行ったのは、やっぱり、あの日見たものが、怖かったからだ。どうしようもなく、恐ろしかったからだ。   　あの日、あのひ、あの……。       「────あ」     　今、”それ”はまた、わたしの目の前にいた。 　姿は見えない。でも気配で分かるのだ。茂みの向こうに、あの日と同じ、それがいる。涎を垂らして、かぎづめを鳴らし、わたしのことを見ている。   「や、や」   　泣いたら殺される。本能がそう叫んでいた。わたしの心が折れた瞬間に、それは飛び掛かってくる。   　でも、でも、無理なのだ。わたしには、それが、どうしても────。         「なんでいるのよ」         　刹那、銃声が山の中に響いた。その轟音に、わたしの意識は現実に引き戻される。わたしの前にいるそれも、獲物に襲い掛かる構えを解いたようだった。 　でも、まだいる。 　わたしが逃げ出そうとした瞬間、がさり、と音がして、わたしの隣に、何かが降り立った。   「私は、なんでいるの、と聞いたのだけど、花森。ケーキはどうしたのかしら？」 「……ノア様！？」   　間違いない、わたしの前にいるのは不死川ノアだった。 　ただ、その格好は、わたしの知っている彼女とはずいぶん違う。黒が基調、ではあるのだが、スカートは大幅に短くなっており、頭にはベール。そしてそのてっぺんからは、獣のものとしか思えないもふもふの耳が、飛び出している。   　そう、言うなれば、ケモシスター。   「ノア様、それは……」 「恰好をどうこう言ったら撃ち殺すわよ」 　 　そういう彼女の両手には、確かに、十字架を模した拳銃が握られている。   「ったく、どうしてそう間が悪いのよ。花森、あなたを引き離そうとしたのに大失敗じゃない。パパに見つかったら面倒なことに……」 「カナデ様がここに！？」   　その言葉に、わたしは事態の深刻さを思い出す。そうだ、この恥知らずのコンコンチキとしか思えないノアの恰好を置いておくとしても、彼女とカナデはここにきてしまっている。”あの日”と同じ”この場所”に。   「ノア様！　逃げてください！　それと、カナデ様も！」 「うっさいわね……事情は何となく……」 「逃げないとダメなんです。あそこに──」           「───あそこにいるのは、”恐竜”なんかじゃないんです！」             「……驚いた、あんたそこまで知ってるんだ」   　ぽつり、ノアがそう呟いて、参りましたと言いたげに手をあげた。   「町の人間だから何か探れるかもとは思ったけど、あんた、その死んだ学者からよっぽど色々聞いてるわね。参った、パパにあんたを渡せなくなった」 「の、ノア様？」 「あー、でももう手遅れかな、もうパパに視られちゃってるもんね、花森。ほいほいメイド服とか着てたし」 「ノア様、逃げないと」 「ごちゃごちゃうるさいわね、黙ってなさい、花森」   　そう言うと、彼女は目の前の恐ろしい気配へと、一歩、一歩と踏み出していく。   「死ぬほど癪なんだけど、私、あんたを守らなきゃいけないみたい」 「はい！？」 「命は守るけど、腕の一本二本は保証しないから、そこは自分で何とかしなさい」 「ひぇ」 「メイドでしょう、返事は！」 「は、はい、お嬢様！」   　混乱した頭からわたしがとっさにひねり出した「お嬢様」が面白かったのか、彼女は唇の端を吊り上げてきひりと笑う。       「よろしい。それじゃあ────────────シスタモン・ノワール、参る」           SUMMER TIME SERVICE　第一話「猫と恐竜の夏休み」   次回に続く……

はじめに 　本作は2018年に、サロンの前身であるオリジナルデジモンストーリー掲示板NEXTでへりこにあん先生が主催していた企画「Human metamorphoses into a digimon」への参加作品です。卯年を迎えたということでこちらに再投稿させていただきます。テーマは企画名そのまんま「人間がデジモンになる」小説でした。そのあたりも踏まえてお楽しみいただけると幸いです。 　 　卒業証書をもらった帰りみちのことを、あなたは覚えているでしょうか。 　少女にとっては、それは桜のみちでした。しずかなしずかなみちでした。 　卒業式でどれだけ別れのなみだを流しても、その帰りみちは案外と孤独なものです。むせかえるようなももいろの連なりに誘われて、少女の足が自然と桜並木に向いたとしても、それは決しておかしいことではありませんでした。 　そのみちは、川沿いにあるらしいアスファルトの道路らしく、彼女の向かって左側には、土手に沿っていくつもの桜が並んでいました。 　右側はというと、歩いても歩いても灰色の塀があらわれるだけでしたが、その塀の向こうはやっぱり桜で、派手に着飾った枝を自慢げに少女の前に垂らしていました。そしてその花の奥には、見たこともないような大きな家の瓦屋根が覗いているのでした。 　桜並木は、いつもその外側に何かがいるような感覚をわたしたちに与えます。少女もそんな感覚に、心地よく身を預けていました。 　ぎらぎらとした刃物を持った男がふいに飛び出してきて首を掻き切られても、あるいはかつて教科書で見たようなとうの昔に死んだ誰かが立派な青毛の馬に乗って目の前を通り過ぎていっても、彼女はきっと驚きの声一つ上げなかったでしょう。だってそこは彼女の知らないどこかと、薄いはなびらの簾一枚でへだたれた場所なのですから。 　だから、気が付いたときには周りをだれも歩いていなくても、そこが今まで通ったこともないみちでも、少女は気にも留めませんでした。長い学生生活を過ごした街で、あっさりとみちを見失ってしまったのが、彼女にはこの上なく愉快なことに思えたのです。 　それにそのときの少女はできることなら一人で歩きたい気分でしたから、かえって好都合とばかりに鼻歌などうたってみるのでした。 　どれだけ前に進んでも、目の前にはももいろの雨と、見慣れない家々がつづくだけでした。 　ほんとうなら、少女はそこで泣き出すべきだったのでしょう。卒業式の後の校舎裏で、彼女とあの艶めいた黒の学生服を着た少年との間に起った恋愛にまつわる一幕は、彼女がその黒い瞳から涙を流すのにふさわしいもので、終わらない桜並木のまんなかは、制服の袖を濡らすのにはうってつけの舞台でした。 　でも、少女は泣きませんでした。泣けませんでした。 　だから、彼女は気づけたのでしょう。 　突然右手にあらわれた小さな公園と、そこで遊びまわる小さなこどもたち。 　そして、彼らの中に立つ、大きな、背の高いうさぎに。 　卒業証書をもらった帰りみち、少女はうさぎに会いました。 　肩に桜のはなびらが厚く積もっても、うさぎはぼおっと立っていました。 　少女がいくらじいっと見つめても、うさぎはぴくりとも動きませんでした。。 　足元で遊んでいるこどもたちにも、うさぎは気にも留めない様子です。 　彼らの一人など、それがまるで遊び道具の一つであるかのように、うさぎの長く大きいうでにぶらさがって笑い声をあげていたのですが、うさぎはやはり動かないままでした。 　それでも、うさぎは少女の視線に気づいているようでした。彼女にはそれがわかりました。 　うさぎはなにも見ていないような小さな赤い瞳で、それでもちゃんと少女に気づいているのです。そのうるんだ瞳の輝きに、彼女は思わず肩にさげたスクール・バッグの持ち手をぎゅっと握りしめました。 　やがて、うさぎの足元で走りまわっていたこどもたちの内のひとり、幾分時代遅れなシャツに袴、学生帽という服装の男の子が少女に気が付いてふっと立ち止まりました。 　彼が隣にいたセーラー服の女の子の耳に口を近づけ、ひそひそと何かを話すと、その子も目を少女に向けました。 　そんなことをくりかえすうちに、きがつけば、色々な時代のかっこうをした幼いこどもたちの目は、すべて少女に注がれていました。彼らの目はどれも大きく真っ黒で、いかなる表情も浮かんではいませんでした。 　そんなふうにただただじいっと見つめられることに耐えきれず、少女はそっと公園の中に足を踏み入れました。 　アスファルトの道から一歩をふみだして公園の土を踏んだ瞬間、こどもたちはその口を大きくひらいて真っ赤な笑みをうかべると、またぴたりと動きを止めました。 　少女が次の一歩を踏み出したときには、こどもたちはもう音もなくどこかにいなくなっていました。そうして、公園には少女とうさぎだけが残されました。 　少女はもう、うさぎに近づくことをためらいませんでした。うさぎの足元まで近づくと、彼女にはうさぎが中華風の、上等な服を身につけていることがわかりました。 　彼女は手をのばし、その茶色い毛におおわれた腕にそっと触れました。うさぎの毛並みは滑らかで美しく、それでいてたまらなくなるほどにやわらかいものでした。 　少女はうさぎのその腕の毛にそっと顔を埋めました。あたたかい感触が優しく少女の心を満たします。彼女の目に、今になってようやく涙があふれました。 　涙が出た、そう思った瞬間に、もう少女はうさぎでした！ 　 　ふいに自分の身体を襲った新鮮な感触に、少女はぶるりと身震いをします。厚く積もっていた桜のはなびらが、ひらりひらりと自分の肩から舞い落ちていくのを見て、少女は自分があのうさぎになったことを理解しました。 　うさぎになるのは思っていたよりも悪くない気分でしたが、少女はうさぎになった自分が何をすればいいのかわかりませんでした。 　それでも少し考えて、少女は跳ぶことにしました。彼女がちいさな頃読まされた絵本の中では、うさぎはぴょんぴょんと跳び跳ねるものだったからです。 　少女は、うさぎは、その身をかがめ、力強く地面を蹴りました。 　次の瞬間、少女は空高く舞っていました。春がすみでぼやけた自分の住む街を、彼女はうさぎの赤くうるんだ瞳でゆっくりと見渡しました。 　見慣れているはずのその街は、桜に彩られた今はどこか新しく見えました。それは少女には、自分の流した涙の一滴が桜のはなびらとなって、ももいろの波紋を起こして街を飲み込んだように思えました。 　 　すべてが新しく、美しい街。濃ゆい香りの春風の吹く、桜の街。その景色の前で、少女はこの上なく幸せでした。 　そんなももいろの街では、黒い一点はとてもよく目立ちます。地上で動くその点を目にとめた少女は、不快そうに顔をしかめるとその身をひるがえして黒点のもとに降り立ちました。 　果たしてその黒は、あの艶めいた学生服の黒でした。少女が彼への恋のために流した涙にのみ込まれた街で、その少年はどこか居心地が悪そうに頬をかいていました。 　そしてもうひとつ、少年の隣に、うさぎになる前の少女とおんなじ制服を着た女学生が、ぴったりと寄り添っていました。 　そんなもののすべてを赤い瞳で見て、最後に少女は自分のうでに目を落としました。先ほどまでは影も形もなかった、扇の形の刃が、その手にしっかりと握られて、ぎらぎらと光っていました。 　それから少女のしたことに取り立てて意味はありません。刃についた朱色を拭いながら、こっちの色のほうが黒よりもずっと桜に似合うと彼女は思いました。 　そして彼女は背の高いその身をかがめ、みちにへたり込んで震える女学生の顔、その目に浮かぶ涙を覗き込みました。 　涙は、桜の色、もらっていきましょう。彼女はそう呟くと、女学生の首だけをそっと、優しく切り取りました。 　それからも少女は街を跳び回り、桜に合わないすべての色彩を、ひとつ、またひとつと取り去っていきました。刃を持った右手を振るそのたびに、左手で抱える首の数も、また増えていきました。 　そうして気がつくと、少女は最初の公園の、あのうさぎが立っていたのとちょうどおんなじ場所に立っていました。 　彼女の街はすっかり桜にのみ込まれて、その儚いももいろにそぐわないものは何一つ残っていません。 　少女の目の前には、いくつもの生首が転がっています。 　彼女がそれをじっと眺めていると、それらはやがてふわりとうかびあがり、小さなこどもくらいの身体を何処からか手に入れて走り回り始めました。そのどの首にも、いかにも楽しそうな笑みが浮かんでいます。 　その中のひとつの首、あの学生服の少年の首が、よそ見をしながら走っていたせいで勢いよく少女の体にぶつかりました。しかし彼は少女には見向きもせずに、また遊びに戻っていきます。ほかのどの首も同じように、彼女のことを気にも留めていません。 　少女は声をあげようとしました。でも、なぜだかどんな声も出ませんでした。 　少女は手を振ろうとしました。でも、なぜだかぴくりとも動けませんでした。 　なにかをしようとすると、その瞬間にすることがたまらなく億劫になってしまうような、そんな感じでした。 　こういうわけで、少女は、誰かに自分を気づいてもらおうとすることができなくなってしまったのです。おまけに、他の人たちは誰一人彼女に気づこうとすらしません。 　でも実際のところ、少女はそのことをそんなに悲しんではいないのです。 　だって彼女は知っています。いつか誰かが彼女に気づくということを。 　桜並木に迷い込んで、流すべき涙を流し忘れた誰かが、いつか、この公園と、無邪気に遊びまわるこどもたちと、そして背の高いうさぎを、見つけ出すだろうということを。 　卒業証書をもらった帰りみち、少女はうさぎになりました。 　うさぎは今でも、肩に桜のはなびらが厚く積もっても、ぼおっと、立っています。 　そうやって卒業証書をもらった帰りの、だれかを待っているのです。 　 　おしまい

はじめに 本作は2018年8月26日に開催されたDiGiコレ7で頒布された七大魔王小説アンソロジー「魔王狂典」に寄稿した作品です（主催様によりネット公開解禁済み）。マダラマゼラン一号が担当したのは嫉妬の魔王リヴァイアモン。作品のお題は「これで終わり」というセリフでした。そのあたりも踏まえて楽しんでくれると幸いです。 -------------------------- 　こういう夜は夢を見るのだ。それも、いつもおんなじ夢だ。 　眠る前に窓の近くに寄って外の様子を見るだけで、私にはそれが分かる。それがどんな夜だと聞かれたら、眠る前に窓の近くに寄って外の様子を見たくなるような夜だというのが一番冴えた回答だろう。それには天気はあまり関係ない、晴れていようが曇っていようが、或いはそこにあるのが腐った卵のような緑色の空だろうが、私にはその夜の訪れがちゃんと分かる。そして私はいつも眉をひそめてごちゃごちゃと散らかった寝室に戻り、ベッドスタンドに置かれたコーヒーのマグカップを取ると、そっとため息をついてこう呟くのだ。 　嵐の季節が、またやってきた、と。 　　　　　 　むかーし、むかしのおはなしです。深い深い海の底に、千年もの時を生きるという大きなくじらが住んでいました。 　その大きさといったら、彼がわずかに寝息を立てるだけで（もっとも、彼が一度息を吸って吐くまでの間に大抵の生き物たちはその一生を終えてしまうのですが）普段は威張り散らしているほおじろ鮫も震え上がり、彼が気まぐれに大海原の上に浮かべた尾っぽの先で百人の旅人と千羽のかささぎが眠ることが出来るほどでした。 生き物たちはくじらのことを怖がりましたが、同時に彼のことを慕っていました。彼らはくじらに贈り物をしたいと思いました。人間たちがとびきりの輝く石を持ってきたのをきっかけとして、陸の生き物たちはありったけの果実を、海の生き物たちは飛び切りの魚を、そして哀れなあほうどりは自ら灰色の岸壁に頭を打ち付けてその身を差し出しました。 　しかしそんな生き物たちの心づくしは、くじらにとっては頭の上のちっぽけな砂粒に過ぎませんでした。生き物たちはどうすればくじらに彼らのあたたかな気持ちを伝えられるか始めは一生懸命考えていましたが、やがてそれを忘れ他のやらなければいけないことを始めました。そして彼らの息子や娘たちはくじらへの恐れと愛を確かめ合うことを忘れ、その孫の代になると、自分たちの思いに応えないくじらの悪口を口にするようになりました。 　そういった全てのことが、くじらがわずかなうたたねを楽しんでいる間に起ったのです。彼が目を覚ました時、生き物たちは一様に恐怖を浮かべて彼を見つめ、逃げまどいました。誰もくじらのことを知らなかったのです。くじらの身震いが引き起こす地震に人々は怯え、くじらが悲しんで流す涙が起こす波を恐れて石を投げつけました。 　何よりもくじらを傷つけたのは、彼がひとりぼっちだったことです。彼を恐れる小さな生き物たちには、皆仲間がいました。彼らは寄り添いあって励ましあって、みんなでくじらに立ち向かいました。くじらはそれを、たったひとりで受け止めなければいけなかったのです 　くじらは彼らの絆に嫉妬しました。けれど、自分も彼らのようになりたいとくじらが思うにはあまりにも乱暴に、あまりにも醜い心で、彼らはくじらを傷つけました。 　だからくじらは、彼らにも一人になってもらうことにしたのです。 　目を瞑り、その口を大きく開いて、そして勢いよく、がぶりと閉じたのです。 　すべてが終わり、満足げにくじらは目を開きました。けれど、そこでひとりなのはやっぱりくじらだけでした。後はみんな、彼の見えない場所に消え去ってしまったのです。くじらは大きく口を動かした後の違和感を歯に感じながら、哀し気に目を閉じました。 　そのおとぎ話の最後の最後、がぶり、というところでいつも私は目を覚ます。それはいつだって空が白みだしたばかりの、ベッドを這い出すには少し早い時間だ。 　夢はいつも私の幼いころの記憶そのままだ。物語は私の祖母が枕元で私に語ったものと寸分違わず同じ内容で、それを語る声も祖母のものだった。当時の私はこの救いのない物語を語る祖母のことが大好きだった。 　今思うと、私は死んだ祖母が私に対して抱いていたよりも幾分多く彼女に愛情を向けていたのだと思う。誰がそんな私を責められるだろう？　私は父と母を失って一人ぼっちの五歳の少女で、祖母が唯一の肉親だったのだ。そんなわけで、彼女は非常に手際よく、私の心のひだの最も小さな隙間にまで、この悪趣味なおとぎ話を沁み込ませてしまった。 　その夢は私の心にそんな虚しい思いを残すだけでなく、もう一つだけ、もっとリアルな足跡を一つ残していく。それは大抵の場合地震の形をとる。小さいとは言えないが取り立てて騒ぎになることもない地震。時折小さな津波を伴って早朝のテレビを騒がせる地震。私がおとぎ話の夢を見た朝には、決まってそういうことが起こる。 　くじらの身震いが引き起こす地震に人々は怯え、くじらが悲しんで流す涙が起こす波を恐れて、石を投げつけました。 　私は自分の夢の成果を確認するために、少し伸びをして起き上がった。床に惨めに放り出された衣類の山の中からデニムの短パンとオーバーサイズの長袖のシャツをつまみ上げて身に着けると、あくびをしながらテレビをつけた。 　そして、言葉を失った。 モニターにひっきりなしに流れる文字に、いつもより化粧っ気のないアナウンサーが慌てて飛ばす言葉。私はそれらの断片しか捉えることが出来なかった。「ユカタン半島」だの「津波」だの「首相官邸」だの、そのどれもが私には精彩を欠いた文字列にしか思えなかった。それでも、私の夢の結果がいつもの小さな地震ではないことだけは辛うじて理解できた。 　くじらは、彼らにも一人になってもらうことにしたのです。 　そのとき、玄関のチャイムが無遠慮に鳴らされた。私は呪いの言葉を再度呟いて玄関に向かう。こんな時間に私の家にやってくる奴は一人しかいない。 「何の用？」 ドアの外に立っていた白鳥正人（シラトリ・マサト）の顔を見もしないで私は言った。 「やあ、朝早くごめん、えっと…」 　彼は端正な顔を歪め、気まずそうに私から目を逸らした。眉を顰めて自分の身体を見ると、丈の長いシャツで短いパンツが隠され、不健康な色の足だけが剥き出しになっている。 「どこ見てんの、ちゃんと履いてるわよ、マサ。それより用件は？」 ぶっきらぼうな私の指摘に、彼は恥ずかしそうにはにかんだ。彼とは同年齢の幼馴染で、十六歳の時までは確かに親友だったし、彼のほうでは今でもそのつもりでいるらしい。私は私で「マサ」という忌々しい愛称を未だに捨てきれていなかった。 「蜜花、テレビは見た？」マサが突然に切り出した。 　私は黙って頷く。 「…夢は？」 　また、黙って頷いた。 「やっぱりか」 「何がやっぱりなのよ」したり顔のマサに私は噛みついた。 「え、分かるだろ？　大災害が起こった。災害の原因は奴にあるとみた当局が、俺を蜜花の家によこした。果たして蜜花は例の夢を見ていた。君は、奴の活性化の前兆として特定の夢を見る。つまり…」 「もういいわ。それより私の質問に答えて。私は『何の用？』って聞いたの」 　マサは少し黙って生唾を飲み込むと、意を決したように口を開いた。 「明朝四時、奴──デジタルモンスター・リヴァイアモンが本格的に活性状態に入った。詳しくは分かってないけれど、奴の〈ロストルム〉は一噛みでアメリカのユカタン半島を地図から消した。半島を丸ごとかみ砕いたんだ」 　彼は目を瞑り、その口を大きく開いて、そして勢いよく、がぶりと閉じたのです。 「死者、行方不明者の数は数えきれない」マサが続けた。 「俺たち国立情報処理局も黙って見ちゃいられない。一日以内に各国の情報機関との共同作戦が発動される。計画の前段階として、リヴァイアモンの生体データを摂取してアイツと俺たちとの間を媒介する『選ばれし子ども』にも召集がかかっている」 　私は肩をすくめた。『選ばれし子ども』、二十二歳になったって『子ども』。私を縛り付ける鎖の名前は変わることはない。 「つまり私はこれから哀れな『子ども』達と一緒に世界を救うのね。嬉しくてたまらないわ」 「いや、その…」 「何よ！」私の皮肉に妙に歯切れの悪い様子で返すマサに声を荒げる。 「実はさ、作戦が立案されてから二十年間で、リヴァイアモンの生体データに適合する人間は一人しか見つからなかったんだ。それが柏木蜜花（カシワギ・ミツカ）、君だよ」 　マサは心底、心底申し訳なさそうに、それを告げた。 「蜜花、君にはたった一人で、世界を救ってもらわなくちゃいけない」 　　　　　＊＊＊＊＊ 　十六歳の春、暖かな日差しが差し込む病室のベッドの上で、死の間際の祖母は私にもう年にそぐわないような子供向けのおもちゃをいくつか与え、それからいろいろなことを語った。爽やかな春風が紺色のカーテンを揺らしていたのを覚えている。 　彼女は国の情報機関の研究員であること。 　彼女のおとぎ話に出てくる「千年くじら」は実在すること。 　くじら──リヴァイアモンによる災害を止めるための計画を彼女が主導していたこと。 　計画のために「くじら」のデータを摂取した者は、私の両親含め皆死んだこと。 　その中で、なぜか私だけが生き残ったこと。 　必然的に、私が命を懸けて世界を救う使命を背負ったこと。 　マサは祖母の部下の息子で、私の負担を軽減する「仕事」のために、私のそばにいたこと。 　祖母は頭のいい女性だったが、死の床にあっては自分の聞かせていたおとぎ話が私に「くじら」の存在と恐ろしさを刷り込むための体のいい創作に過ぎなかったという告白が、一人残された孫娘をどう傷つけるかということまで想像できなかったのだろう。 　いや、そもそも彼女は、私の気持ちのことなど一度も考えなかったのかもしれない。 　　　　　＊＊＊＊＊ 　早朝の薄明りに満たされた街、寝ぼけ眼で自堕落な点滅を繰り返す信号機の下を、私とマサを乗せた黒い車が有無を言わさぬ猛スピードで走り抜けた。私はかつて座ったどれよりも柔らかいシートに身を預け、表情のない黒服の運転手が渡してくれたエスプレッソ・コーヒーを啜った。至れり尽くせりだが、髪を整えてまともな服に着替える時間は貰えなかった。 「お腹空いたんだけど、コーヒーだけ？」私は空腹を抱えて言った。。 「サンドウィッチがある」 「最高、どこの三ツ星レストランのかしらね」 「駅前のコンビニだよ」 「さすが、分かってる」 「親友だからな」そう言うマサに私は笑った。それはどうかしら。 　私のそんな思いなどつゆ知らず、マサは気をよくした様子で語りだした。 「作戦の前に、基本的な事項を確認しておこうか」 「この期に及んでいつもの講義？　私、そういうのが嫌で大学行かなかったんだけど」 「俺が何度説明しても、デジタルモンスターについて君が半分も理解しないからだろ」 　まるで高校の教師のような言い方をする彼に、私は渋面を向けた 「しょうがないでしょ。ネット空間に巣くう怪物の身体組織なんて知らないわよ。大事なのは歴史じゃない？　政府や国連が稀に現実にやってきて暴れる怪物を持て余してること。怪物の存在やその被害を、自分たちの無能っぷりと一緒に三十年近く隠してること」 「蜜花！」マサが鋭い言葉で私を刺した。 「なあに、職場と親に忠義立て？　ねえマサ、私は何であなたがあの人たちをそんなに尊敬できるのか本当に分からないわ。私なんか高一の春以来おばあちゃんのことを…」 「柏木博士は立派な研究者だった」 「立派ですって！」私はそう吐き捨てると身を起こし、勢いよく左の袖を捲った。青白い腕に沿って、深く細い溝がはっきりと刻まれている。 「聞いてマサ、研究者でも何でも、立派って言われるような人はね、絶対に自分の孫娘を怪物を操るための道具になんてしないし、『カードリーダー』なんてふざけたことを言って、その子の腕にスーパーのレジスターにあるみたいな溝を彫ったりしないわ。絶対にね」 「…悪かったよ」 「言い返さないの？　喧嘩したっていいのよ。それともやっぱり護衛対象と喧嘩するのはまずいのかしら。そうだよね、仕事中だもんね。喧嘩したら減給とかあるの？」 「やめてくれ、ミツカ」マサは苦しそうな顔を私に向けた。 　今度は私が謝る番だった。それは分かっていたが、私はむっつりと唇を尖らせてシートにもたれただけだった。沈黙の中で、車の静かなエンジン音だけが唸りをあげていた。 　高校一年の春に祖母の告白を聞いて自暴自棄になり、祖母の貯金を生活の当てにして大学にもいかず就職もしなかった私に対して、マサは名門大学に進学し、私の祖母や彼の親がいた情報機関・国立情報処理局に入った。コネと実力でどんな部署でも選び放題だった彼が選んだのは、子どもの頃と同じ私の護衛とサポートだった。泣かせる話だ。映画にしたらきっと売れるだろう。私もポップコーンくらいなら買ってやってもいい。 　分かっている。彼も私と同じ、親に、国に、デジタル・モンスターに人生を捻じ曲げられた被害者だと。そんな境遇の中でも私の傍にいてくれる無二の友人だと。そう頭で分かっていても、彼の前に開けた洋々たる未来を、ずるい、と思ってしまう。 　嫉妬が、私から親友を奪ってしまった。 　　　　　＊＊＊＊＊ 「遅いぞ白鳥、二分三十四秒の遅刻だ」 　連れてこられたのは空港だった。朝の五時にもなっていないというのに、辺りには未曽有の大災害にたたき起こされた情報処理局職員たちの声が響いている。どの職員も、まだ眠たいような目の潤みと寝癖で乱れた髪を携えていたが、目の前でマサに声をかけた銀縁眼鏡の男だけは完璧に身だしなみを整えていた。 「秒刻みで遅刻ですって。マサの職場、こんなこと本当に言う人いるんだ」 「おい、蜜花」私の言葉に、マサが不安げに顔をしかめる。どうやら直属の上司らしい。男は私に体を向け、ぶっきらぼうな調子で言った。 「いつもは数分の遅刻くらいでとやかく言わないが今は別だ。一秒遅れるごとに百人が死ぬと考えたほうがいい。」 「私たちが遅刻した時間で何人死んだか計算して、たっぷりと懺悔したほうがいい？」 男は私をじろりと睨んだ。 「挨拶がまだだったな。局長の小林だ。そのような不謹慎なジョークを言う人が『選ばれし子ども』であることを残念に思うよ、柏木蜜花さん。我々は本当に残念に思っているんだ」 「局長」マサが小林と私の間に立った。 「いいのよ、マサ。時間の無駄でしょ」 　私を庇おうとするマサを遮って放った言葉に、小林は苦々しげに顔を歪めた。 「確かに、時間の無駄だった。謝罪しよう」 「謝罪ついでに、寝起きの女の子を拉致してどこにいく気か教えてくれないかしら？」 　小林はマサのほうを見た。それを合図にマサが話し始める。立派な子分といったところだ。 「俺たちはアメリカに飛ぶんだ。奴を真っ向から叩く。そしてみんなで帰るんだ」 　私は小林を盗み見た。目には彼なりの真摯な光が浮かんでいる。「みんなで帰る」は嘘ではないということか。或いは私は初めから「みんな」に含まれていないのかもしれない。 　　　　　　＊＊＊＊＊ 　飛行機には私とマサと小林しか乗っていなかった。滑走路で見たときには少人数で乗るには大きいように見えたが、中は案外窮屈だ。 「燃料を多めに積んでるんだ。どこの空港なら安全に着陸できるかもわからないからな」 パソコンの画面を見たままそう言うと、小林は鞄から十数枚のカードを取り出した。表面には意味の良くわからない記号と文字、裏面には緑の模様が印刷されている。 「これ、何？」 「カードだ」代わりに説明をするよう小林から顎で促され、マサが口を開いた。 「見ればわかるわよ。何のカードかって聞いてんの。着陸までゲームでもするわけ？」 「落ち着けよ。もちろんただのカードじゃない。デジタルモンスターに対抗するためのアイテムデータを組み込んだマイクロチップ付きの『デジタル・カード』だよ」 「柏木博士──君のおばあ様の発明品の中でも最も偉大なものだ。柏木博士は、幼い君がそれを使うことを想定していたから、ゲームに使うようなカードの形を選んだんだ」 「私が？」自分で飛ばした疑問符の答えを、私はすぐに自分の腕に見つけた。袖を捲り先ほどマサにも見せた溝、『カードリーダー』をむき出しにする。 「これ？」私の問いに小林が頷く。 「そういうことだ。リヴァイアモンの生体データを摂取している君は奴の変化を敏感に感じ取ると同時に、奴に向けて働きかけるためのデヴァイスにもなることができる」 「この溝にカードを通すわけ？　ぞっとしないわね」 　幼いころ、祖母に連れられて行った病院で腕に溝を彫りこまれた時の痛みが蘇ってきた。 「今のところリヴァイアモンに直接干渉できる手段はそれだけだ。何とか耐えてほしい」 「殊勝なお願いね。でも、このカードを使ってどうやってあの化け物を倒すのよ？　半島を一つぱっくりやれるくらい大きいのに」 「それは…」 小林は再びマサに目を向けた。余程言いにくい話なのか、今度は彼も顔を歪めている。 「最終的な手段としては、核を想定している。米軍の持ってる中でも飛び切りのやつだ」 　私も思わず生唾を飲んだ。ごくり、という音が自分の予想よりも大きく耳に響く。 「そんなことしたら、世界は化け物なんかに頼らなくてもあっという間に滅びそうね」 「ああ、そこで君の力が必要なんだ」 　マサは床に広げられたカードの中から一枚を選び取り、私に手渡した。 「…『白い羽』？」 一対の純白の羽の絵と共にカードに記された文字を私は読み上げる。 「そうだ」マサが頷く。 「柏木博士はリヴァイアモンに干渉するためのカードとデヴァイスを作り出した。しかし、それを使ってどのように奴を止めるかは、何一つ言い残さないまま死んでしまったんだ。彼女の死後、研究者達の議論の末、最も見込みがある鍵として選んだのがその『白い羽』だ」 「ええと、このカードはあの化け物に羽をはやすことができるってこと？　そんなことして大丈夫なわけ？」私の問いにマサが頷いた。 「心配いらないよ。奴に翼を与えるのは単に標的を地上から引き離すためだ。地上の安全が十分確保される高度に奴が達し次第、核ミサイルが奴を塵一つ残さないまでに粉砕する」 「ずいぶん幼稚な作戦だと思うだろうな？」小林が不意に口を挟んだ。 「まあ、頭がいい人たちが一生懸命考えたにしてはね。羽をはやすことが出来るんだったらもっと色々できてもよさそうなものだけど。体内から爆発させる、とか」 「カードの効果で？　いい考えかもしれないな。そうしたら君の体内にある奴の生体データもドカンだ。そんな顔をするな。君のおばあ様はそういうカードは作っていない」 　黙りこくった私に小林が無機質な調子で言葉をかけた。 「君の役目はシンプルだ。最初に、『白い羽』を使ってリヴァイアモンに翼を与えること。一枚じゃ奴は持ち上がらないだろうから、数千枚の複製カードを用意している」 「さっきの爆弾の理屈で行くと、私にも羽が生えるの？」 「かもな、でも怖がらなくていい。そしてもう一つ。君には翼を得たアイツの移動を制御してほしい。地面に再着陸したり、陸地のほうに向かったりするのを止めてほしいんだ」 　私は絶句した。 「ちょっと、無茶言わないでよ」 「そんなに無茶な話でもない」小林が言った。 「君の体の中にはリヴァイアモンのデータが流れている。それは君の身体だけではなく、心にも影響を与えているはずだ。君は奴の活動に伴って夢を見るんだろう？　あれは奴の精神が君の心に干渉しているんだ。それが出来るなら逆だってできないわけはない。仮に奴の精神を操れなくても、作戦の遂行には君の力が不可欠だ。奴の感情を一番理解しているのは君だよ。夢を思い出してみろ。そこにはどんな感情が表れていた？」 「感情？　くじらの？　そんなのわかるわけ…」 そこまで言って私は口をつぐんだ。わかるわけがないと言ったとしたら。それはきっと嘘になる。子どもの頃から何度も同じ物語を聞かされて私にとっては「くじら」は他人でも、素性の知れない化け物でもなくなっていた。 「…羨ましい」 「え？」私がぽつりと口にした言葉に、マサが面食らったような顔を向ける。 「羨ましいどうして私だけが不幸なのか分からない。どうして皆は誰かと笑いあえるのかわからない。殺してしまいたいほどに妬ましい」 「…蜜花？」 「それが、今の奴の感情の全てよ。ほかには何もない」 「嫉妬の化け物、というわけか」意外にも小林は私の言葉に深くうなずいた。 「…柏木博士の作り話に引き摺られただけじゃないかな。あんな化け物が嫉妬だなんて」 マサが妙に怯えた調子で言った。どうして私のことをそんな目で見るのよ？ 「その可能性もあるが、検証する時間はない。我々は柏木さんの考えに基づいて行動する」 　小林がそう言い切った瞬間、機体が大きく揺れた。沢山のカードと共に反対の壁に転がり落ちた私をマサが受け止める。 「なんだ？」壁に背中をしたたかに打ち付けた小林は呻きながらも素早く無線機に手を伸ばした。そこから漏れ出る英語の声に耳を傾け、彼は深く重いため息をついた。 「二回目の〈ロストルム〉だ。米軍様が奴を不用意に刺激したらしい」 　そしてパイロットにも聞こえるように、声を張り上げた。 「この状況ではどの空港も無理だ。コースを変更する。空から直接奴の近くにいくぞ！」 　マサがぐっと唇を引き締め、私の手を握った。 　　　　　＊＊＊＊＊ 　最初は島だと思った。土気色に濁った海の中に浮かぶ、やけに大きく、赤茶けた島。周囲を飛び交う戦闘機が、なぜ島に向けて爆弾を落としているのかわからなかった。と、島が大きく動いた。高い波の紋が浮かび、車や建物だったものの群れを押し流していく。その時飛行機が急激に高度を上げたので、私にもその「島」の全体像が見えた。 「くじらというより鰐ね。おばあちゃんの嘘つき」 私の声は震えていた。私の手を握ったままの隣のマサの顔も、心なしか青ざめている。 「仕方がないさ。博士だってアイツを見たことはなかったんだ。蜜花に投与する生体データを採取した時も、非活性状態のアイツの背中に小さな傷をつけただけだ」 「ずるいわね。なにも見ないで好き勝手なことをして、何も見ないで死んだんだもの」 「…そうだな、ずるいな」マサはそう言って、静かに頷いた。 　私たち二人の後ろで通信をしていた小林がこちらに声をかけた。 「今の活動は二回目の〈ロストルム〉から三時間ぶりの活性化だそうだ。理由は不明だ」 「私たちが来たからでしょ」 「我々が？」あっさりとした私の言葉に、小林が驚いて目を向ける。 「というより、私とマサが」 「また、嫉妬か？」マサが少し怯えたように言った。「無理があるよ」 「そう？　自分は一人ぼっちで沢山の人間たちに虐められているのに、その真上で血を分けた同法である私が、男の子と手をつないでるんだもの。あの子の嫉妬は最高潮ね」 　ごくりと唾を飲み込むとマサが私の手を離した。 「それなら」苦々しげに小林が言った。「次の〈ロストルム〉は近いかもな」 「それはないわ。次があるとしても、相当先よ」 「どうしてそう言える？」 「あの子、噛み合わせを気にしてるもの」 　小林は呆れた様子だった。「冗談を言っている場合じゃないぞ」 「あら、本気よ。あんな大きな口を開いて勢いよく閉じるんだもの。口の中に違和感が残るに決まってるわ。それにあの子の時間の感じ方は人間とは随分…」 「もう沢山だ」不意にマサが言った。 「君に奴の気持ちが分かるのも、その力がどうしても必要なのもわかったよ。でも頼むからあの化け物のことを自分のことみたいに話したり「あの子」なんて呼ぶのはやめてくれ。君が化け物のほうに近づいてるみたいで、たまらない気持ちになるんだ」 　こちらを真っ直ぐに見つめて、マサはそう言った。私も彼の目を見て、口を開く。 「やだ」 「え？」 「マサ、私のことバカにしてるわけ？　私がこんな目に遭いたかったとでも思ってるの？」 「そんな、まさか」 「そうよ。私だって、こんな風になりたくなかった！　『選ばれし子ども』の役目だけじゃないわ。こんな可愛げのない女にもなりたくなかったし、嫉妬のせいでマサのことを嫌いにもなりたくなかった！　大切な、たった一人の友達だったのに！」 　溢れる感情を言葉にするうち、ずっと隠していた気持ちもマサに言ってしまった。目をあげて、彼の顔を見ることもできない。 「マサには本当に感謝してるの。こんな私の傍にずっといてくれたんだもの。私あなたに沢山酷いこと言って、謝りもしなかったのに！」 　だから、だからさ。 「お願い。もう私のことを何一つ否定しないで。私がなりたくなかった私の傍にいてちょうだい。こんな無理なお願い、マサ以外の誰にしろっていうのよ！」 　いつの間にか、とめどなく涙が流れていた。その涙を、マサのごつごつとした手が拭う。 「ごめん、蜜花。そして大丈夫だ。何を言われたって、俺はずっと、君のことが好きだよ」 「…ありがとう」 　マサが私の手を握る。横でそれを眺めていた小林が静かに言った。 「準備はできたみたいだな。リヴァイアモンがまた活性化した。君たちの繋がりが強くなるのを見て嫉妬で相当ご立腹らしいな。個人的には、ざまあみろと言ってやりたいね」 　そして彼は、私に深々と頭を下げた。 「もう一度言おう。柏木蜜花さん。君に頼るしか手がないことを残念に思う。すまない。我々はそれ以外に、道を見つけられなかった」 　私はマサの手を握ったまま、もう片方の手を小林に差し出した。 「カードをちょうだい。時間の無駄は嫌いでしょう？」 　少々面食らった、しかし明るい顔の小林によって、『白い羽』が私の手に載せられる。 「飛行機のドアを開けて」 　頷くと、彼はドアを開いた。冷たい風が、嵐の季節に吹く風が私の頬を打つ。 「はじめるわ」 　私はマサの手をそっと外し、腕の溝に沿ってカードを走らせた。 　途端に鋭い痛みが体全体に走り、私は声にならない叫びをあげてうずくまる。背中のじくじくとした気持ちの悪い感触に、息を吸うこともままならない。と、私の手を温かい何かが包み込んだ。それが何かは考えるまでもない。その温もりは決して痛みを和らげてはくれなかった。でも、思い切り叫んでいい、泣いてもいいんだと思えた。 　気が付くと、痛みは嘘のようにひいていた。私の背中に生えた純白の羽を撫で、マサが耳元でささやきかける。 「とってもキレイだよ、蜜花。本物の天使みたいだ」 私は思わず、くすりと笑った。天使だなんて、私には名乗る資格もないのに。 「二枚目、いけるか？」気遣わしげに尋ねる小林に、私は首を振る。 「いいえ、一枚で十分よ。世界を救うにはね」 　私はそう言うと、おもむろに首を曲げ、マサにキスをした。 「マサ、ありがとうね。そして、さよなら」 彼が驚きに目を見開いている隙にその手をそっと振りほどき、床を蹴ると、開いた飛行機のドアから身を投げる。体を上に向けるとマサと小林の叫び声が聞こえた。私の顔が幸福で輝いていたことは、二人にちゃんと見えていただろうか。 　『デジタル・カード』の効果は相当なものだ。得たばかりの翼の使い方も、自然に頭に流れ込んでくる。「くじら」の前に舞い降りるのも容易かった。 私に気づいたのだろう。リヴァイアモンはゆっくり口を開け、怒りの声をあげた。 「私のことが憎い？」私はリヴァイアモンに語り掛ける。 「そうだよね。私はあなたが欲しいものを全部持ってるもの。かわいそうなくじらさん」 リヴァイアモンは口を閉じ、鼻を鳴らして見せた。 「でもさ、やっぱり無理だよ。私たちにとっては、あなたは化け物でしかないんだもの」 　彼の目に再び怒りの火が灯る。私は大きく息を吸い込んだ。正直、世界を救うことは忘れていた。この子を救えるのは私だけなのだ。私を救えたのがマサだけだったように。だから、言葉を止めてはいけない。 「ねえ、くじらさん。怒らないで。あなたががぶりと私を食べちゃう前に、わたしが一つ、おとぎ話を聞かせてあげるわ」 　むかーし、むかし、というわけでもない、最近の話です。みんなに憎まれ、嫉妬に狂った巨大なくじらと、そのくじらの血を飲んだそれはそれはかわいい女の子がいました。 　女の子は小さい頃、くじらをやっつける戦士になるために無理やり血を飲まされました。女の子はその使命の為に沢山辛い思いをし、くじらと同じように嫉妬に心をのまれ、やがてずっと好きだった男の子すら憎むようになってしまいました。 　でも男の子は、決して女の子から離れようとしませんでした。どんなに酷いことを言われても。それは世を拗ねた女の子にとって、うざったく、でも不思議と心地よいものでした。そして、女の子が今までで一番悩んで一番苦しんだ時も、男の子はそこにいました。 　女の子はもう嫉妬に狂ってはいません、世界を憎んではいません。くじらの、自分からすべてを奪った嫉妬そのもののようなくじらでさえ、彼女は救うつもりでいるのです。 　かつてくじらは、独りぼっちの自分を嫌い、周りのみんなも同じ独りぼっちにしようとしました。彼の並外れた巨体では、他に手はなかったのでしょう。でも女の子は違います。 　女の子は、くじらと一緒にいることを選んだのです。彼を孤独から救うために。 私はポケットから、一枚のカードを取り出した。死の床のおばあちゃんが私にくれた「年にそぐわないような子供向けのおもちゃ」。今は、それが何かわかる。 「あのクソババア、全部作ってたのね。せめてもの形見だと思って持ち歩いてた自分がバカみたいじゃないの」 　リヴァイアモンの咆哮に、私はまた前を向く。 「おばあちゃん、あなたに押し付けられた役目、ちゃんと果たすわ。嵐の季節は終わって、もう二度と来ることはない。これで終わりにしよう？　私は許してあげるから」 　私はそのカード──爆弾の絵のついた『デジタル・カード』を前に掲げると、静かに、静かに腕に走らせた。体の奥から湧き上がる熱が私を貫くと同時に、くじらが、千年いきる巨大なくじらが、ここではないどこかへと消え去るのが見えた。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 〈おしまい〉

前編はこちら 12月22日 鈴代円香 「…ホークモン、ひょっとして、チェスのルール昔から知ってた？」 「いいや、今週お前から教えてもらったばかりだ」 「ねえねえマドカ、今はどっちが勝ってるの？」 「ピヨモン、私が勝ってるんだよ」 「嘘は見苦しいぞ」 　私はピヨモンに向けた引きつった笑顔をなんとか保ったまま、チェス盤に再び向かい合った。ホークモンのビショップによって追い込まれるところまで追い込まれた私の黒い兵隊達の慟哭が耳元で聞こえるような気がする。 　ホークモンは渋い顔でルークを進めた私を嘲るように見つめ、ルークが退いたお陰で私の陣の奥まで開通した斜めの道にクイーンを走らせた。私は頭を抱えて叫ぶ。 「あー！ ちょっと、今のナシ！」 「待ったはナシってお前に教えてもらったのも、今週のことなんだがな」 「チェスすると性格の悪さが出るって言うよね。そう思わない、ピヨモン？」 「え？ そ、そうかもね」 「性格の悪さがバレてるのはお前の方だろ。さっきの『クソ鳥』ってのは俺のことか？」 「あら、私がそんなこと言ったんですか？ 気のせいじゃない?」 　言い争う私とホークモンを止めたのは、ピヨモンのくすくす笑いだった。 「どうしたの？ ピヨモン」 「いや、二人とも仲良いなーと思って」 「良くない！」 　同時に叫んだ私達を見て、ピヨモンはさらに笑った。私も少し息を落ち着けて、日の光に照らされたピヨモンを眺める。東北にある私の街でいうと秋頃にあたる気候が年中続くこの村にしては、今日は暖かい日だった。私もいつもの冬物のセーターを脱いで、かつて村に住んでいた人の持ち物だったという赤い男物のネルシャツを着ていた。 　デジタルワールドに来て二週間、そろそろ半月だ。村の全員と打ち解けられたわけではないが、手伝いを率先して引き受けたり、家に招待したりして、多少は村に馴染めた気がする。特にピヨモンやホークモンとは、最初に装っていた大人しい少女の皮を脱いで、素の私で接することができるようになった。こんなにみんなと仲良くなったニンゲンはマドカが初めてですよと村長のアウルモンも言ってくれている。 　もっとも、油断は禁物だ。私の中の弱さは、決まって私が楽しさの絶頂にいるときに忍び寄って来る。奴は私がみんなを裏切るように仕向けようとしているのだ。 　それだけじゃない。私は視線を部屋の隅の小箱に向けた。その中には先週に何者かによって引き裂かれた私のコートが入っている。それと似た嫌がらせは、この二週間で三回行われた。家に傷をつけられたり、藁のベッドに少し尖った木の枝を仕込んだり。特に死んだ虫の塊を窓から投げ込まれたときには心臓が止まりそうになった。 　私はそのことを村長のアウルモンや他のデジモン達には相談していない。相談するだけ無駄だと知っているからだ。中学二年生のあの合唱コンクールの後も似たような嫌がらせは幾つかあったが、大ごとにして碌なことはなかった。 　しかし、これ以上虫を投げ込まれ続けることを甘んじて受け入れたわけではない。こういうことを先延ばしにすることの積み重ねで、元の世界の私は駄目になったのだ。私はこの村で信頼を掴み取ると決めたのだ。いずれは立ち向かわなくてはいけないだろう。 　思えば元の世界にいた頃の私は、逃げてばかりだった。家と学校以外にも、嫌な場所は街にたくさんあった。昔他の生徒と喧嘩して辞めた古い雑居ビルの二階にある塾、昔通っていた面倒くさい体育会系の空気が支配するスイミング・スクール、よく話しかけてくる鬱陶しい知り合いの親がやっているパン屋。そんなもの全てから、私は逃げていた。それを通して見える弱い自分を見つめることから、逃げていた。 　そして、こっちの世界でも、私が向き合わなくてはいけないことは山ほどあった。今度は逃げない。チェスを口実に二人に自宅に来てもらったのも、その為なのだ。 「あのさ」ネルシャツの長い袖をぎゅっと握りしめ、私は口を開いた。 「どうした、もう一戦負けたいのか？」そう茶化してすぐに、私の口調が真剣なことに気づいたのだろう。ホークモンは口を噤んだ。 「どうしたんだ、マドカ？」 　私は棚に置かれたデジヴァイスを手に取った。 「ヒョコモンのこと、教えて欲しいの」 「…わたし、予定思い出しちゃった」 　ピヨモンは私の言葉に無表情になったかと思うと、不意にそんなことを言い出した。ホークモンが彼女に鋭い目を向ける。 「ピヨモン」 「それじゃあ行くね。今度わたしにも、それ、チェス、教えて」 　そう言ってピヨモンは翼を広げ、ホークモンと私の制止を振り切り、窓から飛び出していった。やれやれと言ったようにホークモンが私の方を見る。 「お前の言い方が急だったから、驚いたんだろう」 「ヒョコモンのこと、やっぱり何かあったの？」 「まあな。事情があるんだ。余りピヨモンを責めないでやってくれ。いや、俺にもそんなことを言う資格はないな」 　ホークモンは落ち着かなさげにチェス盤に乗った白いナイトを掴み、その翼の上で転がした。 「マドカ。お前は薄情だと思うか？ これまでの二週間、俺たちがヒョコモンのことを話題にも出さなかったことを」 「…どうかな」 　私は口ごもる。確かにデジモン達がヒョコモンの話をするのは聞いたことがなかったが、私はこの近辺で子どもの誘拐が起きているということにもアウルモンの話があるまで一週間気づかなかったような鈍感だ。それに。 「…人間界でも引きこもりはそういう扱いだから、薄情だとは思わないかな。あまりにも話題に出ないから、違和感は感じたけどね」 「そうか」ホークモンはもう片方の手で今度は黒のナイトを掴んだ。両手で象牙の駒を転がしながら、遠くを見るようにして話を続ける。 「俺たちは、みんなあいつに負い目があるんだ。それなのに、それから逃げてるんだよ」 「昔な、タチの悪い盗賊がこの村を襲ったことがあった」 「…子攫いといい、ここ、そんなに治安が悪いの？ 今もみんな呑気にしてるけど」 「仕方ないさ。村の雰囲気ってもんがあるからな。でも俺も、皆そろそろ真剣に防衛を考えなければいけないと思ってるんだ。俺たちの“止まり木の村”は戦えたとしても非力な成長期か成熟期、村長のアウルモンも成熟期だしな」 「どうにかならないものなの、それ？」 「どうにかしようとしてるんだ。俺たちの鍛錬は見てるだろ」 　私はホークモンとピヨモンが毎朝やっている空を飛びながらの組手を思い出した。なるほど、戦いの訓練なんてしてたのはそういうことか。 「偉いね」 「偉かないさ。俺たちが戦おうという気持ちになったのは、あるデジモンに出会ってからなんだ。そいつはさっき話した盗賊に村が襲われてる時に通りかかって、盗賊達を倒しちまった」 「強かったんだ」 「強かったよ。でも、そいつ一人じゃ多勢に無勢だった。この村のデジモンが手助けすればあるいはもっと楽だったかもしれないが、みんな怯えてしまって、隠れて見てるだけだったんだ。結果として、そのデジモンは盗賊達を倒すのと引き換えに命を落とした」 　ホークモンはそこで一呼吸置いた。どんな映像が彼の中に浮かんでいるのだろう。血の赤に染まった光景を知らない私には、到底想像できなかった。 「そのデジモンはディノヒューモン。旅の途中で拾った鳥デジモンの子どもをこの村に託す為に偶々やってきていたんだ」 　ピンときた。「もしかして、その子どもが…」 　ホークモンが頷く。 「そう、ヒョコモンだよ。俺たちは、あいつの親代わりだったディノヒューモンを見殺しにしたんだ」 「最初に言っとくが、俺は村の皆がヒョコモンに負い目があるとは言ったが、あいつ自身に気を使う必要があったとは言ってない。ヒョコモンは掛け値無しのクソ野郎だった」 　ホークモンは鋭い目つきのまま語った。 「それで、強く当たったんだ」 「初めて会った時から、あいつの事は嫌いだったよ。だから、今も後悔はしてない。ディノヒューモンに憧れてた。刀をいつも持ち歩いて、これで人を助けるんだなんてことを言ってたな。それなのに、肝心の修行はなんやかんやといってサボるんだ」 「彼が引きこもった直接の原因は、私よね」 「お前というか、デジヴァイスだな。デジヴァイスがヒョコモンの元に来た時、村の連中は馬鹿みたいに、これまで鼻つまみ者にしていたあいつに期待を寄せた。ヒョコモンも最初はいい気になって、村を救ってやるとか意気込んでたんだが、意気込みだけで強くなるわけでもないしな。これまでもサボりがちだった鍛錬についても、変わる事はなかった」 　私はため息をついた。どこかで聞いた話だ。 　「ヒョコモンの所にデジヴァイスが来た時、あなたはどんなふうに思った？」 　ホークモンは肩をすくめた。 「特に何も思わなかったな。あいつが頼りにならない事は分かりきっていたし、俺が村を守るつもりでいた」 「ピヨモンは？」 「あいつがヒョコモンをどう思っていたかは俺にもよく分からない。ただ、俺がヒョコモンを責める時、ピヨモンはあいつの肩を持つことが多かったな」 「でも、あんな風に出て行ったってことは、何かあるのよね」 「かもな」 「…ヒョコモンは、どうやったらデジヴァイスから出てくると思う？」 「興味ない。アウルモンは色々と調べてるみたいだが、デジヴァイスの中にこっちから干渉することは不可能だ。でも、あいつは何もかも中途半端だからな、いずれ出てくるさ。村の幼年期が一体残らず攫われた頃にさ」 　ホークモンの素っ気ない態度に、私はまたため息をついた。ヒョコモンの辛い立場はよく分かる。よく分かるからこそ庇ってやりたくなるのと同時に、そんな奴に優しくしてやる必要はないと思う。自分と悪い部分が似た者について判断を下すのは難しいことだ。 「ヒョコモンのことはこの際どうでもいいんだ」ホークモンは、とどめを刺すようにそう宣言した。 「俺の気にしてるのは、マドカ、お前のことだ」 「私？」 「そうだ。お前がこの村で暮らしていく腹を決めたのは、何となくわかった。一週間前までのムカつく猫っかぶりも減ったし、村の連中も歓迎してくれるだろう」 「そ、そう。ありがと」 「だけどな。お前がどんなに村の一員として普通に暮らしたいと言っても、どだい無理な話なんだ」 「…やっぱり、これ？」私は手にしたデジヴァイスを振ってみせた。 「そうだ。お前は村の窮地にやってきた英雄なんだ。賭けてもいいが、村の連中はお前を見捨てるぞ。ディノヒューモンにしたことを、ヒョコモンにしようとしたことを、お前にする」 「…そうかな」 　ホークモンの話す偽善的な村の雰囲気と、私が二週間暮らした村の雰囲気とは、中々イメージが噛み合わなかった。二週間前に私と約束をしたスワンモンの笑顔が脳裏に浮かぶ。 「ありがとね。ホークモン」 「礼はいらな…」 「でも、私。もう少し皆を信じてみることにするよ。ホークモンのこともね」 　彼は目を開いて私を見つめ、呆れたように翼を広げた。 「忠告はしたぞ。勝手にしてくれ。…お前、人間界でも、そうやって素直にしてればよかったんじゃないか？」 　私は俯く。人間界で私に何かあったって、何で分かるのよ。 「…ホークモンこそ、少しはヒョコモンにこういう風に素直に話してやれば良かったんじゃないの。なんだかんだいって、友達だったんでしょ？」 　鷹は何も言わずに、窓から飛び立っていった。 「あんたも色々あったのね」 　夜、私は目の前に置いたデジヴァイスに向けて話しかけていた。ヒョコモンに聞こえているかどうか分からないが、何となくそういう気分になったのだ。 「あんたの育ての親、ディノヒューモン、だっけ？」 　沈黙。 「カッコいいデジモンだったの？ あんまり立派で、押しつぶされるような気分になるくらいに？」 　沈黙。 「私も、そのくらいカッコいい親が欲しかったな」 　私はこの二週間、ビックリするほど親のことを気にしていなかった。二人が私のことを心配しているかどうかも気にならなかった。 「私ね。お父さんもお母さんも大嫌いなんだ。お父さんは幼稚で気分屋で、私のことをおだてたかと思えばすぐに突き落とすようなことを言う。そのどっちの台詞も安っぽくて、大嫌い」 　誰も聞いていないのは分かりきっているのに、言葉は勝手に溢れ出した。 「お母さんは割とマシな方なんだけど、とにかくアタマが悪いのね。私のこと碌に知ろうともしないのに、勝手に無理な期待をかけられて、うんざりしちゃう」 　久し振りに高校受験に関わるエトセトラが頭をよぎり、私はため息をついた。 　私は頭は悪くない。これまでは大した努力をしなくてもそれなりの成績を取ることができた。親の勧めるままにとある大学に付属した中学校を受験し、苦もなく合格を収めた。両親は優秀な娘を持ったと満足そうだったが、私は何の感慨も抱かなかった。部屋に飾ってある、入学式の日に校舎をバックに撮った写真の私は嘘っぽい笑顔を浮かべている。 　そして現在、親からおだてられ私が目指している高校は、先生曰く私の学力では『努力次第』ということだった。春にもそう言われた。夏にもそう言われた。 　そう言われて私が何をしたかは分かるだろう。何もしなかったのである。 　私が渋々と提出する成績が段々と下がっているのに親もいい加減気づいたのだろう。最近になって妙な焦りとともに私を叱り始めた。そのどれもが安っぽくて、私はうんざりだった。 「何より悪いのはね。それが全部、私のせいだってこと。お父さんやお母さんが嫌いなのも、元を正せば私が悪いんだよ」 　金持ちとは言えなくても、両親は私に不自由のない生活を送らせてくれている。高い金を払って塾にも通わせてくれている。感謝しなければいけない。 　それなのに、父に塾の授業料を引き合いに出されて努力を促される度に、私は父が嫌いになるのだ。そんなことでケチケチするなよ。安っぽい。我ながらとんでもない娘だと思う。 「刀で人助けをしたい、だっけ？」 　私はホークモンから聞いたヒョコモンの台詞を思い出した。彼の掲げたご大層な目標、それを周りに言いふらしながら、達成の為のなんの努力もしなかった目標。 「でも分かるよ。あんたは本気でそうしたいと思ってたんだよね」 　そう、合唱コンクールのピアノ伴奏を申し出た時も、三者面談で父の視線を感じながら身の程似合わない志望校を口にした時も、私はいつだって“本気”だった。 　分かるよ。分かる。私もあなたと同じ、逃げ出したクズだから。 　でもさ。 「刀は好きだったんでしょ？ そんな風にいつも持ち歩いて」 　　その気持ちもヒョコモンにとってきっと“本気”のものであったはずだ。 「あんたがもし、アウルモンとか村のみんな、それにあのクソ鳥に叱られたせいで刀を見るのも嫌になってたら、それは悲しいことだと思うな」 　私はあの合唱コンクールの件のあと、ピアノに近寄るだけで胸に何か重いものがこみ上げるような感情を抱くようになってしまっていた。ピアノは嫌いになったと、もう二度と弾くことはないだろうと思っていた。 　それでも、この村で、もう一度ピアノを弾くことができた。下手くそではあったけど、ピアノを弾くことを、何よりも幸せで楽しいことだと思えた。 「色んなしがらみは置いといてさ。スキなものはスキでいいんだよ、きっと」 　出てきなよ。あんたを分かってやれる可愛い女の子が、ここに一人いるよ。 　デジヴァイスの方をちらりと見る。なんの反応もない。一人で恥ずかしいことを口走ってしまったような気がして、私は慌てて目を瞑り、デヴァイスに背を向けて寝転んだ。 　それでもなお、夜の静寂の中で私は語り続けた。気の置けない友人に話すように。 「…さっきはああ言ったけど、私の父さんと母さんも昔はカッコよかったんだよ。いや、写真で見ただけなんだけどね」 　その写真は、家のリビングに置いてある。若い二人のオーストリア旅行での写真だ。当時の母はまだ第一線で活躍するファッション・モデルで、父親も平凡な地方公務員ながら弁護士になるという夢を抱いて輝いていた。その年のオーストリアは記録的な寒波に襲われたらしく、真紅のノースリーブの服と紫の手袋に身を包んだ母はサングラス越しにそうと分かるほど凍えている。紺の外套に顔を埋め、大きな帽子を被った父が、そんな母の肩を温めるようにそっと抱いていた。笑顔の二人は現在そのリビングに座っている平凡な優しさとひらめきのない趣味の良さだけが取り柄の女と、夢破れて娘に安っぽい言葉を吐き出すだけの男とはかけ離れて見えた。 「私は昔から今の父さんと母さんにウンザリしててね。写真の中の二人をヒーローに見立てたりしたの。あのカッコいい夫婦がある日やってきて、私を連れ去ってくれるんじゃないかってね」 　写真の中の二人の顔は寒さの為に顔を隠しており、幼い私にはそれが正体を隠したヒーローのように見えたのだった。私の想像の物語の中で、あの二人はいつも主役だった。 「赤い服の“謎の女”と、青い服の“謎の男”。馬鹿みたいだよね」 　そう言ってけらけらと笑うと、私は眠りについた。 　翌朝、デジヴァイスが消えたことに気づくのに、そう時間はかからなかった。 12月22日 ヒョコモン 　あのピアノを破壊した二人組を目撃したあと、ボクは再び刀を背負うようになった。 　実際に連中に出くわしたら、尻尾を巻いて逃げるしかないだろう。それでも、これを持っているだけで幾らかでも勇気が湧いてくるような気がした。 　この世界に来て三週間目の最初の朝も、ボクはそんな風に刀を背負った。 「ディノヒューモン…」 　みなしごだったボクを救い、村まで届けてくれた彼の名を呟く。勇敢な剣士で、ボクの憧れだった。 　この刀は彼に連れられて旅をしていた時に貰ったものだ。彼は、ボクに自分と同じような剣士になってもらいたかったのだろう。 　なりたい、と思う。 　なってやる、と思う。 　それなのに、ボクは今日に至るまで訓練らしい訓練をロクにしてこなかった。いろんな理由をつけて。この村は平和だから。もっと強いホークモンがいるから。ディノヒューモンは、もう、いないから。 　日々の鍛錬でどんどん強くなっているホークモンとピヨモンには、ボクのハッタリはとっくにバレてしまっているだろう。声高にボクをなじるホークモンも、ボクの駄目さ加減をよく知った上でなおも庇うピヨモンも、嫌で仕方なかった。 　それでこんなところまで逃げて来たのに、また自分の意思で刀を持つことになるとは。 　部屋で刀を抜き、試しに一度振ってみる。太刀筋には少しの勢いもなかった。これではポヨモンみたいなゼラチン質のデジモンだって斬れないだろう。 　むきになって、無茶苦茶に刀を振り回す。切っ先が箪笥にあたり、木製のその箱に傷がついた。息を吐きながら手を止め、箪笥の上の写真を見上げる。 　嘘っぽい笑顔の少女。そして、たまに語りかけてくる声の主。この二人が同一人物であるということに、ボクはもう殆ど疑いを抱いていなかった。 「君のために、こんな惨めな気分になってるんだぞ」 　写真に向けて呼びかける。それも自分の無力から逃げるためにでっち上げた無茶苦茶な言葉であることは分かっていた。 「大体さ。こうして刀を持って外に行こうとしてるのも、君のことを知りたいからなんだぜ」 　この少女が何者か知ることに、ボクは躍起になっていた。そうはいっても手がかりとなるのは“彼女”がボクに託す好悪二つの感情のみ。この場所は安心できる。その場所は憂鬱になる。それだけだった。 　調べ始めてすぐに、この街には“彼女”を安心させる場所よりも、憂鬱にさせる場所の方が圧倒的に多いことに気づいた。色々な店が集まっているらしい高い建物、パンをたくさんおいた店。理由は知らないが、“彼女”は街の至る所で心にのしかかる重石を増やしているらしかった。 「そんなに窮屈なら、ボクみたいに逃げてしまえばいいのに」 　そこまで言って、“彼女”はもう逃げることはないのだと気づいた。一週間前に、これまででもトップクラスに濃い憂鬱を纏ったピアノの前で起きた不思議な出来事。そこでボクは、“彼女”がその憂鬱に立ち向かい、克服するのを目にした。そんな風にして、“彼女”は今までのさまざまな憂鬱を振り払っていくに違いない。 　ボクをおいて、また誰かが飛び立つのか。 　そんな感情が頭をよぎり、ボクは思わず頭を振った。“彼女”はボクと似ている。その前向きな変化を、ボクが応援しなくて誰がするだろう？ 　それに、ボクが足を引っ張んなくたって“彼女”を邪魔する奴はいる。青いコートの“謎の男”に、赤いコートの“謎の女”。あの二人が、彼女の変化の象徴とも言えるピアノを破壊した時に感じた言い知れぬ怒りは忘れられない。 　あんな奴らに負けるなよ。頑張れ。 　そう心で呟くと、ボクはドアを開ける。頬に吹き付ける冷たい風にも、もうすっかり慣れてしまっている自分がいた。 　街の変化に気づくのにそう時間はかからなかった。 　見慣れたアスファルトの道に昨日までは無かった傷を見つけ、覗き込む。それが何によってついたものか知るのには、周りを少し見回すだけで良かった。傷から離れた場所に転がった、先の尖った円筒型の物体を手に取る。 ディノヒューモンと物騒な地域を旅をしていた頃には度々見た形だが、長い平和な村の暮らしの中では見る機会が無かった為に、それが何かを思い出すのには時間がかかった。 「…銃弾？」 　ごくり、と喉がなるのが分かった。あの二人組も銃を使っていた。やはり、奴らがこの街をうろついているのだ。 　しかし、一体なんで銃なんか撃ったんだ？ 周りを見回す。血痕のようなものはなく、戦闘の跡といったものも確認できなかった。 　しかし、ふと上を見上げると銃の向けられた先が分かった。 　背の高い建物、その中腹、おそらく二階にあたるであろう場所が、滅茶苦茶に破壊されていた。窓ガラスは砕かれていて、ぼろぼろになった壁紙や砕かれて床に転がる机が見えた。 　その有様に驚く前に別のことに思い当たった。自分の息が荒くなるのを感じる。 　 　これはあの建物じゃないか。ボクのリストの中にあった場所。 　“彼女”の嫌いな場所だ。 　肌が逆立つ。背負った刀に手をやり、握りしめた。 　落ち着け、考えろ。これは一体どういう意味だ？ 　連中が一週間前にピアノを破壊したことは気まぐれじゃない。絶対に意図があってやったことだ。 　今まではそれを変わろうとする“彼女”を邪魔しようとするための事だと思っていた。でも、そうじゃない。 　あの二人組は、“彼女”の嫌がる場所を破壊しているんじゃないのか？ 　そうだ。あのピアノは今でこそ、“彼女”の前向きな変化の象徴だが、あの二人組が来る直前まで、“彼女”にとって最も忌まわしいものの一つだったじゃないか。あいつらがピアノを破壊したのは、わずかな時間差が招いた不幸な誤解の結果だったと考えられないか？ 　銃弾を手で転がしながら、もう一度滅茶苦茶にされた建物を見上げる。仮にそれが“彼女”を想ってのことだったとしても、彼らがあのピアノにしたことを許す気にはならなかった。 　“彼女”は変わろうとしている。自分の避けていたものと向き合い、克服しようとしている。それを破壊するのは、彼女をいつまでも鳥籠に閉じ込めるようなものだ。 　そこまで考えて、ボクは自嘲気味に唇を歪める。自分の嫌なものから逃げて来た奴が、他人のこととなると随分と偉そうなことをぬかすじゃないか。 　それでもいい、そう嘴の中で呟いて立ち上がる。 　ボクとそっくりの怠け者で、多分ボクとそっくりのクズで、ボクと同じように自分の事が嫌いで嫌いで仕方なくて、それなのに、変わろうとしている少女。 　“彼女”は、ボクの希望なんだ。 　これまであちこち歩き回って調べたおかげで、あの二人組が現れそうなところについて大体の検討をつけることができた。 　あの二人組に会うのか？ 本気で？ 　ああ、本気さ。 　そう心で呟いた瞬間に、脳裏で一週間前に棚の中に隠れて目にした光景が蘇った。乱射される銃弾の音が耳元で響く。震える翼で背中の刀を握りしめた。 　しっかりしろ。状況はこちらに向いている。あの二人組も“彼女”の味方なら、説得すれば分かってもらえるかもしれない。 　分かってもらえなかったら？ 　その時はその時で構わないさ。止まり木から飛び立てない小鳥は死に、勇気を手に入れたもう一羽が飛び立つ。それだけのことだ。 　その後もボクは、“彼女”が嫌がる場所をまとめて脳内に作り上げたリストを上から順番に潰していった。そのどれもが、悉く破壊されていた。 　ことが起こったのはリストの一番下、パン屋でのことだった。 「なんだ、お前？」 　道の真ん中に震える足で立つボクに気づき、青い服の男が声を上げた。その手にはボクの背丈を二つ縦に重ねたよりも大きな木と鉄の塊を持っている。彼はそこから放たれる鉛玉で、今まさにパン屋を破壊しようとしていたのだ。 「ボ、ボクは…」 「あら、何？ 可愛いじゃないの」 　震えるボクの声を遮り、赤い服の女がボクの頭を掴んで持ち上げた。紫の手袋をはめたその手から逃れようともがくボクを気にも留めずに、女は男の方を向く。 「こないだからあった何者かの気配は、この子だったのね」 「ったく！ 人騒がせな野郎だ」 　男が手を伸ばし、ボクの眉間を指で弾いた。痛みよりも先に、胸が屈辱に沸き立った。 「放せ！」 「おうおう、元気がいいな」 「ボウヤ、そんなに暴れないでよ。こんな寂しい世界で会えたんじゃないの。話の一つや二つ、聞かせてくれたっていいじゃない」 　子ども扱いするんじゃないと叫びたかったが、女の言葉にボクは落ち着きを取り戻した。そうだ、ボクの目的はこの二人との対話じゃないか。喧嘩なんかしたところで、何にもならない。 「ボクは、話があって、あなた達にお願いがあって来たんです」 　ボクが女の手の中で語った“彼女”の為にもう何も破壊しないでほしいという願いを、二人は黙って聞いていた。やがて、女が口を開く。 「…ボウヤはあの子の声を聞くことができて、あの子に何かがあったのを知ったのね」 「は、はい」 　この女は“彼女”のことを、『あの子』と呼んだ。ボクらが別々の名で呼ぶ女の子が同一人物であることはもはや疑いようがない。やはりこの二人は、“彼女”の味方なのだ。不気味な男の方も、腕組みをして下を向いている。 　説得に希望を見出し、ボクは早口でまくし立てる。 「“彼女”は変わろうとしています。あのピアノのことも、もう怖がっていません」 「だから、これ以上あの子の怖がるものを撤去するのは、あの子の成長を邪魔するだけだって言いたいの？」 「そう！ そういうことなんです！」 「ダメね」 「じゃあ…え？」 　とんとん拍子に進んでいると思えた会話に突如挟まれた拒絶の言葉に、ボクは声を失う。ボクの開かれた目に顔を近づけ、女は笑った。 「だって私達、あの子が願ったから壊してあげてるのよ。あなたが声を聞いたのが誰か知らないけれど。きっと別人だわ」 「そんなことあるわけない！」ボクは叫んだ。 「あなた達だってわかってるでしょう？ ボクの聞いたのは間違いなく…」 「仮にそうだったとしてだ」青い服の男が不意に口を挟んだ。その声は深みのあるテノールだったが、下卑た喋り方が全てを台無しにしていた。 「なんであの子が変わる必要がある？」 「そうよ。せっかく私達が、あの子が今のままでも気持ちよく暮らせる世界を作ってるのに」 　二人の言葉は“彼女”を思う深い優しさに溢れていたが、その内容ときたら真反対だ。気づけばボクは、躍起になって二人に訴えかけていた。恐怖はもうほとんど無かった。 「そんなことはどうでもいいでしょう？ “彼女”自身が変わりたいと思ってるんです」 「本当かよ？」 「疑わしいわ。ボウヤ、本気でそう言うなら、あなたに話しかけてくるその声とやらに聞いてみなさいよ。私たちのことをどう思うか。私たちがやっていることをどう思うか」 　お安い御用だ。“彼女”はいつも引っ切り無しに自分の感情を訴えかけてくる。ボクはそれにすっかり慣れっこになっていて、最近ではそれを聞き流すことさえ覚えていた。今だって彼女はうるさく何事か喚いているに違いない。意識を声に向ける。 　ところが。 「…あれ？」 　そこには、冷たい沈黙だけがあった。 「おい、どうした？ さっさと言ってみろよ」男が馬鹿にするように声をかけてくる。 どうしたんだよ。いつもみたいになんか言えよ。 　そう語りかけても、ボクの声は自分の意識の中を木霊するだけ、なんの返事も返ってこない。なんの感情も湧いてこない。 「おいおい、黙っちゃったぜ」 「あまり虐めないであげてよ。よくある子どものインチキでしょ」 　女の言葉に湧いた怒りが、ボクを現実に引き戻した。ボクを捕らえている紫の手袋に、思い切り嘴を突き刺す。 「痛っ！ なにすんのよこのガキ！」 　先程までの優しげな声とは似ても似つかない女のドスの聞いた声を背に、ボクは逃げ出そうとした。 　ところが、ボクの走りは不意に胴体に巻きついた何かによって止められる。それを意識する頃には、体はもう頭を下に宙に浮いていた。 「よくもやってくれたわね」 　見れば、女の手から放たれた白い糸のようなものが、ボクに巻きついている。糸はどこか粘ついた感触だった。まるで、蜘蛛の糸のような。 「この手袋、高かったんだから！」 　女が糸を操る手を振り、ボクを地面に叩きつけた。頭ががんがんとなり、全身に痛みが走る。 　女はその後も、何度も何度もボクを地面に叩きつけた。 「お、おい。やり過ぎじゃねえか？」 「いいのよ。こういう生意気なガキには、よく思い知らせてやらなくちゃ。こんな！ 風にね！」 「やめろ。死んじまう」 　女の勢いに怯えながらも、彼女を制止する男の声を、ボクは妙に冷静に聞いていた。魂なんて信じていないけれど、それに似た何かが痛みに苦しむボクの肉体を離れたのかもしれない。 　いつの間にか地面に放り出されていたボクの体が浮き上がった。今度は男がボクの体を掴んでいる。 「おいガキ、これで分かったろ？ もう痛い目に遭いたくなかったら、俺たちに関わるんじゃねえ。お前がこの世界で暮らしてくくらいなら見逃してやるが。もしまた俺たちに余計な口出しをしたら、命はねえ」 　男が銃をボクの頭に向けた。 「それと、あの子のことなら安心しときな。俺たちはな、あの子のヒーローなんだ。あの子も、どこの誰かも分からねえヒヨコよりは俺たちを信用するさ」 　それからの記憶は曖昧だ。二人がパン屋を蹂躙する音を聞きながら、背中の刀に手を伸ばそうとしたことだけ、覚えている。 　目が覚めたとき、ボクは夕焼けの中で一人だった。喉がひどく乾いている。それなのに、涙が地面に落ちた。 　己の不甲斐なさと同じくらい、“彼女”の声が聞こえなくなったことが悲しかった。 　いつものようにボクの足を導く声はもういなかった。どこで眠っても構わないはずなのに、それでもボクは傷ついた体を引きずってあの家、ボクと“彼女”の家に帰った。 　家に入っても、いつものような憂鬱は襲ってこなかった。試しに居間に近づいてみる。いつもなら鉄の鎖をつけられたように重くなる足が、すんなりと動いた。嫌だ嫌だと喚く声も、どこにもいなかった。 　居間に入る。今までなら見るのも嫌だった部屋の風景をじっくりと眺め回した。 　壁にかかった写真に、目が止まった。痛む体で、なんとか壁に近づく。 　赤と青の二人組のシルエットに、体が凍りついた。 「…あの二人が、なんでここに？」 　青い男の言葉が、頭を木霊する。 －－俺たちはな、あの子のヒーローなんだ。 　居間をもう一度見渡す。丸テーブルを囲むように、椅子は全部で三つだった。最初の日に、椅子の一つに座ることを拒否した“彼女”がボクに託した感情を思い出す。体はボロボロなのに、記憶も想像力も、いつになく冴えきっていた。 「“彼女”、そして、お父さんに、お母さん？」 　多分そうだろう。“彼女”が何よりも嫌っていたものは、その両親だったのだ。 　あの二人組が、彼女の両親なのか？ そうであって、そうじゃないんだ。ボクは思う。あの二人の写った写真はかなり古いものだ。あの二人は多分『過去』そのもの。“彼女”の変化を認めようともしないのも、きっとそうだ。 　だとしたら。ボクは息を飲む。 　あの二人が最後に来るのは、ここだ。 　ボクと“彼女”の、この家を壊しにやってくるんだ。 　逃げた方がいい。いつになく良く回る頭がそう告げていた。ボクの作ったリストの建物はほとんど壊されていた。仮にリストに穴があったにしても、そこまで沢山ではないだろう。“彼女”の憂鬱を破壊し尽くした二人が此処を嗅ぎつけるのも時間の問題だ。 　逃げろ。勝てるわけないだろう。分かってるはずだ。 　ああ、分かってるさ。 　ボクは背中の刀を取り、黙って素振りを始めた。どこかに行ってしまった少女にむけて、それでもなお語りかけながら。 　君を襲った憂鬱は、両親への憎しみのためのものか？ 違うだろう。 　君は、両親を通して見える自分が嫌いだったんだ。両親を愛さなくちゃいけないと思うのに、憎んでしまう自分が嫌いだったんだ。 　バカなやつ。キライなものはキライ、それでいいじゃないか。 　君を分かってやれる奴が、ここにいる。青い服の男がなんと言おうと、ボクにはその気持ちが分かる。ボク達はよく似ているんだ。 　 　口の中で、あの日ピアノから流れてきたメロディを口ずさむ。 ブラックバードは歌う 夜の死の中で 傷ついた翼で それでも飛ぼうとしている 君はずっと ずっと待ち続けてきたんだ 自分が自由になる瞬間を 　だからさ。飛ばせてやるよ。そう呟いたのは、果たしてボクだっただろうか。 12月29日 鈴代円香とヒョコモン 「マドカ、どうかしたのか？ こんな時間に」 　スワンモンの長い首が窓から私の部屋を覗き込んだ。 「ちょっとスワンモン、レディの部屋に首を突っ込んじゃダメだよ」 「そりゃ失礼。日の出もまだだっていうのにマドカの部屋から悲鳴が聞こえたんでな。確かにこの村にはニワトリのデジモンはいないけど、わざわざ朝の掛け声の役目を買って出る必要はないよ」 「あ、え。私の声、そんなに大きかった？」 「かなり」 「…ごめん」私は恥ずかしさに俯いたが、すぐに顔を上げた。 「ところでスワンモン、今そこの通りで他に誰か見なかった？」 「いや、見てないけど。どうかしたのかい？」 「ううん、なんでもないの」 　私は目を部屋の隅に向けた。虫の死骸をまとめてソフトボール大にしたものが転がっている。この二週間私に嫌がらせをしていた何者かは、遂に私を驚かせるのには虫が一番効果的だということに気づいてしまったらしい。 これからの生活を思うと気が重かった。 　最近の私は、この匿名の敵の正体を炙り出す事に躍起になっていた。憎しみの為ではない。 「ところでマドカ、デジヴァイスは見つかったのか？」 　白鳥の問いに私は首を振った。私が敵を探す理由もまさにそこにある。 　一週間前の朝、目が覚めた時にデジヴァイスが昨日までの場所に無かった時には、心臓が止まりそうになった。手のひらにくるまってしまうほど小さなものだし、どこかになくしてしまったのだろうかと焦ってアウルモンの住む教会まで走った。 「安心してください、マドカ。デジヴァイスはそう簡単に無くなったりするものではありませんよ」 　泣きそうな顔で自分の失態を訴える私を落ち付けようと例のチョコレート味の飲み物を出し、アウルモンはデジヴァイスについて色々なことを教えてくれた。書物でかじっただけで本当のところは私もよくは知らないのですが、と前置きして。 「デジヴァイスは、その持ち主である人間の心を反映するものです」 「鏡みたいなものってこと？」 「というより、鏡に映る像といった方がいいかもしれませんね。鏡を見れば、そこには必ずもう一人の自分がいるでしょう？ 持ち主の方で鏡を見ることを拒絶しない限り、つまりはデジヴァイスの持ち主であることを拒絶しない限り、デジヴァイスはあなたの知覚できない場所に行くことはありません」 　ううむ、と私は唸る。分かるような分からないような話だ。それに何より。 「実際、デジヴァイスは消えちゃったじゃない。私はデジヴァイスの持ち主であることを拒絶したりしてないわよ」それにヒョコモンのパートナーであることも、最初は仕方なしに、今では積極的に受け入れられている。 「ええ。つまり、あなたの知覚できる範囲にデジヴァイスはある。心当たり、あるんでしょう？」 　私はうつむき、度々自分に対して行われた嫌がらせの事を打ち明けた。アウルモンは目を瞑ってそれを聞いていたが、やがてため息をつく。 「村長としてお詫び…はお客さんに対する振る舞いですね。かわりに私はあなたを叱ります。マドカ、どうしてもっと早く相談してくれなかったんです？」 「…ごめんなさい」親に叱られるように私は首をすくめた。親に叱られるように、とは妙な表現だ。私はもう長いこと、両親にこんな風に慈愛に満ちた目で叱られていない。 「村の誰かがデジヴァイスを盗んだと考えれば、納得がいきます」心底悲しそうな目でアウルモンが首を回した。 「あの、アウルモン？」 「なんです？」 「私、あまり大ごとにはしたくないの、この事」 　梟は首を傾げて私を見つめた。 「デジヴァイスの事は私だけの問題じゃない。中にはヒョコモンがいるんだものね。だからその事はみんなに相談しなくちゃいけないと思ってる。でも他のことについては…」 　私は喧嘩がしたいのだ。私にあんな事をした奴が何を考えているか聞いて、それに対して言い返してやりたいのだ。みんなの前ではやりづらい。勿論そんな事はアウルモンには言わない。単にウインクだけを彼に投げた。 「…仕方ないですね。マドカ自身も気に病んでないみたいだし、気がすむまでやればいいでしょう」 「ありがと！ アウルモン大好き！」 「余計なお世辞は要りませんよ」 「つまんない。ところで…」 　その動体に抱きついてみせても動じない長老に、私は尋ねた。 「さっきのデジヴァイスの話、最初に聞かせてくれても良かったんじゃないの？」 「…自分の心を映す鏡なんて言われて渡されたデジヴァイスを、あなたは受け取りましたか？」 「…」 「この村に来た時のマドカは、そういう人には見えなかったので」 　今と違ってね、と梟は微笑む。 　私の最初の猫っかぶりは、この長老にはお見通しだったわけだ。私は赤くなる顔を持ち上げたカップで隠した。 「しかしあれだなあ。マドカもそろそろここに来て一ヶ月か」 　スワンモンの声が、私を一週間前の記憶から呼び戻した。白鳥はその美しく長い首を空に向けて持ち上げる。 「もうすぐ、満月がやってくる」 「…不安なわけ？ 私が帰るかもしれないって」 「マドカが俺たちとの関係を蔑ろにする奴じゃないのはよく分かってるよ。でも…」 　彼はその首で今度は私の顔を覗き込んだ。寝起きなんだからやめてよ、とその目をかわす私に、彼の問いが突き刺さる。 「だからこそ心配なんだ。あっちの世界に置いてきたものが、沢山あるんじゃないか？」 　その通りだった。 　最初は逃げるつもりだった。帰りたくなんてなかった。 　でもこの村で、立ち向かう事を覚えた。心を開く事を覚えた。笑顔でいられることが増えた。 　でも、最近よく両親の夢を見るのだ。あの二人も私のことを心配しているだろう。一週間前には想像もできなかったことだけど、今は自然とそう思えた。 　私は、色々なものを放り投げてここにいる。ここでどんなに笑えても、正しく生きることができても、そうすればするほど、満月の向こうの世界に残してきた沢山の心残りが頭をかすめる。 「…私もそう思う」 　 　でもね 「今は目の前のことから逃げたくない」 　目の前のこと、村のみんなとの絆、無くなったデジヴァイス、嫌がらせしてくるクソ野郎。それに、ヒョコモン。 「それについて、私の中で決着が着くまでは、帰らないよ。それが三分後でも、一年後でもね」 「そうか…」 　微笑むスワンモンの頭に手をやる。撫でてみると、その羽は絹のような手触りだった。 「そうだスワンモン、あなたもヒョコモンについて教えてくれない？」 「俺かい？ ヒョコモンとはあまり親しくなかったがな…」 　ヒョコモンは村の鼻つまみ者だったという話は散々聞かされた。温和で優しいスワンモンも、彼と仲良くすることはなかったのだろう。それを薄情だとは思わない。無理もないことだ。むしろいきなりこんなことを尋ねて、悪いことをしたという気持ちがあった。 「それなら…ピヨモンのことは？ ピヨモンが、ヒョコモンをどう思ってたか、分からない？」 　ピヨモンは一週間前、私の質問から逃げ出してからもいつも通りだったが、ヒョコモンについての話は巧みに避けていたし、私も無理に聞こうとはしなかった。 「ああ、それなら」私の問いに、スワンモンはあっさりと答えた。 「好きだったと思うよ」 「は？」 　一瞬、何を言っているのか分からなかった。 「え、好きって、その、人としてって事？」 「違うだろうな。人じゃないし」 「あ、いや、ゴメン。そういうことじゃなくて…」 　好きという言葉にこんなに狼狽えるとは、これじゃあまるっきり恋愛経験のない女子中学生か何かじゃないか。まあ、恋愛経験のない女子中学生なんだけど。 「ええと、つまりピヨモンは、ヒョコモンに惚れてるってこと？」 「そうだよ」白鳥は何を分かりきったことをとでもいいたげだ。 「え、あの、それって」 「別に珍しい話じゃないさ」 「そ、そう」 　デジモンには性別の概念がない、というような事を聞いたことがあったような無かったような。まあ、彼らは彼らのやり方で愛を交わすのだろう。 「ええっと、スワンモンはどこでそれを知ったわけ？」 「どこって、みんな知ってるよ。ヒョコモンを庇う時のあの様子を見ればね。知らないのは当のヒョコモンにホークモン、それにマドカくらいじゃないか？」 　その二体と鈍感トリオに数えられるのはごめんだ。第一、私はここに来たばかりで、ピヨモンからヒョコモンの話を聞いた事だってほとんどないのに。 　そうだ。ピヨモンがヒョコモンについて話したがらなかった理由はこれでほぼ分かった。好きな人について、あまり多くは語りたくないだろう。特に、みんながその人に批判的であるような時には。 　そこで、何かが心に引っかかった。 「ねえ、スワンモン」 「ん？ どうした」 「ヒョコモンって、デジヴァイスを貰った重責のせいで引きこもったんだよね」 「ああ。そう聞いてる」 「つまりは、私が来たから、ヒョコモンは引きこもったって、ことだよね」 「おい、そんな風に思う必要は…」 「うん、分かってる」 　でも、そんな風に思った奴もいたのだ。 「心配してくれてありがとね、スワンモン。もうそろそろ夜も明けるし、私、行かなきゃならないとこが…」 　その時、アウルモンの教会の鐘が音高く鳴った。私は驚いてベッドから飛び上がる。この村の時計の時間に縛られない生活の中では、時を告げる鐘も鳴らす必要がなく、教会の上についたその鐘は単なるお飾りだとばかり思っていたのだ。 　スワンモンの反応は私と対照的だった。落ち着いた様子で翼を広げると、寝間着(村に残されていた服の一つで、色褪せているけど肌触りのいい綿のシャツとズボン)のままの私を嘴でくわえ窓から引っ張り出した。 「ちょっ、やめてよ。エッチ！」 「悪いね。でもこの鐘はヤバい、外敵の襲来の知らせだ。噂の子攫いかもしれない」 　彼の言葉に、私の顔から色が引いた。大人しくその背中につかまり、通りに目を向ける。先程までの静けさは跡形も無く、あちこちの家から慌ただしい音がした。 　と、はるか前方から吹いてきたつむじ風が、私とスワンモンの前で止まった。 「ホークモン！」 「急げ、教会に避難だ」 「今晩の寝ずの番はお前だったか」スワンモンが安心したように口にする。「猶予はどのくらいだ？」 「かなり遠方にいる時点で捉えられたはいいが、敵も相当なスピードだ。猶予はないよ。全力で飛んでくれ」 「オーケー」スワンモンが翼を広げ、ふわりと浮く。背を向けて立ち去ろうとするホークモンに、私は声をかけた。 「ホークモンは？ 逃げないの？」 「俺は全員の安全を確認してからだよ」 「そんな…」 「偶々俺が当番だっただけだよ。心配ない。それに、デジヴァイスもパートナーもいないんじゃ人間は足手まといだ。さっさと逃げて俺の不安の種を一つ消してくれ」 「…うん」私は少し俯いたが、すぐに顔を上げる。 「そうだ、ピヨモンは？」 「ピヨモンか？ まだ安全は確認してないが、逃げてるだろう。アイツはトロくないし…」 　彼がそう言った途端に、私たちの横を再びつむじ風が通り抜けた。ホークモンじゃないとしたら、あんな風に飛べるのは… 　スワンモンの首から飛び降り、私は走り出す。 「おい、待てよ！」 「追いかけてこないで！」 　後ろで聴こえる二人の声にそう返すと、私は大きく深呼吸をした。 　すう、はあ。 　朝の新鮮な空気をいっぱいに詰め込んだ胸を抱えて、薄暗い村を村はずれの家に向けて走る。目の前に見える炎の赤は、見間違えようも無かった。 　片端から家を燃やしてるのか。舌打ちする。だとしたら、一番最初に燃やされるのは－－。 　真っ赤に燃えるヒョコモンの家の前で立ち止まり、肩で息をする私を、ピヨモンが驚いたように見つめた。 「マドカ、何してるの！ 逃げてよ！」 「デジヴァイスは…ヒョコモンは…」 　ぜえぜえと息を吐きながら私が放った言葉に、彼女の顔が凍りついた。 「マドカ…」 「教えて、ヒョコモンは、この中にいるの？」 　彼女が力なく頷くのを見て、私は燃え盛る家の中に踏み込もうとした。私の服の裾をピヨモンが掴む。 「ダメ！」 「ダメじゃない！」 　自分でも、何を言っているのか、何をしようとしているのか、よく分からなかった。耳の裏側で血の流れるどくどくという音がする。その音が繰り返し呼びかけるのだ。ダメじゃない。ダメでいいわけがない、と。 　と、目の前からピヨモンが消えた。何が起きたか理解する前に頭に鈍い衝撃が走り、私は意識を失った。 　 　あの二人組は、ボクが予期していたよりもこちらに時間をくれた。しかしながら銃を乱射する男と手から糸を出す女を前にできることなど、与えられた時間が三分でも一週間でも変わらない。 　それでも時間を無駄にはできなかった。廊下に陣取り、刀を振る。隣には赤く重い円筒が置かれていた。あちこちにあったこの物体の脇には、ご丁寧に使い方が図解してあり、ニンゲンの文字が読めないボクでもその物体から勢いよく白い粉を噴射することができた。 　火を噴く箱や粉を出す円筒に目をやって、それからまた刀を握りしめると、呟いた。 「安心しろ、お前を信用してないわけじゃないさ」 　連中に一太刀浴びせるのはボクのプライドの問題だ。でも今日はそれだけじゃない。この家を、ボクの家を、“彼女”の家を守らなくてはいけないのだ。手段を選ぶ余裕はない。 　“彼女”の気配はこの一週間すっかり消えてしまっていた。生まれて初めてボクは誰からもうるさく指図されなくなったということだ。そんなボクが、毎日のように刀を振るっている。不思議な話だった。 　どこか遠くで物音がした。銃声、男の叫び声。結局のところ、奴らがボクにくれた猶予は一週間だったということだ。 　この後に及んでも、手は震えている。ボクの中の臆病な誰かが頭をもたげる。 　逃げちまえよ。誰も何も言わない。だって、誰もお前に期待なんかしてないんだから。 「うるさい！」 　こんなところで頑張ってなんになるんだよ？ 誰も見ていてくれないし、誰も褒めてくれないんだぞ？ 「だから、だよ。だから意味があるんだ」 　おいおい、綺麗事はよせよ。一週間前はびくびくしてたじゃねえか。たったの一週間で、自分が変われると思ってるのか？ 「彼女は変わった」 　仮に、そいつがお前のいう通りの奴だとしてだ。お前は勝手にその女に自分を重ねてるだけだろ？ その女は「変われる奴」だったってだけのことさ。お前と違ってな。 「うるさい！」 　なあ、逃げちまえよ。お前はダメな奴なんだ。こんなとこでお前が死んだって、誰も気にしない。 「ダメじゃ…」 －－ダメじゃない！ 　心の中で、あの声が響いた。今までのどの時よりも、大きくはっきりとした声。“彼女”はどこで何をしているのか、ダメじゃない、ダメでいいわけない、と何度も繰り返し叫んでいる。 　それはボクに向けて言っているのだろうか、はたまた、単にボクの勘違いだろうか。 　どっちでもよかった。 　声はすぐに消えてしまったが、それは決して幻聴ではない、ボクの耳が、確かにそれを聞いたのだ。心の底から勇気が湧き上がってくるような気がした。 「君のいう通りだ。ボクはダメじゃないよ」 　刀に手をかける。男の声はもうドアのすぐ外まで来ていた。 　背中に感じたざらざらとした感触で。私は目を覚ました。気を失う前はまだ夜明け前だったのに、もう日が高く上がっている。 「マドカ！ 大丈夫？」 　ピヨモンの声が聞こえる。最初にデジタルワールドに来たときみたいだな、という暢気な考えは、頭に走るずきりとした痛みでかき消された。 「今のとこね。私達、盗賊にぶん殴られたの？」 「うん。それで、捕まったみたい」 　どうも私は手と足をロープで縛られ、その上で木に縛り付けられているみたいだった。背中に感じたざらつきは木の幹の感触だったというわけだ。あたりには林が広がっており、似たような木々が等間隔で並んでいた。 「ここがどの辺か分かる？」 「ううん。でもあまり村から離れてはいないと思う」声の近さからして、彼女も私と同じ木に縛り付けられているらしい。 「盗賊達は？」 「太陽の反対側を見て」 　ピヨモンに言われた通りに、私は首をひねって視線を変えた。胸がむかつくほど青い空に、一筋の煙が立ち上っている。 「休憩してるみたい。昼ごはんかな」 「私達がメインディッシュ、ってことないわよね」 「安心しな。それはねえよ」 　私の問いに後ろから野太い声が返答した。驚いて目を向けると、背の高い影が私のすぐそばに立っていた。思わずかすれた悲鳴が口から漏れる。 　ゴツゴツとした緑色の肌、その体を覆う鋼のような筋肉はところどころひくひくと引きつっている。それに、手に握られた私の背丈ほどもある棍棒。私たちを殴ったのとは別のものだろう。あれではどう手加減しても私の頭のほうがもたない。 　そして何より、その大きな顔。長い牙に角は、鬼としか呼びようがなかった。 　体ががたがたと震えている。こういうデジモンの存在はアウルモンから聞いてはいたが、それと実際に間近に見るのはまた別だ。おまけに、私は両手両足を縛られているときている。 「あんたオーガモンね。わたし達のことどうするつもりよ！」隣で、ピヨモンが果敢にさえずった。 「聞きたいか？」緑色の鬼はさも楽しそうに目を細め。その太い腕でピヨモンの額を指差した。 「お前は他に攫ったガキどもと同じだ。ここからは遠いが、砂漠地帯に幼年期や成長期を売り飛ばすのにうってつけの街がある。売られた奴がどうなるのかは知らないが、安心しろよ。焼き鳥にはされねえ」 　そして、とその目をこちらに向けて、オーガモンと呼ばれた鬼は今度はその口を開いて笑ってみせた。茶色い歯と悪臭を放つ唾液が顔のすぐ目の前に現れる。私が思わず伏せた顔は、鬼の太い指で元の向きに戻された。 「ニンゲン、今回の仕事じゃお前さんが一番の収穫だよ。さっき調べたら、お前、雌みたいだな」 　調べるって、一体何したのよ。背筋がぞわぞわと騒ぎ、嫌悪感に顔をしかめる。そんな顔を見て、オーガモンはさらに嬉しそうな顔をした。 「雌のニンゲンにはそれ用のマーケットがある。教えてやろうか。お前さんを買うのは別のニンゲンだよ。俺たちにゃ分からねえが、この世界じゃかなり貴重らしい。とくに、若い雌はな」 　その手の事に疎い私でも、鬼の言わんとすることはなんとなく分かった。それでも私がこれからどんな仕打ちをされるのかははっきりとは分からない。分からなくて幸いだった。 「ちょっと！ マドカに何かしたら…」 　さえずるピヨモンの頭を、オーガモンが指で弾いた。ぐえっ、という音がして、声が止まる。 「ピヨモン！」私は一生懸命に首を回して、彼女の顔を見ようとした、ピンクの羽毛を朱に染めてはいるものの、命は無事みたいだ。 「売り物は殺せねえがな、しばらく動けなくすることくらいはできるんだ。分かったらじっとしてろ。逃げようとしても無駄だぜ。俺の他にも仲間がいる」 　オーガモンはそう言うと、また顔を私に向けた。 「俺はよく知らねえけどよ、この世界に来たニンゲンは、みんなデジヴァイスっつーのを持ってるんだろ？ なんでも、それを使うとデジモンを強くできるって言うじゃねえか？」 　高く売れそうだ、と鬼は笑う。 「さっき体を調べたが、それらしいもんは持ってなかったな。何処かに隠してるのか？」 　鬼は棍棒をちらつかせる。なるほど、拷問も辞さないってわけ。 「どこにもないわ。失くしたの」 「おい、下手な嘘をつくと、為にならないぜ」 「本当だよ！」隣でピヨモンが叫ぶ。 「嘘はついてないわ。本当に失くしたのよ」 　鬼はその指を私に向けた。それをまっすぐ見据える。 「言っとくけど、私のこの可愛い顔と綺麗な体に傷の一つでもつけたら、買い手は喜ばないと思うわよ」 　鬼はしばし私を見つめ、それから手を下ろした。 「本当に、持っていないんだな？」 「嘘をつく余裕はないわ」 　ふん、と鼻を鳴らすと、鬼は私の胸のあたりに唾を吐き、立ち去った。粘っこい感触と鼻の曲がりそうな悪臭、最悪だ。 「マドカ、大丈夫？」 「大丈夫よ。臭くて気持ち悪くて、最悪の気分なだけ」私は吐き捨てるように答えた。 「ピヨモンこそ、血が出てるじゃない」 「このくらい、大したことないよ。これからどうしよう」 「どうしようもないわね。あのクソ鳥が助けに来てくれるといいんだけど。それか…」 　私はしばらく逡巡して、口を開いた。 「ピヨモン、もしかしてデジヴァイス…」 「ごめん」ピヨモンが暗い声で私を遮った。 「持ってない。ヒョコモンの家の中に置いたまま。隠してたから、あいつらには見つかりっこない」 　私は俯いた。この荒んだ気分と最悪な状況の中でデジヴァイスの話を持ち出すことは良策とは言い難い。でも、このままお互いに心に暗い影を抱えたままでいることには耐えられない。下手をしたら、これを最後に離れ離れになってしまうかもしれないのだ。 「デジヴァイス隠したの、やっぱりピヨモンだったんだ」 「…」 「他の、コート裂いたり、虫投げたりも、ピヨモン？」 「…」 「私が嫌になって元の世界に帰れば、ヒョコモンが帰ってくると思ったの？」 「…」 　ピヨモンはいつまでもだんまりのまま。これでは私が悪者みたいだ。 　このままそれぞれ知らない街で奴隷として生きていくのかと思ったとき、側ですすり泣きが聞こえた。 「ピヨモン、泣いてるの？」 　ここで態度を軟化させるのも違うと思いながらも、私は柔らかい口調で尋ねた。 「…のに」 「え？」 「謝りたくなんて、無かったのに！」 　突然ピヨモンの嘴から漏れた激しい言葉に、私は思わず飛び上がりそうになる。 「ピヨモン…」 「だってそうじゃない？ なんで突然やってきたマドカのせいで、ヒョコモンが辛い思いをしなくちゃいけないの？ マドカは、自分が立ってる場所が本当はヒョコモンの場所だって気づいてる？ どうしてそこに立って、なんでもなく笑ってられるのよ！」 　ムカつくやつだと思った。だから追い出してやろうと思ったのだ。それなのに。 「マドカはとってもいい人で、わたしも貴女の前で、ついつい笑顔になっちゃう」 　そんな自分に腹が立って、嫌がらせはますますエスカレートした。そして次の朝になると、今度は昨夜の自分の行いに腹が立ち、笑顔を作ってしまう。 「わたしも、自分がどうしてこうなのか、分からないの…」 　声を上げて泣き出したピヨモンをすぐ傍に感じながら、私は俯いた。彼女は明るくて朗らかで、自分とは遠い存在だと思っていた。あのうんざりする学校の教室でいつもみんなに囲まれるタイプだと。 　でも、そんな彼女も私と同じだったのだ。自分のやることなすこと全てが嫌で、それなのにそんな自分を変えられない。ちっぽけな悩みを、それすら支えられない小さな体に押し込んだ哀れな生き物。 　そんな生き物にかける言葉を、私は知らない。でも、言葉をかけなければいけないと思ったのなら、止まってはいけないのだ。 「ピヨモン」 　私は口を開いた。 「私は、あなたを許すよ」 　私の中にいるかもしれない、ほんの時たま顔を出す強い私、その、私が一番誇りに思う部分であなたを許すから。 「だから、あなたも、私を許して」 　あなたの中にきっといる、あなたが一番好きなあなたで、私を許して。 　ピヨモンの泣き声が止まる。しばらくして、囁くように小さな声が聞こえた。 「何よ、それ…」 　なんでマドカが謝るのと、ピヨモンはまた嗚咽を漏らす。 「最近みんなからヒョコモンの話を聞いてたんだ。そうしたら、どうしても他人とは思えなくなってきてさ」 　本心だった。最初はあれほど邪魔に思っていたパートナーという存在を、私は近くに感じていた。一度だって話したことがないのに。 「それに、自分の場所をこんな陰気な女に乗っ取られたら、誰でも怒るだろうし」 「陰気なんかじゃないよ」 　ピヨモンがはっきりと言った。ああ、この子は、どんなに追い詰められても、人の為に言葉を口に出せる子なんだ。眩しいな、と思う。 「ねえ、マドカ？」 「何？」 「もしかしたら、私たちこれで離れ離れなのかな？」 「もう少しは一緒に居られるだろうけど、オーガモンは私たちを別に売るって言ってたわね」 「うん…」 「ピヨモン？」 「それは、やだな」 「そうだね。やだね」 　なぜか私たちは、同時に笑いだした。 「私、ヒョコモンにだってまだ会ってないし。ピヨモンもまだ告白してないんでしょ？」 「それよ！ なんでわたしがヒョコモンを、その、好きってことがバレてるの？」 「スワンモンから聞いたわ。みんな知ってるって」 「ちょっと、それホント？」 「本当だよ」 「うそ、わたし次にみんなに会う時どんな顔すれば…」 　これまでになくくだけた雰囲気の中で自分が自然に漏らした言葉に気づき、ピヨモンは嘴を噤んだ。やがて、さっきより強い調子で言う。 「やっぱり、これでおしまいなんて、やだ」 　私は頷き、その仕草がピヨモンには見えないことに気づいて口を開いた。 「うん。まだなにか、出来ることがあるよ」 「そういうことだ」 　ふいに、自分を木に縛り付けていた縄の締め付けが緩んだ。驚いて声を上げようとする私の口を、柔らかい羽がおさえる。その濃い赤と白には見覚えがあった。 「静かにな。バレたらおしまいだ」 「ホークモン…！」 　隣でピヨモンが、泣きそうな声で言った。ホークモンは肩をすくめる。 「まったくお前らは、余計な手間をかけさせやがって。林の中だから空からじゃ場所が…」 　そう言いながら彼は私たちに交互に目をやる。血を流し、涙に目を腫らしたピヨモンの顔をしばし見つめ、彼はため息をついた。 「まあ、なんだ。元気そうでよかった」 　私とピヨモンは顔を見合わせ、小さく吹き出した。 　どこかから地面に落ちた枝を踏みしだく足音が聞こえた。オーガモンがこちらに向かってくるのかもしれない。 「さっさと逃げるぞ」 　ホークモンが翼を広げた。私は頷き、口を開く。 「二人は先に逃げて」 「何言ってるの！」 「飛べない私が足手まといになっちゃ、悪いからさ」 「バカなことを言うんじゃない」 　ホークモンが翼で私の顔を指す。 「手間をかけたと言ったろ。それは、俺だけの話じゃないぜ」 　彼がそう言った瞬間、近くで大声がした。敵が攻めてきたとか何かそう言うことを、野太い声が喚いている。 「村の皆もきてる。言われたよ。ディノヒューモンのことを後悔して鍛えてるのは、何も俺たちだけじゃないってな」 　さあ走れ！ というホークモンの声に従い、私は足を踏み出した。 　躓いた。そのことが、妙にはっきりと分かった。後ろを振り返る。 　緑の鬼が、すぐそこに来ていた。すっかり頭に血が上っているらしい。私の商品価値を説く余裕はなさそうだった。 　ここまでか。私は思う。村にも、元の世界にも、言い残したことややり残したことが、沢山あるのにな。 　ヒョコモンにも、会ってないのにな。 　鬼が棍棒を振りかぶる。それが、やけにゆっくりと感じられた。 　今の私にはいろんなものがはっきりと感じられる。鬼のしてやったりと言わんばかりの薄笑いも、ピヨモンの悲痛な叫び声も。 　ホークモンが、何か光るモノを投げたのも。 　 　ドアが開かれた瞬間に、二人組の顔に向けて白い粉を浴びせた。 「きゃあ！ なによこれ！」 「こないだのガキか！」 　そう喚く二人の足元に滑り込む。まず目指したのは男の銃だ。その銃口に、手に握っていた石を詰める。そして刀を抜くと、彼の足を思い切り切りつけた。 「いってえ！ 何しやがる！」 　男が足を振り回し、ボクは廊下の端まで吹き飛ばされた。それでいい。 「やっぱりあのガキね！」女がヒステリックな金切り声を上げた。 「そんなに死にてえか！」男が叫び、銃を構えた。頭に血が上っていて、銃口に異物が詰まっていることになど気づきそうにもない。 　破裂音、予期はしていたものの、思わず目を瞑る。ディノヒューモンが教えてくれた知識だ。二人がこれで大怪我でもしてくれれば－－。 　ところが、開けた目が捉えた光景は、予想とはまったく違っていた。 　女の赤い服も、男の青い服も、破れてしまっている。その下から覗く体は、どう見ても人間のソレではなかった。 　ミイラ男にクモ女、そうとしか形容できない。二人は、明らかにデジモンだった。 「どういうことだよ…！」 「まったく、この姿は好きじゃないのよ！」 　その真っ赤な口を開き、クモ女が言った。ミイラ男も平然と立ち上がり、女に話しかける。 「アルケニモン、悪い。銃が壊されちまった。こないだの要領で、このガキ、殺してくれねえか？」 「言われなくても…」 　女の言葉を聞き終わる前に、ボクは刀を構えて駆け出した。自分でも訳のわからないことを叫びながら、刀をめちゃくちゃに振り回して走る。 　こんなおぞましい奴らが、彼女のヒーローであるはずがない。やはりこいつらは、彼女の、ボク達の敵だ。 　蜘蛛の糸を斬った手応えがあった。 　第二撃が来る頃には、ボクは床を蹴っていた。 　聞いてるか！ ボクは“彼女”に呼びかける。 　君が嫌いで嫌いで仕方なくて、それでも目を逸らせないほど愛しく思っているモノ、それを、ボクが守ってやる。 　君を、ボクが守ってやる。 　女の頭めがけて、刀を振りかぶった。 　予期していた衝撃はこなかった。手で頭をさわる。どうやら、頭蓋骨を砕かれてはいないらしい。 　大きな地響きがする。前に目をやると、オーガモンが仰向けに倒れていた。 「離れろ！」 　後ろから聞こえるホークモンの声に従い立ち上がると、オーガモンから離れる。うめいている緑の鬼に目を向けたまま、ホークモンに話しかけた。 「さっき、何投げたの？」 「デジヴァイスだ」 「え？」 「このタイミングでも出てこなかったら、あとで殺してやったところだ」 　ホークモンの言葉に、私は初めて足元に目を向けた。 　刀を構えたヒヨコが、そこに立っていた。状況がうまく飲み込めないかのように、その小さな目をキョロキョロと動かしている。 　そして彼が、私を見上げた。 「君か」 「え？」 「なんというか、写真うつりだけは良いんだね」 「は？」 　思ってたより可愛くないよとほざくそのヒヨコを、私は睨みつける。 「あんたヒョコモンでしょ。あんたこそ、思ってたよりもだいぶ不細工ね」 「なんだって！」 「二人とも、前！ 前！」 　出会い頭に言い争いを始めた私達に、呆れたようにピヨモンが声をかける。同時に前に目を向けた私達の目に、怒りに燃えて立ち上がるオーガモンがうつった。 「今の、てめえか？」オーガモンがヒョコモンを見下ろす。 「そうみたいだ」憮然としてそう返すヒョコモンの足が、しかし小刻みに震えているのに私は気づいた。 「ガキのくせに舐めやがって！」 　オーガモンが棍棒を振り上げる。その動きは改めて見ると単純で、私もヒョコモンも後ろに飛びのいて簡単にかわすことができた。鬼はますます怒り狂って声を上げる。 「ねえ」 　ヒョコモンが先ほどの光る物体を私に放った。受け取ると、確かに私のデジヴァイスだ。でもそれはこれまでと違って、どこか輝いているように見えた。 「ソレの使い方、分かる？」 　私は頷く。デジヴァイスはしっくりと手に馴染み、使い慣れた自転車がそうであるように、深く使い方を考えなくても操ることができると思えた。 「じゃあ、使ってくれ」 「戦える？」 「戦えるよ。怖いけど、君がいれば平気な気がするんだ」 　私ははっとした。ヒョコモンが何を根拠にそう言うのか知らないが、彼には彼の物語があったのだ。刀を構えて立つその小さな姿は、話に聞いた村の鼻つまみ者とはまるで違った。 「私も」口を開いた私をヒョコモンが見上げる。 「あんたとなら、やれる気がする」 　黄色い顔と頷きあうと、私はデジヴァイスを胸の前で構えた。その液晶の画面が輝きだす。 「行くよ、クソ鳥二号！」 「ちょっと待って！ その呼び方は…」 　ヒョコモンを光が包んだ。 　オーガモンは思っていたよりも強敵だった。 　攻撃は簡単にかわせるものの、その動きは意外にも素早く、進化したばかりの背の高い使い慣れない体では、なかなかボクも刀を浴びせられない。 「ヒョコモン！」 　背後から聞こえたその声とともに、両脇を二つの風が吹き抜けた。 　前を見れば、ホークモンとピヨモンだ。その俊敏な動きでオーガモンの周りを飛び回り、翻弄している。みるみるうちに緑色の巨体にいくつもの切り傷がついた。 　二人はやっぱりすごいな。ボクは刀を握りしめる。 　でも、ボクだって。やるときはやるんだぜ。 　今だというホークモンの叫び声に応え、オーガモンに刀を突き立てた。 12月31日 ヒョコモンと鈴代円香 「ふう、今日は疲れたよ」 　村はずれの空き地での鍛錬からの帰り道、ボクがそう漏らした。隣を歩くホークモンがそれに目を釣り上げる。進化して背が高くなった(この姿はブライモンというらしい)せいで、ボクは常にホークモンを見下ろす形になった。 「あの程度でそんなことを言ってるのか。進化したっていうのに、変わらないな」 「しょうがないだろ。進化したと言ったって、力が強くなっただけで、戦いは下手なままだ」 「第一お前、なんで飛べないんだ。そんなに大層な羽があるのに」 「ボクに聞くなよ！」 「まあいいさ。飛び方もおいおい教えてやる」 「…随分優しいな」 　ホークモンのことだけじゃない。村のみんなもだ。 「村のみんな、帰ってきたボクに最初にすることが謝罪だなんて」 「アウルモンが言ってくれたんだよ。お前に余計な重荷を背負わせて、自分達は平和を装っていていいのかって」 　みんな強かったぜ、とホークモンは笑う。聞いた話では、アウルモンはあのオーガモンの一味を三体一度に片付けたらしい。 「ホークモンもそれ、言われたのか？」 「いや、俺の場合は、マドカだ」 「彼女が？」 「お前ともっと、腹を割って話せってさ」 「そんなこと、言ったのか」 「マドカとは話したか？」 「うん。アウルモンも交えて、あったことの説明をね」 　あのデジヴァイスの中の風景は、やはりマドカの街のもので、ボクが住んでいた家も、やはりマドカの家だったらしい。冷蔵庫の中のチョコレートのことまで話が一致したのだから間違いない。 　アウルモンが言うには、デジヴァイスは持ち主の人間の心を映る鏡のようなものだという。それならば、ボクは鏡に映った彼女の心の中で勝手にうろついていたということになるのだろう。 　赤と青の二人組との戦いのことは最後まで言わなかった。あの二人がマドカの両親の姿を歪んだ形で映したものであることは分かったし、彼女もそんなことに触れられたくはないだろう。デジヴァイスが持ち主の心に干渉したという記録はないということで、あの二人組から彼女を守るためにしていたことも、特に何の意味もなかったことになる。でも、それで構わないと思った。 「ねえ」ボクはホークモンに話しかける。 「どうした？」 「ボクは、今回のことで、結局何かできたのかな？」 「オーガモンを倒したろ」 「そうだけど、それはマドカに力をもらって、しかもホークモンとピヨモンの…」 「いいんだよ」ホークモンがボクの言葉を遮った。 「大体お前とマドカは、初めて出会って進化して、敵を倒すのに一ヶ月もかけてるんだ。大抵の物語なら、最初の一日で終わってしまうような程度の内容だ」 　それでもボクとマドカはそれを成し遂げたのだ。だとしたら、それがボク達の歩む速度なのだろうと彼は言う。 「なんにせよ、お前が逃げなかったことが、俺は嬉しいんだ」 「ホークモン…」 「俺も、歩み出さなくちゃいけないな」彼は突然呟いた、 「どういうこと？」 「しばらくしたら俺は旅に出ようと思う。武者修行の旅だ。もっと強く、速くなって、大切なものに何かがあった時に、すぐに助けに行けるようになりたいんだ」 　ボクの顔を見上げ、真剣な目で言うホークモン。その顔を見つめるボクの口から、言葉は勝手に溢れていた。 「ホークモン、飛び方教えてくれ。明日からだ」 「どうした、慌てて。そんなにすぐに出て行くわけじゃないぞ」 「でも、旅の相棒が飛べなかったら不便だろ？」 　ホークモンは面食らったように目を見開き、今度は珍しく微笑んだ。 　村の中心部に差し掛かったとき、ボクの耳があのメロディを捉えた。隣のホークモンも、目を閉じて耳を澄ましている 「ホークモン！ これは」 「ああ。マドカのピアノだ」 　ボク達は顔を見合わせ、走り出した。 　一月ぶりに見るこの村の夕焼けが、何故だか前よりも眩しく思えた。 　私とピヨモンは、アウルモンの教会でチョコレート味の飲み物を啜った。並んで椅子に腰掛ける私たちの前では、止まり木の上に立った村長が一昨日の事件の顛末を語っている。 「…というわけで、近くの村との協力で無事子攫い達のアジトは占拠され、子どもたちは解放されました。連中の犯した失敗は二つあります。一つは手当たり次第に子どもを連れ去って“おもちゃの町”のもんざえモンを怒らせたこと、そして－－」 　アウルモンは私たちに交互に目を向けて、微笑んだ。 「私の村の自慢の仲間に手を出したことですね」 　私とピヨモンは顔を見合わせて、笑った。そこにおずおずとアウルモンが口を挟む。 「それで、デジヴァイスのことなんですが…」 「ああ」私はあっさりと言った。 「あのことはもう別にいいの」 「そうですか…」 「ピヨモンとも、こうして仲直りしたし」 　少し驚いたように目を開いた後、それならいいでしょうと、村長はまた微笑んでみせた。 「本当に今日で帰っちゃうの？」 　教会からの帰り道、私の脇を飛ぶピヨモンが尋ねてきた。 「うん。私もずっとここにいたいけど…」 　私は自分に言い聞かせるように何度も頷いた。 「あっちの世界に残してきた宿題が、多すぎるからさ」 「宿題？」ピヨモンは首をかしげたが、やがて頷く。 「なんか、分かるような気がするよ」 「ありがと。ピヨモンも、ヒョコモンのこと頑張って」 「ちょっと、やめてったら！」ピヨモンがバタバタと羽ばたき、ピンクの羽が散る。 「マドカだって女の子なんだし、あっちの世界に好きな人とかいないの？」 「私はそういうの、あんまり興味ないし」 「そんなこと言って、恋は不可抗力なの。突然に落ちるものなのよ」 　ピヨモンの自信たっぷりの言葉に私は肩をすくめた。 　村の中央の通りに差し掛かると、寂しさを含んだ沈黙が流れた。目頭が熱くなるのを感じた。私はバカだ。こんなに仲良くなれたのに、別れることを選ぶなんて。 「ねえ」ピヨモンが前を見たまま呟く。 「なあに？」 「また、会えるよね」 「もちろん」 　強く頷いた私の手を、ピヨモンがとった。 「わたし、決めたの。もっと強くなるって。今よりもっと強くて優しいデジモンになって、この村を守るって。そしたら、いつマドカが来ても安心でしょ？」 　呆気にとられたままの私の腕を、彼女が引いた。 「え、どうしたの？」 「こっちきて！」 　ピヨモンに引きずられてやってきた村の真ん中で、私は息を飲んだ。 「これ…」 　煤まみれのピアノの前で、私は立ち尽くした。 「あの倉庫は焼けちゃったんだけど、村のみんながね、これだけは守ったんだって」 　弾いて弾いてとねだるピヨモンの頭を撫でていると、村のみんながどこからかやってきて、ピアノを囲んだ。そのどの顔にも、笑顔が浮かんでいる。 　彼らを見回す私の視線が、一つの頭で止まった。 「スワンモン！」 「よお、元気そうでなによりだ」 　あの朝以降、彼とゆっくり話す時間は無かった。 「ごめんね。勝手に走り出したりして」 「本当だよ」 　でも、と彼は笑う。 「あまり心配はしてなかったよ。マドカが決めたことを信じるって、約束したからな。そんなことより、今日はマドカのリサイタルだよ。みんな楽しみにしてたんだぜ」 　頷くと、私はピアノの前の椅子に腰掛けた。この一ヶ月の記憶が、次々と瞼の裏に蘇ってくる。 　一ヶ月程度の時間で人がそう簡単に変われるとは思わない。でも、私はもう弱い自分に怯えることはない。私はいつだってそいつを怒鳴りつけることができる。自分の強さを信じることができる。そんな私を信じてくれる友達を得ることができたから。 　すう、はあ。 　一度の深呼吸。冷たい鍵盤に触れる指。暖かくて美しい、甲虫の歌。 　私はブラック・バードだ。私は自由になって飛び立つ日を、今日までずっと待っていたのだ。 一月一日 私と、多分あなた。 　目を開いた瞬間に、白い光が目に飛び込んできた。 「円香！」 　私の胸に、暖かい何かがすがりつく。視界の霧が晴れると、私はその顔を見つめた。 「お母さん…」 　私は病院のベッドに横たわっているらしい。目を覚ました私にすがりつく母さんと、その後ろで涙を流す父さんが目に映った。 「円香、大丈夫なの？ 私のこと、分かる？」 「ちゃんと分かってるよ。今日は一月一日？」 　私が正確に日にちを言い当てたことに母さん怪訝そうな顔をした。 　私は一ヶ月のデジタルワールド生活を終え、ホークモンやピヨモン、アウルモンにスワンモン、そしてヒョコモンもといブライモンと別れの挨拶をした。そして、十二月三十一日に月の光をいっぱいに満たした藁のベッドの上で眠りについたのだ。つぎはぎだらけのコートを着て、ポケットにデジヴァイスを入れて。ズタズタに裂かれた私のコートはアウルモンとピヨモンが一生懸命治してくれたのだ。 「私、ひょっとして一ヶ月眠ってたの？」 「家の近くの山で気を失ってたんだ。ガードレールの外側の崖の下に落ちたんだよ」 　父さんが涙ながらに言った。 「本当にごめんな、お前が散歩に行くって言った時、俺がしっかり気にかけていれば…」 「いいんだよ、そんなこと」私は苦笑する。今思えばあれは完全に私の勝手な行動だ。 　それと同時に、私は眉をひそめる。デジタルワールドでの一ヶ月の生活は、もしかして夢だったのだろうか？ そうは思えない。それは、あまりにも鮮明だった。 「あのさ、私が着てた服ってどうなった？」 　今の私は完璧な入院着だ。どこかにあのコートがあるはずだった。 「ああ、そのことなんだが…」 　私が妙にしっかりしていることに変な顔をしながら父さんは答える。 「落ちた時にダメになったんだろう。コートはズタズタに破けていたよ。そこの箱に入れてある」 　お前を繋ぎ止めるものは大切にしたかったんだと父さんが指差した箱に私は手を伸ばした。それを慌てて母さんが抑える。 「一ヶ月点滴で暮らしてたんだから体が思うように動かなくて当然でしょう。私が開けるから」 　いや、私昨夜もピンピンして動いてたんだけどな、と心で呟きながら私は箱に目をやった。 「ねえ、それって…」目を輝かせる私と反対に、二人は眉をひそめている。 「直されてるわね。下手くそだけど、どうしたのかしら？」 「看護師が誰か勝手にやったのか？」 「ねえ、ポケットの中、見てよ」 「え？ ええ」母さんがコートのポケットに手を突っ込む。 「あら？ ここに入ってたのね」 　母さんの手には、私のスマートフォンが握られていた。そういえば、デジタルワールドに来た時、持ち物からスマートフォンだけが消えていた。 「貸して」 「充電切れてると思うぞ」 「いいの」私はスマートフォンを受け取ると、電源ボタンをゆっくりと押し続けた。 　と、スマートフォンのスピーカーから、美しいギターの旋律が溢れ出た。 「『ブラック・バード』？」母さんが首をひねる。父さんも不思議そうな様子だ。 「円香、お前ビートルズなんか好きだったか？」 「うん」私は涙を流しながら笑った。 「大好きだよ」 　病院の検査で医者も呆れるほどに健康体だったこと。これ以上点滴なんか打ったらそれこそ死んでしまうと私が強硬に主張したことにより、私は病院の食堂にいた。お粥にインスタントの味噌汁、生気のない茹でた野菜に豆腐ハンバーグ。正直食べる気はしなかったが、箸は勝手に進み、結局完食してしまった。なんだかんだ身体は疲れているのだろうか。 「ところで、受験は？」私は目の前で私の食べっぷりに目を丸くしている両親に話しかけた。 「そんなことは気にしなくていいんだ」父さんがわざと厳しい顔を作って言う。 「行けるところに行けばいいし、来年まで待ってもいい。どっちにしろ、今決めることじゃない」 「いやあでも、あと三ヶ月あるわけだし、なんとかなるよ」 「でも、第一志望にしてたとこは厳しいんじゃないかしら」母さんが言った。 　その通りだ。敵前逃亡のようで悔しいが、こればかりはしょうがないだろう。見栄を張らず弱い自分を認めることは、ホークモンから学んだことだ。 「うん、そうだね…」 　一つ下のレベルの高校にするよと言いかけたその時、隣のテーブルから声が聞こえた。 「身体は大丈夫か？」 「うん。受験には間に合うよ」 「第一高校は余裕で入れるって判定を貰ってるんだ。身体にだけは気をつけてくれよ」 　第一高校は私が第一志望に掲げていた高校だ。思わずそちらのテーブルに目をやった。私はと同じ入院着で父親とおぼしき男と明るく話すその少年、その少年を見た途端、私の思考は凍りついた。 「円香？」 「第一高校にする」 「は？」 「私、第一高校に行く」 「いやでも、今それは厳しいって…」 「死ぬ気で勉強すればなんとかなるよ。見てみて！ 私、こんだけやっても死んでないし！」 　元気でしょ？ と笑ってみせる私を呆気にとられたように両親は見つめ、頷いた。 「分かったよ。やれるだけやってみろ」 「ありがとう！」 　私は二人に抱きついた。 　恋は不可抗力。こっちはピヨモンから学んだことだ。 　夕方、私は病室の窓から夕日に照らされる街を見渡した。 　ここと同じ場所を、彼は一月冒険したのだ。そこには誰もいなかったと言うけれど、私の生活の跡はあったかもしれない。 　彼はこの街をどう思っただろう？ 　私はこの街をどう思っているだろう？ 「いつかまた、会えるよ。ヒョコモン」 　新年の街を流れる雲に向けて、私は呟いた。 〈おしまい〉

はじめに 本作は作者が2017年ごろに書いた作品となっています。 当時の僕は浪人生。センター試験を控えた12月に、模試と模試の合間に入ったドトールコーヒーでこれを書いていました。 東北の寒さにかじかんだ手に鞭打ってスマホのフリック入力で小説を書いていたせいで、第一志望校の二次試験の一週間前という大事な時期に腱鞘炎一歩手前まで行ったことをよく覚えています。 再投稿に当たり改稿も考えましたが、結局当時のまま投稿することにしました。粗も多い作品ですが、けっこうお気に入りです。よければどうぞ。 12月1日 鈴代円香 　昔から、寒がりな子どもだった気がする。 　冬場に外に出ると、妙に長い首が寒さの為に真っ赤になった。幼い頃、小学校の帰り道に空を見かねた何処かのお婆さんが首にタオルを巻いてくれたことがある。薄汚れたタオルを首に巻いて帰った私を唖然としながら迎えた家族の顔が、いまも心に残っている。 　そんな私が、十二月の寒風吹き荒ぶ夜に突然散歩に出ると言い出したのだ。何かしらの心配の言葉が投げられてもいいはずだった。弱くてズルい私は、それを期待していたのかもしれない。 「そんなことでいいのか？ 受験まであと──」 　居間から返ってきた男の安っぽい言葉をみなまで聞くことなく、私はドアを開けた。 　アパートの近くにある高台まで自転車で駆け上がる。坂を登りきれず、途中で降りて自転車を引きずった。荒い息が白い粒子の塊となって口から漏れ出る、耳元で血管の中を血が駆け抜けるどくどくという音がする、少し走っただけなのに足は棒のようだ。私は冬の頬を切りつけるような寒さの中で自転車で走る時、他のどんな時よりも生きていることを実感するのだ。他の子に話したら笑われそうな話だ。 　辿り着いたのは私のお気に入りの場所だった。木々の生い茂る道を抜けた場所で、空がよく見える。道の脇のガードレールに腰掛け、呼吸を整えた。 　きりりと冷たい空気、その澄んだ空気の向こうに、淡い色に輝く月がくっきりと見える。大きく深呼吸をした。月の光が冷えた空気と共に私の血管の隅々まで行き渡るのを感じる。私と月との間には何もないと思えるその感覚が好きだった。 　私が生まれるずっと前から空に浮かんでいて、私が死んだその後も満ち欠けを続ける黄金色の浮遊物。そんな奇妙で神々しい物体が、こんなにも側にいるのだ。それが目の前に迫った高校受験に向き合えず、両親ともうまくいっていない十五歳の女子中学生の現実逃避に過ぎないと分かっていても、こんなにも救われる気分になることは他になかった。 　その日の月は見事な満月だった。なんの名前のつけようもない半端な形だったら、私はもっと月に親近感を覚えられたのかもしれないが、空に浮かんだ大先輩にそんなことを望むのは失礼というものだろう。 　それにしても、今日の月は少し大きすぎないかしら？ 　実際、月はだんだんとこちらに迫ってくるように見えた。淡い黄金色の光が視界を覆い尽くすような感覚に襲われる。 　私、いよいよおかしくなったのかな。月から目をそらし足元に目を向ける。ガードレールの外側は崖のようになっていて、バランスを崩したら真っ逆さまだ。ここで私はよく自殺することについて考える。受験を控えた女子中学生が自殺。クラスのみんなは驚いてくれるだろうか？ きっと驚くだろう。成績はそれなりだけど不真面目で、授業も大抵寝ていて、学級活動にも殆ど参加せずのほほんとしている私。ノリは悪いけど決して無愛想ではなく、友人も程々にいた私。何かに必死になる姿を見せたことのない私。そんな私に、自殺するような複雑な事情があったのか。家庭環境か？ 受験の悩みか？ ところがびっくり、私にはなにもないのだ。 　もっとも、自殺なんて本気で考えたことは一度もない。そこまで思い詰めることができる物があったら良かったと思う。私は軽薄な人間で、何かに必死になるのを馬鹿らしいと思ってしまうのだ。どうしようもない。 　そんな自己嫌悪をひとしきり終えて、私は再び空を見上げた。 　目と鼻の先に月があった。 驚いて声をあげようとしたが、口が思うように動かせない。月の光が質量を持つ粒子となって私の口をふさいでしまったような気分だ。 　呼吸もままならないまま、私はすうっと意識を失った。 　瞼を開いた途端に目に飛び込んだ太陽の光に、私は思わず呻き声をあげた。視界が白く包まれる。ぼやけた景色の中で、五、六歳くらいの子どもほどの背丈の小さな影が二つ動くのが見えた。 「あっ、起きたみたいだよ！」 「だからほっといても平気だって言ったのに」 「そんな風に言わなくたっていいでしょ。それより、村長に知らせなくちゃ」 　視界を覆っていた靄が晴れ、私は自分が横たわっていた藁のベッドから身を起こした。自分の体を見る。月を見に行った時と同じコート姿だ。ポケットを探るとスマートフォンは消えていた。ポケットに手を突っ込む仕草に目の前の影が驚いたように身を引く。 　それは、大きな鳥だった。一方は紅と白、もう一方はピンクとブルーの鮮やかな羽毛で覆われている。私の知っている鳥達と違うのは、その頭と足が妙に大きく、人間のような直立の姿勢を保っていることだった。 「ニンゲン、遅いお目覚めだな」 　紅と白の方の鳥が私の顔を見てそう言った。よく見るとその頭に革製のバンドを巻いている。 「…喋れるの？」 「お前は喋れないのか？」 　革バンドは小馬鹿にするように肩をすくめる。それでもその体は私から一定の距離を保ったままだ。 「ちょっとホークモン、わざわざそんなこと言わなくていいでしょ！」 　革バンドの隣のピンク鳥がたしなめるように言った。そして、私の方を向くと微笑んで見せる。鳥の嘴でどう微笑むのかと聞かれると私も困るのだけれど、その鳥は確かに微笑んでいた。 「ニンゲンさん、ようこそ。わたしはピヨモン。あなたの名前は？」 　訳の分からない場所で、訳の分からない生き物と突然の自己紹介タイムか。私は思わず頭を抱えた。すると、先程ホークモンと呼ばれていた革バンドを巻いた方の鳥が鋭い言葉を飛ばす。 「おい、ピヨモンは自己紹介したじゃないか？ 礼儀ってもんがあるだろ。それとも、自分とは違う姿のモノとは話もしたくないか？」 　そりゃあ、小学生くらいの背丈の喋る鳥と進んで仲良くしようとは思わないでしょうよ。そんな心の声になんとかセーブをかける。嫌われない程度に愛想の良さを保たなければいけない。大丈夫、いつもやってることだ。相手が何を考えているのか分からず恐ろしいと言う点では、クラスの子達と大して変わりはない。 　私は口角を上げて笑顔を作った。少し引きつって見えたかもしれないが、まあこれくらいで勘弁してもらおう。 「私はマドカ、鈴代円香(スズシロ マドカ)です」 　慇懃にそう名乗って、ホークモンの方をじっと見つめた。彼はふんと鼻を鳴らす。 「俺はホークモン。あんた、作り笑顔が下手だな」 「そんなこと…」 「俺たちもあんたみたいなニンゲンの相手をしたことは何回かある。いきなり別の世界に連れてこられて、笑顔でいられる奴がいるかよ。下手な嘘はかえってムカつく」 　何よそれ、ちょっと酷くない？ こっちは必死で愛想よくしてるのに、というか…。 「今、“別の世界”って言った？」 「その辺りの説明は、村長がしてくれるわ」私とホークモンとの言い争いの中で窮屈そうにしていたピヨモンがここぞとばかりに口を、いや嘴を挟んだ。 「ついてきて、マドカさん」 「あなたみたいな人はたまにやってくるんですよ、マドカさん」 　ピヨモンに半ば引きずられるようにして連れてこられた教会のような建物で、私は目の前に置かれた止まり木に向き合っていた。ここがどこか知らないが、少なくとも気温は私のいた十二月の東北の町のそれではない。コートはとっくに脱いで手に抱えて膝に乗せていた。 「自己紹介が遅れましたね。私はアウルモン、この“止まり木の村”の村長です」 　鳥類が止まりやすいように立てられたその湾曲した木材の上に止まった大きな梟も、例に漏れず言葉を話すらしい。目から後頭部にかけてを覆うつるつるとした質感の金属を除けば見た目はいたって普通の梟に見えたが、その分その口からヒトの言葉が放たれるのを聞いた時の薄気味悪さはピヨモンやホークモンの時よりも大きかった。 「どうぞ、召し上がってください」 　アウルモンは私の前のテーブルに置かれた木製のカップを嘴で指した。目をその中を満たす赤い液体に向ける。のぼりたつ湯気とともに酸っぱい匂いが鼻をついた。 「この村の近くで取れた果実で作った飲み物です。美味しいですよ」 　自分の味覚と猛禽類の味覚がどの程度共通しているのか私には分からなかった。目の前で私の顔をじっと見つめてくるアウルモンの『美味しい』はネズミやらミミズやらの事かもしれない。 　ひょっとして、自分は何か試されているんじゃないだろうか。私はアウルモンの顔を盗み見る。もしここで覚悟を決めて飲んでしまえば、賢治の童話「雪わたり」の要領でハッピーエンドになだれこめるかもしれない。 　自分の思考が程よく壊れてきたのに気づき、今が頃合いだとカップを手に取った。唇に触れたその液体はどろりとしていて、胸から込み上がってくる何かに思わずえずく。しかし構わず口の中にそれを流し込んだ。 「…美味しい」 　口の中を満たしたのは、チョコレートの甘い風味だった。家の冷蔵庫に常備しているほど大好きな味は、私に落ち着きを与えてくれた。 　アウルモンが先ほどのピヨモンと同じように、私には分からないやり方で微笑んで見せる。 「美味しいでしょう？ 我々の村の名産です。ニンゲンの中には中々飲んでくださらない方もいるんですが」 　やっぱり試されていたという不快感は心地よい甘さの中に消えていった。それに、彼の言葉にはもっと大事なことがある。 「他にも人間が、いるんですか？」 「そう滅多には来ませんがね。今日はそのことも話そうと思って来てもらったんです。順を追って話していきましょう」 　そうして始まったアウルモンの話は、それが巨大な喋る梟の口から語られたのでなければきっと馬鹿な作り話に聞こえたろう。 　私達の住む世界の隣にあるもう一つの世界、デジタルワールド。 　そしてそこに住む多種多様な知的生命体－－デジタルモンスター。 「…理解していただけましたか？ 理解していただけないと、こちらとしては困るんですが」 「…まあ、それなりに」本当なら今にも叫び出したいところだったが、私は慇懃な態度をとることにした。こういうのは慣れている。みんなが私を、表情豊かだがしおらしくて大人しい少女だと思うだろう。 　アウルモンはまた微笑んだ。「良かった。なかなか信じてくれない人も多いんですよ」 「信じたくはないですけど、信じるのが一番楽そうだったから」 　ふいに私は、小学校の通知表の一番下の欄に書かれた担任のコメントを思い出した。 　スズシロ・マドカ、明るくて、誰とでもすぐ仲良くなれる子です。 　そう、マドカは誰とでもすぐ仲良くなれる。簡単だ。相手の一切を否定せず、自分からは一切の肯定を求めない。それが一番楽だということに私は他より早く気づいただけのことだ。この道では私はちょっとしたプロ、喋る鳥だって、チョコレートの味のする木の実だって、肯定して見せるわ。 　今のところアウルモンは穏やかな態度を見せているが、これがいつまで続くか分からない。なるべく相手の機嫌を損ねたくなかった。 「その通り、信じてしまうのが一番楽だ」 「私は、どうやってここにやって来たんですか？」 「そうですね、満月を一人で見たりしてませんでした？」 　驚いた、当たり。 「…見てました」 「それですね。月は、この世界とあなたたちの世界を繋いでいると言われています。仕組みはわかりませんが、実際ニンゲンはみなさん満月の夜にやってきます」 　なるほどね。私は眉を寄せる。次はなんと言えばいいのだろう？ 元の世界に返してと言うのは怖かった。歓迎してくれているアウルモンに対してそんなことを言ったら、彼は激怒して私の目をつつき、腹を裂いて臓物をついばむかもしれない。 「その、ここにやってきた他の人間達は、どこに行ったの？」私はおずおずと尋ねた。そんな顔しないでくださいと笑いながら前置きして、アウルモンは話し始める。 「彼等は手始めに、この村で一ヶ月間暮らします。それからの選択は二通りあります。次の満月で元の世界に帰るか、或いは－－」 　私たちが人差し指を立てる時のような仕草なのだろうか、彼は右の翼を顔の前に出した。 「この世界で生きることを選びます。大抵はこの村を出て、旅に出ますね。どうしますか？」 　アウルモンは顔を突き出し、私の目をじっと見つめた。 「それは、勿論…」 　元の世界に帰るに決まっている、そう言おうとして私は口を噤んだ。脳裏に様々な像が浮かぶ。友人達の、両親の言葉。 ──マドカは良いよね。そうやってのほほんとしてても受かるんだからさ。 ──何かに真剣になったことある？余計なお世話かもしれないけど、そんなんじゃいつか後悔すると思うよ。 ──甘えたことを言うな。お前の人生なんだぞ。 ──マドカ、あなたはできる子よ。私は知ってる。 「まあ、少なくともあと一月は帰れないわけですから、決断はそれからで…」 「残ります」 「え？」自分を遮って私が言った言葉に、彼は素っ頓狂な声を上げた。 「元の世界には帰らないって言ったんです。ここで暮らしていくわ」 　元の世界に帰っても、私を待っているのは高校受験へのカウントダウンとお節介でうざったい友人とも呼べないような友人達、そして安っぽい言葉しか吐けない男と、私のことを何もわかってくれない女だ。必死になって帰りたいと願うような場所ではなかった。 「ほう、それはそれは…」アウルモンは目を細めて私を見つめた。 「ここに来たばかりで、そんなことを言ったのはあなたが初めてだ。マドカさんは面白いお客さんですね」 　いや、あなたは最早お客さんじゃないな、と彼は呟いて自分で何回も頷く。 「どちらにしろ、一月はここで暮らしてもらいます。歓迎しますよ。そして－－」 　彼は翼をはためかせた。 「ついてきてください。あなたに会って貰いたい奴がいるんです」 　すう、はあ。アウルモンの背中を見ながら、私は呼吸を整え、動揺を抑えた。 　アウルモンに連れられて、私は村外れにある一軒の家に向かっていた。その道中も、多くの視線が私に向けられた。意外にも奇異の感情を向けられることはない。アウルモンの言う通り、人間はここではそれなりにありふれた来訪者なのかもしれない。 「ここです」アウルモンが小さな茅葺屋根の家を指し示す。 「実は我々は、あなたの来訪を前から知っていました。あなたというか、誰かニンゲンがここにやってくるということをね」 「どういうことですか？」 「ニンゲンがこの世界にやってくるとき、そのニンゲンと共に生きるよう定められるデジモンがいます。我々は、パートナーと呼んでいますがね」 　うへえ、何それ。私は眉をひそめた。面倒臭い色んな関係性を放り出したい一心の私に、また何か押し付けようというのか。大体そのデジモンも気の毒じゃないか。私みたいなただでさえ暗い外面の裏に性格の悪さを隠した女と無理矢理に組まされるなんて。 「ニンゲンの来訪が迫ると、パートナーに選ばれたデジモンの元にあるデヴァイスがどこからか届きます。ニンゲンとデジモンの絆の象徴、我々はデジヴァイスと呼んでいます」 　デジヴァイス、デジヴァイスね。私はそれを渡され次第枕の下にでも放り込めば良いんだわ。 「それで、ここがその、私のパートナーの家なんですか？」 「そうなんですけどね…」アウルモンはむにゃむにゃと要領を得ないことを呟いた。 「会わせてくれるんじゃないんですか？」 「いえ、その」 「どうしたんですか？」 　ひたすら恥じるように、アウルモンは口にした。 「その、あなたのパートナー、ヒョコモンは引きこもってしまったんです。デジヴァイスの中に。そして、当分出てこないつもりみたいだ」 　あら、好都合。そんな表情を私は必死で押し隠した。 12月1日 ヒョコモン 　ボクは体に不釣り合いなほど大きなベッドで目を覚ました。窓から差し込む光で、もう日が高く昇っていることに気づく。しまった。修行に遅刻だ。村長にこっぴどく叱られるに違ない。ホークモンにとびきりの嫌味も飛ばされるだろう。 　慌てて目をこすり、脇に置いた刀を手に取る。それからしばらくして、もう慌てる必要はないことに気づいた。ボクは“デジヴァイス”の中に閉じこもったのだ。刀の修行なんかもうどうでもいいと、決めたのだった。 　起き上がる。デジヴァイスの中がこんなふうになっているとは、これなら当分籠城できそうだ。 　そこは、ボクの見たこともない部屋だった。いつものようなわらを敷き詰めたベッドや壁の隙間から差し込んでくる風はない。部屋中が人工物で満たされていた。デジタルワールドにもデータにより形成された人工物は少なくないし、デジモン達はその利用法も分からないまま、それらをなんとか生活に組み込んでいるのだが、ここまで沢山の人工物の詰め込まれた部屋を見るのは初めてだった。これまで何枚かのパズルのピースしか見たことがなかったのが、急に完成したパズルを見せられたような感じだ。 　ベッドから降りて、部屋を歩きまわる。その調度品はどれも、ボクよりずっと背の高い誰かの為に作られたような感じだった。 　ここは一体、どういう空間なのだろう。ここで暮らしていく為に、それくらいは把握して置かなければいけない。 　部屋に置かれたいくつもの引き出しのついた木の箱から手をつけることにした。引き出しを開けると、その中には何枚もの布が収められていた。黒やピンクといった色が目立つ。レースのついたものもある。 　引き出しをいくつか引き開けていき、開けられた引き出しが階段状になるようにする。僕はまだピヨモンやホークモンのように飛べないから、こうするしかないのだ。即席の階段をのぼり、箪笥の上に立った。 　そこには様々な物が置かれていた。それを見るに、この部屋の主が飾った物のようだ。鮮やかな紙がはめ込まれた板に目が止まった。 　写真、というものが何か、昔村に来たニンゲンから聞いたことがある。景色を鮮明に残しておける紙という彼の説明が正しいのなら、目の前の紙はまさにそれだった。 　アウルモンのいる教会よりももっと大きな建物、それをバックに一人のニンゲンの女の子が無理矢理に作ったような笑顔で立っている。真っ黒い髪を肩まで伸ばしたその少女は、ボクにはなんとなく陰気に思えた。 　不意に部屋に光が差し込み、目を細めた。レースのカーテンがひかれた窓に駆け寄る。窓を開いたボクの頬に、冷たい風が吹き付けた。 　アウルモンの村とは比べ物にならないほどに大きい、そして、とても静かな街。 　その街が、なぜか見慣れた物のように感じられて、ボクは首を振る。立ち並ぶ背の高い灰色の建物達を、ボクは生まれて初めて見た筈だ。デジャヴだって起こりようがない。こんな景色が存在しうる事すら、ボクはたった今知ったのだから。 「とにかく…」誰に言うともなくボクは呟く。 「…お腹が空いたな 　何か食べ物を探そうと考える前に、足は勝手に部屋を出ていた。ボクにとってはいささか長い廊下を迷いを抱く事なくあるく。助走をつけたジャンプでドアノブに飛び付いて扉を開け、先程よりも大きな部屋に入った。 　その部屋に入った途端、何か重いものが心にのしかかった。この憂鬱には覚えがある。やりたくもない剣の修行をアウルモンに言われてする時、組み手でホークモンに手も足も出なかった時、だらけている所をピヨモンに見咎められた時、そんな時と同じ憂鬱だ。部屋を見回すが、そこには誰もいない。自分をそんな気持ちにさせる原因も、いなかった。 　ここに本当に食べ物があるのだろうか？ ここでも足は勝手に動いた。気がつけばボクは部屋の隅に立っていて、これまた背の高い白い箱が目の前にあった。 「…この中に、食べ物があるのかな？」 　なぜか、そうに違いないと思った。 　しかし、ボクの背丈ではその箱につけられた戸を開けることができない。振り返る。円形のテーブルを取り囲むように置かれたいくつかの椅子に目が止まった。あれを台にすれば取っ手に手が届くだろう。 　手近な椅子に近づこうとして、足が止まった。胸を圧迫している憂鬱が、さらに強くなる。 　あの椅子は駄目だ。あの席には、一歩だって近づきたくない。 　ボクは後ずさりし、他の椅子に向かった。それを白い箱の前まで引きずり、その上に飛び乗る。 　扉を開けると、這い出してきた冷気がボクの顔を冷やした。思わず声を上げたが、そこまで驚いたわけじゃない。誰かが耳元でその結果をあらかじめ教えてくれていたような気がした。 　中に並ぶモノはどれも食べ物らしい。何に手を伸ばすかについても、ボクは迷わなかった。慣れた手つきで、赤い紙箱をとる。 　扉を閉める。紙箱の中からは、茶色く硬い板が出てきた。 「コレ、食べれるのかよ…」 　大丈夫、ソレは食べることができる。何も心配いらない。 　頭をかすめた思考に従い、恐々ソレを口に運んだ。 「…美味しい」 　ソレはボクの住んでいた村で取れる木の実とそっくりな味がした。甘くて、いつまでも舌に残るような風味。胸を締め付ける憂鬱が、少しだけ軽くなったように感じた。 　この家を探索したいという気持ちはあったが、足は外へと繋がるドアに向いた。この家にいるだけで、どことなく居心地の悪さを感じるのだ。空気に小さな棘が混ざっていて、それが肺に突き刺さるような感覚。それから逃げ出すように、ボクはドアノブに飛び付いた。出かける際はいつも背負うことにしていた刀を寝室に置いたままであることを思い出したが、首を振ってそのことを頭から振り払った。 　ここはどうも高い建物の一室らしい。地面に降りるだけでも一苦労だろうな、とため息をついた。 　ピヨモンなら、ホークモンなら、建物の高さなんて気にしないだろう。彼等は軽やかに飛ぶことができるのだから。同じ成長期のはずなのに、ボクだけが未だに卵の殻を抱きしめたヒヨコのままだ。 　まったく、どうしようもないな。自分自身の考えに苦笑を浮かべる。ここはデジヴァイスの中、誰もボクのことを気にするやつはいない。ボクだけの場所だ。翼のことで悩む必要なんかないのだ。 　でも、とボクは思う。なぜボクはここがデジヴァイスの中だと分かるのだろう？ 　前の晩の記憶ははっきりとしている。ボクが自らあのちっこいデヴァイスに話しかけたのだ。今でもその一言一句をはっきりと思い出せる。 　お節介なデジヴァイス。お前がどういうわけでボクの元に来たのかは知らないけどさ、残念ながらボクはお前の期待に沿うような奴じゃない。突然枕元にやってきて、誰かもわからないニンゲンと一緒に戦えだって？ ニンゲンと一緒って言ったって、戦うのは結局ボク一人ってことじゃないか。ただでさえお前が来たおかげで、村のみんなから妙な期待をされて迷惑だってのに。 　お節介なデジヴァイス、もしお前が本当にボクのことを思うなら。ボクをここから連れ去ってくれ。色んな面倒ごとが届かない場所に、アウルモンの説教も、ホークモンの叱責も、ボクを庇う鬱陶しいピヨモンの声も、届かない場所に連れてってくれよ。 　それから…それからのことはよく覚えていない。一つ確かなのは、ボクが願いを口にした途端にデジヴァイスに付けられた小さな窓のような部分が迫ってきたということだ。そしてボクは意識を失い。この場所にいる。デジヴァイスの中に吸い込まれたと考えるのが妥当だろう。それに、そんな記憶よりもずっと確かな直感が、この場所に関する自分の予想を裏付けてくれている。 　何回も息をつきながらやっとの思いで階段を降りきって外に出る頃には、そんなふうに多少状況の整理がついていた。それをきっかけにして色んな疑問がボクの中に流れ込んでくる。 　最初に頭に浮かんだのは、自分がここから出る方法を知らないということだった。それは大した問題じゃない。あの村に帰る気なんて毛頭ない。そう腹を決めた途端に、頭の中のひと塊りの疑問は消えた。面倒な関係を捨てるというのはこんなに楽なことだったかと驚く。 　しかし同時に実際的な、差し迫った疑問が降り注いできた。ここで暮らしていくにあたって、知らなくてはいけないことは山ほどあった。 　とりあえずは、そう心で呟いてボクは見たこともないほど幅広く、そして不気味なほどに静かな道に立った。 「ここがどんなところなのか、知らなくちゃな」 　自分の出て来た建物を背にして右には山があり、木々の葉が落ちてしまっているのが目についた。怪訝そうに眉をひそめて、しばらくしてキセツとかいうモノのせいかなと思いつく。ボクの村では一年を通して気温が大きく上下することはないけれど、世界には暑くなったり寒くなったりする忙しい場所もあり、そこの木々はその変化に気疲れして緑の衣を落としてしまうのだと聞いたことがある。裸の木々に興味はあったが、山への道は急な上り坂となっており階段を降りるだけで疲れていたボクは登る気にもならなかった。 　とすると左に進む事になる。此方には背の高い家々がいくつも立ち並んでいた。その更に向こうにはもっと背の高い灰色の建物が見える。 　これだけの建物があるのだ。相当な数のデジモンやニンゲンが住んでいるに違いないのに、街は不気味なほど静かだった。もうとっくに日は登っている。誰かしらの声が聞こえてもいいはずだけれど。 　そんな疑問を抱きながら、ボクは歩き出した。灰色の地面は硬く、一歩踏み出すごとに足に力が跳ね返ってくるような不思議な感覚だった。 　夕陽が街を腐ったトマトみたいな色に染め上げる頃には、ボクは一つの結論を得ていた。 「…ここには、ボク以外には誰もいない」 　胸を満たそうとする寂寥感を誤魔化そうとボクはわざと声に出して言った。 　一日かけて、大した範囲ではないにせよ街を歩き回ったが、他者の気配は全く感じられなかった。規則正しく赤と緑に色を変える何本もの塔はどうも生物ではないらしいし、この夕暮れになって街中で光を放ち始めた物体に話しかけても応答はない。何度かは戸の開いている家に勝手に入ることまでしたが、そこにも誰もいなかった。 　その静寂の持つ違和感にも、すぐに気づいた。街にあったパン屋のオーブンの前には、まだ暖かなパンがあったし、民家の中には水を流したままの蛇口も多くあった。沢山の人がたった今まで生活していたかのような痕跡がいくつも残されていたのだ。 　それなのに、ここには誰もいない。悪寒が背中に這い寄るのを感じた。 　なに、はじめから分かっていたことじゃないか。引きこもるってことはそういうことだ。望んで孤独になることだ。逆に何でお前は、デジヴァイスの中に自分以外の誰かがいるなんて期待したんだ？ いる筈がないじゃないか。 　それでも、こんなに大きな街に独りぼっちだと思い知るのは辛いことだった。帰る術を知らないという事実が、重く心にのしかかってくるような気がした。 　しっかりしろ。ボクは自分に言い聞かせる。お前は村でも好き勝手をやってみんなに迷惑をかけていた。見てみろ。ここでは何をしても誰にも迷惑をかけることはない。悲嘆にくれることなんて何もないだろ？ ここで自由を謳歌したらいい。それとも、村に帰ってみんなの小言を聞きたいか？ 　ボクは首を振って歩き出した。足は目覚めたあの部屋に向いている。 「…嫌だな。帰りたくないな」 　　無意識に溢れ出た言葉にボクは目を丸くする。今のはボクの声か？ 　目覚めたあの家に帰りたくないのなら、帰らなければいい。この広い街に他に誰もいないのだ。どこでも手近なところに入り込んで泊まればいいじゃないか。 「でも、帰らないと」 　　また声が出た。だから、帰らなくてもいいんだってば！ 　先程よりもはっきりとした不気味さを肌に覚える。誰かがボクに勝手に別の感情を流し込んでいるような、この体がボクだけのものではなくなったような、そんな感覚。 　君は誰だ？ 　階段をなんとか上りきり、肩で息をしながらドアを開けると、途端にあの憂鬱が心にのしかかってきた。 　勘弁してくれ。ボクは自分のそばにいる誰かに話しかけるように呟く。こんな気分になるためにボクは帰ってきたっていうのか？ 　寝室に入る。起きた時と同じ風景。ここは誰かの部屋だったのだろうか？ 　ベッドに寝転がり、あの写真の少女にもう一度目を向けた。真っ黒に見えた髪は、暗い部屋の中では青みがかって見えた。 　ここは、君の部屋なの？ 　めでたい写真みたいなのに、ちっとも楽しそうじゃないね。そう呟いてボクは目を閉じた。 12月8日 鈴代円香 　マズったな。 　デジタルワールドにやってきて一週間、アウルモンにあてがわれた教会近くの家に置かれた藁のベッドに横たわり、私はそんなことを考えていた。住まいは予想よりも快適で、開け放した窓から吹き込む明け方の風が心地よい。ここの気温は年中日本でいう秋頃ぐらいの冷え込みらしく、セーターを着た私にはちょうど良かった。それでも今は心にのしかかる憂鬱の方が大きい。 　一番最初の対面の日に、得体の知れない生き物達への恐怖から必要以上に慇懃に振る舞ったのがいけなかったらしい。私は「昨今珍しい礼儀正しいニンゲン」として認識された。それに加えて、デジタルワールドに住むと即断してしまったこともあり、村のデジモン達(ここは鳥の姿のデジモンの住む村らしい。多様な大きさの鳥がいた。そして、全員が喋ることができるらしい。やれやれ)の歓待を受ける羽目になってしまったのだ。やってきた最初の日に歓迎の宴が行われた。 　道を歩くたびに多種多様な翼と嘴を持ったデジモン達が声をかけてくれる。子ども達(単に無邪気で小さいデジモンを指してそう呼んでいるだけだ。彼等に子供とか大人があるかは分からない)は私に木の実やら何やらのささやかなプレゼントをくれた。 　私はその一つ一つににこやかに対応した。よくない兆候だと思う。彼らの好意は物珍しさによるものに過ぎないと分かっているのに、おだてられ笑顔を向けられると、心の底から舞い上がって必要以上の笑顔を返してしまうのだ。問題は、私に彼らの期待と笑顔に応え続けるだけの中身がないことだった。 　ああ、マドカ。お前はまたこんな風に、誰かを裏切るんだな。 　苦い記憶が幾つか脳裏を掠め、私はベッドから起き上がって体育座りになり、膝頭に額をつけた。 　その時、窓の外でごそごそと音がした。 　誰か来たのだろうか、鳥の姿のデジモン達の朝が早いことはここ数日ですぐに分かったが、そうは言ってもまだ外は薄暗く夜といってもいい時間だ。 　最初に頭をかすめたのは、遂にデジモン達が怪物の本性を現したのではないかということだった。これまでの美味しい食事は私を肥え太らせる為の下拵えで、私が眠っていると踏んだ料理人が塩と胡椒、そして鋭利な嘴を携えて窓から飛び込んでくるのかもしれない。 　もしそうだったら？ 私は荒い息遣いで考える。鳥に生きたままついばまれるなんてごめんだ。ズボンでもなんでもいい、それで首を吊ってやる。 　しかし、とりあえず私は窓から顔を出すことにした。ここで目覚めた私と鉢合わせすれば、いくら腹を空かせた怪鳥といえどにこやかに挨拶してこんばんは撤退するしかないだろう。そしたら私にも、逃げるチャンスが生まれる。ついでに、私が食べがいのある程には太ってないことも教えてやる。ほんとに、太ってなんかないわ。 　すう、はあ。一度呼吸を整える。それは私のおまじないだ。何かが始まろうという時、私は緊張の度合いに関わらず一度深呼吸をする。それは私が頭でした決意を、体全体に知らしめるための呪文だ。唇が震えないように、足が止まらないように。 　決死の覚悟で窓から頭を出した私の目に、鮮やかな赤い羽根とヘッドバンドが映った。 「なんだ？ 随分と早いお目覚めだな」 「…あなたが料理人？」 「なんのことだよ？」 　窓の下からこちらを見上げると、ホークモンは呆れたように肩をすくめた。村で唯一、この無愛想な鷹だけが私に冷たい態度を取っている。彼の意に反して、それは私には心地よいことだった。剥き出しにされる悪意には、何も応える必要はない。 「少し早く目が覚めちゃったの。あなたは？ 夜の散歩？」 　私の問いに、全くこれだからとでも言いたげに彼はため息をついた。 「そんなわけあるか。鍛錬だよ、鍛錬」 「鍛錬？」 　彼は少し迷うように首を傾げ、やがて言った。 「お前も来るか？ もしお前が本気でここに住むつもりなら、そろそろ知っといた方がいいだろ」 「いいの？」 「安心しろ。ピヨモンもアウルモンも来る。村はずれの広場に来い」 　彼はそう言い残して立ち去ろうとしたが、一度振り返って言った。 「そういえば、デジヴァイスあるか？」 「え？ あるけど」村に来た初日に渡されたその子どもの玩具くらいの大きさのデヴァイスを、私は心に誓った通りすぐに枕の下に放り込んで無視していた。 　私の“パートナー”だとかいうデジモン(ヒョコモン、だっけ？ ダサい名前だ)は、慢性的な五月病か何かの為にこのデジヴァイスに引きこもっているらしい。何度か他のデジモン達の前で彼の話題を出した時に、何か諦めたような、呆れたような気まずい空気が流れたことを覚えている。 　枕の下からデジヴァイスを引っ張り出す。明け方の薄明かりの中で、その小さな箱は鈍く光った。子ども向けのオモチャみたいな安っぽい液晶に何かが映っているのか、この薄闇の中では判然としない。 　ああ、ヒョコモン、何があったか知らないけど、あなたの気持ちはよく分かる気がするわ。同志である私のことを思って、どうかそのまま出てこないでね。 　コートの前を開いたまま羽織り、ホークモンの言っていた広場についた私をアウルモンが出迎えた。広場の端に立てられた止まり木は彼専用のものらしく、他のデジモンが止まっているところを見たことがない。 「ああ、マドカ。ホークモンから話は聞いています。彼らの鍛錬を見て言ってください」 「鍛錬って…」 　私の目に見えるのは、二つの小さな竜巻だけだった。木の葉を舞い上げ恐ろしい速さで動くそれは、時にぶつかり合い、時に距離を置く。私とアウルモンのいる場所と竜巻とはかなり離れていたが、その凄まじい風圧を私は頬で感じることができた。 　その時、風とともに頬に何かがぶつかる。風圧のために張り付いたままのそれを私は手に取った。 「ピンクの羽根…」 「あれはピヨモンとホークモンですよ。今は組手の真っ最中です」 「組手？」なんでそんなことを、と言おうとした時、竜巻がやみ、ホークモンと先ほどのピンクの羽根の持ち主であるピヨモンがこちらに駆け寄って来た。 「マドカ！ 見ててくれたのね」ピヨモンが目を輝かせて私を見上げる。彼女は私が最初にここで目を覚ました時から一貫して私に優しくしてくれている。勿論それが重荷に感じられるのは確かだったが、まっすぐに向けられる好意はやはり嬉しいものだ。 「見てたよ。二人とも凄いんだね。全然姿を追えなかったよ」 「凄い？ この程度じゃ駄目さ」ホークモンが肩をすくめる。 「俺は切り返しを何回もミスしたし、ピヨモンは攻撃を外しまくってる。そもそも、二人とも速度が全然足りない」 「立派な先生が居てくれて助かるわあ」ピヨモンが不満げに嘴を尖らせた。アウルモンが二人を見て微笑む。 「自分達の戦いの振り返りにしては悪くない考察ですね、ホークモン。でもあまり自分と他人に求め過ぎてはいけない。二人の速度は、成長期が出せる最高にまで達しているよ」 「そうそう！ ホークモンは厳し過ぎるんだよ」追い風に翼をはためかせるように、ここぞとばかりにピヨモンが言った。 「それに、言い方がキツ過ぎるって。そんな風な言い方をしてなければ、ヒョコモンだって…」 　そこで彼女は口ごもり、私の方を見上げた。ホークモンも私の方を向く。 「そうだ。ヒョコモンだ。俺がお前を暇つぶしの為に呼んだと思ったか？」 「ホークモン…」口を挟むアウルモンを、鷹は遮る。 「村長、こいつはこの村に住むつもりだって言ってるんだ。さっさと話してやった方がいいさ。こいつ、村の奴らが優しいのは自分の人望の為だと思ってるぜ。それか、自分を取って食うつもりだとでも思ってるのかな」 「そんなこと、思ってないよ」このクソ鳥、なんで分かるのよ。 「ちょっと、ホークモン。そんな言い方ってないじゃないの。マドカは優しいんだから、そんなこと思うわけないじゃない」ピヨモンがその場で羽ばたいて抗議の意を示してみせる。 「こいつは嘘つきだよ。ピヨモン、お前と一緒でな」 「もう一度言ってみなさいよ！」 「静粛に！」 　アウルモンの一喝でその場は静寂に包まれた。 「ホークモン、今のは君が悪い。言葉がすぎるよ。謝りなさい」 　威厳のある低温で迫られ、ホークモンは渋々と言ったようにピヨモンに頭を下げた。 「これでいいか？」 「…マドカにも」ピヨモンはそっぽを向いたまま言う。 「私は別に良いよ。怒ってないし」私は優しく言った。ホークモンが私にだけ見えるように怒りの目を向けてくる。単に頭を下げるより、私のいい子ぶりっ子のおかげで謝罪を逃れる方がこのクソ鳥にはよっぽど効くだろう。 「ふう、まあ良いでしょう」アウルモンがまたいつもの落ち着いた声に戻って言った。 「ホークモンの言うことにも一理あります。マドカ、あなたには話さなければいけないと思っていました。村の置かれた状況をね」 　そんな風に前置きして、アウルモンは語り出した。 「…盗賊？」 「子攫いといった方がいいかもしれない。幼年期や成長期のデジモン達をさらっていくんです」 「事の起こりは一月ほど前かな」ホークモンが嘴を挟んだ。 「俺たちデジモンにはニンゲンみたいに親子の関係はない。卵はどこからかやってくるんだ」 　その時点でちょっと意味わかんないんだけど、そう口を挟みたくなるのを必死で我慢し、説明を引き継いだピヨモンの言葉に耳を傾ける。 「その卵から生まれた子どもは村のみんなで育てることになるんだけど、近くの村でその子どもが攫われたのよ、一月に三体も」 「村が三つやられた。この辺じゃ、残ってるのはこの“止まり木の村”だけだな」 「そんな大変なことが起きてるなんて」私は呆然として呟く。 「全然気づかなかった、か？ 安心しろ。あんたが間抜けなわけじゃない。まあ、それもあるかもしれないけどな」ホークモンが皮肉っぽく言った。釘をさすように彼をじろりと睨みつけてから、アウルモンは私に目を向けた。 「今のところ、この村には被害が出ていません。我々は、なるべく普段通りの生活をしてるんです。そっちの方が、心が安まります」 「それにしたって、私の歓迎会なんてしてる場合じゃ…」 「みんなあんたに期待してるんだ。正確には、あんたとヒョコモンに」 「どういうこと？」なんだか急にきなくさくなってきたわね、そう心の中で呟きながら私は首をかしげた。 「ニンゲンは、我々にとっては単に事故でこの世界にやってきた来客ではないんですよ。マドカ」アウルモンが何かを教え諭そうとするように羽を広げる。 「ニンゲンは我々デジモンにとってはその力を高めてくれる触媒になるんです。もっとも、パートナーに選ばれたデジモンに限って、ですが」 　あ、なんとなく読めてきた。 「つまり、村がに危機が迫ってる時にやってきた私はみんなから、ヒョコモンの力を高めてあげて彼と一緒に子攫いをやっつけることを期待されてるってこと？」 「分かってくれるのが早くて助かります」アウルモンが微笑んだ。 　うげえ、最悪だ。つまり彼等からしたら、私は村の窮地にやってきたヒーローというわけだ。どうせ心の声は誰にも聞こえないのだから、もう一度言おう。うげえ、最悪だ。 「で、でも。当のヒョコモンは…」私はコートのポケットからデジヴァイスを取り出した。アウルモンが頷く。 「ええ、天から彼の元にデジヴァイスが届いた時、ヒョコモンもあなたと同じ期待を背負いました。彼は元々…その、戦闘においては優秀とは言えなくてですね」 「ホークモンからしょっちゅう怒鳴られてたわ。トロいだの弱いだの、なんで飛べないんだ、とか」ピヨモンが嘴を挟んだ。 「それなのに彼は急に村を守る役目を負わされた」 　そこから先は話を聞かなくてもわかる。ヒョコモンにデジヴァイスが届いた時、村の反応は二通りだったろう。 　今度こそ、良いところ見せてくれよ。期待してる。 　なんでよりによってお前なんだ。最悪だよ。 　なるほどね。私は頷いでデジヴァイスに目を向ける。気の毒なヒョコモン、事情を知ったばかりの私から、安っぽい同情をあなたにあげるわ。 「なんとなく、分かりました」私は、師としての立場からヒョコモンの気持ちを想うアウルモンの言葉を遮った。 「それで、結局私は何をすれば良いんですか？」 「ヒョコモンが出てこない以上、あなたにも盗賊に気をつけて、としか言えません。とにかく、この村での生活に慣れていただければ」 「そうそう、とにかく村に慣れてもらわなくちゃ。ねえマドカ。この村に来たニンゲンにいつもやってもらってる仕事があるんだけど、お願いしていい？」ピヨモンが明るく言った。 「…そうね。教えてくれる？」私は頷いた。仕事なんか嫌でしょうがないが、ここで生活させてもらっていて、なんの恩返しもできていない立場はもっと嫌だった。変なヒーローの役割を押し付けられそうになった時に、ちゃんと胸を張ってデジモン達とは貸し借りなしだと言えるようでなくてはいけない。 「それじゃあ朝ごはんの後、ここにまた集合ね。ホークモンも」 「なんで俺まで…」 「いいから」ホークモンの異議を黙殺すると、ピヨモンは私の方を向いた。 「マドカ、一緒に朝ごはん食べよう？ ずっと木の実ばっか食べてるでしょ」 「良いの？」少し迷ったが、私はその好意を受け取ることにした。チョコレートは元の世界にいた頃から大好物だったが、三日三晩チョコレート味の木の実で、流石にうんざりしていたのだ。 　それにしても、と私は思う。ヒョコモンについての話はずいぶんあっさりと終わってしまった。私にしてみればその方がありがたいけれど、友達の一人に対する態度としてはあまりに冷たいのではないかとも思う。もともと村の鼻つまみものだったみたいだし、しょうがないことなのだろうか。 　気の毒なヒョコモン。私はまた心の中で呼びかける。 　ねえ、ひょっとして、私達、似てるのかもね。 　畑の肉、大豆の事ではない。この世界では、肉は畑から取れるのだ。しかもそれは単なる肉ではない、アニメやマンガではよく見る、というよりもアニメやマンガでしかお目にかかれない、一本の白く太い骨を取り巻くように不自然なほど分厚い肉がついた所謂「あの肉」だ。 　ここの肉は最初から焼かれた、食べることが可能な状態で収穫される。仕組みは分からないが、食べるためだけに育てられる肉に生肉の段階は不要ということだろう。 　想像してほしい。デジタルワールドに来て初めて、肉の収穫風景を見た私の気持ちを。遠目に見てもそれが肉だとわかるような主張の激しいシルエットのそれが、黒々と湿った土から掘り起こされたところを見た私の気持ちを。肉には土がこびりついている。その土がはたき落とされた時、一緒に何か細長いものが地面に落ちた。ミミズだった。 　ミミズは昔から大の苦手だ。小学校の頃にやったサツマイモ掘りの時にミミズが手に引っ付き、目を回して倒れたこともある。 　殺すと言われたってあれは食べたくない。いつも食べてきた野菜も似たようなものだと言われても、肉で同じことをやられて、しかも収穫の現場を見せられても平気というわけじゃないんだ。私はそう心に固く誓い、歓迎の宴の時も肉だけはさりげなく避けてきたのだった。 　その誓いにもかかわらず、ピヨモンの家の食卓で、私はなるべく収穫の際の光景を思い浮かべないようにしながら肉を口に運んでいた。私を追い詰めるのには脅しよりも無邪気な好意が効果的らしい。 「沢山食べてね。マドカ」 　笑顔で新しい肉の皿を持ってきたピヨモンに、私は引きつった笑顔で応える。気持ちはありがたいけど、私の好き嫌いを抜きにしても、朝からこんなに沢山の肉は重いんじゃないの？ 味は確かに絶品だけど。 「それで、私が今日する仕事ってどういうものなの？」箸休めの為に私は話を切り出した。ピヨモンは頷いて私の向かいの席に腰掛ける。 「村の真ん中の、アウルモンのいる教会近くに空き家があるじゃない？」 　私は頷く。村の中心部の往来が盛んな場所にあるその空き家の存在については、かねてから不自然に思っていたのだ。 「あそこには色んなニンゲンの作ったものが集めてあるんだ。…なんだろ、ちょっと説明しづらいんだけど」ピヨモンは首をかしげる。細やかな仕草の一つ一つが可愛らしい子だ。私とは大違い。 「この世界にはね。ニンゲンの作ったものが、というかそのカタチをコピーしたものが沢山転がってるの。例えば、そのフォークだってそうよ」 　私は自分が使っていたフォークに目を向ける。お前、拾い物なのかよ。 「私達は自分じゃそういうものを作れないから、色々なものを拾ってきて使ってる。でも、ニンゲンの作るものはどれも不思議で、使い方が分からないものもあるんだ」 「それを、私が説明すればいいのね？」 「そういうこと。あの空き家に、使い方の分からないモノを手当たり次第に詰め込んでるんだ」 　なるほどね、私は頷く。まあ、ミミズと友情を育みながらの肉の収穫よりは余程いい。 「それじゃあ、そろそろ行く？」私はいそいそと言った。 「えー、もうちょっと食べてってよ。ホークモンは待たせるくらいが丁度いいんだって」 　もう胸がいっぱいの状態で肉をさらに口に運ぶことと、あのクソ鳥を冷えた朝霧の中立ちっぱなしで待たせることを天秤にかけ、私は再びフォークを手に取った。 「おい、遅いぞ！ …どうした、ぐったりして」 　文句も程々にホークモンが口にした心配の言葉に私は面食らった。まさかお前の「遅いぞ」の一言を聞く為に脂と格闘し、胸焼けで死にそうなのだとも言えない。 「何でもないよ。さ、何を説明すればいいの？」 　ホークモンは肩をすくめる。 「言っとくけど、ここに来たニンゲンはお前が初めてじゃない。此処にあるのは、そいつらがこれまで使い方を説明できなかったモノだ。お前が果たして役にたつかな？」 「ホークモン、ついさっき怒られたばっかりでしょ！」ピヨモンがバタバタと翼をはためかせて嗜める。 「いいの」私はそう言って空き家に歩を進めた。何があるか知らないけど、やってやるわよ。 「これは？」ホークモンが埃をかぶった機械を指差す。 「…コンバイン、農作業に使う機械で」 「お前、使えるか？」 「…ううん」 「じゃ、意味無いな。次は…」 　先ほど意気込んだにもかかわらず、私は思ったよりも役立たずだった。バックギャモンのルールだの脱穀機の有効利用の方法だのを急に聞かれても、分かるわけがない。 「なんだ、一階は全滅じゃないか。思った以上に使えないな」ホークモンがどこか満足そうに言って私の顔を覗き込む。 「…二階に行こ」私は頬を膨らませて言った。こいつの魂胆は分かってる。今の所村でにこやかに振舞っている私の底意地の悪さを露呈させようと言うのだ。私の性格はそこまで悪くないことを、このクソ鳥に優しく思い知らせてやれればいいのだけれど。 　二階は一階以上に埃がひどかった。咳き込みながら雑多な物で満たされた部屋を見回す。 　その一番奥に、見慣れた巨大なシルエットがあった。 「…あれ」私の指の先を見て、ピヨモンが目を見開く。 「あれはなんだっけ？ 昔来たニンゲンが言ってだけど…」 「『ピアノ』じゃないか？ 綺麗な音を出して楽しむ為のモノ」ホークモンが私を見た。 「使えるのか？」 　私はこくんと頷いた。我が家には無かったが、母の実家にはピアノがあり、私は幼い頃から祖母にその弾き方を教えて貰ったものだった。 「やってみろ」 　ホークモンに促されるままに、私はそのピアノの前に腰掛けた。埃が積もった蓋をあけると、白と黒の美しい配列が目の前に現れる。手を鍵盤の上に下ろすまでの間に、指が勝手にCのコードの形を作っていた。 　ド・ミ・ソ、美しい音の並びが空き家に響き渡る。こんなに乱暴に保管されていたのに、音は全然狂っていなかった。ピヨモンとホークモンが驚きの声をあげる。コードだけでも新鮮なのだろう。 　何か曲を演奏しようと思って、私は両手を鍵盤の上に置く。と、その途端に、苦い記憶が蘇ってきた。 　中学校の教室には、どこにも必ず電気ピアノが置いてあった。祖母が教えてくれたピアノが大好きだった私は朝早く学校にやってきては誰もいない教室でそれを弾いていたものだ。 　それがある女子、クラスの中心的な存在である女子に見つかったのは、中学二年生の合唱コンクールを控えた夏のことだ。 　私のピアノの腕は褒められたものではない。そんなことは誰でも聞けば分かる。それなのに、そのバカな女はクラス中に聞こえる。大きな声で私のことを褒めちぎった。そして－－何よりも嫌なことに－－私もその賛辞に満更でもない顔をして照れていたのだ。 「ねえ、合唱コンクールの伴奏、やってよ」 　断るべきだった。今になってそう思うのではない。そのバカ女の持ってきた楽譜は、いくつかのコードと単純な曲で満足していた私にとっては複雑すぎることは最初から分かりきっていた。家にはピアノもなく、練習できる環境も満足にない。最初から無理な話だった。 　それなのに、どうしようもなく愚かな私は、はにかみながらそれを快諾してしまったのだ。なんの決心もせずに、あの深呼吸のおまじないもせずに。 　練習しなくちゃ、勿論私もそう思った。家にピアノが無くたって学校で練習すればいい。たとえ下手くそだったとしても、頑張って練習している様子を見ていれば、クラスのみんなも許してくれるはずだ。 　それなのに、私はそうしなかった。 　平気なふりをして、みんなと笑っていた。 　理由？ そんなものはない。強いて言うなら、面倒くさかったのだ。頑張るのが、馬鹿みたいに思えたのだ。 　コンクールの二週間前、初めてクラス全体で歌を合わせる日の朝、私はトイレで三度吐いた。今からでも白状してしまおうかと思った。少しも練習していないと、楽譜に目を通しすらしなかったと。 　ピアノの椅子に腰かけた私に伴奏の開始を促す指揮者の男子の厳しい声、クラスのみんなからの冷たい視線、白い鍵盤の上に落ちた、誰かの涙。 　それからのことはよく覚えていない。急遽曲目を変更し、クラスのみんなは－－私以外のクラスのみんなは一致団結して何とか本番に間に合わせたはずだ。 　本番当日、私は学校を休んだ。吐き気、寒気、喉の痛み、証拠のいらないエトセトラ。聞いた話では、コンクールの結果は惨憺たるものだったらしい。 　私に伴奏することを進めたバカ女とその取り巻きの女子達、合唱コンクールに本気になって取り組んでいた女子達は声高に私を非難したが、それもやがておさまった。学校行事なんてものは青春の中の僅かな通過点に過ぎず、やがてはみんな忘れてしまうものなのだ。男子達は合唱のことなんか始めから気にもかけていなかったし、何人かの友人は私と引き続き親しくしてくれた。 　それでも、一度失った信頼を私が取り戻すことは遂になかった。 　調子に乗って無理な願いを聞き入れ、大した理由もなく努力を放棄し、信頼を裏切る。 　高校受験で、私は両親に対して同じ過ちを犯そうとしていた。どんなに彼らのことを嫌っていようが、私を気遣ってくれる親に対してだ。全てがバレる前にデジタルワールドに来れて良かったと、心底思う。 「…マドカ？」 　ピヨモンの声が、私を現実に引き戻した。顔を上げる。私はどんな顔をしていたのだろう。彼女は少し怯えるようにたじろいだ。慌てていつも通りの笑顔を作る。 「何でもないよ。少し昔のことを思い出してたんだ」 「そ、そうなんだ」彼女も笑顔を取り戻し、明るく言う。「もっと弾いてよ、ピアノ」 　ピアノ、ピアノか。中学二年のあの事件から、ピアノには指も触れていなかった。もともと下手な上に一年のブランクがあるのだ。弾ける曲は限られてくるだろう。 　そう、弾ける曲は限られている。おばあちゃんが教えてくれた、いくつかの曲。 私を心から救ってくれる、甲虫の歌。 　すう、はあ。 　私は鍵盤に指を下ろし、そして同時に歌い出した。ビートルズの「ブラックバード」だ。 ブラックバードは歌う 夜の死の中で 傷ついた翼で それでも飛ぼうとしている 君はずっと 待っていただけだったね 自分が自由になる瞬間をさ 　ポール・マッカートニーは、黒人女性解放の思いを込めてこの歌を作ったらしい。知ったことか、これは私の歌だ。飛び立てるようになるのをただ待っているだけの、私の歌だ。 何年も前に死んだ作詞者(あれ、ポールは死んでないっけ？ どっちでもいいや)の思いなんか、私には関係ない。 　だから、飛べ、ブラックバード。どうしようもない私のことなんか置いて、どこかへ飛んで行ってしまえ。 　最後の一音を弾き終わると同時に、ピヨモンが目を輝かせて翼を打ち合わせた。 「凄い、凄いよ。マドカ」 「そ、そうかな」 「アタシ、感動しちゃった。ホークモンは？」 「…そうだな」 　腕組みをするように翼を合わせたまま、彼も言った。ふふふ、ザマアミロ。 　それから私は、ビートルズのナンバーをいくつか弾き語った。「イン・マイ・ライフ」に「ヘイ・ジュード」それから「ノルウェイの森」。ピヨモンもホークモンも、黙ってそれに聞き入っていた。 「…今日のところは、こんな感じでどう？」 　やがて私が言った。ピヨモンは頷く。 「今度、みんなにも聞かせてあげなくちゃ。ねえ、アタシにもその歌教えてよ！」 「いいよ」 「…それから、マドカ」 「なに？」 「ヒョコモンがもし帰って来たら、一緒に、私達のこと、助けてくれる？」 　私の顔から笑顔がすうっと消えた。あまりにも切り出し方が急すぎるのではないかと思ったが、仕方のないことだ。村の子ども達が攫われている。その中には、ピヨモンの友達だっていただろう。私が知らないだけで、それは彼女の、いや、村のみんなの心の中にいつまでもわだかまっているのだ。多分、何かをきっかけに彼女の思いが溢れてしまったのだろう？ 　きっかけ？ それはお前の歌だ。 　そうかもね。 　それで？ お前はどう答えるんだ、マドカ？ 　 　お前はまたそのピアノで、誰かを裏切るのか？ 　そんな心の声に、しばし俯く。そして、口を開いた。 　 「私は…」 「やめてやれ、ピヨモン」私の言葉を遮り、ホークモンが言った。 「ホークモン？」 「こいつはまだここに来たばかりだ。それに、子ども攫いの話を聞いたのだって今朝のことじゃないか。ヒョコモンのこともどうにか出来るか分からないのに、今決断を迫るのは酷ってものさ」 　ピヨモンは彼の言葉にしばし目を見開き、そしてどこか寂しそうな顔で私の方を向いた。 「う、うん。そうだね。ゴメン、マドカ」 「気にしないで」 「アタシ、先に帰ってるね」 　ピヨモンはいそいそと家を出て行った。扉が閉まる音を聞くと、ホークモンがこちらを睨む。 「お前が誰かを裏切る分には構わないさ。俺や他の村の連中になら、いくらやっても構わない」 　でも、という声が目の前で響いて私は驚きに仰け反った。いつの間にか、ホークモンが目の前のピアノの上に乗っている。 「ピヨモンはやめろ。あいつを裏切ったら、俺もみんなもタダじゃおかないからな」 　首に押し当てられた彼の羽先は柔らかかったが、背中からは汗が噴き出した。 「私がなんて答えようとしたか、分かるの？」 「さあな。でも、過去のニンゲン達を見てる」 　眉をひそめた私の首から羽を離し、ホークモンは肩をすくめた。 「ニンゲンってのはズルいもんさ。そりゃあ、始めは良い奴も多いだろう。今のお前みたいに村のみんなと仲良く暮らす奴も少なくない」 　だけどさ、とホークモンは語る。 「一ヶ月に一度やってくる満月が、奴等を嫌なやつにする。一月に一度帰るチャンスがあるんだ。そりゃあ誰だって思うだろうよ」 －－飽きたら、帰ればいいや。 　そんなこと、思ってないわ。自分の中の偽善者が叫ぶ。 嘘をつくな、私はそいつをを一喝した。私が自分の中で一番嫌いな部分であるそいつは、村の皆との楽しい一週間の中で気づかないうちに大きくなっていたようだ。 　私はこの村を、元の世界の生活から逃げる為の場所として使っていた。そして今、この世界でも厄介な繋がりを作ろうとしている。私は一度逃げてこの村にいるんだ。この村からは逃げないと、どうして言い切れる？ 「ありがとう、ホークモン」 　彼のお陰で自分の嫌いな自分を目にしないで済んだ。 「礼を言われる筋合いはないね。俺も帰るよ」 　そう言い残して、ホークモンはゆっくりと一階へと降りる階段へと飛び立つ。そして途中で、少し振り返って言った。 「さっきの歌、良かったぞ」 　部屋に一人残された私は、驚きに声を失いながら、もう一度だけ鍵盤を叩いた。 　もう一日を終えたというような気分だったが、時刻はまだ昼過ぎで、空には太陽が高く輝いていた。 「これ、貰っていいのかな…」 　私はあの小屋にあった衣類を抱えていた。男物、女物、それぞれ数着ずつ。どれも色あせてはいるが、生地はしっかりしていたし、ボタンを付け替えれば着られるだろう。昔ここに来た人間が残していったものらしい。そんなものを着るのは御免被るというのが正直なところだったが、時たま下着を洗濯するだけで、上にはデジタルワールドに来た時のセーターとジーンズを着続けているという今の状況よりはよほど清潔だろう。 　他にも使えそうなものは好きに持って帰っても良いとピヨモンが言っていたので、私は大きなチェス盤を選んだ。黒と白が規則正しく並んだチェス盤と精巧な細工の施された象牙の駒はこの世界でも変わらないらしい。もっとも、それは大量の衣類とともに運ぶにはあまりにも重く、私は何度も立ち止まって息を突かなければいけなかった。 「ニンゲンさん」 　話しかける村のデジモンの声に、私は我に帰った。 「そんなに大荷物を抱えて、大変だろう。持ってあげるよ」 　返事を待たずにその鳥(スワンモンといっただろうか)はチェス盤を抱え、私の横を歩き出した。大きな翼の持ち主なのに、わざわざその足で私とともに歩いてくれている。 「ありがとう…ございます」 「いいんだ。お礼なんか」 　私は何故か申し訳ないような気持ちになって俯く。自分が先ほどピヨモンに言うかもしれなかった嘘が、あたまをぐるぐると回った。 「ごめんなさい…」 「ん？ 何か言った？」 「あ、いいえ。なんでもないんです。ただ…」 　私はかつてないほど純粋な気持ちになっていた。こんなにも優しくしてくれる村のみんなの力になりたいと、本気で思った。 「こんなにみんな良くしてくれるのに、なんの恩返しもできないのが申し訳なくて」 　私の言葉に、その鳥デジモンは彼等特有のあのよく分からない方法で嘴に笑みを浮かべた。 「子攫いのこと、聞いたのかい」 　なんで私はよく話したこともないデジモンにこんなにも心を開いているのだろう。そう思いながらも、こくりと頷く。 「気にしなさんな。俺たちだって自分達のことは自分達でなんとかできる。勘違いしちゃいけないぜ、俺はあんたがニンゲンだからこうして荷物を持ってやってるわけじゃない。村の仲間だからだよ」 　ハッとして彼の顔をまじまじと見た。 「村の…仲間？」 「そうさ、ここに住むって、あんたが言ったんじゃないか」 「そっか、私が言ったんですよね」 　二人でそうやってひとしきり笑った。 　私はスワンモンの持つチェス盤に目を向ける。チェスのルールを知っているデジモンはいないということだったが、デジモン達にもルールを教えれば、今度は私がピヨモンや他のデジモン、それに、ホークモンを自宅に招けるかもしれない。 　こんな考え、らしくないのは分かっている。元の世界の面倒で細やかな関係性から逃げ出すという目的と矛盾しているのも分かっている。でも、私は、やり直そうと思ったのだ。 　誰にも嘘をつかず、立ち向かうべき場所で立ち向かうことのできる人になる。ここでの生活は、そのチャンスだと思う。 「あ、あの」私はスワンモンに話しかけた。 「どうした？」 「その、突然のことで申し訳ないんですけど、お願いがあるんです」 「いいとも。けれど、あまり無理を言っちゃいけないよ」 　口を開く。自分の言葉が頭の中でこだました。 　 　ああ、マドカ。お前はまたこんな風に、誰かを裏切るんだな。 　いいえ、違うわ。私は心で唱える。そして、深呼吸をした。 　すう、はあ。 「私のことを、信じてくれませんか？」 「はぁ？」 「き、急にわけわかんないお願いしてごめんなさい。でも、本当にそうして欲しいんです」 　スワンモンは、肩をすくめるようなポーズをした。 「俺はバカだからな、分かりやすい頼みしか聞けねえよ」 「それなら！ ええと」 　あたふたとする私の顔を、彼は面白そうに見ている。 「そ、それじゃあ、こうしましょう。あなたが今の私みたいに大荷物を抱えて困っていたら、私に、それを持たせてもらえませんか？」 　スワンモンはにっこりと笑った。 「それなら、勿論オーケーだよ」 「ふう、ここで良いかい？」 　スワンモンはそう言ってチェス盤を優しく私の家の扉に立て掛けた。 「は、はい！ ありがとうございました」 　こんな時、私はいつも相手が気分を害するくらいまで沢山頭を下げる。でもその時は、何故か軽い会釈と笑顔だけが溢れた。それで良いと思えた。 「おうよ、それじゃあな」 　飛び去っていくスワンモンの背中を見送り、私は扉を開けた。妙な早起きの後に色々なことがあって、昼過ぎにもかかわらず眠ってしまいたい気分だった。 　軽やかな足取りで寝室に向かった私の足は、藁のベッドの前で止まった。 「なに…これ」 　この世界に来るときに来ていたコートを、私は布団がわりに使っていた。畳んで藁のベッドの上に置いていた筈のそれは千々に割かれ、部屋中を綿が待っていた。 　しゃがみ込み、今では何の用も為さなくなった布切れを覗き込む。ずたずたに切り裂かれたそれの切り口に目を向けた。 「これは…嘴？」 　地面がぐらつくような感覚を覚える。中学二年のあの日、ピアノの前に座って受けた視線と囁きが再び私を捉えようとする。私は自分の頬を叩き、それを振り払った。 　しっかりしろ、マドカ。分かっていたことじゃないか。どこにだって無言の悪意はある。お前はさっき決意したんじゃないか。新しい信頼を築き、ピヨモンやホークモンとチェスをするんじゃないのか。この程度で揺らぐ決意があるものか。 　私はコートだったものを横に放り、ベッドに飛び込んだ。今はとにかく眠りたいような気分だった。 　その夜、私は自分が黒い鳥になる夢を見た。私は死んだように静かな夜に向けて必死で叫んでいた。飛び立つ準備はできてるんだ。ただ、足に蔦が絡まって動けないの。自由になるのを待たなくちゃ。 　次の瞬間、私は空気銃を持った若い男で、目に映った黒い鳥に照準を向け、何のためらいもなく引き金を引いた。ちっとも逃げないとは、バカな鳥もいたものだ。 12月8日 ヒョコモン 　ここで暮らし始めて一週間が経つ。 　生活には何の不自由もなかった。厄介だった階段の上り下りも、階段の隣に据え付けられた動く部屋の使い方を覚えてからは何の苦もなくできるようになった。ボタンを押すと体を運んでくれる箱とは、不思議なものがあったものだ。一人きりの生活に孤独を感じないと言ったら嘘になるが、村で向けられる冷たい視線のことを思えばどうということもない。 　その一方で、この空間についての疑問は増していくばかりだった。最初にここに来た日に感じた、自分のものではない何かが耳元で語りかけてくるような感覚は、この一週間で消えるどころかかえってその頻度を増していた。最初に目覚めたあの家に帰ろうとする度に、帰りたくないという憂鬱に襲われ、それなのに足は勝手に家に向く。 　街を散策している時も似たような感覚に襲われることがあった。ここは好き、ここは嫌い。そんな声が語りかけてくる。新しい場所を歩いている時には、ここから先の道はよく知らないと言ってくる時もあって、そんな時ボクはおとなしく引き返すのだった。 　お節介とも思えるその声だったが、ボクに対する敵意を感じたことはない。声のおかげで孤独がいくぶん紛れていることも確かだった。それでも、正体不明の何者かの声が聞こえるというのは不気味でしょうがない。 　そんなわけで、ボクはこの声について調べることに決めた。街のあちこちをめぐり、その何者かがボクにどんな感情を託すかを並べ上げていく。どんな場所に彼(或いは彼女)は好感を覚え、どんな場所に嫌悪を抱くのか。それをまとめれば、彼(或いは彼女)がどんな嗜好の持ち主かくらいは分かるかもしれない。 　そんなことを考え、張り切ってドアを開ける。外に出た途端に、朝の光が目を刺し、いつものように心から憂鬱がすっと抜けるのを感じた。 　もし仮にこの家がボクに語りかけてくる声の主の住まいだったとして、自分の住んでいる場所が嫌なところというのは変わってるな。 　そこまで考えて、ボク自身も自分の住む村が嫌でここに逃げて来たのだと思いあたり、ため息をついた。 　なあ、ひょっとして、ボク達、似てるのかもな。 　最初は、声に従うことから始めた。声が右と言ったら右、左と言ったら左に向かい、どこに行き着くのかを確かめる。 　そうやって足の向くままに歩いていると、心がまた憂鬱を感じ始めた。この感情は、朝眠い目をこすって渋々とホークモン達との鍛錬に行く時のものに似ている。 　行きたくないな。行かなくちゃ。 　またかよ。ボクはため息をつく。憂鬱な家をやっと出たのに、また憂鬱な場所に向かうのか。君も物好きなやつだな、と声の主に向けて心の中で呟く。 　やがて見えて来た建物は、周りの家々に輪をかけて巨大だった。その白壁と大きな門には見覚えがある。 「…あの写真だ」 　それは、ボクの部屋、そして多分ボクに語りかける何者かの部屋に飾ってある少女の写真の背景となっている建物だった。 　その建物の巨大な庭を突っ切り、玄関口に立ちながらボクは自問する。 　やっぱり、あの少女が声の主なのだろうか？ 　全く最低なことに、その高さにも関わらず、その建物にはあのボクを乗せて上下動する箱が取り付けられていなかった。 　階段をやっとの思いで上ると、ある階で心にのしかかる憂鬱の色が一段と濃くなった。声がやだ、やだと子どものように喚き、胸に重い感触を覚える。 「…ここに、何かあるのかな？」 　ここで引き返す手はない。ボクは吐き気と戦いながら、憂鬱の濃くなる方、声が駄々をこねる喚き声が大きくなる方へ進んだ。 　とある一室の前で、ボクは床に手をついてはついに嘔吐した。硬く冷たい床にこぼれ落ちた食物だったものをしばらく見つめ、ボクは再び立ち上がる。 　この部屋なんだな。ボクはまだ大丈夫だ。吐いたおかげでかえってスッキリした。教室に足を踏み入れる。大きな部屋だ。ボクの住む家のあの居間よりももっと大きい。たくさん並べられた椅子を見る限り、よほどの大人数、ボクの村の住人を全部合わせたよりも多いくらいの人数を入れる空間なのだろう。 　重くのしかかる空気の中でも、どこに向かえばいいかははっきりと分かった。 　部屋の前に置かれた黒い台、そこに向けて足を踏み出す。鉄の輪でも括り付けられたかのように足は重かったが、ゆっくりとそれを持ち上げ、前に出した。声はもう抵抗する気力すらないのか、だんまりを決め込んでいる。 「これは…村で見たことある」 　その台に敷き詰められた黒と白の棒には見覚えがあった。村外れにある倉庫、ニンゲンのモノの中でボク達デジモンには使い道が分からないものをまとめて放り込んでいるその場所に、これと似たものがあった。 「確か…ピアノ、だっけ？」 　そう言ってピアノの前に置かれた椅子に飛び乗った瞬間に、体が凍りついたような感覚に襲われた。かなり無理な体勢で椅子の上にいるにもかかわらず、一歩も動ける気がしない。 　それだけではなかった。 　体にまとわりつくように感じるいくつもの視線の感覚、ここには誰もいないのに、四方八方から感じる、冷たい、軽蔑するような視線。 　なあ、アイツ、何してんの？ 　おい、さっさと弾けよ！ 声が大きいって？ 別に良いじゃん。アイツのことよく知らねえけど。 　やだ、嘘、泣いてる？ 　意味わかんないんだけど、調子乗ってやるって言ったの、アイツじゃん。 「やめろ…！」 　ボクを村からこの場所に追い立てたのと同じ感触に、必死で重い嘴を動かして、声を上げる。それでも視線は消えず、体は動かないままだった。 　おい、頼む！ 助けてくれよ。 　隣で沈黙している声の主に向けて心でそう叫ぶ。この感覚がどういうものかははもう嫌という程思い知ってる。お前も、変われない自分のダメさ加減のせいでこんなところに落ち込んだんだろ？ わかったから！ なんとかしてくれ！ 　体中を不躾に突き刺すような視線にがんじがらめにされ、ボクはまた胸に酸っぱいものがこみ上げるのを感じた。 　ちくしょう、なんで逃げてきてまでこんな目に遭わなきゃいけないんだ！ 　ぽーん、という美しい音で、ボクは我にかえった。いつのまにかボクは自由に動けるようになっていた。 　きょろきょろと周りを見回す。今の音は？ 　だーん、また音がした。今度はいくつかの音が重なり合ったような感じ。見れば、目の前のピアノの白と黒の棒が勝手にへこんでいる。 　普通なら、声を上げて逃げ出すところだ。でもボクは、その見えない奏者が奏でる音の連なりに心を奪われていた。 　その歌はーーボクはなんでこれが“歌”だと分かるんだろう？ そうか、ボクは頷く。あの声、ボクのすぐ側にいるあの何者かがピアノに合わせて歌っているのだーーその歌はシンプルな音のつながりに過ぎないのに、とても美しく、力強く、そして、とても悲しかった。 　これはボクの歌だ。声が歌い上げる言葉の意味はよく分からない、けれど分かる。これはボクの歌。チャンスを単に待っているだけの、いつまでも飛び立てないボクの歌だ。 　やがて歌が終わり、ピアノがその沈黙を取り戻した頃、ボクの瞳には、なぜだか涙が溢れていた。 「これは、君の歌でもあるんだな」 　声の主にそう話しかける。隣にいる彼(または彼女)が自分と似たような境遇だと知って、ぐっと気分が楽になった。この世界にきて、初めて救われたような気分だった。 「でも、君は変わった。少なくとも、変わろうとし始めた。たった今、ボクの前で」 　声の主はその歌で、ボクと同じ止まり木から飛び立っていってしまった。 「なあ、教えてくれよ。ボクも、君みたいに…」 　変わることができるかなと口に出そうとしたボクの顔は、近くで聞こえた大きな音に凍りついた。 　足音だ。 　その後に今度は粗暴な声がついてきたのを聞き、肌が逆立った。 　まさか、ここには他に誰もいないはずじゃ。 　いや、そんな事を言ってる場合じゃない。相手が何者かも分からないんだぞ。とにかくどこかに隠れるんだ。 　ボクはその部屋を見回す。後ろの方の荷物をしまうための棚に目が止まり、そこに向けて走り込んだ。引き戸を開け、中に閉じこもる。 　部屋のすぐ外で声が聞こえた。間一髪だったみたいだ。 「うわ、なんだよこれ！」 　最初は先程と同じ粗暴な男の声。それに答えるように、今度は落ち着き払った女の声がした。 「…吐瀉物みたいね」 「はあ！？ ざけんなよ。ここには俺たちの他に誰もいないんじゃねえのか？」 「その筈なんだけど、妙ね」 「うわ、よく触るな。きったねえ」 「…まだ乾ききってない、ついさっきまでここにいたのよ」 「ここの中か？」 　部屋に入ってくる二つの足音が聞こえる。ボクは恐怖に震える足を抑え、息を殺した。 「誰もいねえな」 「ほっときましょうよ。私達の邪魔をしない限りは無視すればいいじゃない」 「それはそうだけどよ、誰かわからない奴にうろつかれるのも気味が悪いぜ」 　それはこっちのセリフだ、心で呟く。二人の言い争いが女の勝利で終わる事を祈った。二人がボクのことを手始めにこの部屋から探すなんてことになったらアウトだ。 「とにかく、今はやるべきことをしましょう。この部屋であってるみたいだわ」 「ま、そうだな」 　二人がうなずきあう声が聞こえたと思うと、大きな音が部屋中に響き渡った。 　何発もの銃声、木が砕ける音、そして、ピアノの奏でる不協和音。 　ピアノを壊しているのだ。原型を留めないほどに、バラバラにしようとしているのだ。息を飲む。情けなく棚に隠れながらも、怒りのために手が震えた。 　何をやってるんだ！ そのピアノは、ボク達の歌を奏でる為のものなんだぞ！ 　背中に手をやり、すぐに刀を家に置きっぱなしにしてきたことに気づいた。いや、仮に刀があっても、ボクには何もできなかったろう。ボクは弱虫で、どんなに怒っていても、刀を抜いて立ち向かって行く勇気はない。 　やがて音はやんだ。二つの足音が部屋を出て行く音がする。僅かに扉を開け、その後ろ姿を目に収めた。 　赤いコートの女、紺色のコートの男、女はサングラスで、男はコートに顔を深く埋めることで人相を隠している。 　足音が去るのを確かめ、扉を開けた。ピアノの残骸に駆け寄る。飛び散った木片の一つを手に握りしめると、怒りがまたこみ上げてきた。 「…許さない」 　ボクは何もできない、でも、正義感だけは人並みにあるのだ。特に、自分と似たような人が変わろうとする瞬間に水を差されたような時には。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　後編に続く