第2話 (https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/dezimontoraianguruuo-di-2-hua-shao-nian-hasonomamayi-shi-jie-he) 　あなたは私のこと覚えてる？ 　だよね、別れからたった数か月しか経ってないもんね。でも私にとっては千代(ちよ)の別れと同義。いや、1000年じゃあ足りないくらいよ。そもそも、数値で表すこと自体が間違ってる。 　私、幼稚園の頃にあなたに言ったよね。「好きです」って。あの頃は遊びだったかもしれないけど今の私は本気だから。 　中学生の恋は恋愛の内に入らない？　そんな大人ぶった上から目線の意見なんて知らない。感情の善し悪しを、正誤を、度合いを、どうして他人が測れるっていうの？　私のこの想いを誰かに評価なんて、絶対させるもんか。 　私は本気だ。例え、私を転校させた両親を裏切り、誰かが勝手に作った社会の枠組を壊し、世界そのものを破滅させる魔王になったとしても―― 「ねえねえ」 　私はあなたを手に入れ、あなたに私を手に入れさせる。もう、「結ばれる」なんて次元じゃないの。 「ねえってばあ」 　……さっきから窓をコツコツ叩く音と……部屋の中に直接響く声が、聞こえてくる。 「……驚かないんだね」 　窓、それも2階の外側にいたのは、黒い猫――それともネズミ――のような生き物だった。 「…………今は驚く元気もないの」 　こう言った私を、その「生き物」は心配そうに見つめてきた。 　確かに私は憔悴しきっていた。必要がない時はずっと、部屋着で、自分の部屋に籠って、こうして思案にふけって、暗い気持ちになって、いたんだから。肉体的にも精神的にも健康だとは言えない。 　私は何となく窓を開けた。別に開けなくても会話できていたし、そもそも私からその「生き物」に用がある訳ではなかったけど、何となく。 　すると、その「生き物」は私の頭に手を伸ばし、撫で始めた。なぐさめてくれているのかな……少し、なぐさめられた。 「ありがと。ところで、何の用？」 　用が無いのに、こんな不思議な生き物が私のところに来る筈がない。 「えっとね」 　黒いつやつやな毛並みの「生き物」は、少しもじもじしてから「何か」を私に差し出した。 「あのね、一緒に来てほしいの！」 　……は？ 「あなたとわたしはパートナーだから、いっしょに来て！」 　……何を言われてるのかさっぱり分からない。 　さっきまで夢と現実のはざまに意識が飛んでいた私は、急に冷静になってしまった。 「ちょっと、何がどういうことなワケ？　ちゃんと説明し……、あ」 　私は無意識のうちに、差し出されたモノ――小さなゲーム機のようなモノ――に触れてしまった。次の瞬間、私の身体は今まで感じた事もないような強い光に包まれていた。 ────── 「あづい……」 　私の心の中を覗いている皆様、ご機嫌よう。夏ですね。 　正確には夏の終わり、秋の始まりです。日本から残暑というシステムが無くなってほしいのでございます。 「死にたい……」 　今のはそのままの意味ではなく、『死にたくはないが、ここ最近の嫌な出来事を無かった事にしたい』くらいの意味です。 　最近あった嫌な事というのは『制服に味噌汁ぶっかけ事件』の事です。おかげで、衣替えには早すぎるのに冬服で登下校せざるを得なくなりました。クリーニングに出しちゃったんですねこれが。 　で、なんで姉も妹も連れずに1人で歩いてるかっていうと、委員会って奴のせいです。ああ、忌まわしき人数制限と抽選よ。おかげで三姉妹が生き別れになってしまった。 「うおお……死ぬ……。死ねえい……」 　今のもそういう意味ではなく、『死ななくてもいいけどもっと私に優しい世界になってほしい』くらいの意味です。 　 　私のせいで誰かが死ぬなんて、本当に耐えられないのです。あってはいけないのです。 　 　せめて私の預かり知らぬ所で嘘です何でもありませんごめんなさい死なないでください。 　もうすぐ愛するクーラーが待つ我が家です。この暑さとは明日までおさらばだ！ 　なんと、その時です。 「そこの君！　少し話を聞いてくれまいか」 　……怪しい声です！　怪しい声きました！ 　哀しい哉、聴覚のある生物の性として、私はその声を無視できませんでした。 　ところがどっこい。向いた先には私が予想していたような明らかに怪しい人物はおろか、そもそも人影がありません。あったのはよそのお家の塀だけです。 　幻聴だったかと少し残念な気持ちになり、立ち去ろうとしたその時です。 「ここだここ！　塀と塀の隙間！」 　まさかの塀でビンゴでした。 　その声は、実際にほんの僅かな隙間から聞こえてきます。私は顔目がけて何かが飛んでくる可能性を考え、せめて目だけでも守ろうと眼鏡をなんかこう、うまくやりながらそろーりと覗き込みました。 「そこまで警戒されるとは思わなかったぞ」 　私に話し掛けてきたのは、横長の少し昔のあのゲーム機が、小さくなって突起が増えて色がどぎつくなった感じの機械です。 　しかもイケボで話しかけてきます。どうやら男性のようです。 「あの、何か御用でしょうか……」 　御用が無い筈ないんですけど、まあ、とりあえずはこう聞きますよね。 「そう。その通りだ。君！　ちょっと不思議な世界で大冒険してみたりとか、世界を救ってみたりとかしたくはないか？」 　最近のた●ごっちはハイテクだなあ。 「いえ、別に……」 「本当に？」 「本当に行きたくないかと言われると、嘘になります」 　何故私はたま●っちと会話しているんだろうか。 　本当に異世界に行けちゃったりしたら、それはそれで万々歳なんですけどね！！ 　……いや、よくはない。超次元な展開に浮かれてたけど、まだ誰にも何の連絡もしてないし許可ももらっていない。 「よし！　では行こう今すぐ行こう！」 「はい？」 　全国の親御さん、ここに今時、幼稚園児でもわかるような「知らない人についていかない」という約束を守れなかった馬鹿がいます。 　こうして私、風峰優香は冒険の旅にれっつらゴーしてしまった訳であります。 ────── 　本日は晴天なり。気温は相変わらず30℃弱。 　妹1号は委員会で居残り。2号は……不明だけど、ワルに会ってもワルがあの子に合わせられる訳ないから大丈夫よね。 「うわあああああああ」 　私がクーラーの効いた涼しい部屋で麦茶を嗜む一方、パパは暑い庭で悲鳴を上げている。 「もう嫌やこんなん！」 　パパがいくら嫌だと思っても、仕事なので辞めない限りは止められない。残念だけれど。 　パパは技術者兼研究者……らしい。「らしい」というのは私達もよく知らないから。設計図をどこかの企業に売ったり、技術協力者として開発に参加してたりするとかなんとか。 　正直、庭で1人で組み立てられるよく分からない機械がどう役に立っているのかは分からない。発明家的なそんなアレ的なそういうあれこれかもしれないわ。 　そんなパパが絶対に手を出さないのが自動車関連。日本で栄えているのは自動車工業なんだから、素直になってもいいと思うのだけれど、パパは頑なに依頼を断り続けている。トラウマのせいなのか。罪滅ぼしのためなのか。 　後者だとしたら、パパは大きな思い違いが元になった、的外れな方向性の努力をしていることになるわ。 　だって、ママがいなくなったのは私のせいなんだもの。 　……湿っぽい話ばかりしてたら、暑さと湿気で蒸し焼きになってしまうわ。 「ギャー！　取れたー！」 　パパは不器用な方なのに、気が付けば形になってるものを作るから不思議よね。 　さて、優香が帰ってくる前に『週刊世界のサワダ』の付録を組み立ててしまいましょう。『週刊世界のサワダ』とは、世界が誇るサワダ社製家具の組み立て式ミニチュアが毎号ついてくる世界一の雑誌よ。 　……あら、何かしらコレ。パパの試作品かしら。ついにゲーム機も作り始めたのね。うっかりタダでもらえたりしないかしら。ポチっとな。 「おい、テメエ。俺の声が聞こえ……は？」 　は？　はこっちのセリフよ。気が付けば私は、不思議な光の中に飲み込まれていた。 　 ────── 「……冷香？　冷香！！　……お前までいなくなってもうたら……。無事に帰ってきいや……」 ────── 　瞬きをしたら私は、私の部屋ではない別のどこかにいた。 　一言で言えば、森の中。ビリジアンの絵の具よりも深い緑の木々と、そこに混じるオレンジや赤の草。紫色のツタ。はっきり言って、毒々しかった。 　そして、私の目の前にそびえ立つのは……大きな古いお城。ヨーロッパの王族が住んでいそうな、洋風のお城だ。 「ここ、どこ？」 「ここはね、ダークエリア！」 　足元から声がする。さっき会ったばかりの不思議な生き物だ。 「……ダークエリアって、どこ？」 「ダークエリアはね、デジタルワールドにあるの！」 　彼女は私の知らない単語だけで説明してくれる。逆にすごい技術だ。 「だからそのデジタルワールドとかって何って聞いて……誰！？」 　私達以外にも、近くに人がいる？　気配の正体は案外、すぐ近くにいた。それも四人……人？ 　まず、二人の女の子。一人は暑いのに黒いセーラー服のメガネの子。もう一人は紫のロングストレートヘアで、水玉模様の服の子。向こうも私に気付いたらしく、黒い子に会釈されたので私も返した。 　問題なのは残りの二人。「人」の後に「？」がつくのは、それが人に似てはいるけど明らかに人間じゃないから。 　片方は形は殆ど人。でも身長は紫の子の二倍以上あって、肌も青い。腕なんかは黙ってても地面に着きそうだ。マスクや髪で顔を隠してるし目つきもかなり悪いけど、多分イケメン。 　で、更なる問題はもう片方。とにかく尖ってる。髪っていうか後頭部？　も尖ってるし、目？　も石みたいになってて尖ってるし、口もくちばし……的な感じで尖ってるし、顔の横から謎の突起が出てる。ついでに言えば、爪も尖ってる。おまけに服装もやたらハデ。 　どちらも、私の隣にいる黒い子とは真逆と言ってもいいくらい……アレ！？　なんで私のところに来たのは可愛い生き物なの！？　 「よくぞ我が呼び掛けに応えた！　反逆者(レジスタンス)達よ！」 　何？　突然、どこからか――多分、城から――しわがれた声が聞こえてきた。 「さあ！　我が城へ！」 　まばたきをすると、私達は城の外ではなく、中にいた。歩いてないどころか、足を一切動かしてすらいないのに。 「え、嘘？　なんで？」 　しかもいつの間にか、豪華なテーブルの前に座らされている。一瞬の間なのに、これじゃあまるで魔法みたいじゃん。 　……いや、まるで、じゃなくて、本当に魔法なのかもしれない。魔法としか思えない。 　そしてテーブルを挟んで向こう側にいるのは、邪悪なお面をつけて邪悪な杖を持った、いかにも邪悪なおじいさん。 　……え、マジ、本気でその格好してるの？　ってくらい邪悪な格好のおじいさんが、私達を見ている。 　 「選ばれし子供達よ。さっきも言ったがよく……」 「いや、誰ですか？」 　声の調子、そして「明らかに悪そうなおじいさん」という見た目から、さっきの声の人だっていうのは分かる。 　でも、あなたの呼びかけに応えた覚えとか無いです。 「デジモンの話を最後まで聴かんとは、なんと無礼な小娘じゃ……」 　おじいさんが言うことも尤もだけど、マジで誰なのか分かんないんだもん、あんた。 「まず儂の話を聴け！　儂の事とかこの世界の事とか説明してやるから！」 　おじいさんは、咳ばらいをして気を取り直してから威厳たっぷりに語り出す。 「我が名はバルバモン。『強欲』の罪を司りし七大魔王が一人じゃ」 　……うん。早速イミ分かんない。 「ふうん……。帰る」 「待て待て待て待て！　まだ名前しか言っとらんじゃろうが！」 　ドアに向かって歩き出していた私は、バルバモンとかいうおじいさんに引き留められた。 　だって、魔王だのなんだの意味分かんない爺さんに話しかけられたら逃げるでしょ、普通。 「帰るも何も、自力じゃ帰れんじゃろ！」 　そうだ。ここはこの猫っぽい生き物曰く、『でじたるわーるど』の『だーくえりあ』だった。 　私はしょうがないので、もう一度席に着いてあげた。 「ここはデジタルワールド。お前たちが使うインターネット、その裏側にある異世界じゃ」 　…………異世界！？　異世界って、つまり地球とは違う世界？ 「見て分かると思うが、儂らは人間ではない」 　それは分かる。こんな人間がいてたまるか。 「儂らは『デジタルモンスター』、縮めて『デジモン』じゃ」 　バルバモンじいさんの長～い話を要約すると、こういうことらしい。 　この世界は『デジタルワールド』といって、文字通りデジタルな世界。 　ここには『デジタルモンスター』略してデジモンという、やはりデジタルな生き物が住んでる。 　ここ『ダークエリア』は地獄と魔界を足して2で割ってない感じの所らしい。なるほど、どーりで魔王みたいなのがいるワケだ。 「『みたいなの』じゃない！　本物の正真正銘の実在してる魔王じゃ！」 　私たち人間とデジモンは、それぞれに1人ずつ『パートナー』がいる。で、私たちを呼んだのがそのパートナー…… 「待って！？　おかしくない！？　この組み合わせとか私だけ人型ですらなかったりとか色々おかしくない！？」 　私以外の女の子二人はなんかこう……怪人みたいなデジモンがパートナーで、私はきゃわいいマスコットみたいなデジモン。 　なんかアンバランスじゃない？ 　 「うるせえ！　俺だってこんな小娘がパートナーだって信じたくねえよ！」 　なんか、覆面の人に怒られたんですけど。めんどくさいから無視して続けよう。 　今、デジタルワールドでは『三大天使・ロイヤルナイツ連合軍』っていうあからさまに正義アピールしてる集団と、バルバじいちゃんがいる七大魔王(今は四人しかいないらしい)が、それぞれ光と闇のデジモンを率いて戦争をしている。 「千年前の話じゃ……。儂は、どこにでもいる普通のカラテンモンじゃった……」 　ここからおじいさんの身の上話が始まる。 「儂はある日、この姿に進化したんじゃ。進化した「だけ」じゃった！」 　そう。おじいさんは進化した「だけ」。バルバおじいちゃんは進化しただけだった。 　何故なら、次の瞬間何をした訳でもないのに封印されてしまったからだ。 「理不尽じゃろ？　奴らは、三大天使は、「七大魔王だから」とそれまでの儂を見ず、種族だけを見て儂を封じた！」 　バルバおじいちゃんの手が怒りで震えている。深刻な話の筈なんだけど、デジモン達はもう聞き飽きてるらしい。全然聴いてないもん。 　確かに何回も同じ話してそう。 「儂は復讐を誓った……種族至上主義の差別主義者どもに！　奴らは自分達の長でさえ、姿が変われば討伐対象じゃ。モン種差別じゃモン種差別」 　モン種……ああ、こっちでは人種の代わりにモン種って言うのね。 「今は休戦協定を結んでおるが、奴らの事じゃ。虎視眈々と儂らの隙を狙っているに違いない。そこでじゃ！」 　カツーン！ 　いきなりバルバじいちゃんが、杖で床を鳴らした。 「優れたデジモンと、その力を存分に引き出せる人間に、助っ人になってもらおうと考えた！　そしてその選ばれし者とは……」 　ビシィ！ 　おじいさんは杖を勢いよくこちらに向けた。 「そう！　お前達なのじゃああああああ！」 「おー」 　何故か歓声が上がり、拍手が起こった。 　いいのか眼鏡とロングヘア！？　いいのか！？ 「む、その顔は『どうして私たちじゃなきゃいけないワケ！？』という顔じゃな」 　分かっててやってたんかい。 「そう。ダークエリアはそもそも強者揃いの場所。何故、その中からこやつらが選ばれたのか。それは、パートナーたるお主らに…………他の人間には無い、特殊な能力があるからじゃ」 「特殊能力？」 　私に、特別な力が？ 　生きていてそんなもの全く感じた事がないけど、本当に？　まあデジモンみたいな変な生き物に出会った事も全く無かった訳で、信じられなくもないけど……。 「この世界の中心と言っても過言ではないホストコンピュータ、『イグドラシル』。その権限によって、デジモンに一味違った恩恵を与えられるものが存在する……それがお前達じゃあああああ！」 「おー！」 　また歓声が上がった。ノリがいいなこの人たち。 「お前達は圧政に対抗し、革命を起こすレジスタンス！　という訳じゃ！」 　へー。ふーん。…………帰ろ。 「待て待て待て待て待て待て！！　ここまで聴いておいて帰るってどういう事じゃ！？」 　気付かれたか。調子に乗ってる今なら気付かれないと思ったのに。 「いや、勝手にやってくださいって感じ。他に2人もいるし。っていうか、私のパートナーだけその、猫？　だし」 　張本人、いや、張本モン？　は私が言う事が分かっているのかいないのか、可愛らしく顔をかしげている。 　話を聞いてあげるのと、実際に引き受けてあげるのは別の話。レジスタンス？　なんだか危なさそう。やる訳ないじゃん。 　 「なんじゃ、最近の娘っ子はやっぱりイケメンのパートナーがいいのか」 　イケメン……イケメン？ 「私を見て疑問符を浮かべたな？　セニョリータ」 　うわ、何このトンガリ頭キモ。 「このブラックテイルモンはなんと！　強力なデジモンに進化する可能性を秘めている！　無限大の未来が広がっているんじゃ！」 「知らんわ！」 　私はつい怒鳴ってしまった。だって本当に知ったこっちゃないんだもん。 　っていうか、この子ブラックテイルモンっていう名前だったんだ。 「確かに私達は何の説明も無く連れて来られたわ」 「話聞かなかったのはテメエだろうが！！」 　紫のロングヘア、何やってんの？ 「私はちゃんと許可を得たぞ。なあ？」 「……」 　メガネはなんで冷や汗流してるの！？ 「そもそもだ、別に人間なんざいなくても俺だけで十分だろうが」 「ほら！　ターバンの人もそう言ってる！」 　頑張れ私とターバンの人！ 「お主、パートナーがいる事によって、どれほどの力が得られるのか知らんのか？　この世の全ての知識を手にしているのに？　無知じゃの～宝の持ち腐れじゃの～」 「て、テメエ……！！」 　ターバンの人、もう論破されたの！？　早くない！？ 「大体お主らなんじゃ！？　なんなの！？　儂の話聴いて可哀想と思ったりしないの！？」 「思ったけどそれとこれとは別！」 　同情ついでに関係無い争いに巻き込まれてたまるか。 「そんな危険なマネできるワケないでしょーが！　私こう見えても普通の中学生なんだからね！　戦えって言われても、無理に決まってるじゃん」 　どう見間違えたら私が普通じゃない人間に見えるか分からないけど、一応普通アピールはしておく。 「大丈夫！　君達の側にはほら、デジモンがいる！」 「全然興味惹かれないからそのキャッチコピー！」 　なんてノリが無駄に良くてムカつくじいさんなんだ。 「じゃあそっちはどうするつもり！？」 　私は女の子たちに助けを求めた。いきなりパスが飛んできてビビッているのか、黒いメガネの子がビクッと肩を震わせた。 「あ、あ、えっと、その、私じゃなきゃだめならっていうか、他にいないなら大丈夫っていうか、その」 　あ、この子イエスマンなんだ。 「もし私じゃなきゃ駄目なら大丈夫です………」 　いいのか？　本当にそれでいいの！？ 「私は反対よ。私だけならともかく優香を危険な目に合わせる訳にはいかないわ。それにパパの目の前で移動しちゃったし」 　その通り！　ってあれ？　ところどころに不穏な言葉が……。 「家の事なら心配せんでも良いぞ！　お主らの周辺の人間には、お主らが留学して、ホームステイをしているという記憶を植え付けておいた」 「なんで過去形なの！？」 　え、なに、もう私留学してる事になってるの？ 　逃げ道がどんどん無くなっていく。帰りたい帰れない。 「それに、お主ら人間が直接戦う訳ではない。戦うのはこの手練れの戦士たちじゃ！　だから安心！！」 　ターバンの人、これ以上無いってくらい嫌そうな顔してるんだけど、いいのか！？ 「あら、それなら安心ね」 　どこが安心なの！？　結局一緒に行動するんでしょ、この得体の知れない世界で！ 「おなごばかりでは不安じゃろうて、ちゃんと男の人間も呼んだぞ！　その、手違いで合流にもうちょい時間がかかるけど……」 　ばーかばーか。 「もう帰る！　何が何でも帰る！」 　なんかもう、子供みたいだけど、こうなりゃ意地だ。なんとかして帰ってやる。実際子どもだから責任無いし。 「……そうじゃ。あの憎きセラフィモンの奴が、儂と同じように人間の子供を召喚したらしい」 　ジジイがまた何か言ってる。私の気を引くつもりなんだろうけど、そうはいくか。 「儂らに対抗する気なのじゃろう。その子供というのが、ルナモンを連れた生意気な小娘」 　生意気な小娘って、随分アバウトだな。 「コロナモンを連れた西洋人と東洋人の混血児」 　つまりハーフってことね。 「そして、奇妙な事にコテモンとテイルモンの2体をパートナーとしておる……」 　だからデジモンの名前出されても知らないって。 「赤いさっかあゆにふぉおむの小僧じゃ」 　赤いサッカーユニフォーム？ 「ねえ！　その男の子の名前は！？」 　私が突然、興味を持ちだした事に驚いてる人もいるみたいだけど、そこに構っていられない。 　赤いサッカーユニフォームなんて、全国にどれだけあるのか分かってんのかって話だけど、それでも。 　私は、確かめずにはいられない。 「えー、最初の小娘が鈍器みたいな名前で、次がマチだかマキコだか、小僧がえー……武者なんとかといったかな？」 　赤いユニフォームに「武者」が付く名前。おまけにマチって名前のハーフの子が側にいる。間違いない。タツキだ！ 　なんて偶然だろう。こんな奇跡、私みたいな普通の子に訪れていいものなのだろうか。 　 「ねえ」 　私はテーブルに乗り上げた。行儀が悪いとか気にしない。行儀なんてどうでもよくなる事実が、目の前にあるんだから。 「もし私が協力してあげたら、その子に会える？」 「奴らの目的は儂らを滅する事。いずれは雌雄を決する日が来るじゃろうな」 　私は自分の胸が高鳴り、ときめくのを感じた。 「……分かった。協力してあげる」 　黒い猫みたいなデジモンの表情が、見て分かるくらいに明るくなった。 　 　危険など知るものか。私は、タツキに、会いたい。 「ありがとー！！」 　その生き物はぴょーんと私の胸に飛びついてきた。良いことするのとお礼を言われるのは気持ちいいなあ。 「おいちょっと待て！　なんだその心変わりは！」 　ターバンの人がなんか言ってるけど気にしない。私レジスタンスだもん。 「よろしくね！　えーっと……」 　そっか。自己紹介がまだだったのか。 「私は摩莉。摩耶乃摩莉(まやの まり)。よろしく、ブラックテイルモ……長い！」 　長い！　噛む！　一々これで呼ぶのはキツい。 「ねえ、それって種族名なんでしょ？　名前っていうかあだ名つけていい？」 　さっき、バルバおじいさまは「カラテンモンだった」って言ってた。つまり、進化してしまえば種族名が変わってしまうのだ。そう考えると一貫した個人の名前を付けておくのも悪くないかもしれない。 「わたしだけの名前？　うん！　いいよ！　おねがい！」 　お願いされてしまっては名付け親になるしかない。しかし、すぐには思いつかない。 　デジモンは人間と対等の生き物だ。ペットの名前を付ける以上に大切なことだから、慎重にいかなきゃ。という気持ちがあるせいで余計に思いつかない。 「……何か、ない？」 　私はまたもや女の子2人組にパスしてしまった。さっきといい、本当にごめん。 「優香、パス！」 　紫の子によるキラーパス。 　 「えっ、……『フレイヤ』なんてどうですか？　北欧神話に出て来る、愛や美、戦いの女神です」 　愛の女神……いいじゃん。私に、じゃなくてこの子にぴったりだ。 　ところで、なんですぐに女神様の名前が出てくるの？ 「じゃあ、フレイヤで」 「フレイヤ……フレイヤ！　かわいい！　ありがとう！」 　喜んでもらえたようで、なによりだ。 「おい、本当にあれでいいのか？　モロ被りだろ……」 「私も気になるが、本物のヴァルキリモンに会う事はないだろうから何とかなるだろう。多分」 　後ろで男たちが何か言ってるけど気にしない。私とフレイヤの輝かしい冒険の前にはそんなこと些細なこと。 「私達も自己紹介が必要よね」 　紫髪の子が進み出る。 「私は風峰冷香(かざみね れいか)。この子は三つ子の妹の」 「か、風峰優香(かざみね ゆうか)です……」 　紫のクールな方が冷香で、黒くて優柔不断……もとい優しそうな方が優香ね。覚えた覚えた。 　ここに来る前から2人は知り合いだったんだろうとは思っていたけど、そうか。姉妹だったのか。……ん？　”三”つ子？ 「可愛い三女は、残念ながら来ていないわ。残念ながら」 　どうして一人だけ来ていないんだろう。 　バルバモンの言う『特別な力』の有無に関係しているのかも……で、後ろでポーズを決めている変な顔の生き物は結局何なの？ 「私はマタドゥルモン。アンデッド型のウィルス種で世代は完全体。そこな優香嬢のパートナーだ」 　マタドゥル……マタドールってコト？　その服、闘牛士のアレだったの！？　言われてみればそう見える。で、そこのイケメンな覆面さんが消去法でいくと……。 「バアルモンだ」 「どうも、私のパートナーらしいわ」 「…………」 　ちょっと、険悪になるの早くない！？　バアルモン明らかに機嫌悪くない！？ 　そして優香とマタドゥルモンの方は距離詰めるの早くな……違った。マタドゥルモンが一方的にくっついてるだけだった。 「わーい！　みんな、よろしくね！」 　フレイヤは場の空気を読めるほど育ってないみたい。 　とってもはしゃいで、心の底から嬉しそう。……大丈夫なのかコレ！？ 　そう言えば、この恐ろしく統率がとれてないチームが「大丈夫」と言われている理由について、まだ聞いていないのを思い出した。 「ところで、私たちの『特別な力』って何？」 「それは……秘密じゃ」 　舐めてんのかこのジジイ。 　私はタツキにはとても聞かせられない感想を抱いた。 　いやそれ、私達みたいな普通の女の子が戦いに参加するにあたって一番知りたい情報じゃない？　知らせるべきじゃない？ 「それは！　自分の目で確かめてみよう！」 「ねえ！？　デジモンの皆はなんでこんないい加減なおじいさんのトコに来たワケ！？」 　おかしい。このおじいさんおかしい。そして話に乗っちゃった私たちもみんなおかしい。 「俺だって不本意だって言ってんだろうが！　俺はロイヤルナイツの奴らが憎くて仕方ねえだけだ！」 　なるほど。バアルモンはロイヤルナイツと何か因縁があって、これをチャンスだと思って利用しているのか。……どうでもいいけど、バアルモン何かにつけて不本意だって言ってるな。 「私は常々、ダークエリア外にいる強者達と闘いたいと考えていた。そこへバルバモン殿がたまたま素晴らしい計画をお考えになられていたため乗った、という訳だ」 　どうもこの男、見た目や態度によらず、戦闘狂というやつらしい。漫画の中でしか見たこと無かったけど、まさか実在するとは思わなかった。 「わたしはね、えっとね……パートナーに、会ってみたかったの。それでね、一緒にいたかったの！」 　ここで、私は不覚にもキュンときてしまった。犬派の私も胸を打たれる可愛さだ。分かるよ、その「会いたい」って気持ち。死ぬほど分かる。 　不安要素がいくらあろうと、このメンバーで戦うことは決まってしまった。何か追加メンバーもいるらしいけど、聞いてもどうせ「自分の目で確かめてみよう！」とか言われるし。 　もう、後戻りはできない。……する筈がない。だって、あれほど追い求めていた存在が、目と鼻の先にあるんだから。 「それでは諸君！　にっくきセラフィモンやロイヤルナイツの根城を目指し、奴らに怒りの鉄槌を食らわせるのじゃあああああああ！！」 　こうして、私達とデジモン達の物語は幕を開けのだった―― 　待って、「目指し」って自分達で行かなきゃいけないの？

第１話 (https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/dezimontoraianguruuo-di-1-hua-wei-zhi-tonozao-yu)<　>第3話 (https://www.digimonsalon.com/top/dezimonchuang-zuo-saron/dezimontoraianguruuo-di-3-hua-anatahawatasinokotooboeteru) 「コテモン進化……ムシャモン！」 　眼球を突き刺し、頭蓋をも突き抜けていった閃光が消えると、そこには小さな剣士の姿は無かった。 「進化だと！？　まさか、あの餓鬼が……！」 　狼狽える黒竜の視線の先、剣士がいた筈の場所にいたのは、戦国時代の武者――の、"ような姿をした何か" だった。 　服装はあちこちが擦り切れてはいるものの、戦国時代の日本の鎧と言っても差し支えはない物だ。だが、それを身に纏う存在はかつての日本で戦っていた武士ではなく、異形と呼ぶべき存在だった。身長は成人男性の平均を遥かに超えており、タツキが隣に並んだとしたら、腰にまでしか届かないだろう。こちらに背を向けているので顔は見えないが、裸足に包帯を巻き付けただけの左足からは、赤く鋭い鉤爪が伸びている。 「ど、どういう事なんだ？あの小さいのが消えて、あのでかいのが出てきて……うわぁ！！」 　混乱しているタツキの胸に、白い塊が飛び込んできた。 「やったね！　成功だよ！　進化したんだよ！」 　塊の正体はテイルモンだった。彼女は喜びを抑えきれない様子で、思わずタツキに飛びついてしまったようだ。 「し、進化！？　どういう事だ！？　もしかして、防具着てたのが、あの鎧武者みたいな奴になったって事？」 　テイルモンの言葉の意味も、何故喜んでいるのかも分からないまま、タツキは尋ねた。 「そうだよ！　コテモンから、ムシャモンに進化したんだよ！」 　結局、“進化”という言葉の意味は分からない返答だ。 　仕方がないので自分達で考察する。テイルモンが言う"進化"とは、生物学で使われる進化とは違い、どちらかと言うと"変身"という言葉に近いとタツキとマチは解釈した。 「そう言えば、さっきあいつらの会話の中に進化って出てきたような……」 　タツキが再び武者の姿をした異形の者に目をやると、それは刀の切っ先を黒い竜の眼前に向けていた。 「これで俺もお前も成熟期。五分五分だな。……なんだよ、進化しただけでビビってんのか？」 「黙れ！」 　竜が黒い尾を振り抜く。しかし、尾は空を切り、虚しく地面に叩きつけられた。 「上か！」 　ムシャモンと名乗った鎧武者の化物は、ひらりと宙を舞って攻撃を躱していたのだ。 「デビドラモンほど狂暴なデジモンはいないってのは、嘘らしいな」 「さっきまでボロクソにやられてた奴の言葉か！」 　デビドラモンはムシャモンの挑発に乗ってしまい、激怒する。 「クリムゾンネイル！」 　その名の通りの真っ赤な爪が、ムシャモンに襲い掛かる。グシャアと硬いものが折れる嫌な音と共に、大きな土煙が舞った。 「ああ……！」 　タツキはその土煙の中で起きているであろう惨劇を想像してしまい、思わず目を閉じた。 「何！？」 　デビドラモンの声に反応して目を開けると、晴れていく土煙の中に惨殺死体ではなく、ぐしゃぐしゃにひしゃげたジャングルジムがあった。その瞬間、 「ギャアアアアアアアアア！！！！」 　デビドラモンが悲鳴を上げた。慌ててジャングルジムから黒い竜へと視線をずらすと、デビドラモンが持つ４つの瞳の内の１つに、深く切り傷が入っている。傷口を押さえる指の隙間からは、血の代わりに光の粒子のような物が流れ出ていた。 「なんだお前。血を見るような経験はして来なかったのか。さては、偉そうな口叩けるほど長く生きてないな？」 「き、貴様！　貴様ーー！！　何故、お前を切り刻んだ筈……！」 　痛みと悔しさに震えるデビドラモンに対し、ムシャモンは、無愛想な表情のまま溜め息をついた。 「お前さあ、『避ける』とか『躱す』とかの概念知ってるか？　鉄と生身の身体の感触の違い分かるか？」 　ムシャモンの更なる挑発に、先程まで圧倒的に優勢だったデビドラモンが堪えられる筈もなかった。冷静さを完全に失った黒い竜は、牙を剥いて飛びかかっていく。 「食べられちゃう！」 　マチの悲痛な叫びとは逆に、ムシャモンは涼しい顔のまま、刀を振り抜いた。 「切り捨て御免」 　デビドラモンが突進する力と、ムシャモン本人が込めた力の相乗効果によって、その太刀筋は喉から尾の先まで綺麗な直線を描いた。つまり、デビドラモンは縦に真っ二つにされたのだ。黒い肉塊と化したそれは、呆気なく地面に落ちた。傷口から溢れる粒子の量が増えたかと思うと、身体全体が霧散して空に消えていく。 「悪いな。俺は餓鬼に何か教えるのにゃ向いてない……やめやめ。死んだ敵に謝るのも俺らしくない。何一つとして俺らしくない」 　ムシャモンは血を拭うように刀を一振りし、鞘に収めた。 「……これって、助かったって事か？」 「倒したって、事は、助かったって事だと思う……」 　タツキとマチが顔を見合わせている間に、ムシャモンは元の小さな剣士の姿に戻っていた。 　そこにテイルモンと太陽の様な生き物が駆け寄っていく。 「やったやった！　勝った勝った！」 「助けてくれてありがとうございます！」 「おう」 　跳び跳ねて喜ぶ２匹とは対照的に、コテモンというらしい彼は素っ気ない返事を返した。そこにタツキとマチも加わる。 「き、君達は一体……」 「俺達は…… 」 　コテモンが口を開いた瞬間、タツキの、いや、タツキ"達"の足下に幾何学的な紋様が出現した。それが光を放つと、タツキ達の身体もデビドラモンと同じように光の粒子と化していく。 「えっ！？　俺も、え、ええ！？」 ────── 　気が付くと、タツキ達は公園とは全く別の場所に立っていた。そこには大理石の柱が立ち並び、壁や天井には巨大なステンドグラスがはめ込まれ、更に奥には祭壇のような物まである。 　とある宗教の教会と、また別の神話に登場する神殿が織り混ぜられたようにタツキは感じた。 「ようこそ。デジタルワールドへ」 　聞き覚えの無い声に突然呼び掛けられ、タツキとマチは思わず身構えた。 　声のした方向には、白銀の鎧を身に付け、背からは10枚の黄金の翼を生やした人物が立っている。人、というよりも“天使”と呼称するのが相応しいだろうか。 「な、何者！？」 　また一人と現れた人ならざる者に、タツキとマチは警戒する。自分達を襲おうとしたデビドラモンの件もあり、その声には恐怖の色も混ざっていた。 「待って待って！」 　どこに隠れていたのか、テイルモンが現れ、タツキと人ならざる者の間に割って入った。 「この人！　この人が私たちをあっちに連れていってくれたの！」 　なるほど。彼……もしくは彼女がテイルモン達を自分達の町へと導いたのか。なるほど。 「……って納得出来るか！！」 　危うく納得しかけたタツキが叫んだ。 「そもそもデジタルワールドって何だよ！」 　いつの間にか自分達の側に立っていた、制服姿の少女がタツキの考えを代弁してくれた。全くだ。デジタルワールドって何なんだ。 「そしてそういう貴女はどなた！？」 「ええ！？　覚えてない！？　あんなに衝撃的な現れ方したのに！？」 　いや誰なんだこの女子高生は。一体どこの誰でどこから現れた女子高生なんだ。　 　タツキが驚いて問い掛けると、彼女は逆に質問を返してきた。それを受けてタツキとマチは自らの記憶を辿ろうとする。 「ああ！！　突然俺達の後ろから走ってきて、独りでに転んだ人！」 　思い出した。デビドラモンの恐怖で頭からすっぽり抜けていたが、テイルモンを追いかけている真っ最中に彼女を見かけた。 　信じられない速さで走る女子高生だ。 「ザッツライ！！　何もない所で転んだ訳じゃないけどね！」 　彼女は指をパチンと鳴らしながら言う。 「ボクのせいでもないからね！　あれは事故だからね！」 　謎の天使でもなければ女子高生のものでもない、またまた第三者の声がする。 「もしかして～、その子も～……？」 　マチが女子高生と、声の正体に向かって問いかけた。 　突然自己主張を始めたそれは、白い兎のような外見をしていた。大きな耳が目を引く。雰囲気はやはり、不思議な存在たちのものに近かった。 「どうもそうらしい。と、その前に自己紹介」 　女子高生は突如として、自身を親指で指さした。その勢いたるや、「ビシィ！」と効果音が鳴ったように錯覚してしまう程である。 　そして声を張り上げる。舞台上の役者のように。 「私の名前は斑目愛一好(まだらめ メイス)！　華のJK１年生！　愛は一つ！　好きだ！　で愛一好だよよろしくぅ！！」 　突然のハイテンションな自己紹介。やはり女子高生だった彼女は、満足げな笑みを浮かべている。 　謎の“やり遂げた”雰囲気に飲まれて、タツキとマチは思わず拍手をしてしまう。それにしたって凄い名前だなあとタツキは思った。 「そんでボクは跳兎！　ジャンプラビットって書いてはねうさぎだよ！　種族はルナモンだよよろしくぅ！！」 　愛一好に続くようにして、白い生き物も自己紹介をした。愛一好の自己紹介に酷似していたが、もしかすると愛一好の真似をしているのかもしれないとタツキは感じた。 「デジタルワールドとは、文字通りデータで出来た世界であり、我々デジモンが住む世界だ。君達の住むリアルワールド……所謂人間界とは表裏一体の存在。１つの世界で何かが起これば、もう１つの世界に必ず影響が出る。君達の世界に張り巡らされた電子の蜘蛛の巣は――」 「え！？　今このタイミングで！？」 　互いに自己紹介する流れになるものだと誰もが思っていた所に、甲冑を身につけた天使が堂々と乱入する。それも全く別の話題で。相手が得体の知れぬ存在であっても、タツキは止めずにはいられなかった。 　確かに「デジタルワールドは何か」と質問しておきながら、それを放置していたのはこちらなのだが、それでも流石に、である。 「――デジタルワールドと言っても過言ではない。逆に、デジタルワールドは人間のインターネット上の活動そのものでもある」 「え、このまま続けるんですか」 　これが彼らの、『デジタルワールド』の住人の常識なのかもしれないが、日本の常識に慣れている自分達からするととても会話を続けられるような雰囲気ではない。タツキはデビドラモンと対峙した時とはまた別の不安を感じた。 「……しまった。迂闊だった。……自己紹介がまだだったな。私は三大天使が一人、セラフィモン」 「え、結局自己紹介するんですか」 「しかもこの人、大切な事言い忘れるタイプらしいぞ」 　タツキと愛一好がセラフィモンなる存在に早くも不信感を抱いていると、タツキの足をコテモンがつついてきた。 「あいつ……じゃなくてあの人一応お偉いさんだから、あんまりツッコミ入れねえ方がいいぞ」 (皆にばっちり聴こえてるよ……) 　この場にいる誰も気付いていないが、囁いたつもりのコテモンを見て、小さな太陽の姿をした生き物が震えていた。 「突然話に割り込んできたわたしが悪かったので、『デジタルワールドは何なのかを具体的に』『この不思議な生き物達は何なのか』『私達が置かれている状況について』をか・ん・け・つ・に教えてください！」 　愛一好のはっきりした物言いを受け、やっとの事でセラフィモンから次のような説明を聞けた。 　突然タツキ達の前に現れたのはデジタルワールドの住人、『デジタルモンスター』。通称デジモン。デジモンは一体につき、一人の人間と組――パートナー関係になっており、特殊な機器『デジヴァイス』を使えば人間からデジモンに力を与えられる。 　テイルモン達は、人間界にいる筈のパートナーを探しにやってきた。 　――そう、タツキがその『パートナー』だったのだ。 「ここまで～、結構要約したけどね～」 「しーっ！　しーっ！」 　デジモン達には闘争本能があり、そのために戦争が起こる事もある。『七大魔王』と呼ばれるデジモン達との戦いもその一つだ。 「1000年前、我々三大天使は悪逆の限りを尽くさんとする七大魔王を封じた。その際に七大魔王の中でも最強とされている『ルーチェモンフォールダウンモード』を倒したため、万が一魔王が復活しても最盛期ほどの勢いは無い。そう考えていた」 「デジタルなのに1000年の歴史があるってどゆこと？」 「静かに！」 　だがその予想は、希望は、最悪の形で裏切られた。七……否、六大魔王は何者かの手によって復活してしまったのだ。更に三大天使達の長である今代の『ルーチェモン』が堕天、則ち《フォールダウン》させられ、七大魔王は1000年前の姿を取り戻した。 「これを『イグドラシル』は良しとしなかった。イグドラシルは『ロイヤルナイツ』に『三大天使と協力し、七大魔王を完全に滅せよ』と命じた」 　『イグドラシル』や『ロイヤルナイツ』が何なのかはタツキ達には分からなかったが、また話の腰を折っておかしな方向に進まぬよう、最後にまとめて質問する事にした。 「この戦いは敵味方双方に多くの犠牲者を生んだ。七大魔王のベルフェモンとリリスモンを倒し、ベルゼブモンを生死不明の状態に追いやった代わりに、こちらは同僚のケルビモンとオファニモン、ロイヤルナイツのデュナスモン、アルフォースブイドラモン、デュークモン、エグザモンが犠牲になった」 　こちらの方が犠牲が大きいのは重要な問題だ。だがこれだけではなかった。 「ダークエリアの奥深くに居を構える吸血鬼の王、グランドラクモンが、我々正義の軍と魔王率いる悪の軍双方に宣戦布告した。奴の目的は全くもって不明だが、これによって状況は更に混乱した。全く、忌々しい」 　そこで終わればまだ良かった。しかし、イグドラシルはこれに対処しようと恐ろしい計画を始めた。それが『Project X』。デジモンそのものを消し去る強力なウィルスを散布することによって戦争を終着させる計画だ。当然ロイヤルナイツもセラフィモンも反対し、事無きを得たが、 またもや別の問題が発生した。此度のイグドラシルの行動に失望した高位の天使の一人が、反旗を翻したのだ。 「その天使はバグラモンと名乗り、どこから集めたのかも分からぬ兵隊を率いてイグドラシルを攻め始めた。プライドが許さないのか魔王軍には協力せず、寧ろ攻撃を加えているようだが。混乱に混乱を極めた戦場に、ビッグデスターズと呼ばれる正体不明の軍団が……」 「待ってストップ！　流石に登場人物多すぎて分からなくなってきた！　なんか良い感じに漫画で説明してもらえないっすか？」 　聴いている側の思考回路がショート寸前になった所で愛一好の止めが入った。少々上から目線の要求も添えて。 「つまりこういう事？」 　愛一好はスマートフォンのメモ帳を使って、以下の文章を提示した。 ①1000年前　ルーチェモン討伐＆魔王封印。 ②魔王復活＆(今の)ルーチェモン堕天。 ③魔王VSロイヤルナイツ＆三大天使の戦い。 死亡者 味方：ケルビモン、オファニモン、デュナスモン、アルフォースブイドラモン、デュークモン、エグザモン 敵：ベルゼブモン(？)、ベルフェモン、リリスモン ④グランドラクモン参戦。目的不明。 ⑤イグドラシルがデジモンを消し去る『Project X』を立案。ナイツとセラフィモンの反対により棄却。 ⑥反イグドラシルを掲げてバグラモンが反乱。 ⑦ビッグデスターズ参戦。目的不明。 「自分で書いといてアレだけど、文章の80％くらい意味分かんねーや」 　辛うじて分かるのは、「デジモンは名前の後ろに“モン”が付くらしい」ことくらいだ。 「兎にも角にも、この四つ巴の戦争は未だに続いている」 　セラフィモンはそう締めくくった。 　話を聞き終わった少年少女はうんうんと頷いて、セラフィモンの話を反芻している。 「そうか、まだ……は？　まだ続いている？」 　その事実は、平和な国に産まれた少年少女とっては受け入れがたいものだった。 　今、自分達は不可抗力で戦争が起こっている場所に連れて来られていたのだ。 「家に帰してください！　今すぐ元の世界に戻してください！」 「聞いてねーぞ！？　わたしゃそんなこと1ミリも聞いてねーぞ！？」 「帰りたい……」 　当然、子供達は三者三様の拒否反応を示す。恐慌のあまり我を失わないだけ、まだ大人しいとさえ言える。 「続いているとは言え、どの軍も疲労状態だ。今は休戦協定が結ばれている」 「な、なんだ。それなら安心か……」 　タツキはほっと胸を撫で下ろした。 「それでも狡猾な奴等の事だ。いつ破られても不思議ではない」 「やっぱり家に帰してくれ！！！」 　何故この天使は次から次へと大事な事を後から言うのだろう。 　タツキはテイルモンを追いかけた事を心の底から後悔した。 「そこで、君達人間の子供たちに協力を仰ぐことにした」 「嫌だ！……一応聞くけどなんで？」 　流石に訳も聞かずに拒否するのはまずいだろうと、タツキ達は念のため理由を訊ねた。 　尤も、どんな返答であっても拒否するつもりだが。 「まずはデジモンの成長、『進化』のシステムと、人間のパートナーの関係について語る必要がある」 「また説明か……」 　セラフィモンは語った。 　デジモンは一部の種を除いては幼年期Ⅰ、幼年期Ⅱ、成長期、成熟期、完全体、究極体の順で進化する。 　進化の要因は単純な時間経過、戦闘の経験値の積み重ね、そして――パートナーとの絆が深まる事。 「パートナーとの、絆？」 「正確には、パートナーと感情がリンクすることによって、デジモンの身体を構成するデータの増幅し、進化が起こる」 　セラフィモンはまっすぐにタツキ達を見つめ、こう言った。 「我々には時間も人手も足りない。即戦力が必要だ。そのためには、君達人間の協力が不可欠だ。ここにいるデジモン達と友に力を高め合い……」 「お断りします」 　タツキは当初の予定通り、きっぱりと断った。 　パートナーパートナーと言われても、はっきり言って赤の他人のために戦禍に飛び込みたくはない。 　デビドラモンやムシャモンの例を見るに、デジモンは超常的な力を持っている。そんなものが戦争している最中に一般人の子どもが割り込んで、何が出来ると言うのか。 「おういいぞ。帰れ帰れ。俺は人間の力とか要らねえから」 　コテモンが、虫や動物を追い払うように手――というよりは袖を振る。 「ありがとう！　お前、良い奴だな！」 「おう、達者で暮らせよ」 　そう言ってタツキは神殿の出口――はどこか分からないので取り敢えず反対方向へ歩き出した。 「実は他でもない、君達を選んだのには理由がある」 「え、話もしかして聞こえてないんですか？？」 　もう何度目か分からないセラフィモンの強引な乱入によって、タツキの歩みは阻まれた。 　自力で帰る手段を持たないタツキは、結局はこうなったであろう。 「人間の中には、デジモンに更なる力を与える事が出来る者が存在する。彼らはほんの一握りの存在、言わば『選ばれし者』だ」 「選ばれし、者？」 「私は通常の人間では力不足だと判断し、特殊能力を持つ人間を選出した。それが……」 「……俺達、ですか？」 　子供たちはお互いに顔を見合わせた。自分達が、選ばれた人間？ 「そんな気はしていたけど、まさか私が本当に選ばれし者だったとは……！」 　愛一好は己の中に眠っていた力に驚き、武者震いをしている。タツキはそんな愛一好に冷ややかな視線を送った。 「何言ってるんだこの人。それでも、俺達が戦うなんて、出来ません！」 「確かに君達にも戦いに参加してもらう。だが実際に戦闘行為を行うのは、そこにいるデジモン達だ。それに、君達は人間界においても、デジモン同士の戦いに巻き込まれる事例を知っている筈だ」 　タツキとマチは自分の足元にいるデジモン達を見て、そして思い浮かべる。 　自分達が彼らと出会った時、同時に襲ってきた生命の危機。黒い竜の姿のデジモンに殺されるのではないかという恐怖を。 「あのデビドラモンは、戦争によって生まれた次元の歪みから人間界へ侵入した所謂はぐれデジモンだ。戦争が終わらない限り、悪意あるデジモンによるリアルワールドの蹂躙は終らないだろう」 「つまり、俺達が協力しなかったら、こっちにも被害が及ぶって事か！？」 　自分達が戦争を終結させない限り、人間の世界でのデジモンの被害も無くならない。ここで帰ったところで、味方のデジモンという後ろ盾を失った自分達は、今度こそ殺されるかもしれない。 　どう足掻いても戦禍に身を投じなければならない事実を知り、三人は絶望したかに思われた……が、しかし。 「んじゃあ私やります」 　愛一好はあっさりと承諾した。 「え！？　なんで……」 「そりゃ愛一好さんだって死にたかないやい。でもさ、私達がやんなきゃ世界中が世紀末状態になるんだべ？　それならせめて、人間界の被害だけでも抑えた方が良いじゃん。それに……」 　愛一好は自身のすらりと伸びた足をぺしぺしと叩きながら言う。 「多分、雑魚なら"私でも"勝てるんじゃないかなぁ……って」 「はぁ……？」 　私でも、勝てる？　この人は何を言っているんだ？ 　タツキは少なくとも愛一好よりは理性的であろう幼馴染みへ、「ちゃんと断ってくれるだろう」という期待を込めた眼差しを向けた。 「私も戦います！」 「マチ！？」 　いつの間にか『覚醒』していたマチは、タツキの期待を大きく裏切った。 「だって、私、自分が戦えば皆を守れるって分かってるのに、怖いからって逃げるなんて出来ない！」 　マチの言葉は捻りの無い、真っ直ぐな言葉だった。だからこそ彼女の決意が真っ直ぐに届く。 「マチ……。そうだった、覚醒マチは熱血タイプだった」 「ねえ、彼女、二重人格？」 　愛一好がこっそりとタツキの肩をつつきながら訊く。 「二重人格というか、寝てるか起きてるかというか、そんな感じです」 「なるほど分からん」 　残るはタツキ一人となり、その場にいる全員がタツキの決断を待っていた。ある者はイエスという言葉を、ある者はノーという返事をタツキに望んでいる。 「だから人間の力とかいらねえよ。さっさと帰れ……ギャア！？」 　コテモンのほんの僅かな隙を突いて、テイルモンの爪が言葉通りに面の隙間から中身を引っ掻いた。この猫のような生き物は見掛けによらず、強烈な一撃を放てるらしい。 「俺は……」 　愛一好やマチの言う通り、自分達が戦わなければ多くの人間やデジモンが命を落とすだろう。 　それでも、命を自ら危険に晒したいとは思わない。自分の命だって大切だ。 (……待てよ、俺、さっきもこんな感じの事考えてたよな？) 　そうだった。俺はあの時、一人で戦うコテモンを見て"理不尽なんかに負けるのは、もう嫌だ"って思ったんだ。俺にそっくりな"あいつ"を一人で戦わせちゃ駄目だって、思ったんだ。 　どうしてついさっきの事なのに忘れてたんだろう。俺は、あの時、逃げたくても逃げられなかった。確かに怖くて足が動かなかったのもあるけど、一番は“こいつ”を見てしまったからじゃないか！　"こいつ"を知ってしまったからにはもう逃げられないって、知ってるじゃないか……！ 　今も一人で戦おうと皆を逃がそうとするこいつに、ほんの少し憧れてほんの少し助けたいって、思ったじゃないか……！ 「俺も、戦います」 「はあ！？」 　タツキは主張を一転させ、他の二人と同様に戦いに参加する決意を表明する。 　あまりの転身ぶりに、コテモンが驚愕した。 「何でだよ！？　餓鬼は家に帰れよ！？」 「愛一好さんやマチが言ってた事も勿論あるけど、それ以前にお前を一人で戦わせたくないからだよ！」 　只でさえ丸いコテモンの目が、より丸くなったように見えた。 「は？　俺を一人には出来ないから？　それこそなんでだ――」 「その返事を聞けて良かった。では、『デジヴァイス』についての説明に移ろう」 「は？　ここで割り込むか普通？」 　コテモンの言葉はセラフィモンに遮られたきり、続く事はなかった。 「デジヴァイスって、この機械の事ですか？」 「おい、お前まで俺を無視すんな」 　タツキはテイルモンから渡された機械をセラフィモンに見せた。 　名前の響きからして、恐らくデジモンに関係のある物だろうと考えたからだ。 「そう。それこそがデジモンと人とを繋ぐ装置、デジヴァイスだ。このタイプのデジヴァイスには、人間の感情データとデジモンの体を構成するデータの接続、デジタルワールドとリアルワールド間の移動の二つの機能がある。武者小路タツキ、君が先程コテモンを進化させる事が出来たのは、デジヴァイスが君とコテモンを繋げ、君の感情によってコテモンそのものを構成するデータ量を増幅させたからだ」 　タツキはいくら力を込めてもうんともすんとも言わなかったデジヴァイスが、自分の感情が昂った途端作動した事を思い出す。 「俺がそいつを進化させられたって事は、俺のパートナーって……」 「そう。御察しの通り、君のパートナーはこのコテモン……と、テイルモンだ」 　テイルモンは満面の笑みで、コテモンの諦めたような表情でタツキを見る。 「あなたが、わたしのパートナー！　わたしとあなたは、パートナー！　やったあ！　よろしくね！」 　テイルモンは軽快にぴょんとタツキの胸元へ向かって跳び跳ねた。 「お、おう！　よろしく……ってあれ？　パートナーって一人につき一体じゃ？」 　タツキは先ほどセラフィモンから教えられたばかりの知識との差異に疑問を覚える。 「その通りだ。パートナーは"通常は"一人一体。だが武者小路タツキ、君にはパートナーが二体いる。それこそが君に与えられた特殊能力だ」 　パートナーが二体……タツキは自身の能力を反芻する。パートナーが二体…… 「それって、凄いんですか？」 　確かにこれは通常とは違う。だが、だからと言って言うほど特殊ではない。言ってしまえば地味であった。 　セラフィモンとテイルモンを除いた面々の間に、妙に気まずい微妙な空気が流れ出す。 「パートナーが二人という事は、その分戦力が増え、戦略の幅も広がるという事だ。決して無駄な能力ではない、寧ろ有用な力だ」 　セラフィモンにそう諭され、タツキは一先ずは納得した。否、納得する事にした。 「二人組どころかチーム行動なのかよ……」 「やったあ！　仲間が沢山！」 　タツキ以上に露骨に落ち込むコテモンと、 大喜びするテイルモンのコントラストが嫌に印象的だった。 「マチルダ・ヴェンゼンハイデン、君のパートナーは彼だ」 　セラフィモンに紹介されておずおずと前に進み出たのは、あの時テイルモンの後ろで守られていた、小さな太陽のようなデジモンだった。 「さ、サンモンです……！　よろしくお願いします……」 　彼は大人しい性格らしく、少し恥ずかしそうでもあった。橙色の頬が、ほんの少し朱に染まっているのが分かる。 「あなたが～、私の～パートナ～♪　よろしくね～、マチって呼んでね～」 「……あれ？」 　再びのほほんとした喋り方に戻ったマチに、サンモンは困惑しているらしい。 　マチがセラフィモンからデジヴァイスを受け取った瞬間、サンモンの体は見覚えのある光を放ち始めた。 「え？　これって、もしかして進化……？」 　光が収束すると、サンモンの姿は小さなマスコットじみたものから、ライオンの子供のようなものに変化していた。 「コロナモンに進化したようだな。幼年期は、パートナーとの絆が産まれた時点で進化する事があるらしい」 　セラフィモンが上から覗き込みながら言う。 　サンモン改めコロナモンは、変化した己の体をこわごわと動かしてみている。 「そして、君の能力はパートナーの回復だ」 「この子が怪我をしても～、治してあげられるって事ですか～？」 「そうだ。だが回復には君自身の体力を使う。それに傷を癒せるという事は、無理をさせやすいという事だ。くれぐれも気を付けてくれ」 　マチとセラフィモンのやり取りを見ながら、タツキは自分の力はやはり地味なのではないかと思い直した。 　パートナー二人て。回復やパワーアップと違ってパートナー自身には何の利益もないじゃんかよ。と。 「質問でーす！　私はデジヴァイス持ってないのにこの子進化したんですけど、それってどういう事ですかー？」 　愛一好が急に手を挙げ、セラフィモンに問い掛ける。 「ふむ……君は、何かしらの電子機器を持ち歩いてはいないか？」 「……これっすか？」 　愛一好は通学用の鞄の中から、スマートフォンを取り出した。 「おそらくそれが、擬似的なデジヴァイスとして機能したのだろう。折角だ。そのスマートフォンの中に、デジヴァイスとしての機能を使えるアプリをインストールしておこう」 　セラフィモンが手をかざすと、スマートフォンのホーム画面に愛一好が見たことの無いアプリが追加された。 「えっ！？　どうなってんの！？　天使パワーすげえ！」 　愛一好はスマホをブンブン振るが、当然種も仕掛けも無い。 　デジタルモンスターというだけあって、スマホのような電子機器への干渉はお手の物らしい。 「斑目愛一好、君の能力はパートナーの身体能力を1.5倍に出来る」 「すげえ！　1.5倍！……二倍になったりとかぁ、しないっすかねえ……？」 「しない。それが君の力の全てだ。力の内容は、生まれた瞬間にイグドラシルによって定められている」 「くそっ！　おねだりすれば増えるなんて事は無かったか……！」 　目論見が外れた愛一好は狼狽えた。このやり取りの間、愛一好に抱き抱えられていた跳兎はというと、 「ドンマイ」 　とまるで他人事のように愛一好を慰めていた。 「ところで～、跳兎ちゃんって～、愛一好さん命名ですよね～？」 「うん。そうだよ。だって、デジモンって同じ種族が沢山いるらしいじゃん？　種族名そのまま呼んだら、自分ちの犬をヨークシャーテリアって呼んでるみたいじゃん？　だから名前あった方がいいかなと」 　例えはさておき、愛一好の考えはマチにとって納得のいくものだった。世界において重要なデジモンであるセラフィモンでさえ代替わりを繰り返し、時には三大天使ではない別個体のセラフィモンがいる事もあるらしい。 　何処にでもいるような成長期であるパートナー達には、個体識別のためにも名前があった方が良いだろう。それに、名前があった方が愛着がわく。という理由で、パートナーの命名大会が始まった。 「サンもコロナもお日さまに関係あるから～、陽！　太陽の陽！」 「陽……！」 　陽は、コロナモンでもサンモンでもない、自分だけの名前を復唱する。喜びを噛み締めているかのようだった。 「こいつらはどうするかな」 　タツキは新しい友の名を考えている。まずは、テイルモンから…… 「クラリネ！　うちで飼ってた猫ちゃんの名前！」 　タツキの思考を遮ってマチが叫んだ。 「クラリネ！　かわいい！　ありがとう！」 　タツキは出来れば自分で名付けてやりたかったが、クラリネ本人が喜んでいるようなので良しとした。 「あー、俺はいい」 　コテモンの態度は相変わらずだった。彼はそっぽを向いて、輪に入らないという意思表示をする。 「じゃあお前は、村正な」 「はあ！？」 　コテモンの意思は、あっさりと無視されてしまった。 「正宗の方が良かったか？」 「そういう問題じゃねえよ！」 「だってお前、セラフィモンみたいな究極体ならともかく、成長期はこれからどんどん進化して姿も種族名も変わるんだから、呼び方が一貫してた方が良いだろ？」 「一番喜んでる奴成熟期だし、俺は本当は成長期じゃねえし……ああもう分かった！　もうそれでいい！」 　村正と名付けられたコテモンは、ブツブツと何かを呟いた後、遂に折れた。最後の一押しをしたのはタツキではなく、彼自身の境遇のようだったが。 ────── 「タツキ、君に渡しておくべき物と、教えておくべき事がある」 　セラフィモンが、神妙な雰囲気でタツキに語りかけてきた。 「はいはい、大事な事は後回し後回し。もう慣れましたはい」 　後ろで何か言っている愛一好を軽くいなし、タツキは返事をする。 「はい、何ですか？」 「うむ、これはそこのクラリネに関する事なのだが……」 　猫が顔を洗う仕草をしていたクラリネは、自分の名前が話題に上ると不思議そうに首をかしげた。 「彼女の進化に関するデータには異常がある。これまでも進化のスピードに異常があったようだが、気になって検査を行った所……彼女は、完全体になれないようだ」 「完全体に、なれない……？」 　タツキ達の間に静かな衝撃が走る。デジモンが強くなるためには、進化は避けて通れない。だが、彼女にはそれが出来ないというのだ。 「成熟期から完全体になる事が出来ないだけで、究極体になれない事はないようだ。だが、究極体になるには相応の時間が掛かる。そこで、『デジメンタル』の出番だ」 　セラフィモンの声に合わせ、卵のような形の物体がどこからともなく現れ、タツキの目の前に飛んできた。 「デジメンタルはデジタルワールドに伝わる秘宝。これはその中の一つ、『光のデジメンタル』だ」 　デジメンタル。その名が出た瞬間、村正が「ぶふぉっ！？」っと吹き出した。 「デジメンタル……これがあれば、しばらくは進化出来なくてもなんとかなるって事ですか？」 　タツキの問いに答えるようにセラフィモンは頷く。 「そうだ。デジメンタルは一部のデジモンを『アーマー進化』させる事が出来る。クラリネは現時点では最も強いが、彼女でも倒せない敵が現れた時、またはテイルモンの姿では出来ない事がある時、それを使うといい」 　これがあえば、クラリネも力不足になる事が無く戦える。一同は安心感に包まれた。 　村正は思うところがあるようで、「“バグ持ち”一匹のためにデジメンタル持ち出すって、どんな力の入れようだよ」などと一人で呟いているが。 そしてセラフィモンは、選ばれし子供達とそのパートナーに向き直る。その姿は鎧の印象と合間って神聖かつ険しく、天使と呼ぶに相応しいものだった。 「少年少女よ、もう一度訊く。……この世界を、人間とデジモンの二つの世界を、救ってはくれないだろうか」 　タツキ達の答えはもう決まっていた。 「本当に世界を救えるかは分からないです。でも……後悔しないように戦ってみせます！」 　そう答えた彼らの胸の中では、これから始まる冒険の物語への期待と、戦いに身を投じる事への恐怖がせめぎ合う。 　彼らの運命はまだどう転ぶかは誰にも分からない。だが、彼らは確かに自分の意思で、自らの運命を決定付ける最初の一歩を踏み出したのだった―― ────── 「まあ！　新しいお客様ですわ！　これからはもっと忙しくなりますわ。ねえ、ダリア？」 　少女は花の名前を持つ友人に向かって呼びかけた。 　上質なドレスを身に纏い、金糸のような髪を揺らす少女。少女の友人は、小さな体で少女の周りを飛びながら一周し、少女の肩に腰かけた。 「でもまだまだ弱そうよ？　一瞬で狩れちゃいそう」 「獲物じゃなくてお客様って言ってるでしょ！　お手紙配りの話ですわ！」 「ああ！　そっちね！」 　少女の友人は笑顔で「ぽん」と手を打った。少女は「やれやれ」と首を振って、更なる“友人たち”に呼びかける。 「近い内にご挨拶へと参りますわよ！　ダリア、クリスタル、ジェスト、杜若、あすなろ、それから……」 「なあ姫様？　あんまり連れてかれるとこっちも困るんだ。もうちょい人数減らしちゃくれねえか？」 「じゃあ、ダリアとクリスタルとジェストの三人で行くわよ」 　友人、というより叔父に近い存在に興を削がれてしまい、少女は不貞腐れる。 「ふふん。まあご挨拶に連れてく人数なんか些細な決めごとですわ。問題は私達の底力を見せつけられるかどうか。そう！　世界最高級の超豪華な“お手紙配りパワー”をね！　おーっほっほっほっほ！」 　少女は友人達を――妖精に擬態した悪魔達をバックに、高らかな笑い声を響かせた。 「……うちの姫様はなんで郵便配達に躍起になってんだ？」

　老堕天使は悟った。今日が運命の日であると。 　英雄譚を妄信する熾天使。 　万物皆己が富と錯覚した強欲の罪。 　狂った科学者の成れの果て。　 　怒り隆起する水晶山脈。 　吸血鬼王。 　混沌より出で虚無に還る怨念。 　■■に擬態した■■を連れた黄金樹。 　ヒトを求め、或いはヒトに求められたデジモン達はみな、今日という日を境に再び動き出す。 　霊木としての機能が存在しない、枯れ木の腕を見つめる。もはや己の肉体は、この枯れ木よりも萎びた老体となってしまった。 　人の子らを守る力は欠片も残っていない……否、僅かな欠片が残っている。 　せめて、理不尽にも“選ばれてしまった”子ども達が、せめて、その後の運命は自分で選び取れるよう、祈る。 　絆を結んだパートナーに報いるために。 　現代日本とは僅かに異なる歴史を歩んだ世界。 　人類を守護するプログラム「デジタルモンスター」が秘密裏に生み出され、そして忘れ去られた世界。 　その世界の片隅で、誰にも知られないまま堕天使は覚悟を決めた。 ─────────────── 　 『てめえ、本当はこんなもんじゃねえだろ』 　大会の日程が全て終わり、防具を脱ぎ袴も着替えてもう帰ろうかというところで、あいつは話しかけてきた。 　元々無駄に威圧感がある奴だが、わざわざ竹刀を担ぎ身長差の暴力でこちらに圧を掛けてくる。かなり怒っていたのだろう。 『何？　俺は誰かさんに負けて傷心中なの。忙しいの』 『お前、俺に負けたくらいで落ち込むようなタマじゃねえだろ』 　まあ、そうだけど。俺はこいつ相手に勝ったり負けたりを繰り返して早10年。落ち込んでる暇があったらこいつをブチのめす事だけ考える。 　俺が落ち込んでいた理由は、こいつとは別の部分にあった。 『てめえの剣には迷いがあった』 『なんだよそれ。なんか剣の師匠っぽい事言いやがって』 　迷いなんかある筈無い。俺は俺の意志で剣道とサッカー、両方を選び取っている。 　どちらも本気で取り組んでいる。だから、文句を言われる筋合いは無い。無い筈だ。 『“心ここにあらず”だっつってんだよ。何なら練習量も足りてなかったぞ』 『……』 　もうすぐサッカーの方も大会が近い。練習量もいつもより増やしていた。それは事実だ。 　だが、それを理由に剣道の方を疎かにしたつもりは―― 　 『サッカー部の方で何かあったのか』 『ねえよ。あってもこっちでは引きずらねえし』 『じゃあ、あの今日の試合はなんだったんだ。明らかに動きが鈍ってたぞ』 　ただでさえ鋭い目付きでぎろりと睨まれた。 　 『何度も言わせんじゃねえ。やりてえ事がいくつもあるんだったら全部やったらいい。好きなもんに全力になってこそ男ってもんだ。だが、中途半端は許さねえ。優先順位さえ決められねえ軟派野郎は特にな』 　俺は今の一言でカッとなって、言い返そうとした。 『軟派野郎だぁ！？』 『てめえと何年やり合ってると思ってんだ、様子がおかしい事くらい見りゃ分かる！　なんだ、俺は本気出さなくても勝てる相手だったってか？　それとも別に負けてもいいとでも思ったのか？　ナメんじゃねえぞ武者小路ィ！　本当に剣道も好きで続けてんだったらこれ以上無えってくらい本気でかかって来やがれってんだ！』 　俺が何かを言えば、こいつは倍の勢いで言い返して来る。気圧されそうでも、試合には負けても、この言い争いに負ける訳にはいかない。 　 『中途半端にやってるつもりなんか！　ある訳……』 　俺は剣道もサッカーも中途半端にやってるつもりなんかないって、そう断言したかった。 『ある訳、ない、だろ……』 　　 　けれど、俺の口は何故か、その先に続く言葉をはっきりと発してはくれなかった。 　俺が言い淀んだのを見て、あいつは一瞬だけ悲しみとも怒りとも取れない顔をして、すぐに俺をキッと睨んだ。 『一生迷ってろ！』 　そう言ってあいつは、俺とは反対方向にずかずかと歩いて行った。 　よく見たらあいつは、手にコンビニの袋を持っていた。中にはいつもの棒アイス――真ん中で割って二つに分けられるソーダ味のアレ――が入っている。 　あいつはいつも通りに俺と分け合うつもりで、俺が帰る前に急いで買ってきてくれたのだろう。 　責められた不快感より、罪悪感が心に重く残っている。 ──────────────── 第1話 未知との遭遇 　赤い一団と青い一団が競り合いながら、グラウンドの上を逃げ回るボールを追い掛けていく。 　よく鍛えられた足が交錯し、スパイクが砂埃を上げる。試合は膠着状態だったが、赤いユニフォームの少年の一人がボールの主導権を奪って駆け出したことにより、一変した。 「内田ー！　行けー！」 「マークしろ！」 　内田と呼ばれた彼を筆頭にした集団が出来、ゴールに向かって前進していく。内田少年は懸命に走るが、相手は簡単に行かせてくれそうもない。守備に徹していた二人の青いユニフォームの少年が、彼の行く手を阻む。窮地を脱する方法を探すため、ボールをキープしながら首を回したその時だった。 「内田ー！　パス！」 　内田少年は、自分を囲む相手選手のその向こうから、自分に呼び掛けてくる声を聞く。内田少年は殆ど反射的に、その声の主に向かってパスを出す。 　これらの動作が流れるように素早く行われたため、ディフェンダーは反応出来ずにみすみすボールを渡してしまった。 　ボールを受け取った少年は、即座に敵のゴールに向かってシュートを撃つ。それはキーパーの手をすり抜け、ゴールネットに突き刺さった。赤いユニフォームのチームが一点を手に入れたのである。沸き上がる歓声と悲鳴、試合終了のホイッスルが同時にグラウンドに響き渡った。 「ありがとうございました！」 　全力を尽くして戦った選手達は、互いに握手を交わし合う。それが終わると、ベンチで熱い声援と的確な指示を与えてくれた監督の元へと帰っていった。 「みんな、よくやった！　特に内田と武者小路、二年生を相手に頑張ったな」 　二人の少年は、内田のお陰ですよ。いや、でも決めたのは武者小路だし、とお互いに謙遜し合う。 「これは練習試合だが、それでも試合は試合、確実にお前たちの糧になっている！　この調子で練習を続ければ、全県、いや、全国、いや、全世界を相手に戦えるぞ！」 　監督は情熱的な人物らしく、土まみれでありながらも輝かしい少年達を、前向きな言葉で鼓舞している。 「では、ここで解散！」 　監督の合図と別れの挨拶の後、選手達は各々の帰路に着いた。 「武者小路はこの後どうすんだ？」 「俺は……」 　武者小路少年が口を開こうとした途端、目を開けられない程の強風が彼と内田少年の間を吹き抜けていった。 「？」 　しかし、内田少年は武者小路少年の様子を不思議そうに見ている。 「いや、今の風でちょっと目が……」 「今、風なんて吹いたか？」 　二人の少年の意見が食い違う。武者小路少年は確かに強い風に吹かれたと感じたのだが、内田少年は何も感じてはいなかった。 「気のせいかな……」 　武者小路少年は、自分の感覚がおかしかったという事にしておいた。この僅かな違いが、やがて自身が辿る運命が「普通の人生」というものとはかけ離れたものである事を示す予兆であったとは知らずに。 「つまり～、タツキくんの周りには～、闘気で風が～吹いていた～」 　危なっかしいふらふらとした足取りで歩く少女が、左右に揺れながらのんびりとした口調で友人と会話をしている。彼女の目は眠そうに細められ、否、殆ど閉じた状態だ。 「いや、そういう変な自慢みたいな事を言いたかったんじゃなくて、不思議だってだけの話なんだけど」 　少女に向かって呆れ顔で返事を返したのは、あの試合でシュートを決めた武者小路少年であった。 「なあ、マチの帰り道ってこっちで良いんだっけ？」 　マチと呼ばれた少女は数歩進んで立ち止まり、体ごと首を傾げる。 「あれ～？」 「大丈夫かよ……」 　タツキはそれを聞いて、がっくりと肩を落とす。 「そう言うタツキくんは～部活はどうしたの～？」 「さっきも言ったと思うけど、今日は休み。明日から新人戦に向かって猛特訓だってさ」 　タツキはそう答え、どうやら帰り道は合っているらしいマチと再び歩き出した。 　どうにも気分が晴れない。先日の試合で華々しい活躍をしたというのにである。隣にいる起きているのに眠っている少女のせいではない。父親との確執のせいだった。 「タツキくんは～、もし剣道部があったなら～、入っていたの～？」 　タツキの胸の内を知ってか知らずか、マチがうっすらと目を開けながら問い掛ける。彼女がこうやって目を開けるのは、決まって真面目な話をしたがっている時だ。 「別に」 　タツキはそうとだけ言った。マチは外国人の父親譲りの色素の薄い瞳でタツキを見つめると、再び瞼を閉じ、やはり父親譲りのブロンドの髪を揺らして歩き出した。 　 　タツキの父親は剣道道場の師範である。門下生は僅かだが、タツキの祖父から受け継いだ道場であるため、簡単に看板を下ろす気はないらしい。 　タツキは当然の如く幼少期から練習をさせられているため、それなりの腕前はある。 　そんな彼に、サッカーとの出会いが訪れた。小学三、四年生の体育の授業で初めてサッカーの試合をした。今まで剣道ばかりやってきたタツキにとって、十一人の仲間と共にボールを追いかけるのは、とても新鮮だったのである。 　そこから彼の父との確執が始まった。 「……別に、俺が何やったって良いだろ」 　タツキがサッカーをするようになってから、明らかに父親の雰囲気が変わった。口出しをしてくる訳ではない。ただ、どことなく嫌そうにしている。 　中学校に入学し、サッカー部に入部すると言った時、一度だけ反対された。結局は母の後押しにより入部出来たものの、その日から父との溝がより深くなったように思える。 　事実、練習試合で活躍したその日には、母はタツキを大袈裟なくらいに褒め、「タツキの好きな物を作って上げる」と上機嫌で言ったが、父は「おう。良かったな」の一言しか言わなかった。 　タツキは剣道を止めた訳ではない。サッカー部の練習の合間を縫って、こちらも練習を続けている。父に何を言われるか分からないからか、本気で剣道が好きだからか、単なる惰性で続けているのか、タツキ本人にも分からなかったが兎に角続けていた。 　地区の大会に出て、隣の市の道場の跡取り息子に負けて準優勝で終わってしまった事がある。 　タツキは「サッカーなんてやっているからだ」と叱責されるのだろうと覚悟した。しかし、父はタツキが剣道を続けている事に気を良くしていたのか、「よく頑張った。」と褒めた。二つの試合結果に対する態度はあまり違わないように思えるだろうが、十三年間彼の息子をやっているタツキは、あからさまな態度の違いを感じ取ったのだった。 　「夕焼けが綺麗だね～」 　マチが徐に言う。タツキは何を呑気にと思ったが、つい釣られて空を見てしまう。空は確かに夕焼け空だ。写真家や記者が絶賛するような綺麗な空ではなかったが、確かに綺麗な空ではあった。 「もう、秋なんだな」 　ついこの間まで夏の空だった筈が、広く高い空へと姿を変えていた。そんな空に比べて、自分の悩みはなんてちっぽけなものだろう。ベタな考え方だが、今のタツキの助けになっている事は間違いない。晴れ晴れとした空のお陰で、自分の心も晴れ晴れとしてくる。この清々しい気分のまま家に戻りたい、そう思った時だった。 「ちょっとごめんね！」 　タツキとマチの足下を、小さな動物の気配が謝りながらすり抜けていく。 「なんだろうあの動物。猫の仲間かな？」 「可愛いね～」 　猫にしては長い耳を持った白い動物が、金色の輪に通した尻尾を揺らして走っていく。 「不思議な動物だ……な？」 　確かに不思議な動物である。人語の意味を理解して話すことが出来るのだから。 　タツキ達がこの事実に気付いたのと同時に小動物も同じ事に気が付いたらしく、タツキ達の数メートル先で「しまった」と言いたげな顔をしている。本物の猫もこのような表情をするかは知らないが、大変人間臭い表情だ。 　そして小動物は、大急ぎでタツキ達の前から逃げ出した。 「あ！　逃げるぞ！」 「待て待て～」 　自らの好奇心に抗う事が出来なかった少年少女は、この動物の正体を知るべく、我先にと駆け出した。 「今、あの猫、喋った……？」 　少年少女と小動物のやり取りを見ていた人物が、持っていたスマートフォンを落としそうになりながら茫然と立ち尽くしている。 「え、マジで？　マジすか？　……捕まえたら、何か貰えたりする？　懸賞金出る？」 　その人物は思考を巡らせる。そうしている間にも彼らとの距離はどんどん遠ざかっていく。 「……あ、やばい」 　その人物は手遅れになる前にと短いスカートを跳ね上げて走り出す。 　但し、それは常人とは比べ物にならない程の速さだった。 「おーい！　待ってくれよー！」 「あなたの敵じゃないから～」 　どう見ても敵であると感じたのか、動物は振り向きもせずに逃げ続ける。タツキは足の速さには自信があったが、人間の足ではやはり、動物には追い付けない。 　その時だ。タツキは斜め後ろを走っているマチの様子が豹変してしまったのを感じた。 「待って～……。待てー！！」 　マチの目はカッと見開かれ、表情はキリッと引き締まる。足の速さもタツキが怯む程上昇しつつある。 「マチが、『覚醒』した……」 　いつも起きているのか寝ているのか分からないマチだが、時々こうして眠りから目覚めたかのように普段の倍の力を発揮する。まさに眠れる獅子である。 　彼女の身に起こるこの現象を、『目が覚める』という意味と、漫画やゲームで多用される『能力が目覚める』という意味を込めて、人は『覚醒』と呼んでいる。 　今この時にマチが覚醒状態になったのは、タツキにとって幸運な事だった。獅子は兎を追い掛けるのにも全力を尽くす。今のマチに躊躇いというものは存在しなかった。 　どうもこの動物はこの辺りの地理に疎いようで、大きな通りを選んで走っていく。どうも目的地があるようだが、残念ながらどこは分からない。 　大きな肉屋の角を曲がり、学校で噂が流れている老婆の家の前を横切り、二人の家からは遠ざかり、それでも動物は逃げていく。 「観念しなさい！」 　覚醒したマチは性格もきびきびしたものへと変化する。それを敵意を剥き出しにしたのだと勘違いした動物は、泣きそうになりながら走るのだった。 　そんな動物に追い討ちを掛けるように、いや、タツキとマチさえも身の危険を感じさせるような、もう一人の気配が近付いてくる。二人と一匹がそこで初めて振り向こうとすると、地元の高校の制服を着た少女がタツキとマチを追い越していくのを見てしまった。 (何者……！？) 　まさかこの辺りにマチを凌駕するスピードを持つ人物がいるとは思っていなかったタツキは、目を丸くした。 　茶髪に染めたミディアムヘア、筋肉のついた足、そして血走った目。僅かな一瞬でタツキが捉えた女子高生の特徴だ。 「捕　ま　え　た」 　あっという間に彼女は動物に肉薄し、手を伸ばす。動物が諸々を諦めたその時だった。 「ほぎゃぁお！！」 　突然、女子高生に相応しいかは定かではない悲鳴と共に、彼女はやはり女子高生らしいとは言えない姿勢で後ろに倒れた。 「何で！？」 　驚いたタツキとマチが立ち止まっている間に、動物はチャンスとばかりに歩みを進める。タツキとマチには残念ながら、見知らぬ人を介抱する余裕は今は無かったため、少し心配そうに立ち止まってから再び走り出した。 「いてーなコンチキショー！　べらんめえ！」 　女子高生はすぐに目を覚ました。当然未確認生物は何処かへ行った後。彼女はおかんむりである。 「誰だ私の脳天に直撃してきたのはー！？」 「それはこっちの台詞だよー！　何でボクの落下地点にいるんだよー！！」 　彼女は怒号にまさか返事が返って来ると思わず、慌てて声の主を探す。 「……へ？　ナニコレ……？」 　彼女は恐らく声の主であろう人物を見つけた。それは人物と言うよりは、雫の様な生き物と呼ぶべきかも怪しい何かだった。透き通った身体を揺らして怒るそれを見て、彼女はただただ呆けている事しか出来なかった。 　二人と一匹の追い掛けっこはまだ続いていた。小動物も息切れを起こしているようだが、それは二人も同じだ。 「なあ、この先って何かあったっけ？」 「確か……遊具の老朽化で立ち入り禁止になった公園……」 　得体の知れないものが身を隠すための拠点にするとしたら、恐らくここだろう。案の定、小動物はこの公園に行くためのルートを選択した。 「よし、バレないように公園に入るぞ……」 　塗装が剥げたゾウの滑り台、錆び付いた鉄棒やジャングルジム、秋風に寂しげに揺れるブランコ、誰にも遊んでもらえなくなった遊具達が、そこに待っている筈だった。 「グルルルルルルァ……」 　犬のものではない、猛獣のような唸り声が二人の鼓膜を鳴らす。 「おい、何だよあれ……ドラゴン……？」 　そこに待ち受けていたのは、先程の可愛らしい生き物などではなく、漆黒の身体と悪魔の様な翼を持つ竜だった。明らかにこの地球上の生物ではない。 　驚くべき事に、タツキとマチが見たのはこの黒い竜だけではなかった。 「クソッ、やっぱり成熟期相手はキツいか……」 　聞こえる筈がない人の声、悔しそうなその声の主は、こちらもまた人間ではなかった。 　タツキにとって重要な物 、即ち剣道の防具を身に付け、竹刀を手にしているその生き物は、2本の角と爬虫類の様な尻尾を有していた。 「一体あいつら、何なんだ？」 「もしかして、戦っているのかしら」 　黒竜と対峙している小柄な生き物の後ろには、タツキ達から逃げようとしていた白い動物、更にその後ろには小さな太陽の様な形をした生き物がいる。 　ドラゴン以上に実在が信じ難い生物だ。 「おい、猫。そこ動くんじゃねえぞ」 「でも……」 「うるせえ！！」 　剣士は猫の様な生き物を戦いから遠ざけようとしているようだ。語気は強いものの、黒い竜に立ち向かおうとする小さな身体は、少々頼りない。 「成長期の分際で、成熟期に勝てる気でいるのか？　傲慢な奴だ」 　黒い竜は意外にもはっきりとした発音で喋り出す。タツキ達が知らない単語が使われているが、挑発しているのだと分かった。剣士は挑発に乗るつもりがないのか、何も言わずにいる。 「そこのテイルモンに任せたらどうなんだ？」 　テイルモンというのはこの猫の様な生き物の事を指しているのだろうか。黒竜に挑発され続けているが、それでも剣士は沈黙を貫いている。 「どうした？　そんなに殺して欲しいのか？　……おい、何をブツブツ言っている？」 　距離が離れている上に、剣士の口元が見えないためにタツキ達には分からなかったが、剣士は黙っているのではなく、何かを呟いていたらしい。 「ブツブツ……俺は強い、こいつは強くない。ブツブツ……」 「ああ？」 「ブツブツ……俺はこいつを殺せる、殺す。……ブツブツ……」 　呟く声はどんどん大きくなる。自己暗示を掛けているのだろうか、随分と強気な内容だ。 「ブツブツ……ぅるあああああ！！！」 　突如剣士は飛び上がり、竹刀を振りかざした。 「ファイヤーメーン！！」 　剣士の掛け声と共に、なんと竹刀が炎を纏う。剣士は黒竜の脳天に向かって竹刀を叩きつけようとする。だがしかし、黒竜は炎に怯む事なく剣士の身体全体を鷲掴みにしてそのまま地面に叩きつけた。 「うぐっ……！」 　剣士は呻き声を上げる。ダメージが大きかったためか身体が震えているが、それでも立ち上がって再び向かっていく。 　人間ではない剣士が、白い猫と小さな太陽を庇いながら、黒く大きな竜へと勝ち目の無い戦いを挑んでいる。この光景に対する二人の第一印象は、「これは本当に現実なのだろうか」だった。ゲームや漫画の様な出来事が、自分の住む町で、それも眼前で繰り広げられている。あまりに非現実的な現実に、脳の処理が追い付かない。脳が勝手に回転を止めようとしている。理解する事を諦めたがっている。 　しかし、この場を支配している竜の殺気、剣士の覇気、白猫の不安、小さな太陽の悲壮感が、これは現実であると訴え掛けている。二人は嫌でも「これは現実だ」と認識させられていた。 「折角テイルモンが戻って来たのになぁ。勿体無え事しやがるなあ！！」 「がふぅ！！」 　黒竜が腕を振り払い、剣士を再び地面に叩きつける。これが何度も繰り返されている。剣士が一矢報いるチャンスなど皆無で、黒竜に弄ばれる一方だ。 「だからー、竹刀の使い方が悪いんだって！　大技狙いすぎだって！　後、面じゃねーよそこ！」 「あのー、……タツキくん？」 　タツキは知らず知らずの内に熱くなっていた。本当はこの場から逃げ出すべきなのだろう。 　しかし、タツキの中の何かが、そうさせてくれないどころか応援までさせている。何故自分はこんなに剣士に感情移入しているのか、自分でも分からなかった。 「やっぱり、成熟期相手は無謀なんだ……あの、加勢した方が良いんじゃ……」 「ダメー！　それはダメ！」 　太陽の様な形の生き物が白猫に提案するが、それは却下された。 「多分、そんなことしたら怒られちゃう……」 　状況が良くなる事はなく、このままではあの二体も危ういかもしれない。 「ただなぶるのも飽きてきたな。ちょっとしたゲームでもするか……。おい！　そこの人間！」 　自分達の存在を知られていたという事実の判明と同時に訪れた恐怖が、二人の身体を硬直させた。 「えー！？　まだいたのー！？」 　テイルモンというらしい白い生き物がこちらを見て驚いている。完全に撒けたと思っていたらしい。 「貴様らに逃げる時間をやろう。但し、このチビが死ぬまでだ。こいつが生きている間に逃げ切れたら貴様らの勝ち。逃げ切れなかったら俺の勝ちだ」 　そう言うが早いか、黒い竜は攻撃を再開した。こちらには拒否権は無いようだ。 「ぐあ……っ！」 「おら、踏ん張らねえとあの餓鬼共が死ぬぞ」 　終わりの見えない暴力の連続。今すぐにでも逃げ出したい。いや、逃げるべきだ。だが、身体がちっとも動かない。まさに蛇に睨まれた蛙だ。 「まさか人間まで巻き込んでしまうなんて……もう駄目だ……」 　太陽の様な生き物が、震える声で言った。手があったら頭を抱えているに違いない。被害を大きくする等の形で彼らに迷惑を掛ける訳にはいかない。やはり逃げるべきだろう。 (でも、俺が今ここで逃げて良いのか？　あいつを囮にして？　いや、それ以外にも、逃げちゃいけない理由がある気がする……) 　タツキの中にある不明瞭な何か。先程芽生えた感情が、余計に彼にここから逃げることを躊躇わせる。 「俺だって、『進化』さえ出来れば……がッ！」 「そう都合良く進化出来るものか」 　黒い竜が剣士の言葉を否定する。 (どうしてこれが夢じゃないんだろう。俺の日常ってもっと、普通な感じじゃなかった？) 『友達とサッカーしたいだけなら、いくらでもやればいい。だが、流石に部活に入るのは認められん！』 (……いや、あんまり戻りたい日常でもないな。よってたかって、“俺達”は否定される) 　 　剣士がいたぶられ続ける現実と、つい重ねてしまうもう一つの現実。ああ、何故こうも現実というものは上手くいかないのだろうか！ 　死にたくない。でもここから逃げたくない。目を覚まして現実に帰りたい。でも非日常にいる方が楽かもしれない。思考の迷路に嵌まったタツキはパニックを起こしていた。 　「タツキくん！　タツキくん！」 　マチの呼び声も耳に入らない。何故？　何故？　どうしてこんな目に遭わなくてはならなかった？ここから逃げ出せない理由とは何なのだ？ 「ねえねえ」 　何故？　そもそも彼らは何者なのだ？　何故彼らと関わってしまった？　過去の自分を殴りたい。勿論今の自分もだが。何故？　何故自分は答えの無い「何故」に拘わる？　そんな場合か？ 「ねえってば！！！」 　タツキの目を覚まさせたのはマチではなく、足下でタツキの弁慶の泣き所を叩きながら叫ぶ声だった。 「痛ーー！！！」 　タツキは痛みのあまり飛び上がる。 「ねえ！　このままだとピンチなの！　って言うかもうピンチなの！　あの子、私に手助けされるの嫌だって、でもこのままじゃ勝てそうになくて……」 「痛えよー！　痛いよー！」 「タツキくんのストライカーの足になんて事を……」 　痛みに耐えながら叫ぶタツキを無視し、話し続けるのはあのテイルモンだった。 「それでね、手伝ってほしいの！　もしかしたらあなたがそうなのかもしれないから！」 「はあ？」 　やっと痛みが治まったタツキに、何やら小さい機械のような物が手渡された。 「何だこれ？」 「ゲーム機かしら？」 　マチがタツキの手元を覗き込む。大きさはタツキの手に収まる程で、画面には何も映し出されてはいない。 「手伝うって、こんなのでどうすれば良いんだ？」 「えーっと、こう、ドーンって！！」 　何を言っているのかさっぱり分からない。この小さな機械で、小さな自分達がどうすれば良いと言うのか。 「ごめんなさい！　あの、何と言いますか、それに“感情”を込めてみてほしいんです」 　小さな太陽の様な生き物が割って入ってくる。どうも彼は見た目に反してテイルモンよりはしっかりしているらしい。 「上手くいけば、この状況を変えられるかもしれません！　詳しい事は今は説明出来ませんが、何とかお願いします！」 　太陽の様な生き物は頭、と言うより身体全体を下げて懇願する。 「ええー？」 　タツキはマチに状況の説明を求めるが、彼女も首を横に振った。最早タツキに状況を理解する術は残されていない。 「こうか？」 　タツキは機械に気を込めてみる。彼は気の使い手ではないのであくまでもイメージだ。しかし、機械は何の反応も示さない。 「駄目なの！？　じゃあこうか！」 　何となくイメージの仕方を変えてみるが、やはり何も起こらない。 「どうしろって言うんだ……」 　テイルモンと太陽の様な生き物が、やはり駄目なのかと顔を見合わせる。それを見てタツキは焦った。こうしている間にも、剣士の体力が、命が削られていくというのに、自分は何も出来ないだろうか。 　剣士が「籠手」と名の付く技を使いながら竜の胴を狙っている。それもやはり難無く防がれてしまった。 (何であいつ、あんないかにも剣道やりますみたいな格好して、滅茶苦茶な事やってるんだ？　…………！) 　タツキはある事に気付いた。 (もしかしてあいつ、剣道みたいな技を使うのは不本意なのか？) 　長い袖に血が滲んでいる。竹刀の持ち手も紅く染まりつつある。そんな剣士を冷ややかな目で見る竜が、何処か見覚えのある気がする。 「畜生……畜生ォォォー！！」 　剣士が最後の力を振り絞って竜に飛び掛かるも、悲しいかな竜には届かない。地面に打ち付けられ、そのままピクリとも動かなくなってしまった。 「やっと死んだか。そろそろ……ん？　餓鬼共、まだ逃げてなかったのか」 　竜はやっとこちらに気付いたらしい。よっぽど剣士を痛め付けるのが楽しかったのだろうか。 「やっぱり、違ったんだ……」 　太陽の様な生き物が泣きながら呟いた。違ったとは何の事だろうか。 　それも束の間、疑問は一瞬でタツキの中から消え去り、彼の意識は巨大な竜の目の前まで引きずり出された。 「よほど死にたいようだな。望み通り、息の根を止めてやろう」 　後ろからマチの悲鳴が聞こえる。自分は大きいものに対してなんて無力なんだろう。脳裏には黒竜の他に、自分にとっての大きな存在も浮かんでくる。 (ああ、俺はそこに倒れているあいつと自分を重ねていたのか) 　タツキは剣士と自分を、竜と父を重ねていた事に気付く。父と化物を一緒にしたいと思っている訳ではないが、どこか重なる部分があるような気がする。 (あいつは勝ち目が無くても自分のプライドのために戦ってたのに、俺は……) 　馴れない武器と防具を持たされ、それでも戦った彼と、父との衝突を避け続けて自分の好きなことをやってきた自分。大きな存在に屈したくない彼と自分。 　憧れと親近感と怒りと焦燥感と恐怖と無力を嘆く心が、あらゆる感情が、タツキの心から外側へと流れ出す。 「畜生ぉぉぉぉぉ！！！」 　タツキは、感情という感情を外側へと押し出すように、叫ぶ。その刹那、 「な、何だ！？」 「眩しい……！」 「グァァ……！」 　タツキの目を、その後ろにいるマチや謎の生き物達の目を、黒竜の四つの眼球を、全てを貫く閃光が、タツキの掌から、そして倒れている剣士から放たれた。 　「コテモン進化……ムシャモン！」

『馬鹿と重力と金と忍者と石は使いよう』(前半)(後半)に登場したキャラクターの紹介と本編に書ききれなかった設定の説明置き場です 高地睦月 13歳の中学1年生。1月生まれなので早生まれ。 　天才を自称するおバカな少年。 　今作で「めちゃくちゃおバカな代わりに、興味がある事柄に限れば技術力と記憶力がめちゃくちゃ高い」事が判明した。 　グラビモンを体内に住まわせる度量の持ち主である事も判明した。 　ここだけの話、難しい事を考えるのが苦手だったり突飛な自己解釈を入れちゃったりするので上手くいかないだけで、(睦月にとって)複雑な思考を介在する余地が無ければ一人でもわりと何とかなる。 　百ます計算やらせると速いし、九九を覚えたのはクラスで一番早かったりする。ここら辺の成功体験が彼を自称天才たらしめていると考えられる。 グラビモン 　みんな大好き(主語デカ)ビッグデスターズの土神将軍。 　本作は何年も昔から執筆している世界観の元に作成されているため、世代は究極体。 　頭は良いんだけど不遜で短気。 　睦月の体内に間借りしている事、そしてかなり分かりやすいツンデレである事が判明した。気に入らない相手は「貴様」呼びで身内は「お前」呼びなのがポイント。 　冒頭と最後の方の描写で何となくお分かりいただけたかもしれないが、実は軽い自爆でデスルーラする方法を割と気軽に使っているので、デビタマモン達の前で自爆した事も本人的には大した事ではない。 八武森ノ神子羅々 　花の中学2年生、14歳のお嬢様ですわ！ 　ザ・テンプレお嬢様ですわ。 　ミドルネームがあるのも金持ちだからですわ。本作、実は戦後の財閥解体が行われていなかったり、そのせいで世界中に八武一族が蔓延っていたりと読者の皆さまがお住まいの三次元宇宙とは異なる世界ですの。 　パートナーは今回出てきませんでしたが、ちゃんと自身のパートナーがいますのよ。木精将軍ザミエールモンこと針槐ではなく。 　ついでにここでお母様と針槐の紹介もしますわね。 八武覇珠妃 　羅々のお母様ですわ。某企画のとうもろこしみたいな頭の御仁とは違い、金持ちお嬢様成分を娘に明け渡して、すっかり穏やかになりましたの。 針槐 　羅々のお母様のパートナーデジモン。木精将軍ザミエールモンですわ。 　針槐は個体名ですわ。個体名があるのにはちゃんと理由がありますの。八武の人間以外に個体名で呼ばれるとキレるから注意ですわ。 　パートナーの娘である羅々を溺愛していますわ。他のビッグデスターズ達は睦月の事を「友達(グラビモン)の年の離れた小さい弟」くらいに認識してますが、こいつだけ「姪っ子の友達」と思ってますわ。 斬 　斬先輩。25歳大卒の雇われ忍者。クールだけどわりと金にうるさい。 　忍者の仕事が無い時はコンビニやスーパーでバイトをしている。主夫スキルも高い。 　凄腕忍者過ぎて、こいつが味方にいたら何でも解決しちゃうじゃん！とお思いかもしれないが、本作では味方でも本編の主人公の味方ではないのでモーマンタイ。彼が主役の作品もあるのでいつか投稿したいですね。 　ちなみに本名は設定すると喋りたくなってしまうため、敢えて考えてないです。 グロリア 　斬のパートナーデジモン。派手な姿は忍者のパートナーに相応しくないように思えるかもしれないが、斬が隠密行動できるよう陽動する役割なのでこれでいいのだ。 　斬に恋愛的な意味でぞっこん。斬も満更でもないと思っているぞ。この辺の話は別のお作品で追々…… 風峰風香 　13歳の中学1年生。こちらは11月生まれ。 　基本的にはぽへっとした女の子だが、苛烈な一面も持ち合わせている。羅々一味の““““暴力””””を担当している。 　実は三つ子の末っ子。二人の姉がいて、その二人もパートナーデジモンと出会っている。その辺については「デジモントライアングルウォー」を読んでね！(宣伝) ブラストモン 　風香のパートナー。暴力に人格と愛を与えると彼が生まれる。 　自分の事を風香の家族だと思っているので風香の姉の事は「姉(あね)さん」と呼ぶし、姉(あね)さんのパートナーデジモンの事は「お義兄さん」と呼ぶ。ただし、風香がお義兄さん達を認めていないので未だにお義兄さんとは呼べていない。

※本作は『馬鹿と重力と〜』の後編です。勿論前編から読むことを推奨しておりますが、こちらから読んでも無問題です。 ※後編の前半が急、後半がシンですが別所に投稿する際の分け方ですので特に深い意味はございません。 　グラビモンは工場の玄関口に立ち、カードキー認証装置に触手を伸ばす。それと同時に、手の中の睦月を天井近くのダクト口に滑り込ませた。 　すると瞬く間に警報装置が起動し、現れたデジモン達がグラビモンを取り囲んだ。警備デジモンの構成は十数体のデビモンと1体のマタドゥルモン。当然だが闇の属性のデジモン達だ。 　 「なんだ、また吸血武闘家デジモンか」 「動くな、手を上げなさい！　貴方の動向はずっと監視していました、それとまたとは何ですかまたとは！」 　恐らくリーダー格と思われるマタドゥルモンが、グラビモンに向かってありきたりな警告を突き付ける。 「一緒にいた子どもはパートナーですか。ならば、彼の安全と引き換えに投降を——何だァ！？」 　マタドゥルモンは視界の隅で、デビモンのうち1体が入り口のドアに向かって吸い込まれるように飛んで行き、ドアごと工場内に突撃するのを見てしまった。 　それを見ていた者も見ていなかった者も、激しく割れるガラスの音を聞きつけ、注意が一斉にそちらへ向かう。 「吹き飛ばされた……？」 　飛ばされた個体とは別のデビモンが、仲間の惨状を見てぽつりと呟いた。 　工場の玄関口では、ガラス片まみれのデビモンが壊れたドアを下敷きにして倒れ伏している。 「私が吹き飛ばしたのではない。奴が“落ちて行った”んだ。私は奴に掛かる重力が地面ではなくドアに向かって働くように変化させただけだ」 　囁くような疑問の声にもグラビモンは律儀に答えた。警備員達の視線が再び一斉にグラビモンへ注がれる。 　無意味ににょろにょろと蠢く触手が、いやに存在感を発揮していた。 「今はもう向きを戻してやったぞ。向きはな」 　ドアと大激突したデビモンは、未だに立ち上がれずにいた。一見打撲によるダメージのせいに見えるが、そうではない。倍に増えた自重に筋力が追いついていないのだ。 「デビモンは伸びる腕といい魔眼といい、成熟期の割に面倒だ」 　グラビモンが独り言ちたその瞬間、デビモン達は自身の両腕と翼「だけ」が圧倒的な重圧に襲われたのを感じ取った。 「いだいいだい！　ちぎっ、ちぎれる！」 「た、立てぬ……」 「ううううう腕、腕、折れっ」 　ある者は翼に引っ張られる皮膚の痛みに喘ぎ、またある者は上体を無理矢理反らされ腰と背骨が歪み、ある者は『デスクロウ』で腕を伸ばそうとしたのが仇となり、更に増えた腕の重さに肩が耐えられずに脱臼した。 　マタドゥルモンもグラビモンの魔手から逃れる事は出来ず、袖の中に忍ばせた無数のレイピアを放棄せざるを得なかった。 「貴方は一体何者ですか……」 　マタドゥルモンは使う得物を己が肉体のみに絞る。 　彼は表情の無い瞳でグラビモンを睨みつけ、その正体を問う。 　 「なんだ、私を知らないのか貴様！　ふむ、我らの資料が魔王軍に出回る前の離反者か。だとすれば長きに渡る研究もそろそろ煮詰まり、人体実験する段階に入った……といった所か」 　グラビモンはたった今手に入った情報と既存の情報を組み合わせ、彼なりの推理をして一人で勝手に納得した。 　マタドゥルモンには答え合わせをする義理は無く、無言で足技『蝶絶喇叭蹴』をグラビモンに叩き込もうとする。 「貴様ら雑兵に興味は無い」 　これだけマタドゥルモン達が感じる重力を滅茶苦茶にしておきながら、グラビモンが彼らに掛けた言葉はこれだった。 　 「私は、魔王復活などと大それた野望を持った大馬鹿者に用がある」 　マタドゥルモンの蹴りがグラビモンに届き切る前に、8本の触手が蜘蛛の巣のようにマタドゥルモンを絡め取る。 「最近、体が鈍っているからボウリングでもするか。お前ボールな」 　何を言っているんだこいつ。マタドゥルモンがそう思った瞬間、彼の視界を白い布のようなものが覆った。 　グラビモンの巨大な両手で、マタドゥルモンとデビモン達が一箇所にかき集められていく。それから何をするかと思えば、なんとグラビモンは彼らを握り飯でも握るかのように、手の中で一纏めにしてしまった。 「うーむ。完全な球体には程遠いが、潰さずにくっつけただけならこんなものか」 「こんな、強者と戦うためだけに生きている私によくもこんな辱めを！　まともに戦わせてももらえないのなら、殺してくれた方が余程マシです！」 「それは無理な相談だ。殺さずに後悔させろと言われて来ているんでな。貴様らはどうせ、殺されても後悔まではしないだろう？　私が本気を出せばもっと惨たらしく死ぬ羽目になるんだ、この程度で済んで有り難いと思え」 　こだわりと妥協の兼ね合いの末、十数体のデビモンと1体のマタドゥルモンで構成されたガタガタのボールがここに完成した。 　彼らは先のデビドラモンのように潰れた肉団子にされた訳ではなく、生きて形状を保ったままぎゅうぎゅうに密着させられている。故に原型こそ留めているが、強者を求める吸血武闘家としての尊厳は見る影も無かった。 　形成にも重力操作を利用しているのだろうか。出鱈目な方向に重力が掛かり、平衡感覚に異変が生じて目眩を起こしたデビモン達が「気持ち悪い」と訴えている。 「そらっ」 　殘念ながら、グラビモンは彼らの訴えに耳を貸すほど殊勝なデジモンではない。完成直後のお手製のボールを工場の壁めがけて容赦無く転がした。重力操作による進行方向へのブースト付きで。 　ボールは見事に壁に命中、ただでさえ壊れている扉の周りの壁も粉砕し、グラビモンが通れるだけの穴を開けた。 「ストライクだな」 　自分用の入り口が開けてグラビモンはご満悦だ。 　1体だけ建物の中に取り残されていたデビモンが、見るも無惨な仲間の姿を何事かと凝視している。 「さて、行くか」 　一球投げて満足したのだろう。グラビモンはボウリングへの熱もすっかり冷めて冷静に呟いた。 　ボールのままの警備デジモン達を無慈悲に置き去りにして、グラビモンは工場の奥へ奥へと進んで行った。 「グラビモンって一人だとああいう風に遊ぶんだねぇ」 「俺たちに思いっきり見えてたけどいいのかなァ」 ◆◆◆ 　 　50歳前後の人間の男性——この工場の本来の工場長は、カプセル型のマシンの中で涙を流していた。 　幼い頃に大好きな祖母を亡くした時。 　大好きな給食が出る日に風邪で休んでしまった時。 　初恋が実らなかった時。 　一人息子の熱が下がらず妻と懸命に看病した日々。 　不況のために工場の存続が危ぶまれた日々。 　大小様々な悲しみの記憶が、より肥大化した悪夢となって工場長を蝕んでいる。 　 　睦月は狭く暗いダクトの中を匍匐前進で進んでいく。時々パソコンの画面を確認しながら進むため、その度に画面の光が睦月の顔をぼんやりと照らしていた。 　作戦開始前にグラビモンから睦月に告げられた言葉はこれだ。 　　 『私がデジモンどもを引き付けている間、貴様は人質を救助しろ。私が行っても余計な不安を煽るだけだからな』 　グラビモンの睦月に対する散々な評価を思えば、睦月に単独行動をさせるのは危険に思えるかもしれない。 　それでも土神将軍は睦月に重力操作を施し、身軽にさせてまで重要な役目を託した。 　睦月本人がその意味を分かっているのか、常人の我々からは計り知れない。 「この辺かな？」 　睦月はある部屋の真上で停止した。その部屋は斬が用意した地図上では、人質の居場所を示す印がついている。 「ここまでノー戦闘で来れるなんて。自分の天才具合が怖いね！」 　睦月は自分の功績に感嘆し、うんうんと一人で頷いている。 　実際は、現役忍者の的確なルート設定とグラビモンの陽動作戦の賜物である。グラビモンがここにいれば「いいから黙って先を急げ！」と怒っているところだが、残念ながらここにいるのは睦月一人だ。 「よーし、天才的救出劇の始まりだ！」 　睦月はそう言って、ダクトの出口である換気扇に手を掛けた。しかし外れない。押しても引いても無駄だった。 「あれー？　おかしいな。グラビモンに軽くしてもらってたから？」 　根本的な原因は睦月の筋力不足以外の何物でもないのだが、グラビモンの重力操作が影響した可能性も否めない。 「えいえい！　このやろ！」 　睦月は天才らしく、暴力に訴える事にした。姿勢を変えて何回も踵落としを食らわせた末に、全身の体重をかけたタックルを食らわせる。すると、遂に強敵換気扇は音を上げた。 「やったあ外れた！」 　 　がしゃりと音を立てて枠から外れ、下の部屋に落下していく換気扇。ただし、落下したのは換気扇だけではなかった。 　換気扇が外れた今、勢いがついた睦月の体を支えてくれるものは何もない。タックルした勢いのまま、睦月も一緒になって落下する。　 　 「いててて。土神だけにドシーンっていっちゃった！　……天才のボケには天才のツッコミがないと締まらないなあ」 　睦月は全身を強かに打ち付けてしまったが、この通り軽口を叩ける程度には軽症で済んだ。 「よし、今度こそ天才的救出劇を始めるぞ！」 　そう言って睦月は部屋の探索を開始した。 　とは言え、室内の全容は至って分かりやすい。カプセルのような形状の機械が部屋中に規則正しく並べられていて、天井から吊り下げられたコンセントと繋がっている。それ以外の余計なものは一切存在しない。たったこれだけで言い表せるのがこの部屋だ。 　そしてカプセルの中身というのが、人質にされた人間だ。カプセルの蓋はプラスチックに似た透明の素材で作られていて、中で人質が深い眠りにつかされているのが確認できる。 　眠っているのはおよそ30数名、殆どが壮年の成人男性だ。この町工場が乗っ取られた際に働いていた従業員が、そっくりそのまま捕らえられているのだろう。 「……ほんとにおじさん達しかいないの？」 　 　睦月の言う通り、何かがおかしい。 　空調配管の中ならいざ知らず。人質を収容しているこの部屋には、見張りや別室で監視しているデジモンもいて然るべきだ。 　それにも関わらず、睦月という侵入者を誰一人として止めに現れない。 　 「変なの。天才のボクに恐れをなしたから？」 　流石の睦月もこの状況を訝しんでいた。しかし、いつまでも怪しんではいられない。 　睦月は次の行動に打って出た。 「まずは偉いおじさんからお助けしよっと」 　睦月は再びパソコンの画面を開く。 　斬が用意したデータの中には、人質に関するデータもしっかりと含まれていた。氏名、役職、ご丁寧に顔写真まで添付されている。情報の出所が明らかに社外秘の資料なのはご愛敬。 　画面上の顔とカプセルの中の顔を一人一人見比べ、人質が全員いるのを確認しつつ、初めに救出すべき人物を探していく。 「うん！　このおじさんっぽいね！」 　睦月は目的の人物を無事に捜し当てた。睦月が覗き込んでもその人物――工場長の男性は、顔を苦しそうに歪めるだけで目を覚ます気配を見せない。 「うーん、コンセントはガチガチのキツキツで引っ張っても取れない。びくともしないや！」 　念のため物理的手段でカプセルを開けないか試してみたが、カプセル自体は蹴っても叩いてもびくともしない。電源コードを引っ張ってもみたが、不慮の事故が起こらないよう電源周りはしっかりと守られていた。 「しょうがない。天才らしくパスワードで開けますか！」 　　 　カプセル外部には空調調節用の機材と、操作用のタッチパネルが備え付けられている。睦月がパネルに手を伸ばすと、操作者の気配を感じ取ったパネルは独りでに起動した。 「えーと、なになに？　カプセルのフタを開けるモードはこうこうこうして？　パスワード入力画面がふむふむそれで？　パスワードがこれこれこうで？」 　 　斬が残した操作マニュアルを参照しつつ、カプセルの操作を進めていく。多少は迷う瞬間があっても良さそうなものだが、睦月は一切手を休めることなく、解錠パスワードの入力まで済ませてしまう。 　プシュー、と中の気体が漏れる音がして、カプセルの蓋が開いていく。 「おはよう工場長のおじさん！」 　目覚めを妨げるものは無くなり、徐々に覚醒しつつある工場長に向かって呑気に挨拶をする睦月。 　睦月の無駄に明るく高い声は、工場長の目を一気に目覚めさせた。 「ううん、お、おはよう。……いや待て化け物共はどうなった！？」 　工場長は最初の内は寝ぼけていたが、眠る直前の状況——謎の化け物に捕らえられてしまった事を思い出し、急に狼狽し始める。 　周りを見渡し、部下達が未だカプセルに囚われているのを確認すると、やはり夢ではなかったのだと心因性のめまいさえ起こした。 「デジモン、じゃなくて化け物の事は心配しなくて大丈夫だよ！　天才少年であるボクが助けに来たからね！」 　そんな工場長を案じてか、あるいはいつもの自己顕示発言なのか、睦月は悲壮感の一切含まれていない言葉で工場長を鼓舞する。 　だからもう安心さ！　目の前の少年によるスーパーヒーロー然とした台詞に、工場長は思わず目を見開いた。 　チェックシャツに眼鏡のいかにもインドア志向に見える少年が、自分たちの救世主とはにわかに信じがたい。化け物とグルと言われた方がまだ分かる。 　そもそもこんな所に子供がいる事自体が信じられないが、化け物の存在の方が余程有り得ないため置いておく。 　 「き、君は一体」 「ボク？　ボクは忍者だよ！　天才のね！」 　睦月は何の臆面も無く真っ赤な嘘をついた。 　嘘であるのは工場長から見ても明らかだったが、この少年が魔物の蔓延る工場に無傷で侵入し、自分達を救助しに来たという事実は、少年が忍者だった事にでもしないと説明がつかなかった。 「に、忍者が助けに来たなら納得か。いや納得していいのかな？　とにかくありがとう」 「どういたしまして！」 　工場長を任されるだけあり、元々人当たりの良い性格なのだろう。信じている・いないに関わらず素直に礼を言ったところから工場長の人柄が伺える。 　睦月の方は、このやり取りの最中も開いたカプセルの蓋をパカパカ動かして遊んでいたが。 「あの、何してるのかな？」 「うん！　このフタ、持って帰りたいなって思って見てた！」 「あっ、持って帰るんだ。何に使うんだい？」 「工作！　ボクも近未来感溢れるベッドで寝たいなって思って！」 「そうなの……」 　あっ。構造を分析して何かに利用しようとかじゃなくて、ただ気になってただけなんだ。今この時の状況で意味がある行動ではないんだ。しかもこれ自分が悪夢見せられてたカプセルなんだけど、羨ましいんだ。 　いやこいつ絶対忍者じゃないだろ。少なくとも天才な訳はないだろう。 　工場長の中で、化け物に襲われる不安以上に、この子どもが余計な事をして窮地に陥る不安の方が大きくなりつつあった。 　 「おじさん、ボクがフタ取ったらそのまま帰っちゃわないか心配してるんだね！」 　睦月は蓋とカプセル本体を繋いでいるネジを見つけて、それを凝視しながら言った。 　工場長は図星を突かれ、なんだか申し訳ない気持ちになった。悪いのは不安にさせた睦月であるにも関わらず。 「大丈夫！　他のおじさん達も助けるからさ！」 　そう言って睦月は、隣のカプセルの制御パネルに手を伸ばした。画面を起動させたところで再び睦月の手がぴたっと止まる。 「ねえおじさん！　工具持ってない？」 「工具はあるけど蓋は後でにしよう？　ね？」 「うん！」 　ちっとも分からないし今にも何かやらかしそうで怖いけど、こうして素直に話を聞いてくれるのが救いか。と工場長は前向きに考えた。さっきまで見ていた悪夢の内容に比べれば、この子の相手をしている方が随分とマシだ。 「こっちのおじさんのパスワードは何かなー？」 　おじさんの、ではなくおじさんが入っているカプセルの、だ。どうやらカプセルのパスワードは一つ一つに異なるものが設定されているようで、斬はそれについてもしっかりと調べていた。 　睦月はそれを見てパスワードを入れているだけなので、睦月は天才忍者の技量を用いていると書けばあながち間違いではない。 　頼れる者が睦月しかいない状況で、少しでも彼に貢献しようという意識が働いたのだろうか。「ここで俺が頑張らないと命が無い」と予感がしたのか、能天気にパソコンをいじっている睦月に代わり工場長が周囲を警戒している。 「……なあ少年、なんか床が揺れてないかい？」 「えー？　ちょっと分かんな……うわぁ！」 　工場長が感じた微細な揺れは、やがて巨大な揺れとなって建物全体に襲いかかる。 　自然現象としての地震ではなく、例えるならば工場のどこかで爆発が起こったかのような、突発的で巨大な衝撃が発生したかのような揺れだ。 「大丈夫か君！」 「ボクは平気だよ！おじさんは大丈……あ、壁が大丈夫じゃない！」 「うわああああ俺の工場がああああ！　……あ」 　工場長は睦月の指さす先を見て息を飲んだ。 　初めは、壁に入った大きな亀裂を見てショックを受けた。 　次に、その亀裂の向こうで無数の目が爛々と光っているのを見て息を飲んだ。 「あいつだ、工場を乗っ取った、あの化け物だ！」 　徐々に亀裂は大きくなり、やがて壁が崩れて向こう側にいた存在が全容を現す。 「人間の見る悪夢は我々の計画において重要なファクターなんだ。悪いが、逃がした人間は君もろとも再び収容させてもらうよ」 　いかにも知的な雰囲気を纏って現れたデジモンは、有り体に言えば鶏卵をモチーフに考案されたモンスターと呼べる姿をしていた。 　こう書けば可愛げのある存在に思えるが、実際にそこにいるのはおぞましい怪物である。 　真っ黒な殻を破って飛び出している恐竜のような手足はまだマシな部位。最も恐るべきは、瞳が無数に埋め込まれている巨大な大顎だ。 　卵の中で育った悪魔が、孵化を待たずに殻を食い破って出てきてこの世に生まれ出てしまったかのような、存在自体が悪夢のようなデジモンが目の前にいる。 「黒タマゴが喋った！」 「デジモンを見かけで判断するのは良くないぞ。私はデビタマモン。こう見えて高等プログラム言語の扱いを得意としている」 「温泉で売ってるやつ！」 「人間界の温泉は地獄の釜とでも繋がっているのかね？」 　パートナーを一反木綿呼ばわりする高地睦月だ。デビタマモンのビジュアルも当然愚弄の対象範囲内だ。 「あれを温泉黒玉子呼ばわりかあ。やるなあ君」 　工場長は睦月の不遜な態度に思わず感心してしまう。デビタマモンに良いようにされていた身として、内心「もっと言え」とさえ思っている。 　工場長の緊張が解かれたと思いきや、再び建物が揺れた。ヒビが入った壁を、何者かが蹴破って現れたのが原因だ。 　現れたのは熊の毛皮で顔を覆い、青いスーツを着用している人型のデジモン、アスタモンと呼ばれる種だ。 「デビタマモン様。周辺の捜索を行いましたが、奴の姿はありませんでした。やはり自爆したようです」 　アスタモンはどうやらデビタマモンの部下らしい。デビタマモンの側に侍り、この場所へ辿り着くまでの子細を報告する。 「ねえねえ！　奴って誰？」 　睦月は報告の中身を耳ざとく聞きつけ、疑問を投げかけた。 　アスタモンは会話を聞かれ、嫌そうに顔をしかめているが、デビタマモンはそうでもないらしい。 「彼にとっても大事な事なのだから、伝えなければ」 　アスタモンを諫め、デビタマモンは睦月に真実を告げる。 　彼にとって、最大最悪の残酷な真実を。 「君のパートナーデジモンだが……残念ながら、自爆したよ。文字通りの意味でね」 　流石の睦月も驚愕のあまり顔から笑みが消えた。 　しかし、絶望まではしていない。寧ろ信じてすらいないようで、すぐに普段通りの挑発的なまでに軽いノリに戻り、デビタマモンの言葉を否定する。 「うっそだあ！　だってグラビモンは自爆で星壊せるって自称してたのに？　星壊せるんだよ星？」 「それが本当だとしたら、尚更君や人質を守るために気を揉んだのだろう。その結果、彼は決死の攻撃でありながら手加減をしてしまい、こうして私達は生きている」 ◆◆◆ 　 　グラビモンは目についたデジモン全てを重力操作で程良く戦闘不能にしながら、堂々と廊下を歩いていた。 　警備員の巡回ルートを通りすがってみたり、研究室に顔を出してみたりなど、敢えて挑発的なルート選択と進行を繰り返す。そうして工場内のデジモンを次々呼び寄せては切って捨てていく。 　向こうとしても、これが陽動作戦である事は火を見るより明らかであったが、誰も現れなければ貴重な機材を破壊しにかかるので捨て置く訳にもいかない。 　こうして、グラビモンの被害者は警備員・研究員問わずみるみる内に膨れ上っていった。 「もう管制室は目の前か。研究員上がりの連中ばかりで、最初のマタドゥルモン以上に骨のある戦闘員はいなかったな」 　工場の中心部である管制室はもう目と鼻の先。グラビモンは、人間サイズのドアノブに巨大な手で触れようとする。 　その時だ。突如として銃の弾丸が飛来し、ドアノブを弾き飛ばした。 　 「……いや、まだいたようだな」 　グラビモンは弾丸が飛んできた方向を睨んだ。 　視線の先では獣面人身の魔人型デジモン、アスタモンが愛銃「オーロサルモン」を構えてグラビモンを狙っている。 「流石にここを通してしまえば用心棒失格なんでね。悪いが、死ぬか投降するか選んでもらうぜ」 「貴様がどう評価されようと私の知った事ではない」 　グラビモンは脅されても顔色一つ変えなかった。アスタモンの言葉を無視し、ドアと天井の間の隙間に指を差し入れる。薄っぺらの指に力を込めると、鉄の扉がミシミシと音を立てて潰れ始めた。ドアが平らな鉄の塊になるのも時間の問題だ。 「一人でここまで来ただけあって、流石に余裕だな。世代は究極体か？」 「貴様がそう思うんならそうなんだろうな」 「参ったな……。“究極体をも凌ぐ”って触れ込みで生きてるけど、あんたみたいな得体の知れない奴が相手じゃ、万が一って事もあるしなァ」 「万が一？　随分と自身を過大評価しているな。貴様が勝つ可能性の方が万が一にも無いだろう」 　格下とは言え、邪魔者は先に排除した方が楽と考えたのだろうか。 　アスタモンを放置していたグラビモンだが、一変して交戦の姿勢に入る。8本の触手の先端が一斉にアスタモンの方を向いた。 　しかし、ここでアスタモンを始末して終わり、とはならなかった。 「アスタモンの言う通りだ。だから、究極体が相手の場合は私も共に戦う事にしている」 　突如として現れた第三者の気配。 　グラビモンは警戒心を高めて、触手の半分を声のする方向へ向ける。 「はっ、親玉直々のご登場か。元・ベルフェモン軍所属第三等研究員、デビタマモンよ」 　現れたのは悪魔のようで卵のようでもあるデジタルモンスター、デビタマモン。 　睦月の前に現れた個体は、こうしてグラビモンの前にも姿を現していた。 「人やデジモンに悪夢を見せて発生した負の感情をエネルギーに変換し、素体となるデジモンに注ぎ込んで故ベルフェモンの魂の器とする。全く、二流研究者の分際で大それた計画を立てたものだ。忠誠心もそこまでいけば宗教の域だな。だが、宗教指導者の死と再生の逸話による信仰の強化は、人間どもが二千年も昔から繰り返し行っている。目新しさは皆無だな」 　それは斬が収集した情報の中で最も重要なもの。 　デビタマモン達が軍規を破り、人間を手に掛ける凶行に至った目的と、実際に彼らが用いた手段だ。 　斬は工場内のデジモン達の会話からこの事実を見出し、グラビモン達に伝えていた。 「なるほど。我々の計画はもう知られてしまっていたか。君という個体はおろか種族自体が初対面だが、その言い回しといい、知力に秀でた種族のようだ」 「デジタルワールドでも最高水準の知能と自負している」 　タイプ:種族不明の土神将軍は、無事な指で自分の頭をトントンとつつきながら笑った。 「逆に貴様らは物知らずだな。どうせ、私がここに来るよりずっと前に侵入者がいた事にも気付いとらんだろう」 「なるほど、進入がスムーズだったのは別に諜報員がいたからか。それは気がつかなかった。だが、君のパートナーたる少年がここに進入しているのは知っている」 　グラビモンは短く「ほう」とだけ言った。 「デビタマモン様、こいつ全く動揺していません」 「作戦がバレるのもまた、想定内という事か」 「あいつ、正面から堂々と鍵開けてたからな。まあ、バレているだろうなとは思ったぞ」 　グラビモンはあっけらかんとして言った。この開き直る時の堂々たる態度だけは睦月とどっこいである。 「だが、所詮はその気になれば生かすも殺すも自由な人間。私という危険分子への対処を優先するために、奴の捕獲にまでは手を回せなかったのだろう？　愚かだな。パートナーの人間を殺せばデジモンも死ぬ。常識ではないか」 「確かに君の言う通りだが、人間は貴重な研究材料であっても敵ではない。不必要な殺生は望むところではないよ。君はどうせ、魔王軍の誰かの手先なのだろうからどの道、我々の敵だ。君を殺せば済むのであれば、それに越した事はない」 　デビタマモンはあくまでも睦月を傷つけるつもりはないと主張するが、グラビモンはそれを鼻で笑った。 「そんなもの欺瞞だ。“不必要な”とわざわざ頭につけたせいで、必要に駆られれば殺すつもりなのがバレバレだぞ？　大体な、人間は睡眠の質さえ生死に直結する程に脆い生物だ。薬か何かで睡眠を永続させ、精神に有害な悪夢を延々と見せるのが貴重な研究材料の扱い方か？　万が一本心からそう思っているならば、人間の耐久性の無さを舐めているとしか言いようがない。たった一人見逃したところで、結局いつかは人殺しの汚名を被るぞ」 　グラビモンは早口かつ嘲笑混じりの口調でまくし立てた。本体の感情が昂ぶるのに合わせて触手もぐねぐね動く。 「私としてはだね、パートナーの人間を利用するなどという、突飛で危険な思想の持ち主が現存していた事の方がおかしくて仕方がないよ。デジタルワールド創世記からタイムスリップでもしてきたのかね？　人間の脆さを軽視しているのは君の方だ。真に人間の弱さを理解しているならば、よりによって正真正銘の心臓(パートナー)を戦場に引きずり出すのは正気の沙汰ではないとも理解できる筈だ！　相手が私でなければ、今頃少年は殺され君も消滅している」 　デビタマモンも負けじと毅然とした態度でグラビモンを煽る。 「正気の沙汰だと？　策略は狂気にまみれていてこそ面白いのだ！　今は魔王も天使も『選ばれし子ども計画』、即ちパートナーを利用した兵力増強を有難がっている時代だぞ？　貴様ら相当流行遅れと見える」 「君の言う事が本当であれば、魔王様方は余程切羽詰まっているのだろう。ベルフェモン様がお戻りになられ、魔王軍が力を取り戻せばそのような不確実な方法を取らずに済む」 「その魔王に軍規違反で迷惑を掛けまくっている馬鹿はどこのどいつだ？」 「ところで、さっきから舌戦で時間稼ぎをしているのは、少年が人質を逃がすまでの時間稼ぎのためかな？」 「だったらどうした。分かっているなら、そこのアスタモンを向かわせたらどうだ」 「気軽に言ってくれるね。重圧を背負わせる力を使って、この場から逃さない気だろう？」 「当たり前だ。どうせ貴様らは私が死なん限り、睦月には手も足も出せないんだ。人質が逃げ終わるのを待っていないで、とっとと投降した方が時間を無駄にせずに済むぞ？」 「おや。私達は少年を殺さないとは言ったが、手を“出せない”とは言ってない」 　止まる事の無いように思えたグラビモンの口が、半開きのままで固まった。ほんの僅かな間だけの静寂が訪れた。 「工場にいたのは成人男性ばかりで、実験用のサンプルとしては偏っている。ここらで子供を使って実験をしたいんだ。……私には、工場全体を通る通風管を通じて、この場で君を相手にしながら少年を捕らえる手段がある。聡明な君なら、この言葉の意味が分かるだろう？」 「『ブラックデスクラウド』を管の中に吐き出すつもりか」 　ブラックデスクラウドとは、端的に言えばデビタマモンが用いる毒ガスだ。視界と精神を蝕み、肉体を分解する文字通りの必殺技だ。 「なんだ貴様ら、結局のところ睦月を人質にして私から逃げおおせるつもりか！　下らん。軍師としてもデジモンとしても非常につまらん相手だな貴様ら」 「それで、取引には応じてくれるのかな？」 　グラビモンは再び口を閉じた。顎に手を当て、一考する。 「ブラックデスクラウドはいくら威力を弱めたとしても洒落にならん。あいつは並の人間よりひ弱だからな。自称不殺主義者にうっかり加減を間違えられた日には、奴が一番最初の死者になってしまう」 　グラビモンの触手がしゅるしゅると短くなっていく。縦横無尽に伸びていた触手は完全に肩へ収納された。 「依頼主からは貴様らを殺すなと言われている以上、私にはブラックデスクラウドを完全に防ぐ手段は無い。せいぜい気体の比重を変化させて分布を偏らせるのが関の山だ。……とっとと蹴りをつけなかった私の判断ミスだ。ここは引いてやろうじゃないか」 　なんと、驚くべき事に軍師は投了を宣言した。プライドが天より高いグラビモンが、負けを認めたのだ。 　未だに警戒しているアスタモンを後目にとっとと踵を返して立ち去ろうとする。 「奴を回収しに行かなければ。ああ面倒くさい事この上ない」 　ぼやきつつも律儀に睦月を迎えに行こうとするグラビモン。だが—— 「随分と彼を大事にしているようだ。自分の命を守るためかな？　それとも、彼自身のことが——」 　デビタマモンの何の気もないこの一言が、このたった一言だけが、グラビモンの逆鱗に触れてしまった。 「黙れ下等な知性体が！」 　グラビモンは激昂した。日常会話の中でも度々怒る彼ではあるが、此度の怒りはその比ではない。 　アスタモンはグラビモンの気迫だけで全身の毛が逆立つのを感じた。 「この私が、いつ貴様に我が感情を推量する許可を出した！」 　怒りに任せて何の捻りもない重圧をデビタマモンとアスタモンの二体に食らわせる。 　一度は飲み込んだ約束を反故にしてしまう。 　重圧にアスタモンが苦しみ、グラビモンが激情を露わにする一方で、デビタマモンはあくまで冷静を保って会話を続ける。 「唯一無二の片割れと行動を共にしたのであれば、情の一つも生まれるだろうと思って言っただけなのだが……もしかして君は、見下されたと思ったのかな？　人間如きに絆された情けないデジモンだと。とんでもない。異なる種族間で生まれた友情だなんて、ロマンチックじゃないか」 「貴様、まさか私の言葉を理解できていないのか？　私は私の感情を勝手に推し量るなと言ったんだ。貴様の下らん予想、否！　理想なんぞ否定も肯定もしていないし、する価値も無い！　予測でしかないものを事実であるものと思い込むのは愚か者のする事だ」 　次から次へと重なる失言はグラビモンの神経を逆撫でし、その罰としてデビタマモンが背負う重力を更に強めた。 　留まる事なく増していくデビタマモンの重さに耐えきれず、床に大きなヒビが入った。 　 「君は優れた知能の持ち主だが、激情家でもあるようだ。私は君からすれば愚か者かもしれないが、感情に振り回されてしまった君も間違いなく愚かだよ」 　じわり、じわりとデビタマモンの殻から黒い霧が漏れ出てくる。怒りに震えるグラビモンは、それに気付くのが僅かに遅れてしまった。 　慌てて回避行動を取るも、判断が遅くなった分だけほんの僅かに霧と肉体が触れ合った。 「ちぃっ。ここまでか」 　精神をも蝕む黒い霧が、グラビモンの白い体をじわじわと黒く浸食していく。さながら、布を墨に浸したように。 　致命的な接触を経て、グラビモンは却って冷静さを取り戻した。自分の体が崩壊し始めたのを、まるで他人事のように眺めている。 「君はいずれ、肉体が腐り果てて死ぬだろう。或いは、およそ知的生物が感じられるありとあらゆる悪感情の重みに耐えられなくなり死に絶える」 　デビタマモンは残酷な死の訪れを告げた。　 　しかし、グラビモンはそれさえも一笑に付す。 「死など、私にとっては大した重みにもならん」 　狂気の軍師はデビタマモンの霧に蝕まれながらも堂々と啖呵を切った。 　 「私が嫌いなものは二つだ。まず一つは貴様らのような馬鹿共の存在そのもの。そして二つ目は、我が脳髄の内に秘めたる崇高な知性の活動に邪魔が入る事だ！　感情も我が頭脳の働きによって生み出されたものだ。精神を蝕む霧だと？　貴様ごときが私の感情に触れられると思うな、下らん輩に下らん感情をねじ込まれるくらいなら死んだ方がマシだ！」 　どんな演説よりも堂々と。 　彼は残された時間で死に抗うのではなく、死よりも忌むべきものがあると仇敵に宣言する事を選んだ。 　 「睦月(バカ)を起点に発生した感情なんぞ、触れられたくないものの筆頭だ！　貴様が触れていいものではない！　こいつだけは我がデジコアに秘めて墓まで持っていく！」 　一瞬、グラビモンの周辺が真っ暗になる。次の瞬間に閃光と暴風を伴う衝撃波が発生、周囲の物体という物体を巻き込んだ爆発が起こった。 　グラビモンを中心に光を飲み込むほどの重力が発生し、それによって生じたエネルギーを炸裂させたのだ。 　風が止む頃には、傷ついた2体のデジモンだけが残されていた。 「まさか、自爆したのか？　それこそ高度な知性の持ち主がするような真似ではないだろうに」 　デビタマモンは驚愕を隠せないまま、よろよろと立ち上がる。爆発で傷つきながらも身軽になった己の身が、グラビモンの死を実感させた。 　 「……行くぞアスタモン。あの少年を捕えるんだ」 ◆◆◆ 「グラビモン……。そんな恋する乙女みたいなセリフ言えたんだ……」 「そこ？」 「デビタマモン様、そいつ多分話が通じない類の生き物です」 　デビタマモンやグラビモンと違い、知的な会話を重んじている訳ではないアスタモンは早々に睦月を見限った。 　睦月が予想とは違う部分で謎の感傷を覚えてしまったので、デビタマモンは無理矢理望む方向へ会話を進ませる。 「恐らく君の活路を開くため、ただでは死なずに少しでも我々にダメージを与えようとしたんだろう。だが、私は防御に優れたデジタマモン族。爆発程度では死にはしない」 　殻から飛び出た本体はそこそこに傷を負っているが、殻自体はヒビすら入っていない事から、デビタマモンの主張する防御力の高さは事実だと伺える。 　それは裏を返せば、グラビモンの自爆は目的を果たせなかったとする発言も事実であるという事だ。 「でもさ、グラビモンは結局ボクのために死んだなんて一言も言ってないじゃん」 「そうか……。この年頃の人間はというか君は、言葉の裏を読むにはまだ感性が幼すぎたようだ」 　デビタマモンは複数ある目を伏せ、グラビモンを哀れんだ。 　 「パートナーデジモンが死んでも人間は死なない。所詮はデジモンからの一方通行な献身か」 　パートナーと共に戦うという選択肢を選んでしまった事。そのパートナーは信頼に報いてくれる存在ではなかった事。 　ありとあらゆる事実を哀れむ事で、丁寧に丁寧にグラビモンという存在を否定していく。 　この時のデビタマモンは、憐憫の皮を被った邪悪そのものであった。 　 「しかも壁に穴を開けてくれたおかげで、こうして君の元へとすぐに駆けつけられ」 「天才のボクはもうわかったから、もう言わなくていいよ！」 　デビタマモンの言葉を遮るようにして睦月が叫んだ。 　悪気なく他人の話の腰を折る睦月だが、能動的に話すのを止めさせようとするのは滅多にない事だ。 「ズバリ言い当ててみせよう！　キミは、グラビモンが裏目ったって言いたいんだよね！」 　 　睦月は無遠慮に、否、敢えてそう印象付けるために、デビタマモンを人差し指でびしりと指さした。 　口角は上がっているもののどこか不機嫌そうで、怒りを隠し切れていない。 「やっと分かってくれたか。パートナーが馬鹿にされたらちゃんと怒れる子で良かった良かった。いや、別に良くはない」 「ボク別に怒ってないよ！　予測でしかないものを事実であるものと思い込むのは愚か者のする事だよ！」 　 　グラビモンの台詞を引用して叫ぶ睦月を無視し、デビタマモンはアスタモンに何かを合図する。 　それを受けてアスタモンは睦月に向かってマシンガンを構えた。 「おい！　この子は撃つな！　撃つなら俺を撃て！」 「おじさん危ないよ！」 「人間は撃たないさ」 　睦月と工場長が互いを守ろうとわたわたしている間に、魔弾は容赦無く放たれる。 　アスタモンの言う通り、彼は睦月も工場長も撃たなかった。魔弾は睦月に向かって飛来し、睦月が反射的に盾のようにして掲げたノートパソコンを貫通して床に突き刺さった。 「うわあ！　せっかく羅々ちゃんにもらったパソコンなのにー！」 　睦月はパソコンの遺骸を抱えて悲痛な叫びを上げる。 　画面の中心に穴を空けられたパソコンは、二度と動くことはなかった。 　斬もグラビモンもバックアップを取っていない筈がないため、データの閲覧は後から出来ようが、少なくとも今ここにいる間は斬から受け取った情報を見返すことはできない。 「その睡眠装置は全て異なるパスワードで制御しているし、人間の力では破壊出来ないよう設計してある。パソコンもパートナーデジモンも失った君は、一体どうやって30種を超えるパスワードをそれぞれ入力し、人質を全員救い出すのかな？」 　悪魔の数多の瞳の全てが弧を描いた。 　デビタマモンと、アスタモン。二体の強力なデジモンが、丸腰の睦月ににじり寄る。 　ただ走って逃げるには室内に連なるカプセルが邪魔な上に、そもそも睦月は足が遅い。 　 「なあ少年、もしかしてピンチかい？」 　工場長は年長者として平静を装いながら、しかし恐怖を隠しきれない声音で睦月に尋ねる。 「うん、ピンチかもね！」 　工場長がこれほど怯えているというのに、睦月はけらけら笑って答えた。 　工場長はいよいよ睦月の正気を疑った。絶望でタガが外れて見ていた夢がフラッシュバックし、震えが止まらない。 　 「でも大丈夫！　ボクは天才だから、この程度の窮地は窮地じゃないのさ！」　 　眩いばかりの笑顔とサムズアップ。 　後に工場長は、この時の睦月の顔が一番印象に残っていると語った。 「てりゃー！」 　遂に睦月はアクションを起こす。比較的ダメージが通りやすそうなアスタモンに向かって壊れたパソコンをぶん投げた。 「はいはい、無駄な抵抗」 　アスタモンはパソコンを難なくはたき落とす。しかし、その後睦月が放った単純な一言が、危機的状況を変える一手となった。 「あ、それグラビモンが作ったデジモンに有害なウィルス入ってるから触ると危ないよ！」 「は？」 　とんでもない発言を聞いてしまったアスタモンの手が止まる。それと同時に、デビタマモンがとっさの判断力で呪文を紡ぎ、水属性の魔術――近いものではウィッチモンの『アクエリプレッシャー』がある――でウィルスごとパソコンを押し流そうとする。 　本来「破壊」のために用いられる呪法は威力過剰であり、高圧水流は激流の川となってカプセルの間を走り、穴だらけの壁に向かって流れ行く。 「解毒を……って何も起こってないじゃないか！」 　デビタマモンはアスタモンに手をかざして「異変が起こっていないという異変」に気がついた。悪性のウィルスの存在は少なくとも目視では確認できない。 　 　その隙を見逃す天才少年ではない。 「うっそぴょーん！」 　睦月は身長とほぼ同じ大きさの何かを振りかぶり、デビタマモンに向かってそれを振り下ろした。 　その「何か」はドーム状となっていて、デビタマモンに覆い被さるようにして叩きつけられる。 　更に睦月は、デビタマモンが「何か」の中で驚いている内に彼の上へよじ登り、すぐ近くで垂れ下がっている電源ケーブルへ手を伸ばした。 　一体どこからこんなものが出てきたのかと、デビタマモン達は目を凝らしたが、その正体はすぐに判明した。 (これは……カプセルの蓋か！？　いつの間に解体していたんだ！) 　デビタマモンが思った通り。睦月が用意したそれの正体は、元々工場長が眠っていたカプセルの蓋だ。 　それは人間の力では破壊出来ない代物かもしれない。だが、然るべき手段で解体出来ないとは言っていない。 「マタドゥルモンの奴、人質から道具没収するの忘れてやがったな」 　アスタモンはここにいない同僚に向かって毒づいた。 　蓋が外されたカプセルの付近には睦月が使ったと思しき工具が転がっていて、更には工場長のポケットタイプの工具袋の蓋が空いているのが見える。 　睦月は工場長から工具を借り、蓋が開いて内部が露呈したカプセルのネジを外して蓋だけ分捕ったのだ。 「ぐぎぎぎぎ……」 　睦月は電源ケーブルを伝って、必死の形相で天井までよじ登る。 　登った先には何があるか？　睦月がこの部屋に侵入する際に通った換気口だ。床からであれば睦月の体力では到底登りきれない高さだが、デビタマモンを踏み台にして高さを稼いでギリギリの、本当にギリギリの所で換気口に到達した。 「コンセント抜けたらどうすんだガキ！　……いってぇ！」 　妙にズレた観点から怒るアスタモンが、睦月を妨害せんと足を掴みにかかる。 　しかし、換気口によじ登ろうとしてばたつく足がアスタモンの手にクリーンヒット。アスタモンが思わず手を引っ込めた隙に睦月は何とか登り切り、天井裏に姿を消した。 「あー、古典的な手に引っ掛かっちまった……」　 　アスタモンは天井に空いた穴を悔しそうに見つめていた。それから壁の側まで歩いて行き、失態を演じた苛立ちをぶつけるように足技『マーヴェリック』で壁を蹴り飛ばす。 　ただでさえ度重なるダメージでボロボロの壁はこの攻撃で完全に瓦解し、隣の部屋とこの部屋を隔てる物は無くなった。 「あー、次はいかがいたしましょう。……デビタマモン様？　まさか、マジでやる気なんです？」 　デビタマモンの様子を見たアスタモンは、思わず引きつった半笑いを浮かべてしまった。 　デビタマモンは換気口に向かって大口を開いており、喉の奥からはじわりじわりと腐食性の黒い霧が漏れ出始めていた。グラビモンに脅しとして言った「ブラックデスクラウドを通気管に流し込む」を今まさに実行しようとしている。 「いや、やめよう。いくら加減をするとは言っても館内全体に　あくまで脅しの文句に留めておかなければ……」 　怒りでぎょろりと目を剥いていたデビタマモンだが、アスタモンに声を掛けられて正気に戻る。黒い霧もすぐに霧散した。 「彼は文字通り袋の鼠だ。行き先も初めから決まっているようなもの」 　被せられたカプセルを払い除けながらデビタマモンが言う。アスタモンに、そして自分に言い聞かせるように、少なくとも表面上は落ち着き払っている。 「管制室だ。管制室へ急ごう。仮に他へ逃げていたとしても、我々があそこに居さえすればどうとでも出来る」 　デビタマモンはアスタモンを連れ、再び管制室へと向かう。 「俺は一体、どうなるんだ……？」 　一人取り残された工場長は茫然と立ち尽くすしか出来なかった。 ◆◆◆ 　バタンと大きな音を立てて管制室の戸が開かれる。音の大きさからは、デビタマモンの隠しきれない苛立ちが滲み出ていた。 「……やはりここにいたか」 　頭が悪そうなツンツン頭に憎たらしいニヤニヤ顔のグラビモンのパートナーは、管制室のメイン端末の前に座り込んでいた。 「やあ、遅かったね！　黒タマゴくん達がこの部屋に来るまで5分もかかりました」 　袋の鼠の分際で、緑の瞳を持つ少年はデビタマモン達を待っていたかのように振る舞っている。しかも暗に「遅かったね」とさえ言っている。 　アスタモンは「もうこいつ撃ってしまおうか」と思い、オーロサルモンを構えたが、未だ人間の不殺に拘るデビタマモンはそれを踏みとどまらせた。　 「さて、管制室にわざわざ来たという事は、ここで何かしようと企んでいたからだろう。次は、どんな手段で我々を欺き、何を仕出かすつもりだったのかな？」 　今度は同じ手は使わせないし、通用もしない。 　そう告げてデビタマモンは睦月にずいと顔を寄せた。デビタマモンの黄色の瞳は一つ残らず憎悪と苛立ちに濁っており、冷静さの殻など今にも砕け散って邪悪が漏れ出て来るだろうと予感させる。 　常人であれば裸足で逃げ出す恐ろしさも睦月には通用しなかった。通用するような人種であれば、これから苦しめられずに済んだかもな。と、デビタマモンの半歩後ろでアスタモンは思う。 　 「あっ。それね、とっくの昔にもう終わったよ！　5分もボクをほっとくからだよ、もー」 　睦月は呆れたようにため息をついた。 　パートナーと負けず劣らずの上から目線はデビタマモン達を余計に苛立たせる。 「ほら、見てよ！」 　睦月は逃避行動をもはや行う素振りを見せず、代わりにメイン端末のキーボードに触れた。 　ブツン、と音がしてメイン端末のモニターに映像が映し出される。それは各部屋の監視カメラの映像だった。 　睦月が端末の操作方法を知っている事自体、驚くべき事ではあったが、カメラに映っていたのは「そんなもの些細な事だ」と思わせるほどの衝撃的な内容だった。 「ひっ、人質が、人質が何故！？」 　怒りに震えるデビタマモンの瞳孔が、一瞬にして驚愕のために震え始めた。 　アスタモンは驚きを通り越して呆れるあまり、最早銃を持つ手に力が入らない。 　 『よかった、夢だった、全部夢だった……』 『化け物はいないんですよね、大丈夫なんですよね工場長！』 『大丈夫だ。自称天才の男の子が何とかしてくれるよ』 　工場長以外の人質は、デビタマモン達が部屋にいた5分前までは確実にカプセルに閉じ込められていた筈だった。 　しかし、今はどうだ。全てのカプセルは開け放たれ、人質は助け合いながら身を起こして励まし合っている。 　悪夢の供給が立たれた事を示すアラームが鳴り響く。赤色光が点滅する中で、デビタマモンはやっとの事で陳腐な質問を捻り出す。 「一体お前は、何をしたんだ！」 「何って……。カプセルの遠隔操作モードを起動して、パスワードを入れただけだが？　なんちて」 　睦月は如何にも漫画のキャラクターが喋りそうな説明台詞を真顔で言ってのけ、言い終えるといつも通りギザギザの歯を見せて笑った。 「だが、君達が調べたであろうパスワードはパソコンが壊れ……しまったアナログのメモを忍ばせていたのか。これみよがしのパソコンは罠だったという訳か」 「あ、その手があったか！　天才のボクが思いつかない手段を思いつくなんて、さては君も天才だね！」 　デビタマモンは閉口した。この状況で「メモなんて無い」と嘯くメリットは無いためメモを持ってないのは真実なのだろう。メモが一切無い状態でパスワードを入力したという事は、パスワードの全てを間違いなく暗記していたという事になる。 　30個を超える、ランダムな文字列のパスワードを？ 　最低15文字の半角全角英数字入り乱れているものを？ 　　 「たった30個くらいだよ？　天才のボクの頭脳なら朝飯、いや、前の日の晩飯前さ！」 　とても人間の少年が、それもこの馬鹿丸出しのガキの所業にはとても思えないが、百歩譲って暗記が出来たとしよう。 　5分間よりも短い時間で、端末の操作方法を把握し――いや、この調子だと操作方法も事前に暗記していた可能性もある。「間違い無くカプセルの遠隔操作モードを起動して、それぞれのカプセルに対応するパスワードを思い出して入力する」。 　文字に起こせば単純な事に思えても、焦りがミスを誘発しかねない状況下で年端も行かぬ人間の子どもが実行したとなればやはり非現実的だ。 　紙のメモの存在を失念していた自分達のミスであった方がまだ納得できる。 (まあ別に、人質は捕らえ直せば済む話だからな) 　リカバリーはこれからいくらでも可能。こちらが有利であるのは依然として変わらず。 　デビタマモンは開き直る事で自らの心の平穏を保とうとした。 「流石は知識人のパートナーだけの事はある」 　そして、相手を褒める事で自身の余裕と立場が上である事を確認し、再び冷静さを取り戻そうとした。 　 『当然だ。この程度も出来ない奴をこの私が使う訳がないだろ、たわけが』　 　この程度、だと？　知力の高いデジモンが実行したならばいざ知らず、人間の子どもにやらせておいて「この程度」とは謙遜が過ぎる。過度な謙遜はただの煽りだ。 　一瞬の内に怒りで体中が沸騰する。だが、この返事は本来返ってくる筈の無いものだと気がついた瞬間にデビタマモンの心中は忽ち冷え込み背筋が凍りついた。 『大体貴様ら、さっきから言わせておけばだな！　私の行動の意味を頓珍漢な考察ばかりしおってからに。私が睦月を気遣うだと？　馬鹿を言え！　私が私の策以外のもののために体を張る事なんぞあり得んわ！』 　 　こんな声でこんな事を喋る生き物は彼しかいない。だが、彼はついさっき、自分達の目の前で自爆した筈なのだ。 　死んでいる筈と信じ込もうとしていても、思わず目で探してしまう。 　 「余所見してたら危ないよ！」 　睦月の声が、デビタマモン達の注目を再び睦月自身に向かわせる。 　睦月の忠告は正しかった。網膜が睦月の姿を捉えたかどうかの瀬戸際で、睦月の背後より見覚えのある紐状の物体がぎゅるんと飛来する。 　 「うぐっ！」 　アスタモンから呻き声が上がる。アスタモンの首にはケーブルに似た真っ赤な触手がぐるぐると巻き付いていた。 　真っ先にアスタモンを助けるべきと分かっていても、デビタマモンの目は触手がどこに繋がっているか、目で追ってしまう。 　 　なんと触手は、睦月の背中から直接生えていた。 『貴様らも闇の眷属なら、殺しても死なない連中なんざいくらでも知っているだろう。私がそれと疑いもしなかった貴様らの落ち度だ』 　 　触手は触手とは思えないほど強い力でアスタモンを持ち上げ、床に向かってアスタモンを投げ捨てた。 　アスタモンは気道が開放され咳き込んでいるが、もはやデビタマモンはアスタモンに構っていられない。アスタモンもまた、デビタマモンに構われている暇など無い。 　二人は信じられないものを見ていた。 　睦月の小さな背中から、計8本の触手がずるずると生えている。続いて広い肩が、揺らめく頭髪が、目を覆った顔が、白い細い胴体が、薄っぺらいが巨大な手が、最後に、長い足が。 　虫が蛹から羽化するように。或いは、寄生虫が宿主から這い出るように。 「いひひ、びっくりした？　びっくりしたでしょ！」 　それらと違うのは、抜け殻に相当する睦月が平然と聴衆の反応を伺っている点だ。 「でもボク言ったよ！　グラビモンがボクのために“死んだ”なんて一言も言ってないって！」 「私も“予測でしかないものを事実であるものと思い込むのは愚か者のする事だ”と言ったぞ？　馬鹿め」 　再び二人揃った土神将軍とそのパートナーは、示し合わせていたかのように息の合ったタイミングで、にやりと意地の悪い笑みを浮かべた。 　 「…………一体、どんな手品を」 　常識外れの出来事を続け様に見せられ、もはやデビタマモンに冷静に行動する余地は残されていない。 　一刻も早く疑問を解消して、楽になりたがっていた。 「気になるか。睦月、見せてやれ」 「じゃっじゃじゃーん！」 　グラビモンに命じられて睦月は着ている服をがばりとたくし上げる。 　デビタマモン達は再び目を疑った。睦月の胸のちょうど心臓がある辺りで、どくん、どくんと何かが拍動している。なんと、睦月の瞳と同じ緑色の球体が、睦月の胸の肉に埋もれているではないか。 　神経、あるいは血管のようなものが睦月の皮膚の下を這っているのも確認でき、球体は文字通り根付いているのが分かる。 「な、なんだそれは……」 「さあね！　なんだろうね？」 　睦月は自分の胸がともすればグロテスクにも思える状態であるにも関わらず、いたずらっぽく笑ってみせた。 　睦月が服を元通りに着ると、胸の秘密は外から伺えなくなり普通の少年にしか見えなくなった。しかし、一度あれを見てしまえば睦月をただの人間として見るのは難しい。睦月本人に対する警戒心も急激に高まっていく。 「手の内を明かすのは下策だが、勝手に考察されるのはもっと癪だから特別に答え合わせをしてやろう」 　グラビモンは突然、自分自身の指を食いちぎった。ほんの指先とは言え、人差し指の先がしっかりと欠けている。 「端的に言えば、私は再生能力が非常に高いので電脳核さえ残っていればまず死なない」 　言うが早いか、指先はみるみる内に再生していく。言い終わる頃には、どこからちぎれたのかも分からないほど綺麗に元通りになった。 　アンデッドかよ。これを見たアスタモンはぼそりと呟く。 「残念ながらアンデッドではない。それでだ、うっかり毒を食らったため欠片も残さず自爆し肉体を放棄した私はデジコアを中心に再生を始め、今やっと再生を終えて出てきた、という訳だ」 　このデジモンの話を真実とするならば、本来デジモンの体内にある筈のデジコアの在り処とは、どこで肉体の再生が行われていたのか。 　デビタマモンの頭脳は、たった今見せられた光景とグラビモンの供述からそれらを容易く導き出した。自ら見出した真実にデビタマモンは困惑を隠せない。 「再生力だけならまだしも、デジコアが体外にあるどころか、他人に埋め込むなんて例は聞いた事が無いぞ」 「四聖獣だってデジコアは体外にあるだろう」 「例外中の例外を出すな！」 　四聖獣のような特別なデジモンと肩を並べられるような特性の持ち主を、今日まで知らなかったとは。 　曲がりなりにも研究者のデビタマモンは悔しさのあまり歯噛みする。 「おっと、悔しがるのはまだ早い」 　 　グラビモンはデビタマモンの心中を一切慮る事なく自分の話を続けた。 　　 「デジコアの場所は貴様らの予想通りの場所にあるし、肉体が消失した時点で私の意識は完全にコアへ移った。……だから貴様らのくっっっっだらない話も全て聞こえていたぞ！　誰が裏目に出ただ、馬鹿たれ！　あまりに自分に都合良く考えすぎで逆に驚いたわ！」 「ボクとしても、ホントはグラビモンが自爆したのも最初から気付いてたよ。騙してごめんね！」 　おかしくて仕方ないとばかりに嘲笑混じりの語りを続けるグラビモンの横で、睦月も軽薄にケラケラと笑う。謝る気は少しも感じられない。 　デビタマモンは睦月に「グラビモンは死んだ」と告げてもめぼしい反応を得られなかった事を思い出してますます悔しくなった。このガキは、パートナーが自分の体内で生きているのを知っていて自分の話に乗ったのだ。 「おっと。これだけは勘違いしてほしくないが、私が今の今まで手出し出来なかったのは本当だぞ。私が自爆してからというもの、貴様らを翻弄していたのは睦月一人だ」 　睦月一人だ、を強調するように、グラビモンは指で睦月を指さした。睦月も両手でピースサインを作ってアピールする。 「このクソガキは天才を自称しているが、その実、学校のお勉強の類は全っ然出来ない馬鹿だ。人の話は聞かん、興味が無ければ覚えようともせん、仮にやる気を出しても性格がもう馬鹿なのでやる事為す事全部馬鹿だ！　馬鹿の癖に自分は天才と思って行動するから始末に負えん！　前世は馬鹿の星の馬鹿チャンピオンか、馬と鹿のハーフのどちらかなのだろうよ」 　話の流れでパートナーを人格レベルで否定し出す状況は中々に異様であった。 　当の睦月はへらへら笑って一切堪えていないが。 「だがな、こいつは知性(ソフト)のお粗末さに反して『自身が興味を持てる事に限れば』優れた記憶力と技術力を発揮する。一人の知的生命体としては最底辺のクソバカで宝の持ち腐れの極みだが、類稀なる知能を備えた私(ソフト)ならばこいつ(ハード)本来の性能を発揮できる！」 「人質を華麗に救い出すボクを想像したら超カッコよかったので、頑張って色々覚えて来ました！」 　睦月とグラビモンの発言は微妙に噛み合っていないが、そんな事は関係無い。 　デビタマモンに向かって如何にこちらが上手であったかアピールする事こそが重要なのだから。 　 「流石に自爆は予定外だったが、私がおらずとも睦月が一人で貴様らを攻略するのは初めから想定の内だ。そうとも知らず、睦月ごときに良い様に踊らされている貴様らの姿は見ものだったぞ！　フハハハハハハ！！」 　もはや我慢の限界とばかりにグラビモンと睦月は呵々大笑する。怒りのあまり言葉を失って久しいデビタマモンとは対照的な二人。 　モニターの光に照らされた二人と、二人の影がかかるデビタマモンの構図は二者の立場の違いを嫌というほど的確に表している。 「どうだった？　ボクの作戦と、それを可能にした演技力！」 「はっ！　私がデジモンにとって有害なウィルスとやらを開発していてもおかしくない程の天才だったおかげで幼稚な嘘が通用したんだろうが！」　 　睦月は目をキラキラさせて評価を求めるが、グラビモンは睦月を見向きもせずに一蹴した。 　しかし言葉には続きがあるようだ。睦月にそっぽを向いたままでぼそりと呟く。 「だが、私の肉体が再生するまでの間、一人で持ち堪えた事自体は褒めてやる」 　グラビモンにしては珍しい、素直な称賛の言葉だった。 　グラビモンとしてはいつものように、「グラビモンが睦月を褒めた事実を茶化す睦月」の構図になる事を期待していたのだが、当の睦月はというと。 「うん！　ボクは天才のキミの天才的パートナーだからね！」 　両手を空に掲げて満面の笑みでVサイン。睦月もまた、素直に称賛の言葉を受け取った。 「……フン」 　あまりに照れくさい台詞であったが、睦月の台詞で照れたなどと口にするのは己のプライドが許さず、かと言って自分から褒めた以上は睦月の言葉も否定できず。 　土神将軍は沈黙してこの場を凌ぐ事を選んだ。 「色々ごちゃごちゃ言ってるけど、つまり結局のところは坊主を殺さないとアンタも死なないんだろ？」 　優越に浸る二人と侮辱に苛立つ一人の間で、アスタモンは一人戦意と殺意を取り戻していた。 　主人たるデビタマモンがこれでも人間を殺したくないと思っているかは知らないが、今こいつを殺らねば死ぬのは主人と自分。人間のガキなど一人殺したところで替えが効く。 　用心棒の仕事は主人の命を守る事。死んでも譲れぬものがあるなら、初めから用心棒など呼ぶなという話だ。 　 「デビタマモン様が下手打ったらベルフェモン様復活が遠のくんです。意地でも逃げ延びてもらいますよ。……『ヘルファイア！！』」 　ただの乱射ではなく、れっきとした「技」として、アスタモンの魔銃が火を吹いた。 　敵をどこまでも追尾する、意志持つ弾丸が睦月に迫る。 「おい、本音が漏れてたぞ。貴様も貴様でお喋りが好きだな。相手に時間を与えた方が負けだと睦月が教えたばかりだろ」 　どこからどう見てもグラビモンの方が長く喋っていたが、そこを棚に上げてこそ挑発だ。 　グラビモンの触手の先が怪しく光る。アスタモンは重力が操作されたと直感したが、それでも弾は飛び続けると信じていた。 　仮に弾を重くさせられようと逆に軽くさせられようと、重力の向きを変えられようと、最悪アスタモンとオーロサルモンが重圧でぺちゃんこにされても弾だけは睦月を狙い続ける。そういう因果に従って飛ぶ弾だ。 　弾丸はアスタモンの期待通りに睦月を狙い続けていた。だが、それでも尚アスタモンを驚愕させる出来事が起こった。否、豊富な戦闘経験を持っているからこそおかしな事が起こっていると気が付いた。 (弾丸は確実にガキを狙っている。だが……明らかに弾速が遅くなっている！) 　止まって見えるほど遅くなっているとか、目に見えて大きな変化が起こっている訳ではない。だが、何百何千と射撃を繰り返してきたアスタモンは確かな変化が起こっていると断言できる。 「私は単純な腕っぷしは強い方ではないが……この程度なら私にも止められるな」 　グラビモンは何時になく早口で言いながら、弾丸を巨大な手で素早く受け止めた。その瞬間にぐしゃりと弾丸を握り潰し、粉々の鉛に作り変えた。 　ここまでのやり取りは人間である睦月にとっては一瞬の出来事だ。 　高位のデジタルモンスター同士だからこそ可能な、高速の攻防である。 「もう隠す手の内も無いのでな。睦月(デジコア)への手出しは全力で妨害させてもらう」 　 　手についた弾丸の破片を払い落としながら、グラビモンは不敵に笑う。 　それを見たアスタモンは深く深くため息をついた。オーロサルモンを地面に置き、両手を上げて掌を相手に向ける。降参の合図だ。 「降参降参。時間操作？　か何かまで出来るんじゃ、勝ち目なんてねえよ」 　アスタモンはベルフェモン復活計画を進めてくれる主人を守るため、得体の知れない侵入者との交戦を繰り返した。だが、謎のデジモンにも変なガキにもコケにされ続けて勝ちの目は見えず、挙げ句主人のデビタマモンも口だけが達者で全然役に立ってくれない。 　ベルフェモン復活を目論んでいそうな科学者は他にもいるだろうし、デビタマモンを守り通して共倒れするよりとっとと降参して軍に戻った方がベルフェモン様のためにもなるんじゃないかな、とまで思い始めた。 　要は、疲れてしまったのだ。さっき用心棒としての心構えを語った気がするけど、やる気が無い奴を守ってたまるかってんだ。後は頼んだぜマタドゥルモン。お前もお前で今何やってんだか知らねえけど。 「逆にもう、あんたの手品が楽しみになってきたわ。これからは隣で解説を聴く役に回るぜ、先生」 「む。貴様、良い判断だな。見所があるぞ。貴様への罰は程々にするよう頼んでおいてやろう」 　投降どころかこちら側に寝返ったとも取れる発言まで飛び出した。華麗なる転身ぶりだ。 　グラビモンはグラビモンで急に上機嫌になり、先程までは下等な知性と馬鹿にしていたアスタモンの評価を上方修正した。 　普段のグラビモンならば、そろそろ「裏切る奴はまた裏切る」などと言いながら上げて落としてぺちゃんこにしているところなのだが、いつまで経っても上機嫌のままの彼を見て睦月は訝しむ。 　 「グラビモンって自分の話聞いてくれる人が好きすぎて時々変になるよね」 「お前が一切人の話を聴かないから、その反動だな」 　元凶は睦月だった。 「さて、アスタモンは自身の実力が私の知性には遠く及ばない無力な存在であると思い知り、大人しく私に跪いたが……」 「そこまでは言ってないんですけど」 「貴様も見習ったらどうだ？　さっきから鬼の形相で私を睨んでいるデビタマモンよ」 　デビタマモンは負け惜しみを呟いていた訳でも、ショックでうわ言を繰り返していた訳でもなかった。 　グラビモンの注意がアスタモンに引かれている間も、アスタモンが完封され、更には裏切られたのを見ても尚、憎悪の火は失われなどしなかった。 「愚かな貴様を哀れんで特別に塩を送るが、『ウィッチェルニー』の高級プログラム言語のような四大元素に関わる魔法は止めたほうが吉だぞ。これらの元になる自然は地球上において全て重力下――即ち、我が支配下にあるものだ。私には通用しない」 　グラビモンはデビタマモンにずいと顔を近付けた。不意のブラックデスクラウドにしてやられたにも関わらずこの余裕、「お前の講じた策など全て潰してくれる」という意志の表れなのだろう。 「魔法だけに限らんぞ。貴様の周辺に物質が存在している限り、それら全てが我が策の手札となる。その程度は軽ーく出来てしまうものだから、人間界で重力を操る時はいつも気を使っているんだぞ？　範囲を極力狭い範囲に限定したりな」 「ええー？　ほんとかなあ？」 　茶々を入れられたグラビモンは触手を一本だけ睦月に伸ばして、彼を小突いた。 　グラビモンの半分自慢の脅しになど、デビタマモンは決して屈しない。理論武装で負ける筋合いは無いと、グラビモンの言い分を粛々と否定する。 　 「強力な能力なのは確かだが、地球への影響を考慮すればおいそれと全力は振るえない筈だ。“何でもあり”なデジモンの存在を前提として創られたデジタルワールドとは違い、リアルワールドには世界の恒常性を保証する存在(ホメオスタシス)はいないんだ」　 「はっ。貴様など全力どころか半力、いや微力でも余裕で倒せるわ！」 　売り言葉に買い言葉。グラビモンは更に強い言葉を選んで吠える。 　そして、犬歯を剥き出しにして肉食動物の威嚇にも似た残忍な笑みを浮かべ、大袈裟に両手を広げて勝利宣言を叩きつけた。 　 「それどころか私は、半力どころか微々たる力で貴様の目的をおじゃんにする手を既に打ってある！　そろそろ効果が表れる頃だ。指を咥えて見ているがいい」 「言葉通りに黙って見ていると――」 　根拠も無いのに勝ち誇るグラビモンに向かって反撃しようとしたデビタマモンだが、その時、戦闘種族としての勘が危険を予知して動きを鈍らせる。 　次の瞬間にはカツン！　と、硬いもの同士がぶつかり合う音がデビタマモンのすぐ側で聞こえた。恐る恐る足元を見ると、見覚えのあるナイフが足すれすれで床に刺さっている。 「大人しく手品を見せてもらいましょうよ、デビタマモン様」 「アスタモン、貴様……」 　アスタモンは笑っていた。先程までの献身的な姿とはまるで別人のようで、元主人に威嚇のナイフ投げさえ行うアスタモンはグラビモン同様デビタマモンの憎悪の対象となる。 　 「そんなに沢山の目で睨まれると怖いからやめてくださいよ。俺は、ベルフェモン様復活を目指す同志に自分を大切にしてほしいだけですよ」 「言い方を工夫すれば裏切りを正当化していいと思――」 　ERROR!　ERROR!　ERROR! 　アスタモンにかかずらっている間に異変は起きた。 　ただでさえ人質の逃亡を知らせるサイレンが鳴り響いている中で、メイン端末のコンピュータ自体もが悲鳴を上げている。 　ERROR!　ERROR!　ERROR!　ERROR! 　悲鳴は収まらないばかりか数が増え、新たなエラーが生まれる感覚もどんどん短くなっていく。 　 「いつの間にハッキングか何かしてたのか？」 　とアスタモンが疑問を口にする。しかし、グラビモンからははっきりとした返事はまだ返ってこない。 「ハッキングなぞ、するまでもない。……しないぞハッキングは！　しないったらしないぞハリネズミ小僧！」 　別に睦月は何も言っていないのだが、グラビモンは先んじたつもりになって一人で怒っている。睦月としては「なんのこっちゃ」である。 　ゴホン、と咳払いをして一度クールダウンを挟み、それからつらつらと手品の種について語り出した。 　　 「さて、リアルワールドには相対性理論というものがある」 「アインシュタイン！」 「睦月の癖に正解だな……。まあいい」 　エラーの表示は止まらない。寧ろ時間を追うごとにエラーの種類や回数が増えている。 「馬鹿にも分かるように平たく掻い摘んで言えば、重力が強いとその分周りの空間も歪んで時間も遅くなるというのを示した理論だ」 「なるほど！　さっき俺が撃った弾は重くさせられただけじゃなくて、流れる時間まで遅くされてたのか」 「ははーん。お前想像以上に飲み込みが早いな？　ちなみに、あの時は私の周辺の重力も操作して逆に速く動けるようにも仕向けていた。生み出せる変化は日常生活では誤差レベルのほんの微々たる差であるが……撃つか撃たれるかの瀬戸際では十分だっただろう？」 　グラビモンの説明を聞いて、先程自分の身に起こった現象に合点がいったアスタモンはぽんと手を打った。 　物分かりの良い生徒を相手に授業の易しさを再調整すべきか迷いながら、グラビモンは続けた。 「重力というのは場所が違えば大きさが異なってくるものだ。だから、高度な計算の際には重力差による時間差等も考慮しなければならない場合もある。有名な例を挙げるとすれば、GPSというやつだな。まあそれは置いといてだ」 　グラビモンはエラー画面のまま固まって久しいメイン端末に触れた。熱を帯びた金属の機体は人間が触れると火傷してしまいそうだ。長話に飽き始めた睦月に手を添えてさり気なく機械から遠ざかるよう促す。 「こいつはデジタルワールドの理論をリアルワールドで適用させるために、あらゆる数値の計算と挙動の調整を繰り返しているんだろう？　しかも、デジタルワールドからの干渉を妨害する装置までこれで動かしているらしいじゃないか。異なる空間に関与するとなれば、とびきり精密な計測と計算が必要になるだろう。……さて、聡明を気取る貴様なら、この言葉の意味が分かるだろう？　さあ、私が何をしたか言ってみろ！」 　グラビモンがデビタマモンに迫る。 　敢えて答えを言わせる事で、如何に自分は致命的な一手を打たれたのか、或いは、失敗を犯してしまったのか認識させる。 　デビタマモンがグラビモンを相手に用いた手口の意趣返しだ。 「計器の周辺だけ重力を変化させて、機械の計算を狂わせたか」 「正解だ！　それも細かく、ひっきりなしにな」 　グラビモンは触手をぐねぐねと動かして「ひっきり無し」を表すジェスチャーをした。 　これが意趣返しであると理解できているデビタマモンは、悔しさで顔を歪ませながら声を絞り出す。悔しさのあまり握り締めた拳の皮膚を爪が破る。機械を駄目にされた事よりも遥か屈辱的な行為であると感じてさえいた。　 　屈辱に戦慄くデビタマモンを見たグラビモンの心は、他者より優れた自分を実感した時に生まれる喜びで満ち足りた。 　 「重力にしろ時間にしろ、計器がデタラメな数値を寄越してきたとなればまともに計算できる訳が無かろうなあ。機械は再度計算と出力を繰り返すも正しい値が得られないのだから修正出来る筈も無く、まともに動く機能もエラー修正にリソースを割かれてしまい――最終的にはこの通り、ポンコツと化した訳だ」 　機械はいよいよ煙を上げ始め、システムだけなく機体そのものも限界を迎えようとしている。 　もはやこの場ですぐに修復する事は不可能だ。 　 「電子の世界で生きるデジタルモンスターは計算の狂いから逃れられない！　貴様の一夜城は我が策の前に崩れ落ちた、私の心情を考察した報いだ！　さあ無様に負けを認め頭を垂れるがいい！」 　魔王軍の裏切り者に引導を渡す者として、悪の軍団の軍師として、今度こそ勝利宣言を突きつける。デビタマモンの心を徹底的に折るために、「ルーチェモンに頼まれたから」ではなく「自分に楯突いた事」を後悔させる。 　デビタマモンは一度俯く。再び顔を上げた時には物理法則に敗北した科学者ではなく、最後まで足掻こうとするデジタルモンスターとしてのデビタマモンがそこにいた。 　 「――君が如何に重力操作で私を打ちのめすか考えていたのと同じように、私も重力の影響から逃れる手段はないかずっと考えていたよ。蟒ｻ繧碁橿縺ｮ譛磯≡縺ｮ螟ｪ髯ｽ……」 　古代高等プログラム言語を解する者しか理解出来ない呪文の詠唱が始まった。 　薄暗い部屋が一層暗くなり、デビタマモンの足元を中心に円形の魔法陣が展開される。魔法陣は室内の端から端まで届き、円の縁からは「闇で構成された手」としか言い表し様のない暗黒エネルギーの塊が出現する。 「なるほど概念としての闇属性できたか！　呪的な概念であれば重力は関係無いだろうからなあ！」 　グラビモンは歯を剥き出しにして笑う。重力操作対策を打たれた事は、寧ろ彼にとっては喜ばしい事。それほど彼は手応えのある敵に飢えていた。 　ただし、実際に攻略できるかは別の話だ。 「うわっ。なんだこの魔法初めて見たわ」 　 　アスタモンは確かにそこにあるのに実体の無い闇の手を見て、衝撃を受けた。 　アスタモンとデビタマモンがどれほど長く付き合っているのかは不明だが、少なくともデビタマモンか普段使う魔法とは一線を画す魔法のようだ。 　手が伸びる。暗黒の闇に塗れた手が伸びる。触れたものを呪う手が伸びて伸びて、魔法陣の中心にある恨みの原因に伸びて伸びて伸びて届きかけて―― 　　 　バキッ。メキャ、メキ、ゴキッ。 　物理的な破壊の音が鳴り響く。 　闇の手がグラビモンを浸食するより早く、デビタマモンが自らも毒霧を噴霧するより早く、グラビモン本人が知覚するよりも早く、土神将軍の両掌がデビタマモンを押し潰した。 　術者が気を失ったため闇の手も魔法陣も消え、呪文を唱える前の状態に戻る。 「流石デビタマモン様、ここまで勢い良く潰されても原型残るんだな」 　グラビモンの手の中を覗き込んだアスタモンが呟いた。 　デジモンは死ねば光の粒子となって消えるが、デビタマモンは消えていないので生きてはいる。アスタモンは(元)主人の頑健さに改めて感心した。 　 「あの、先生？　なんでそんな顔してるんだ？」 　続いてグラビモンの顔を見たアスタモンが怪訝そうに訊ねる。 　グラビモンは自分の手の中で痙攣するデビタマモンを驚きの表情で見つめていた。まるでこの状況が、グラビモンの本意ではないかのように―― 「……ごめんグラビモン」 　離れた場所にいる睦月が何故か申し訳無さそうに謝罪したので、アスタモンは思わずそちらを向た。 　睦月を象徴する軽く楽観的なノリは鳴りを潜めて、怒られて泣きそうな子どものように縮こまっている。 「ピンチだと思って、つい……やっちゃった」 　普段の睦月ならまず見せない態度と表情で、僅か数十分の付き合いしかないアスタモンも思わず驚くほどにしおらしい。 　睦月の両手はこれまた何故か組まれていて、彼は恐る恐る手を解いた。 「……もう一瞬遅ければ、私も同じ判断を下していただろうというのが腹立つな」 　グラビモンも睦月と同じタイミングでデビタマモンを圧縮していた手を解く。デビタマモンはボトリと力無く床に落ちた。 　彼は怒りとも違う何とも言えない苦々しげな表情を浮かべている。 　 「どういう事だ？　それじゃあまるで、坊やが先生の体を動かしたみたいじゃないか」 　二人の発言を聞いてますます疑問が深まっていくアスタモン。 　彼の問いに答えるように、グラビモンは自分の頭を指差して言った。 「私“達”の脳は優秀過ぎてな、時々こういう間違いが起こる」 ◆◆◆ 「さて、こいつをどう料理してくれようか」 「タマゴにはやっぱり塩だよね！」 「マヨネーズも捨てがたいっすよね」 「睦月はともかくお前は何なんだアスタモン」 　しっかり気絶しているデビタマモンを囲んで三人は好き勝手喋っていた。デビタマモン本人が聞いていたらブラックデスクラウド発動待った無しだ。 「縛って外の連中に引き渡すか――」 「デビタマモン様ーーー！！」 　グラビモンの思考を何者かの声が邪魔をする。 　何事かと思っていると、踊り子のように派手な衣装の吸血鬼が部屋に転がり込んだ。 「デビタマモン様！　どうかお目覚めください！」 「そういやいたなこんな奴。無意識の間にこいつの重力操作も解いてたか」 　現れたのはマタドゥルモンだった。そう、最初の方でグラビモンにボウリングの球にされた彼だ。 　マタドゥルモンは袖でデビタマモンの頬を叩いて気付けを試みる。舞うようなビンタはそれはそれは優雅かつ無駄が無く、おかげでデビタマモンはハッと目を覚ました。 「マタドゥルモン、来てくれたのか」 「逃げましょうデビタマモン様。貴方さえ生きていれば、研究はどこでも出来ます」 「悔しいが……君の言う通りだ」 　マタドゥルモンはデビタマモンを助け起こす。次に、グラビモンと睦月はいないものとして、同僚(とまだマタドゥルモンは思っている)アスタモンにも語りかけた。 「アスタモン、お前も……」 「俺は殿を務める。お前は早くデビタマモン様を連れて逃げるんだ」 　マタドゥルモンは分かったと言って、何か言いたそうなデビタマモンを連れて部屋を後にする。 　息をするように嘘をついたアスタモンを自称天才達は信じられないものを見るような目で見ていた。 「追いますか」 「追いますかじゃないわお前なんなんだほんと。それはそれとして、追う必要は無い。元より『逃げた先でもまた絶望』をコンセプトに作戦を練っていた、ここは敢えて逃がそう」 「コンセプト、なんか余裕たっぷりな響きっすね」 　 　今頃、デビタマモンとマタドゥルモンは他の仲間と合流しながら出口に向かって逃げている頃だろう。 「ハッ。せいぜい怯え、逃げ惑うがいい」 　グラビモンも睦月も、去る者は追わず。ただただ非情に彼らを見送るだけだった。 　

お祝いの代わりに拙作「デジモントライアングルウォー」の第一話をイメージして(数年前に)描いたイラストを載せます。